"Tự tiện nhúng tay vào việc của người khác như thế, bộ cho rằng phủ binh chúng ta vô dụng lắm hay sao!"
Sau lưng y chợt vang lên tiếng làu bàu khe khẽ.
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn hơi dao động, y buông mành rồi xoay người lại, chỉ thấy Nghê Anh đang cúi đầu mân mê bội kiếm bên hông.
Y khẽ thở dài, đè tay lên bội kiếm của nàng: "Buổi tối, sau khi tới dịch sứ quán... Em đi gặp anh trai một chút đi."
Lời còn chưa dứt, Nghê Anh đã ngắt lời: "Không gặp!"
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy rất bất đắc dĩ, đành phải vỗ vai nàng, chút sau lại nói: "... A Anh, em lớn rồi, phải hiểu rằng, trên đời này không phải chỉ có hoặc này hoặc kia."
Y nhớ lại ký ức Nghê Anh gào khóc tức tưởi khi bị vây công trong Phủ Tham lĩnh, tâm trạng chua xót, buồn rầu nói: "Dù là ai có lỗi với ai, thì cũng là chuyện giữa hai người chúng ta, không phải chuyện của em."
"Nhưng anh ấy lại đối xử với người như vậy! Sao ảnh nỡ..."
Nghê Anh quay mặt đi, suýt nữa bật khóc, nhưng nàng cố gắng dằn lòng, nhắm hai mắt lại, không nói tiếp nữa.
Lý Nguyên Mẫn không biết nên giải thích những chuyện rắc rối hỗn loạn này như thế nào, mà thật ra ngay cả y cũng không hoàn toàn hiểu rõ căn nguyên của chúng, đành phải nói rằng: "Chuyện giữa hai chúng ta không đơn giản như em nghĩ đâu."
Y không giải thích gì thêm, chỉ hít một hơi sâu, "Ngoan, nghe lời ta."
Nghê Anh không đáp, chỉ trầm mặc.
Màn đêm buông xuống, đoàn người đến trấn Yển, đại quân đóng quân tại chỗ, còn từ cấp Phó tướng trở lên thì theo Quảng An Vương vào nghỉ trong dịch sứ quán.
Dựa theo quy chế, Nghê Liệt là Tổng chế Đại quân Giang Bắc, nhất định phải đến bái kiến Quảng An Vương một phen, nhưng dường như hắn đã sơ sẩy quên mất, từ sáng đến chiều đều không ghé qua lấy một lần, nếu có việc gì cần kíp thì cũng là do Tào Cương tới đưa tin.
Lý Nguyên Mẫn không nói gì, từ khi tới dịch sứ quán, vừa xuống xe ngựa xong bèn lập tức đi thẳng vào phòng nghỉ ngơi, ngay cả quan viên đến tiếp đón cũng từ chối gặp mặt, kín đáo chả khác gì đàn bà con gái chốn cửa các buồng khuê.
Nghê Anh bưng thuốc mà lão Tiền vừa sắc xong, đi thẳng về phía phòng của y.
Trời đã về khuya, hành lang tối tăm, bỗng nhiên có một giọng nói trầm thấp gọi nàng lại: "A Anh."
Bước chân Nghê Anh hơi sượng lại, nhưng rồi tiếp tục đi thẳng về phía trước, làm như không nghe thấy.
Nhưng người đàn ông to cao kia đã chặn nàng lại ngay lối rẽ.
Hắn bắt gặp bát thuốc trên tay Nghê Anh thì nhíu mày: "Cho y dùng ư?"
Hắn biết rõ cách đây ít lâu, người kia vẫn luôn nghỉ ngơi trên giường, thám tử được hắn phái đi báo lại là y bị bệnh. Vì Quảng An Vương phủ được canh phòng rất nghiêm ngặt, thám tử chỉ có thể quan sát dò la bên ngoài, không điều tra được cụ thể, nhưng đã qua một thời gian vậy rồi, sao còn chưa khỏe lại?
Đáy mắt lại sâu hơn mấy phần.
"Y có khỏe không?"
Vẻ mặt Nghê Anh cực kỳ khó chịu, nàng lạnh lùng móc mỉa hắn: "Tổng chế đại nhân, xin nhường đường một chút."
Nhưng người kia vẫn đứng trơ ra đấy, nhất quyết không chịu tránh ra.
Người đàn ông này tạo cho nàng một cảm giác ngột ngạt mà xa lạ, tựa như chưa từng quen biết. A Anh không rõ tại sao mình lại nảy sinh cảm giác như vậy, nhưng trong giờ khắc này, nàng biết rõ hơn lúc nào hết, nàng thật sự sợ hắn.
Cảm giác hoang đường ấy khiến nàng vừa khó chịu vừa uất ức, bèn cắn chặt răng, buộc mình không được lùi bước.
"Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra?" Giọng nói lạnh lùng kia lại tiếp tục dò ép nàng.
Tất cả đều tại anh cả đấy ——
Viền mắt Nghê Anh cay cay, suýt nữa bật lại một câu như vậy, nhưng nhớ đến hình ảnh người nọ rưng rưng dặn dò, đành phải kìm lòng lại, chỉ hất cằm, oán giận nhìn hắn: "Thuốc bổ! Là thuốc bổ đó! Được chưa!"
Khóe mắt nàng đỏ bừng, thở phì phò, đẩy hắn ra rồi đi thẳng về phòng.
Sau một khắc, nàng chợt dừng chân, xoay người lại, đôi mắt ngấn lệ, nghiến răng nói: "Anh nhớ kỹ đây, nếu anh còn dám đụng đến người một lần nữa —— thì đó cũng là ngày anh em chúng ta kết thù."
Một cơn gió đêm thổi tới, áo khoác đen huyền của Nghê Liệt bay phần phật, khuôn mặt hắn lạnh lùng, đáy mắt u tối, nhưng hắn không nói gì, chỉ đứng yên một chỗ nhìn theo bóng người thiếu nữ rời đi.
Ánh đèn leo lét, vú già đổi bấc đèn cũ, rồi đậy chụp đèn lại, trong phòng lập tức sáng hẳn lên.
Lý Nguyên Mẫn đi ra từ sau tấm bình phong, trên người y vẫn còn vương chút hơi ẩm sau khi tắm gội. Y mặc một bộ đồ trong màu trắng, vú già vừa thấy, bèn cầm một chiếc lò sưởi lại gần cho y, rồi lấy khăn lau mái tóc còn ướt nhẹp của y.
Đương lúc lau khô tóc, chợt nghe tiếng cửa cọt kẹt, Nghê Anh bước vào.
Lý Nguyên Mẫn cầm khăn từ tay vú già, nói với bà, "Vú đi xuống trước đi."
Vú già đáp một tiếng rồi lui ra.
Lý Nguyên Mẫn trông thấy Nghê Anh có phần hơi khác thường, nhưng y không vội dò hỏi nàng, chỉ cười khẽ, rồi làm như thuận miệng rằng: "Sao đi lâu vậy?"
Nghê Anh ậm ờ đáp: "... Bên chỗ Tiền thúc làm hơi lâu xíu."
Nàng đặt khay xuống trước mặt y, trên khay có một chiếc đĩa nhỏ đựng mấy viên kẹo mạch nha.
Lý Nguyên Mẫn nhìn nàng, yên lặng uống sạch thuốc.
Nghê Anh không nhón kẹo mạch nha đút cho y như ngày thường, chỉ lặng lẽ sửa sang chăn gối cho y. Lý Nguyên Mẫn vừa ngậm kẹo, vừa nhìn theo bóng lưng bận rộn của nàng, đáy mắt sâu thẳm.
Từ lúc ở cửa thành, A Anh vẫn luôn rầu rĩ không vui, tối nay cũng chỉ ăn có nửa chén cháo, sau khi đi lấy thuốc về thì tâm trạng lại càng thêm nặng nề.
Lý Nguyên Mẫn vốn nhạy cảm, lập tức đoán ra được phần nào.
Bèn quay đầu ra ngoài, gọi lớn: "Vú Vương, ngài lại đây một chút."
Vú già đang dọn dẹp bên ngoài đáp một tiếng, phủi tay, vội vàng đi vào chờ lệnh. Lý Nguyên Mẫn nói với bà vài câu, vú già lại nhanh chóng rời đi.
Bấy giờ Lý Nguyên Mẫn mới gọi Nghê Anh lại, nhìn cô nhóc vẫn còn đang hồn vía lên mây, khóe môi y cong cong, "Nơi chúng ta dừng chân tối nay gọi là trấn Yển, nuôi rất nhiều bò tơ. Dân chúng địa phương cũng thích ăn canh bò. Nghe đồn rằng thịt bò nơi đây khác hẳn với các nơi khác, cực kỳ thơm ngon. Trước đây, ta đọc qua những sách phong thổ địa lý, đã thèm từ lâu lắm. Vừa hay đúng dịp qua đây, chi bằng cùng ta nếm thử xem sao."
Nghê Anh đương nhiên sẽ không từ chối y.
Chỉ trong thời gian một nén hương, vú già đã dẫn theo ba, bốn người hầu bưng theo rất nhiều đồ ăn, cùng đặt lên bàn.
Trong phút chốc, một chiếc nồi đồng đặt trên bếp lò than đen đã xuất hiện, ngọn lửa bùng lên, trên bàn cũng bày những món đơn giản, có một khay thịt bò, mấy đĩa thức ăn kèm cùng nước chấm.
Sau khi đun một lát, nước dùng màu sữa trong nồi đồng sôi lên ùng ục, Lý Nguyên Mẫn gắp miếng thịt bò thái mỏng nhúng vào nước canh sôi. Y nhúng khoảng hai, ba lần, miếng thịt vừa chín, sau lại chấm vào một loại tương vừng được pha chế độc đáo rồi đặt vào chén của Nghê Anh. Miếng thịt vừa mỏng vừa mềm, váng mỡ quyện với nước tương, tỏa ra hương thơm hết sức hấp dẫn. Ngay cả Nghê Anh lúc này không quá thèm ăn, nhưng ăn xong một miếng cũng phải gật gù rằng món thịt bò này của trấn Yển quả thật danh bất hư truyền.
Tựa như một màn ảo thuật, Lý Nguyên Mẫn thoắt cái lấy ra một bình rượu, quơ quơ trước mặt nàng, rồi mở nắp bình hít một hơi, cười nói: "Trước đây ta không cho em uống, nhưng nay A Anh lớn rồi, uống một chút cũng được."
Nghê Anh nghẹn họng, nghĩ thầm, nàng đã sớm gạt y, trộm uống rượu từ lâu, ngay cả thức rượu cay nồng có tiếng như Thiêu Đao Tử cũng đã từng uống qua. Nghĩ đến đây, nàng lại hoài niệm những tháng năm vô tư thuở trước, tâm trạng lại càng thêm não nề, bèn lập tức cầm lấy bình rượu, thậm chí còn không thèm đổ ra ly mà ngửa đầu uống một hơi. Lý Nguyên Mẫn giật nảy mình, vội vàng giật bình lại. Tuy đây chỉ là rượu trái cây, không dễ say, nhưng cũng không thể uống kiểu đó được.
"Em mà còn uống thế thì ta không cho nữa đâu đấy."
Y nhìn nàng một lát, thở dài, rót đầy ly trước mặt cho nàng.
Nghê Anh cầm ly uống cạn.
Cứ thế, một người rót, một người uống, lặng thinh không lời.
Bình rượu đã cạn rồi, gò má Nghê Anh cũng đỏ thẫm, nàng đặt mạnh ly xuống bàn, đột nhiên nói: "Em hận ảnh, em... lẽ ra em phải hận ảnh mới đúng!"
Nàng hung hăng nói vậy, nhưng đôi môi run run, nước mắt ứa ra, "Nhưng... nhưng em không cách nào hận ảnh được!"
Lý Nguyên Mẫn thấy nàng cuối cùng cũng bày tỏ tâm sự, bèn thở dài một hơi, ôm nàng vào lòng.
Nghê Anh không nói được nữa, chỉ nhào vào lồng ngực y mà òa khóc, nàng khóc đến khàn cả giọng.
Bóng Hằng dần chếch về Tây, tiếng gió rì rào phơ phất, tựa như những cái vuốt ve vô hình.
Trên nóc nhà cao cao, Nghê Liệt cũng ngâm mình trong làn gió dịu dàng như vậy, hắn ngửa đầu uống một ngụm rượu, rồi rũ mắt nhìn xuống khe hở trên nóc nhà. Một mảnh ngói trên nóc đã bị hắn dời đi, để hé ra một vầng sáng âm ấm.
Trong ánh nến dịu êm, thiếu nữ vùi đầu vào ngực người nọ, khóc lóc hết sức thương tâm.
Này những gió, những trăng, và cả bầu trời đêm nữa.
Tất cả đều biến mất, chỉ còn lại ba người họ côi cút trên thế gian này.
Tiếng trống canh giờ Tý vang lên, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.
Nghê Anh khóc mệt rồi, cuối cùng nằm nhoài trong ngực y mà thiếp đi.
Lý Nguyên Mẫn rũ mi, cứ im lặng mà vỗ về an ủi nàng, mãi đến khi Nghê Anh an giấc mới sai người mang khăn mặt nóng tới, rồi tự tay cầm khăn lau đi vệt nước mắt còn sót lại trên má cho nàng, sau đó để vú già đưa nàng về phòng ngủ. Nhìn bình rượu trống trơn trên bàn, y lại thở dài một hơi, bảo tôi tớ vào dọn dẹp.
Ngồi trong phòng hồi lâu, lại cũng không yên lòng về Nghê Anh, bèn khoác áo khoác sang phòng nghỉ của nàng, hỏi thăm vú già một lúc, thấy nàng đã ngủ say sưa mới an tâm.
Dằn vặt cả một đêm, nên khi nằm xuống, Lý Nguyên Mẫn có chút mất ngủ, trong đầu khi thì tính toán những việc cần làm sau khi vào kinh, lúc lại nghĩ tìm cách giải tỏa khúc mắc trong lòng A Anh.
Đêm khuya yên tĩnh, lại tựa như cánh cửa đánh thức bao niềm tư lự, đủ loại cảm xúc dâng lên trong lòng y.
Một tiếng quạ kêu vang, kèm theo đó là tiếng hai vật nặng nề liên tiếp ngã xuống, Lý Nguyên Mẫn chợt cảnh giác, thò tay chộp lấy dao găm dưới gối.
Tiếng bước chân xăm xăm truyền đến, Lý Nguyên Mẫn chau mày, hỏi, "A Anh đấy ư?"
Y rút dao găm, nhưng còn chưa kịp xuống giường, một bóng đen cao lớn đã thoắt cái chui vào màn, vồ vập nhanh nhẹn như hổ báo.
Lý Nguyên Mẫn chỉ cảm thấy một mùi rượu nồng nặc xông vào khoang mũi mình, trong lòng sợ hãi, nhưng đang định kêu lên thì một bàn tay thô ráp che kín khuôn miệng y.
Một giọng nói trầm khàn vang lên: "Đừng kêu!"
Lý Nguyên Mẫn thở dốc, nhưng không giãy giụa nữa, một lúc sau, bàn tay thô dày ấy mới rời đi.
Dưới ánh trăng, đôi mắt sắc bén của người nọ thấm đẫm men say, hô hấp dồn dập, hắn vươn người lại gần, kề sát vào gò má y mà ngửi một cái, nơi cổ họng vang lên tiếng hừ hừ vô cùng thỏa mãn, lại cúi đầu, ghé vào trên cổ y mà tiếp tục hít ngửi.
Lý Nguyên Mẫn thật chẳng còn hơi sức mà ngăn hắn lại: "Ngươi say rồi."
Người đàn ông cũng không chịu dừng lại, cứ ngửi ngửi hít hà mãi, hành vi không khác gì loài chó.
Đáy mắt Lý Nguyên Mẫn lóe lên tia tàn độc, đoạn nhấc dao găm kề ngay yết hầu hắn.
Nhưng người đàn ông hoàn toàn không để ý đến cảm giác nhoi nhói ở cổ, hắn ghì chặt gáy y, đẩy y ngã vào trên giường, lại cởi đai lưng, kề sát vào da thịt y mà hít lấy hít để, dường như không biết đau là gì.
Thật là càn quấy.
Lưỡi dao sắc bén cứa rách da thịt màu lúa mạch, một giọt máu rơi vào trên áo lót của Lý Nguyên Mẫn, nở ra một đóa hoa đỏ thắm.
Lý Nguyên Mẫn nhắm hai mắt lại, vô lực thả lỏng tay, dao găm rơi ra, trong khoảnh khắc con dao sắp rơi vào trên ngực y, Nghê Liệt run cổ tay, dao găm tức thì bắn ra ngoài, rồi rơi trên mặt đất, phát ra tiếng vang bén nhọn.
Kế đó, chát một tiếng, một cái tát quất mạnh lên mặt hắn.
Con ma men trên người y bị đánh lệch cả mặt, nhưng chỉ cười hì hì rồi lại dúi đầu tới, chóp mũi hắn cọ cọ bờ môi y.
"Ngươi không nỡ." Hắn mơn trớn làn môi, lưu luyến than rằng: "Ngươi quả nhiên không nỡ."
Hắn đương nhiên biết rõ sự mềm lòng này là dành cho ai, nhưng hắn chẳng quan tâm, trong cơn say túy lúy, hắn càng muốn lẫn lộn vàng thau, cứ nằng nặc ôm chầm lấy y, cắn cắn vành tai của y rồi thì thào: "Ngươi quả nhiên không nỡ thương tổn ta..."
Hắn ghì lại cẳng tay người nọ, mùi rượu nồng nặc phả trên cổ y, người đàn ông cứ thế áp sát người dưới thân, để cho mùi hương mà hắn ngày đêm thương nhớ bao trùm chính mình.
Những căng thẳng buồn bực suốt mấy ngày nay tan đi, chỉ còn lại làn nước ấm áp mềm mại tràn đầy khắp mình mẩy. Trong nháy mắt, Nghê Liệt chìm vào mộng đẹp yên lành.
Hết thảy quy về tĩnh lặng, trăng tỏ ngoài song thưa, ánh sáng bàng bạc rơi trên mặt đất.
Đôi mắt Lý Nguyên Mẫn u tối tựa hồ sâu, y nhìn chằm chằm lên trần giường, không sao chợp mắt được.
***
Sao Hôm vừa tắt không lâu, chân trời bừng lên màu trắng bạc.
Dịch sứ quán dần trở nên náo nhiệt, ngựa xe ra ra vào vào, vừa đông vui vừa tất bật.
Nghê Liệt được một giấc ngon lành, vừa mở mắt ra đã đối diện với một đôi con mắt to tròn khác. Trong chớp mắt nhìn nhau, đôi mắt kia lập tức quay đi. Nghê Liệt thấy vậy, trong lòng không vui, bèn hùng hổ ghì chặt vòng eo của đối phương, không cho y đứng dậy. Lý Nguyên Mẫn muốn trốn tránh, nhưng y không nhúc nhích được.
Y nhắm mắt lại: "A Anh sắp sửa vào đây, ngươi định để em ấy thương tâm ư?"
Nghê Liệt cười khẽ: "Chuyện này phải hỏi ngươi chứ."
Lồng ngực Lý Nguyên Mẫn liên tục phập phồng.
Nghê Liệt nghiêng thân chồm dậy, vuốt ve vầng trán, rồi hất đi những lọn tóc đen lòa xòa trên mặt y, để lộ gương mặt xinh đẹp tuyệt trần.
"Lý Nguyên Mẫn, ngươi là kẻ thông minh, ngươi hẳn phải biết ta có tâm tư gì với ngươi."
Nghe được lời nói trắng trợn như vậy, Lý Nguyên Mẫn chỉ có thể cười nhạt. Tâm tư ư? Y đương nhiên hiểu được tâm tư của hắn, cái bộ dáng muốn ăn tươi nuốt sống kia, y đã gặp qua rất nhiều lần. Chỉ mới có hai tháng ngắn ngủi, sao y có thể khiến vị Xích Hổ Vương tàn nhẫn quỷ quyệt này yêu mình dễ dàng như vậy được, chẳng qua là ham mê sắc đẹp của y mà thôi.
Giống như trong kiếp trước, Tư Mã Dục rõ ràng yêu tha thiết cô gái họ Lâm kia, nhưng sau khi y trưởng thành, lại cũng bắt đầu có tâm tư khác với y.
Mỗi lần nghĩ đến đây, y lại vô thức mà căm ghét mình, cũng như oán hận cái bộ phận dị dạng xui xẻo kia —— Dù sâu trong thâm tâm, y biết rõ rằng đây không phải là lỗi của mình.
Suốt hai kiếp người, chỉ khi đứng trước mặt người thanh niên mười tám tuổi kia, y mới cảm thấy hạnh phúc, trân trọng, biết ơn thân thể của mình. Chỉ khi trước mặt hắn, y mới tạm quên đi những ánh mắt dơ bẩn, sỗ sàng, ve vãn từng khiến y căm ghét, khuất nhục.
Nhưng lời nói như vậy lại thốt ra từ khuôn mặt quen thuộc vẫn làm đôi mắt y thoáng rung động: "Thế thì sao?"
Y liếc mắt, hỏi hắn: "Nếu cha con nhà Tư Mã muốn nâng đỡ ta, thì ngươi định làm thế nào?"
Đôi mắt Nghê Liệt vẫn bình thản, không chút gợn sóng, hồi lâu mới đáp: "Ngươi thông minh như vậy, cớ sao không nghĩ đến việc lợi dụng ta?"
Lý Nguyên Mẫn sững sờ, bèn đẩy hắn ra, đi xuống giường, chạy đến bên giá, rồi lấy áo choàng khoác lên người. Nghê Liệt nhìn y một lúc, sau đó tới sau lưng y rồi choàng tay ôm y vào lòng, hắn cảm giác được trong khoảnh khắc ấy, thân thể người trong ngực cứng đờ, nhưng hắn vẫn làm như không biết.
"Đừng sợ."
Giọng nói Nghê Liệt vô thức mềm mại đi hẳn, "Chuyện kiếp trước sẽ không xảy ra nữa."
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, không đáp, ánh mắt rơi vào đôi tay đang quấn quýt bên hông mình.
Y thắt áo ngoài rồi chậm rãi xoay người lại.
"Lời ngươi nói lần trước... là thật ư?"
Người trước mặt cúi đầu muốn hôn y, nhưng Lý Nguyên Mẫn nghiêng mặt đi, làm cho cái hôn nóng bỏng ấy rơi vào trên vành tai trắng tuyết. Lý Nguyên Mẫn muốn đẩy hắn ra, nhưng lại bị ghì thật chặt.
Một lúc sau, giọng nói trầm thấp kia chui vào tai y.
"Làm cho ta nhớ lại."
Vành tai bị người ta cắn nhẹ, hơi thở nặng nề nóng bỏng phả vào mặt y, "Ngươi hãy tìm mọi cách làm cho ta nhớ lại."
Lý Nguyên Mẫn muốn tránh né, nhưng Nghê Liệt bất chấp, hắn lần mò được đôi môi y, ép y ngẩng đầu lên.
"Đừng..."
Có lẽ là do giọng nói mềm mại bất đắc dĩ này khiến cho trái tim Nghê Liệt vô thức mềm nhũn, hắn chỉ mân mê đôi môi thơm mềm kia một lát, sau đó buông Lý Nguyên Mẫn ra, rồi lại ôm y vào lòng.
"Ta chờ ngươi."
Lý Nguyên Mẫn cắn môi, đáy mắt sâu thẳm, đôi tay siết chặt, sau đó cũng hạ quyết tâm, choàng tay ôm lấy vòng eo mạnh mẽ rắn chắc của đối phương.
Nghê Liệt sững lại, sau đó bật cười sang sảng, trong lòng vô cùng vui sướng.
Nghê Anh ngáp một cái, rời phòng. Sau trận say sưa hôm qua, nay đầu nàng đau như búa bổ, bèn nhíu mày, nắm tay gõ nhẹ sau gáy, lại thoáng liếc về cuối hành lang, chợt thấy hai kẻ tùy tùng đã gục xuống đất tự bao giờ.
Đôi mắt nàng trợn to.
Nguy rồi!
Nàng hốt hoảng vọt tới, đá tung cửa phòng, liền nhìn thấy có hai người đang ôm nhau.
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn hơi động, buông người trước mặt ra.
Nghê Anh thở phì phò, hết dòm người này lại ngó người kia, đôi mày cau lại, sau đó hướng mắt về phía Nghê Liệt, nhưng Nghê Liệt lại thèm đếm xỉa, mặt mày vẫn thản nhiên lạnh nhạt như lúc thường.
Nghê Anh cắn răng, định rút kiếm, nhưng Lý Nguyên Mẫn đã quát lên, thái độ rất là nghiêm khắc: "A Anh!"
Y dừng một chút, đôi tai trắng như tuyết chớm hồng.
"Là ta cho phép hắn tới."
Nghê Anh không tin, hai người hộ vệ còn đang bất tỉnh ngoài cửa kìa, nếu thật là đồng ý cho vào thì đánh ngất người ta làm gì.
Nhưng xem ban nãy hai người vừa ôm nhau thắm thiết, không giống như giả vờ, trái tim Nghê Anh đập thình thịch. Nàng không dám nghĩ sâu xa, sợ mình đoán sai, lại mất công mừng hụt một hồi.
Nàng chỉ biết đứng ì ra đó, nom vừa luống cuống vừa tội nghiệp.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, bước lên mấy bước, đẩy thanh kiếm trên tay nàng vào lại trong vỏ, sau đó dịu dàng nói: "Em về chuẩn bị đi, lát nữa sẽ xuất phát."
Nghê Anh nhìn y, như thể muốn tìm kiếm điều gì khác thường trên khuôn mặt y, nhưng Lý Nguyên Mẫn chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt đầy thương yêu và bao dung như cũ, không còn gì khác.
A huynh của nàng đứng sau lưng y, dõi mắt nhìn theo hai người họ.
Nghê Anh nuốt nước miếng, cũng không nỡ phá vỡ khung cảnh đẹp như trong mơ này.
***
Sáng ngày thứ hai, một cơn mưa rào ập xuống, khiến hành trình bị trễ nải không ít. Ước chừng đến tận hoàng hôn cũng không thể đến được huyện Duyện như kế hoạch đã định, Nghê Liệt bèn lệnh cho quân hạ trại tại chỗ.
Vì thân thể có điều khó nói, nên Lý Nguyên Mẫn rất ít khi ra ngoài, nay lai có Nghê Liệt thay y sắp xếp nơi ăn chỗ ở, nên y cũng cứ thế nằm lười trong trướng luôn, lật xem một vài sách phong thổ địa chí.
Hoàng hôn buông xuống, tiếng bước chân đi lại lao xao bên ngoài lại khiến người ta cảm thấy nhàn tản, thảnh thơi đến lạ.
Lý Nguyên Mẫn lơ đãng lật hết tờ này đến tờ khác, trong đầu chợt nhớ đến đôi mắt ác liệt của người nọ, ngón tay y hơi khựng lại, đoạn gấp sách, thở dài một hơi.
Y không biết lần này mình chơi dao có ngày đứt tay hay không, nhưng dù có khó khăn thế nào, y cũng phải gắng gượng đương đầu —— Y không có lựa chọn nào khác, cho dù là vì muốn tìm lại A Liệt của y, hay là mượn sức một vị tướng dũng mãnh để gia tăng lợi thế sinh tồn, y đều phải chủ động ra tay trước.
Đương lúc còn trầm tư, có tùy tùng bên ngoài báo tin: "Điện hạ, Tổng chế đại nhân muốn gặp người."
Tiếng hít thở của Lý Nguyên Mẫn ngưng lại trong nháy mắt, lát sau mới nói: "Cho vào."
Mành trướng xốc lên, một cơn gió vụt qua, người đàn ông to cao sải bước mà vào, hắn đã tháo giáp, chỉ mặc một thân trang phục đen huyền.
Hắn cúi đầu nhìn Lý Nguyên Mẫn một chặp.
"Ăn cơm chưa?"
Lý Nguyên Mẫn thuận miệng nói ăn rồi.
Nghê Liệt trầm mặc, rồi vòng qua án, giơ ngón tay mơn trớn gò má y: "Ngươi không nên nói dối."
Hô hấp của Lý Nguyên Mẫn hơi ngưng lại: "Ngươi phái người giám thị ta?"
"Đương nhiên." Nghê Liệt chẳng thèm giấu giếm, "Đáng tiếc tùy tùng của ngươi quá trung thành, vừa không thể mua chuộc, cũng không thể cài người vào. Hỏi thăm mấy việc nhỏ thôi mà cũng lằng nhằng thế."
"Ngươi —— "
Hơi thở Lý Nguyên Mẫn loạn nhịp, nhưng nghĩ đến mấy nay thái độ của hắn vẫn bình thường, trong lòng đoán, có lẽ hắn vẫn chưa biết y có mang.
Nghĩ vậy, mặt mày y giãn ra, lại giải thích rằng: "Do đường xá xóc nảy mệt nhọc, nên không thèm ăn lắm mà thôi."
Lời còn chưa dứt, người hầu bên ngoài lại thông báo, "Điện hạ, Tiền thúc mang thuốc tới."
Lý Nguyên Mẫn bình tĩnh nói: "Cho vào."
Lão Tiền vào một mình, nhác thấy Tổng chế đại nhân cũng ở đây thì hơi sửng sốt, nhưng lão không nói gì, chỉ chắp tay, cúi đầu chào một cái rồi đặt thuốc lên án. Sau khi xong việc, Lý Nguyên Mẫn cho phép lão rời đi.
Y tỏ ra điềm nhiên mà bưng thuốc uống ừng ực vài hớp. Thuốc này cực đắng, y uống xong bèn theo quán tính cầm viên kẹo mạch nha trên đĩa bỏ vào trong miệng.
Sực nhớ ra có người còn ở đây, bèn ghé mắt nhìn sang, người đàn ông bên cạnh cũng dòm lại y, khóe môi hắn cong lên, như cười như không.
Lý Nguyên Mẫn quay mặt đi, tiếp tục nhai nhai viên kẹo mạch nha trong miệng.
Trong lều im phăng phắc.
Nghê Liệt ho nhẹ một tiếng: "Cả ngày cứ co đầu rụt cổ như vậy, bảo sao cứ bệnh tật rồi uống ba cái thuốc bổ này miết thôi. Đi thôi, dẫn ngươi ra ngoài dạo một chút."
Lý Nguyên Mẫn nghe thấy hai chữ 'thuốc bổ' thì sững sờ, y là người nhạy bén, lập tức hiểu ra, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.
"Người đâu!" Nghê Liệt rảo bước ra cửa gọi một tiếng, thị vệ vội vàng chạy vào chờ lệnh.
"Chuẩn bị ngựa cho điện hạ."
Thị vệ chần chờ chốc lát, nhìn về phía Lý Nguyên Mẫn, thấy y không tỏ ý ngăn cản thì mới nhận lệnh rời đi.
Nghê Liệt lại đi mấy bước, sau đó quay đầu lại: "Không đi à?"
Lý Nguyên Mẫn hít sâu một hơi, cũng đứng dậy đi theo hắn.
***
Hoàng hôn nhuộm đẫm chân trời, ánh chiều tà trải lên không gian xung quanh một vầng sáng vàng lấp lánh. Tuy bây giờ vẫn còn đương xuân, nhưng hôm nay mặt trời chói lọi, không khí rất ấm áp.
Hai người cưỡi ngựa, một trước một sau mà rời doanh trại, Lý Nguyên Mẫn chạy phía trước, Nghê Liệt theo sát sau y. Cả hai chạy mãi đến bên một bờ suối nọ, Nghê Liệt mới xoay người xuống ngựa, sau đó tiến lên ôm Lý Nguyên Mẫn từ lưng ngựa xuống.
Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu nhìn hắn, sau đó nhảy ra khỏi lồng ngực đối phương, tản bộ đến bên khe suối.
Hai người vẫn kẻ trước người sau mà đi dạo như vậy một lúc, ánh tà dương nghiêng nghiêng, khiến chiếc bóng của cả hai cứ kéo dài ra mãi. Nước suối trong vắt, dợn dợn ánh vàng, tiếng nước trong trẻo réo rắt, xua đi những xao động trong lòng.
Nhìn vóc người cao gầy mảnh mai đằng trước, tâm trạng Nghê Liệt khoan khoái lạ lùng, nhưng vẫn thấy thiếu thiếu gì đó, hắn suy nghĩ chốc lát, sau đó chẳng nói chẳng rằng, chỉ rảo bước về phía trước rồi nắm tay y.
Lý Nguyên Mẫn vô thức né tránh, nhưng lại bị người ta nắm chặt.
Bèn ngước mắt nhìn hắn đầy khiêu khích: "Bây giờ ngươi là tướng của Đại hoàng tử rồi, chẳng lẽ không sợ gã phát hiện hai ta qua lại gần gũi quá?"
Nghê Liệt dừng bước, nhìn y một lúc, mới nói: "Ngươi ngụy trang tốt như vậy, gã đời nào lại kiêng kỵ ngươi?"
"Vả lại..." Yết hầu hắn hơi động, tròng mắt sâu thẳm: "Ngươi cũng là một 'đại lễ' mà Lý Nguyên Càn ban cho ta, khi ta quy hàng gã."
Nhịp thở của Lý Nguyên Mẫn bỗng chốc trở nên nặng nề, y dằn xuống nỗi khuất nhục trong lòng, không hé răng một câu.
Bên tai chợt có tiếng thở dài, sau đó, cả người Lý Nguyên Mẫn như chìm vào trong một khuôn ngực dày rộng, vững chãi; giọng nói trầm thấp của người đàn ông xuyên qua lồng ngực phập phồng, truyền vào tai y, "Ta nói cho ngươi việc này là để ngươi hiểu được rằng, khắp thiên hạ này, chỉ có quyền lực mới đồng nghĩa với tự do, có biết chưa?"
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt lại, nuốt xuống những cay đắng dâng lên trong cổ họng.
Nghê Liệt mân mê vành tai xinh xắn mượt mà của y, giọng nói dịu xuống, mang hơi hướm an ủi: "Đừng sợ, cũng may là ban cho ta."
Lý Nguyên Mẫn không đáp, chỉ lặng lẽ siết chặt nắm đấm.
Mặt trời dần khuất núi, màn đêm giăng khắp thung lũng.
Trong bụi cỏ chợt vang lên âm thanh soàn soạt, ánh mắt Nghê Liệt híp lại, mũi chân đá một cái, một hòn đá bay vút đến nơi phát ra tiếng động.
Chỉ kịp nghe thấy một tiếng rít ngắn ngủi, Nghê Liệt tiến lên, nhặt được một con thỏ hoang trốn trong bụi cỏ.
Hắn nhìn sang Lý Nguyên Mẫn, đoạn rút một con dao găm từ trong ủng, sau đó mang con thỏ hoang kia đến bên bờ suối, cắt máu, lột da, rửa sạch xong xuôi rồi xách về.
Lý Nguyên Mẫn vốn đã hơi buồn nôn, thấy con thỏ bị lột da trọc lốc, máu loãng rỏ xuống, thì trong bụng lại càng thêm cồn cào, nhưng y ráng nhịn.
Nghê Liệt lại rất phấn khởi, hắn nhặt nhạnh cành cây khô, vun thành một đống lửa trại, rồi làm cái giá đỡ, sau đó dùng dao găm gọt một cái xiên bằng trúc, xâu con thỏ rồi gác lên đống lửa làm thịt nướng.
Hắn ngước mắt, thấy Lý Nguyên Mẫn hơi cau mày thì buông lời trêu đùa: "Thứ súc sinh này biết ngươi chưa ăn tối nên đến nạp mạng đấy."
Lý Nguyên Mẫn sợ hắn phát hiện ra điều khác thường, bèn lại gần rồi ngồi xuống bên cạnh hắn.
Chỉ trong chốc lát, tiếng thịt mỡ nướng chín vang lên tách tách, Nghê Liệt thuần thục cắt đi những phần bị cháy, sau đó lựa một khối thịt mềm ngon đưa đến bên miệng Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn ngửi thấy vị mỡ nồng nặc thì trong bụng lại bắt đầu lộn tùng phèo hết cả lên.
Nghê Liệt trông thấy y khó xử như thế thì bật cười, "Coi ngươi kìa, cái tính tiểu thư khó chiều thế này, nếu mà tòng quân thì chắc không chịu được một tháng đâu. Những lúc chiến trận khốc liệt, đừng nói là thịt nướng, dù là thịt tươi cũng phải nuốt vào bụng."
Lý Nguyên Mẫn phớt lờ hắn, chỉ cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn chực trào đến miệng.
Nghê Liệt bỏ miếng thịt vào miệng, nhai nhai một chốc, lại quay sang nhìn y: "Chưa hết đâu, ngươi có biết bọn người Thát Đát gọi tù binh là gì không? 'Thịt dê hai chân'!"
Lý Nguyên Mẫn không chịu nổi nữa, nghiêng đầu qua một bên nôn ọe một trận.
Nghê Liệt không ngờ rằng y lại phản ứng dữ dội như thế, trong lòng hối hận, tự trách mình lại đi kể với y những chuyện dã man ấy.
Bèn ngắc ngứ vươn tay, vụng về vỗ lưng cho y, mãi một lúc sau Lý Nguyên Mẫn mới bình tĩnh lại.
Nghê Liệt cũng chẳng còn tâm trạng ăn thịt thỏ nướng, chỉ ngắm nhìn đôi mắt long lanh như nước xuân của y mà than một tiếng: "Yếu ớt."
Lý Nguyên Mẫn cắn cắn môi, nghĩ đến việc mình vì ai mà nên nỗi, không nhịn được trừng hắn một cái.
Nghê Liệt thấy y như vậy, trong lòng vui vui, lại càng được nước làm tới: "Không phải yếu ớt thì là gì. Uống miếng thuốc xong còn ngậm kẹo như trẻ con, ngay cả những chuyện ăn tươi nuốt sống cũng không chịu được, chậc."
Lý Nguyên Mẫn thấy hắn cứ trêu chọc mình như vậy, chẳng hiểu sao khóe mắt đỏ hoe, y mím môi, cảm thấy vừa giận vừa ức, nhưng vẫn cố dằn lòng lại.
Nhìn thấy y như vậy, ý cười trên mặt Nghê Liệt dần nhòe đi, hầu kết hắn giần giật, trái tim bủn rủn như muốn tan ra, khiến hắn nôn nao khó nhịn quá.
Vì thế, hắn không thèm nhịn nữa, vươn tay kéo người kia vào lòng.
Lửa cháy phừng phừng, đất trời đã sẩm tối, chỉ còn những vệt hồng úa tàn thấp thoáng nơi phương xa.
Đêm thanh văng vẳng tiếng suối trong.
Nhưng đầu óc Nghê Liệt lại dâng lên một niềm bỏng cháy, hắn muốn an ủi y bằng lời ngon tiếng ngọt, nhưng lời nói ra lại quê kệch vụng về: "Được rồi, đừng chỉ ngồi trước mặt ta rớt nước đái ngựa."
Hắn nuốt nước bọt, nghĩ thầm, lỡ như con người mít ướt này mà khóc thật thì phải làm sao bây giờ. Nghĩ đến cảnh y khóc lóc, trái tim hắn hẫng một nhịp, nhất thời lại sốt ruột, nhưng không biết phải làm sao, chỉ có thể cúi đầu dò tìm đôi môi y, nhưng người trong lòng lại tránh né, không chịu để cho hắn hôn.
Nghê Liệt không ép buộc y như dĩ vãng, thấy y dùng dằng thì ngượng ngùng, đành phải thôi. Hắn kề mũi ngửi mép tóc người ta một chút rồi làu bàu: "Sau này không trêu ngươi nữa."
Lại cảm thấy giọng điệu mình có hơi gắt gỏng, bèn dịu giọng, "Không chọc ngươi."
Lý Nguyên Mẫn không đáp.
Dưới trời hoàng hôn não nề, y níu chặt vạt áo Nghê Liệt, hàng mi rũ xuống, không biết đang nghĩ gì.
Nghê Liệt vuốt ve mái tóc y, để y tựa đầu vào cổ mình.
Trời đã về khuya, Nghê Liệt lại chẳng hề muốn trở về, nhưng đêm hôm khuya khoắt, hắn sợ thân thể mỏng manh trong lòng không chịu được cái sương gió lạnh lùng chốn hoang vu, lại thêm ngày mai phải dậy sớm để nhổ trại khởi hành, thành ra hắn không có lựa chọn nào khác.
Hai người giục ngựa chậm rãi quay về.
So với lúc mới đến đây, người trước mặt dường như lại càng thêm lặng lẽ, Nghê Liệt theo sau y, khẽ cau mày, trong lòng cực kỳ ảo não.
***
Sao Hôm còn le lói, bầu trời ưỡn bụng cá trắng, đại đội nhân mã lại chuẩn bị khởi hành.
Nghê Liệt ngồi trên lưng ngựa đi quanh trại hết vòng này đến vòng khác, giống như đang tuần tra, nhưng thật ra ánh mắt hắn lại thường xuyên nhìn về phía lều chính.
Một lúc sau, chỗ ấy mới có động tĩnh, màn cửa hơi động, hai tùy tùng ra ngoài trước, sau đó, con người xinh đẹp kia cũng xuất hiện, y khoác áo ngoài, cùng đi với A Anh.
Nghê Liệt chăm chú quan sát vẻ mặt của y, thấy y vẫn thong dong như thường lệ. A Anh ghé lại gần, nói luyên thuyên gì đó, y nghiêng đầu lắng nghe, đôi mày thanh tú chau lại, rồi lại dặn dò Nghê Anh dăm câu.
Bình minh dâng lên, ánh vàng rực rỡ phủ lên khóe mắt đuôi mày đẹp như tranh, khiến ngũ quan y như tỏa ra vầng sáng dìu dịu. Nghê Liệt thấy vậy, khuôn mặt vốn lạnh lùng của hắn cũng bất giác ánh lên nét dịu dàng, có điều hắn cũng không biết mà thôi.
Thấy y đã lên xe ngựa, hắn mới thôi nhìn theo, lại giật dây cương, quay đầu ngựa, quát một tiếng, phóng thẳng về phía trước đội ngũ.
Bởi vì hành trình gấp rút, nên hầu hết mọi người đều uể oải, nhưng cuối cùng cũng kịp đến nơi dừng chân trước khi trời tối. Hai đêm trước bọn họ đã phải nghỉ lại ở chốn hoang vu, nhưng tối nay đại doanh lại dựng trại ở gần một thôn xóm tương đối sung túc. Để tránh cho quấy nhiễu dân lành, đại quân vẫn đóng quân ở ngoại thành.
Tào Cương vừa vào lều đã thấy Nghê Liệt cởi áo giáp, trong tiết trời lạnh như vậy, hắn lại cởi trần tắm bằng nước lã. Tào Cương thấy vậy mà run lập cập thay cho hắn. Y lẳng lặng chờ ở một bên, đợi cho hắn lau rửa rồi thay quần áo gọn gàng xong xuôi, mới tiến lên báo cáo công vụ như lệ thường.
Sau khi bẩm báo xong, Tào Cương lại thò tay vào túi áo, lấy ra mật hàm của một vị Tổng chế Lưỡng Giang khác là Chu Sâm, đoạn giao cho Nghê Liệt.
Nghê Liệt đọc thoáng qua, sau đó cười nhạt, liền ném cho Tào Cương.
Tào Cương xem xét mật hàm, trong lòng thở dài, bức thư này nói rằng vì gặp chút sự cố, quân lương của hai nhánh quân không đến nơi kịp thời như đã định, chỉ có thể tạm phân phối trước nửa tháng.
Thái tử quả thật quá đa nghi, vừa muốn mượn sức Đại doanh Giang Bắc chèn ép họ Tư Mã, lại vừa đề phòng Nghê Liệt, sợ hắn hiệp binh tạo phản.
Một kẻ khác cũng chung cảnh ngộ này là chủ soái Ngô Kỳ của quân Thanh Châu ở Tây Bắc.
Cũng giống như kiếp trước, quân Thanh Châu cũng được lệnh Thái tử, lấy cớ diễn tập mà điều quân ép sát Thông Châu - vốn là một vùng đất lân cận kinh thành. Có điều, Lý Nguyên Càn không biết rằng tên Đại tướng Thanh Châu này đã âm thầm đầu quân cho Tư Mã Kỵ từ lâu.
—— Bởi chính thói đa nghi bạc bẽo, Lý Nguyên Càn đã đánh mất lòng người. Kết cục kiếp trước của gã như vậy, âu cũng là gieo gió gặt bão.
Nghê Liệt đã sớm có kế sách, cau mày ra lệnh vài câu, Tào Cương đều ghi nhớ trong lòng. Đương lúc y định lui ra, chợt bên ngoài có tiếng thông báo, một người hầu cận xách một chiếc cặp lồng bằng gỗ hoa lê đi vào.
Trên mặt người binh sĩ nọ đầy mồ hôi, có vẻ như vừa bôn ba một đoạn đường dài, hắn nuốt nước bọt, đặt cặp lồng trên bàn: "Chủ soái, đây là thứ ngài yêu cầu."
Nghê Liệt nhíu mày: "Sao mà cầm cái hộp lớn như vậy?"
Tùy tùng vội đáp: "Ty chức chọn nhiều loại."
Bấy giờ sắc mặt Nghê Liệt dịu đi, gật đầu: "Được rồi, lui ra đi."
Ánh mắt Tào Cương rơi trên cặp lồng kia, trên thẻ tròn có chạm năm chữ to mạ vàng "Kẹo mạch nha Triệu Ký".
Y nhíu mày, Xích Hỗ Vương dĩ nhiên là không ưa chuộng gì những thứ đồ ăn này, vậy đây là dành cho ai?
Y ngẫm nghĩ một lúc, chợt nhớ mấy hôm nay, không hiểu sao Nghê Anh không đi theo quấn quýt Tổng chế đại nhân như trước. Nghĩ đến đây, y lập tức hiểu ra —— ắt là mua để dỗ dành em gái đây mà.
Bèn an tâm lui xuống.
Nghê Liệt mở nắp hộp, hơi nhướng mày, thấy bên trong đầy ắp kẹo mạch nha đủ loại, có khi phải nặng hơn mười cân, làm sao mà con người kiêu kỳ kia ăn cho hết được?
Thế là buột miệng mắng tùy tùng: "Ngu xuẩn!"
Hắn rút một tờ giấy dầu từ trong vách hộp, lựa mỗi loại vài viên kẹo đặt vào trên giấy rồi vụng về bọc lại, sau đó cất vào trong ngực, lại khoác áo ngoài, sau đó vội vàng chạy ra cửa.
Nghê Liệt vừa định bước vào phòng, lại bắt gặp Nghê Anh từ trong đi ra, hắn ho nhẹ một tiếng, gọi nàng lại.
"A Anh."
Nghê Anh ngẩng đầu, thấy hắn thì sững lại một chút, ngượng nghịu chào hắn một tiếng.
Nàng cầm bội kiếm đi thêm mấy bước, lại có phần hổ thẹn, bèn quay đầu lại: "... Đừng để điện hạ ca ca về trễ quá."
Sau đó không đợi Nghê Liệt trả lời đã vội vã chạy mất, Nghê Liệt nhìn theo bóng lưng nàng một chốc, rồi mới đẩy cửa vào phòng.
Người bên trong vừa dùng bữa xong, lúc này đang ngậm trà thơm rửa miệng, y vừa nhổ nước vào thau, ngước mắt thấy Nghê Liệt thì hơi sửng sốt, bèn lấy khăn lau miệng, sau đó ra hiệu cho vú già đứng hầu bên cạnh rời đi.
Vú già kia xoay người, cúi đầu chào Nghê Liệt rồi lui xuống.
Nghê Liệt lại gần, vươn tay mơn trớn bờ môi hồng hào ướt át của y.
"Đi thôi, ra ngoài dạo mát một chút."
Đèn hoa giăng đầy phố thị, tứ phương tấp nập người qua.
Hôm nay đúng dịp họp chợ, đường phố khá là đông đúc náo nhiệt. Bởi vì khuôn mặt này của Lý Nguyên Mẫn quá nổi bật, dễ sinh sự rắc rối, nên y đeo một chiếc mặt nạ bằng da mà ngày thường hay sử dụng.
Hai người sóng vai nhau mà đi.
Lý Nguyên Mẫn nhìn quanh một vòng, thấy tuy chợ này không nhộn nhịp bằng đô thành Lĩnh Nam, nhưng vật gì cũng có, chỉ có điều ít thấy đàn bà con gái dạo chơi trên đường, nếu có bắt gặp thì cũng đứng tuổi rồi.
Lý Nguyên Mẫn ngắm nhìn khung cảnh rộn ràng náo nhiệt, chợt nhớ lại ngày trước có lần mình từng cùng người thanh niên mười tám tuổi kia đi dạo hội chùa, trái tim y run lên, bèn vội rũ mắt, ngăn không cho chính mình tiếp tục nhớ nhung.
Nghê Liệt nom thấy y có phần ủ rũ chán chường, vốn định nói mấy câu, chợt một người tiểu thương hớn hở lại gần, trên tay cầm vài cuốn sách, bắt đầu chèo kéo.
"Hai vị này, có muốn xem tiểu thuyết mới của Tễ Nguyệt công tử không?"
Nghê Liệt thấy gã phiền phức, bèn vung tay, tỏ ý không hứng thú.
Tiểu thương rất lanh lợi, lập tức đổi mục tiêu, quay sang Lý Nguyên Mẫn chào hàng: "Quyển 'Nguyệt Hạ Châm' này báu lắm đấy, giá lại rẻ bèo, chỉ mười lăm tiền thôi, ngài có ưng không?"
Kẻ này ngó nghiêng xung quanh một lúc, rồi sà lại gần Lý Nguyên Mẫn, lấy tay giở vài tờ, trưng ra mấy hình minh họa trong sách cho y xem: "Ngài nhìn đi, nội dung cực kỳ đặc sắc nhá!"
Lý Nguyên Mẫn thoáng liếc mắt, lập tức cau mày, sách cái gì mà sách! Toàn là tranh vẽ không đứng đắn.
Nghê Liệt hiển nhiên cũng thấy, hắn chợt ngẩn người, tiểu thương này cực nhạy bén, vừa thấy hắn phản ứng như vậy, lập tức mở túi ra,
"Còn vài cuốn nữa cũng diệu lắm!"
Gã cố tình chọn những cuốn sách có màu sắc, hình vẽ trần trụi tươi mát rồi bày ra cho hắn xem, "Ngài nhìn đi, tôi không lừa ngài đâu, toàn là thứ hay ho cả đấy!"
Khuôn ngực Lý Nguyên Mẫn phập phồng, thấy Nghê Liệt cau mày, nhưng ánh mắt lại len lén dòm sang, dáng vẻ này của hắn dần trùng điệp với một bóng hình trong quá khứ, khiến trái tim y loạn nhịp, trong lòng giận muốn sôi lên, bèn kéo mạnh khuỷu tay hắn, lôi hắn chạy mất.
Mãi đến khi thoát khỏi tiểu thương kia, Lý Nguyên Mẫn mới thở phào một hơi, rồi mới như chợt nhận ra điều gì, bèn vội vàng buông hắn ra, cũng không dám nhìn hắn nữa, chỉ ngắc ngứ đi về phía trước.
Bởi vì mang mặt nạ, nên Nghê Liệt không thấy được vẻ mặt y lúc này, nhưng hắn phát hiện ra thính tai trắng như tuyết của y đã đỏ thẫm như muốn rỏ máu, khiến người không nhịn được muốn cắn cắn.
Yết hầu hắn hơi khô, bèn nuốt nước miếng, sau đó sải bước đi theo, đoạn kéo y vào trong một ngõ hẻm.
Hắn đè người ta lên tường rồi bóc lớp mặt nạ trên mặt y, lấy hai tay vây chặt người ta trước ngực, hô hấp dồn dập nóng bỏng, lại mạnh mẽ ngậm mút đôi môi y.
Lý Nguyên Mẫn sức đâu mà chống cự lại hắn, trái tim y đập thình thịch, đầu óc cuống quýt nghĩ cách ứng phó.
Nhưng rồi, người trước mặt lại buông y ra, thở gấp, nói:
"Đừng sợ, trước khi ngươi khỏe lại, ta sẽ không chạm vào ngươi."
Hơi thở dồn dập của hắn phả vào mặt Lý Nguyên Mẫn. Hắn tựa như một mãnh hổ đang khao khát rục rịch, bất cứ lúc nào cũng có thể nhào vào người y, xé xác y.
Hắn lại ngửi ngửi bờ môi y.
"Thế nhưng, ngươi phải ngoan ngoãn để ta hôn một chút."
Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng cả mặt, ánh trăng rơi vào trong mắt y, tựa như những ngôi sao bé xinh.
Y hé môi, hơi thở ướt át, chợt nhắm nghiền hai mắt lại, dang tay ôm cổ đối phương, chủ động ngẩng đầu dâng môi hôn lên.
Ngõ nhỏ âm u thưa thớt, ngoài đường náo nhiệt phồn hoa, gợi lên trong lòng Lý Nguyên Mẫn một cảm giác ngột ngạt, hoang đường khó nói nên lời.
Người đàn ông dùng sức ép chặt đôi môi y, chiếc lưỡi của hắn xâm nhập vào lãnh địa, cuốn lấy chiếc lưỡi mềm mại, nhấm nháp nước bọt từ y, rồi trong nháy mắt nghiền nát sự chủ động của y thành bột mịn. Cả thân thể y run rẩy, hơi thở dần mong manh, chỉ còn biết xuôi theo nhịp điệu của hắn.
Có lẽ là cảm nhận được y mất sức, Nghê Liệt mới lưu luyến buông y ra, nhưng cánh tay vẫn ôm chặt vòng eo người nọ, để y đừng xụi lơ trên đất.
Hắn mỉm cười đầy lưu luyến, áp trán mình lên trán y, ngắm nhìn đôi mắt ướt át như mưa xuân của người ấy mà rằng: "Sợ ta mua những thứ rác rưởi ấy ư? Ngón nghề giường chiếu của ngươi lợi hại như vậy, ta cần gì phải xem mấy thứ vật chết kia."
Lý Nguyên Mẫn vẫn thở hổn hển, lồng ngực mỏng manh cứ chập trùng, sắc hồng trên má càng đượm, tựa như một đóa hồng mai trên tuyết, tươi đẹp biết bao.
Nghê Liệt thấy y như vậy thì rạo rực cả người, rủa thầm một tiếng, lại ôm người ta thật chặt, "Ngoan ngoãn uống thuốc, mau chóng khỏe lại. Cái thân khô mục lâu năm của ông đây còn chờ cưng đến tưới đấy!"
Hắn vừa nói xong, lại thấy sắc mặt người nọ chợt sa sầm.
Trong lòng hắn vẫn còn chan chứa dư vị nồng nhiệt ban nãy, nên thấy y như vậy thì không vui, bèn cau mày, vươn tay mơn trớn đôi môi ướt át của y, "Sao thế, đang yên đang lành lại xụ mặt mất rồi?"
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, y do dự cúi đầu một lúc rồi lại ngẩng lên, đôi mắt đen huyền như mực nhìn thẳng vào Nghê Liệt. Có lẽ là do vừa được người ta âu yếm, khóe mắt cũng hồng hồng.
"Kiếp trước, người được sủng ái nhất trong hậu cung của ngươi là ai?"
Nghê Liệt nhất thời bối rối, ngạc nhiên nhìn y.
Lý Nguyên Mẫn duỗi một ngón tay, mân mê những hoa văn hình mây cong cong trên thắt lưng hắn, giọng nói rất chi là bình tĩnh: "Sau này... Khi ngươi ngồi lên ngai vàng, ta cũng sẽ giống như những người phụ nữ đó, được ngươi thu về nuôi trong hậu cung, có đúng không?"
Ánh mắt Nghê Liệt dần lạnh, yết hầu động đậy, hồi lâu mới nói: "Ngươi khác với tất cả bọn họ."
Lý Nguyên Mẫn lặng im một lúc, lại hỏi: "Các nàng ấy... có ai xinh đẹp hơn ta chăng?"
Đôi mắt Nghê Liệt híp lại, sau đó trả lời y: "Đương nhiên là không."
"Ồ." Lý Nguyên Mẫn suy tư một lúc rồi gật đầu, cười khẽ: "Vậy thì đúng là không giống nhau rồi."
Y nhẹ nhàng thở ra một hơi, dường như vừa buông bỏ một gánh nặng, khóe mắt ngậm ý cười, lại nhón chân hôn nhẹ lên môi hắn. Trong giây lát tách ra, lại cười đáp: "Ta sẽ cố gắng tĩnh dưỡng, mau chóng khỏe lại."
Câu nói có phần bông đùa ẩn ý ấy lại không khiến trái tim Nghê Liệt lay động, trái lại, ánh mắt hắn lập tức trở nên lạnh lẽo.
Lý Nguyên Mẫn cúi đầu, vuốt lại vạt áo đã nhàu nhĩ, rồi đeo lại mặt nạ, dợm bước về phía đường phố rộng lớn bên ngoài.
Nghê Liệt đứng sững ở đó một lúc lâu, rồi cũng nối gót theo y.
Một lần nữa hòa mình vào khung cảnh tươi vui rộn ràng của chợ đêm, dường như tâm tình của Lý Nguyên Mẫn đã rất tốt, thậm chí còn lôi kéo Nghê Liệt đi hết quầy hàng này đến quầy khác, mua những món đồ nho nhỏ thú vị, thậm chí vì để bớt một, hai đồng tiền mà còn đứng trả giá thật lâu. Nom y vui tươi hoạt bát như một đứa trẻ, còn đâu dáng vẻ âu sầu khi vừa đến.
Nhưng còn mặt mũi Nghê Liệt, kẻ đi sau lưng y, thì lại cực kỳ âm trầm.
***
Đêm khuya, vạn vật lặng thinh, bức mành rủ xuống, Lý Nguyên Mẫn nằm nghiêng trên giường, nhắm mắt, nhưng không ngủ.
Chợt một tiếng gió mạnh vang lên, có người đột nhiên vén rèm bước vào, Lý Nguyên Mẫn mở mắt, ngước nhìn, thấy một người đàn ông đang đứng trước giường, vẻ mặt hết sức nặng nề tăm tối.
Dưới ánh nến leo lét, Lý Nguyên Mẫn nom chẳng hề bất ngờ, dường như cuộc viếng thăm này đã nằm trong dự đoán của y. Y quay người về phía hắn rồi cười rất khẽ.
Dáng vẻ thản nhiên như không này của y khiến người đàn ông tức giận, hắn lập tức nhào lên giường, lấy tay nâng cằm Lý Nguyên Mẫn rồi hung hăng ngậm chặt đôi môi y.
Hô hấp của hai người đan cài vào nhau, giữa môi răng là mùi máu tanh nồng. Nghê Liệt buông y ra, trong bóng đêm, hai con ngươi của hắn ánh lên sắc lạnh, tựa như một con sói cô độc. Hắn nói: "Lý Nguyên Mẫn, ta cho ngươi cơ hội cuối cùng. Ở bên ta, ngươi muốn tùy hứng, hồ đồ thế nào cũng được, thậm chí được nước làm tới cũng không sao. Nhưng ta không cho phép ngươi quen thói phỉnh phờ ấy, dù chỉ một chút cũng không được!"
Lồng ngực Lý Nguyên Mẫn phập phồng, ánh mắt lấp lánh như sao sa, đôi môi mềm hé mở, dáng vẻ khiêm nhường, ngoan ngoãn đáp: "Ta hiểu rồi."
"Ngươi không hiểu!"
Ánh mắt Nghê Liệt hừng hực lửa giận, trái tim hắn căng lên vì bạo ngược, nhưng lại không thể trút lên người trước mặt. Hắn không biết làm sao để cơn thịnh nộ trong lòng dịu đi, nên cứ uất ức xao động mãi, cuối cùng nghiến răng nghiến lợi, nói: "Kiếp trước ông đây không ăn nằm với con đàn bà nào hết! Hai đời chết tiệt của ông này chỉ có một mình ngươi!"
"Có biết chưa?" Khuôn mặt hắn đanh lại, ánh mắt đỏ ngầu như La Sát: "Nếu đã quyến rũ được ta, thì ngươi cũng đừng hòng chạy. Vứt quách cái mặt nạ giả dối của ngươi đi. Trước mặt ta, dù ngươi có giở thói tiểu nhân gian xảo cũng được, ông đây nhường ngươi hết, hiểu chưa?!"
Ánh nến xa xăm, trong phòng chỉ còn lại tiếng hít thở của hai người.
Lý Nguyên Mẫn thở hổn hển, một lúc lâu sau, y chậm rãi nhỏm dậy, nâng tay sờ soạng khuôn mặt đang giận dữ đến đáng sợ, rồi từ từ đặt tay lên lồng ngực mạnh mẽ của hắn, sau đó đẩy nhẹ một cái, chẳng cần tốn nhiều công sức đã khiến người đàn ông cao to cường tráng kia ngã ra giường.
Y cúi đầu hôn môi hắn, khoảnh khắc môi rời môi, y nhìn sâu vào đôi mắt tối om của người nọ, dịu dàng nói: "Ta hiểu rồi."
Sau đó lại tiếp tục dán lên môi hắn, nhẹ nhàng mơn trớn, tóc đen xõa xuống, lành lạnh, mang theo mùi hương cơ thể mềm mại, tựa như một tấm lưới vô hình quấn chặt lấy người đàn ông dưới thân, không cho hắn tránh thoát.
Bàn tay ấm áp mảnh khảnh của y vỗ về đôi gò má của người đàn ông theo một cách đầy êm ái, sau đó đùa bỡn hầu kết của hắn, rồi dần dần trượt xuống.
Trái tim Nghê Liệt đập thình thịch, hắn nuốt ực một tiếng, trong đầu như có lửa thiêu, nó đốt sạch lý trí hiếm hoi còn sót lại của hắn. Hắn nỗ lực khống chế đối phương, tìm lại quyền chủ động, nhưng theo từng cái ve vuốt của người đẹp, bắp thịt khắp người hắn run rẩy, mọi ý nghĩ đều biến mất.
Lý Nguyên Mẫn nhìn dáng vẻ đê mê của hắn, đầu óc lại cực kỳ bình tĩnh, nghĩ thầm, y không đoán sai, người đàn ông này quả thật đã nảy sinh tình cảm với mình!
Gã đàn ông oai phong hùng mạnh này đây, dẫu cho tâm tư kín đáo, thủ đoạn tàn nhẫn quỷ quyệt đến mấy, nhưng ở một phương diện nào đó lại ngây ngô vô cùng. Điều này khiến Lý Nguyên Mẫn vừa bất ngờ, khó tin, vừa mừng rỡ.
Nhờ có thân thể này, nhờ có khuôn mặt này, y đã lọt vào mắt xanh của tên Diêm La trong kiếp trước.
Y sẽ không tự đa tình mà đi đong đếm tình cảm của kẻ ấy sâu dày bao nhiêu, nhưng y biết mình có thể khuấy động tâm tình của hắn -- Như vậy là đủ rồi.
Suốt hai đời, y làm một con rối, làm một thứ đồ chơi, là thịt cá trên thớt cho người ta chà đạp, vậy là đủ lắm rồi. Kiếp này, vì A Liệt của y, vì cả chính y nữa, dù có phải cắn nát răng nanh y cũng phải liều thân một lần!
Đôi tay y chế ngự hắn, lửa lòng càng lúc càng dâng, y muốn gào thét thật to cho thỏa, nhưng chỉ có thể gắt gao kìm nén. Tuy trong lòng y mâu thuẫn là vậy, nhưng đầu mày cuối mắt lại chất chứa nồng nàn, chiếc lưỡi vươn ra, mềm mại, nóng bỏng, tinh nghịch, chủ động trao thân cho đối phương.
Những mê loạn trong buồng bị che giấu sau tầng rèm lụa, phải rất lâu sau đó, một tiếng gầm nhẹ nam tính vang lên, những tiếng động vụn vặt trên giường mới dần thưa.
Ánh nến leo lét như tầng sa mỏng phủ lên không gian xung quanh, điểm tô cho cái sắc thái phóng đãng lả lơi sau một khắc nồng nàn. Mành giường màu gỗ tử đàn lẳng lặng rũ ở đó, chẳng ai thèm ngó ngàng.
Nghê Liệt chống tay, rũ mắt, ngắm nhìn khuôn mặt đẹp đẽ ửng hồng của người dưới thân, một lúc sau lại cúi đầu hôn nhẹ lên môi y: "Có phải là do lần trước làm thân thể ngươi bị tổn thương?"
Lý Nguyên Mẫn sững sờ, lập tức hiểu ra, người này không biết nghe tin từ đâu, cho rằng thuốc hằng ngày y uống là thuốc bổ, y cũng thuận theo thừa nhận.
Lại thấy ánh mắt Nghê Liệt có phần u ám, bèn nói thêm: "Cũng không hẳn, thân thể ta trước nay đã như thế, vẫn uống thuốc dưỡng quanh năm."
Tròng mắt Nghê Liệt sâu thẳm. Hắn vẫn luôn biết hồi còn nhỏ y sống rất khổ, cũng là do cái thân thể song tính này bị người trong cung coi là sự bất tường. Minh Đức đế rất căm ghét y, nếu không nhờ có trụ trì Khai Nguyên tự tình cờ cứu giúp rồi dẫn về chùa nuôi nấng, thì đã không sống được đến giờ. Cha con nhà Tư Mã tính kế y cũng vì biết y không có chỗ dựa. Suốt tám năm nay, không biết ở Lĩnh Nam này còn phải chịu bao nhiêu cơ cực mới được như ngày hôm nay, Nghê Liệt thật không dám nghĩ nữa.
Người dưới thân hơi cuộn người lại, nhích lại gần rồi ngoan ngoãn vùi đầu vào ngực hắn.
Hầu kết Nghê Liệt giần giật, trái tim ê ẩm, sưng vù, nóng hổi như muốn nổ tung, chậm rãi vươn tay vuốt ve mái tóc đen huyền của y.
Trong khoảnh khắc này, hắn chỉ có môt ý nghĩ điên cuồng duy nhất, hắn muốn dâng cho y tất cả những thứ tốt nhất trên đời! Hắn muốn làm cho cả thế gian này không được khinh nhờn y! Hắn muốn y được sống cho tự do, sống cho ra sống!
Nhưng vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh như nước, chỉ gục đầu hôn nhẹ lên vầng trán người kia.
Đêm đã khuya lắm, nhưng Nghê Liệt lại không muốn trở về. Lý Nguyên Mẫn bị ghì chặt trong vòng tay ấm áp của hắn, đã bắt đầu buồn ngủ. Đương lúc mơ màng, y chợt nghe thấy Nghê Liệt lên tiếng:
"Ngày nhỏ, ta từng bị giam giữ ở Dịch U Đình. Ngươi ắt phải biết nơi ấy là chốn đáng kinh tởm như thế nào. Ta là kẻ ương ngạnh, nên còn bị bọn chúng đối xử chẳng ra người ngợm... Khi ấy tưởng đâu chết chắc rồi, nhưng bỗng nhiên một cung nữ từ đâu xuất hiện, cứu ta ra ngoài."
Cơn buồn ngủ của Lý Nguyên Mẫn biến mất không còn tăm hơi, y ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt đen nhánh của Nghê Liệt.
Ánh mắt hắn như mơn trớn từng nét mặt dáng mày của y, bất giác thì thào: "Nàng ấy..." Có hơi giống ngươi.
Có lẽ là do thần sắc của người nọ có hơi sượng sùng, Nghê Liệt không nói tiếp nữa, trong lòng như có lông chim xẹt qua, hắn cong môi mỉm cười: "Đó là người con gái duy nhất mà ta muốn cưới trong kiếp trước, đáng tiếc..."
Lý Nguyên Mẫn nhớ đến lời thỉnh cầu không được đáp lại trong kiếp trước, mím môi, rũ mắt.
Nghê Liệt hãy còn cười khẽ: "Đương nhiên, không thể trách ngươi, khi ấy ngươi đâu thể làm chủ được."
Hắn thở dài một hơi, tựa như nhớ lại một ký ức xa xăm nào đó: "Đáng tiếc, suốt cả hai đời, ta đều không cứu được nàng."
"Lý Nguyên Mẫn," Giọng nói của hắn bất chợt trở nên nặng nề, "Ta không phải kẻ sẽ giao vận mệnh của mình vào tay người khác. Từ nhỏ, ông đây đã hiểu được rằng chỉ khi có được sức mạnh và quyền thế thì mới có thể đạt được những gì mà mình mong muốn. Cho nên lúc đó... quả thật hận không thể giết ngươi."
"Nhưng ngươi thật là kỳ quái." Hắn dừng một chút, vỗ về khuôn mặt y, cử chỉ tràn đầy quyến luyến, "Sao trên đời này lại có một người như ngươi."
Chẳng biết vì sao, Lý Nguyên Mẫn nghe được những lời này của hắn thì lấy làm buồn bực: "Ngươi đừng nói nữa."
Nghê Liệt chỉ cười nhẹ, không chấp nhặt với y, hắn sấn lại gần ngửi hương thơm thanh thoát trên người y, than rằng: "Phỏng chừng là do cái mùi thơm này của ngươi, quyến rũ cho ta hồn vía lên mây, chẳng còn biết đường về... Ngươi nói xem, có phải ông trời phái ngươi đến hàng phục ta hay không."
Lý Nguyên Mẫn không đáp, nhưng Nghê Liệt cũng không giận, chỉ cúi đầu sờ soạng khắp người y, hết ngửi chỗ này một ít, lại hít chỗ kia một chặp, một lúc sau, thấy vẫn không được khuây khỏa, bèn toan mở thắt lưng y luôn.
Lý Nguyên Mẫn cuống quýt giữ chặt tay hắn.
Nghê Liệt dòm y một cái, sau đó cắn lên mu bàn tay y, đau đến nỗi khiến Lý Nguyên Mẫn rên khẽ một tiếng, cùng lúc đó, đai lưng bị cởi ra, kẻ kia hấp tấp chui đầu vào, vùi mặt vào làn da trắng tuyết của y mà không ngừng hít ngửi.
Lý Nguyên Mẫn rất bất an, bèn giữ chặt bờ vai hắn, y cúi đầu, thấy chóp mũi của hắn đã rê đến chỗ bụng dưới còn bằng phẳng của y rồi hít hà mãi, cảm giác này làm y sởn cả tóc gáy, cả người run run, vội đẩy hắn ra, sau lại kéo chăn quấn cả người kín mít.
Nghê Liệt bật cười, bèn ôm cả người cả chăn vào ngực.
"Thẹn thùng làm gì, có khối thịt nào trên người ngươi mà ta chưa thấy, chưa hưởng đâu?"
Hắn lại liếm môi một cách đầy hàm ý, đôi mắt lập lòe một thứ ánh sáng kỳ lạ, tựa như mắt của loài thú săn mồi. Nhưng hắn chỉ nói vậy thôi chứ không hề ép bức y. Hắn sợ mình lại bị y làm cho phát tình, bèn hôn lên vành tai trắng nõn của người nọ, dặn dò rằng: "Ngươi giỏi nhất vờ vịt, khi vào kinh rồi, cứ làm y theo lúc gặp Lý Nguyên Càn trước đây, để tự bảo vệ mình là được."
Nghê Liệt đâu có ngờ rằng, chỉ ít lâu sau, hắn đã thịnh nộ như thế nào khi thấy y bị kẻ khác làm nhục, bây giờ hắn còn rất tự tin cam đoan: "Yên tâm, đời này, ta sẽ bảo vệ ngươi."
Lý Nguyên Mẫn nhìn hắn, con mắt thấp thoáng ánh sáng lạ, sau đó nâng cằm hôn hắn.
Những cử chỉ âu yếm như vậy khiến trái tim Nghê Liệt đập thình thịch, cổ họng khát khô, hắn muốn xâm lược những ngọt ngào mềm mại của y, nhưng cũng không nỡ phá hoại phút giây an bình như vậy. Vì thế, hắn cũng bắt chước y, hôn nhẹ hết lần này đến lần khác. Hai người tựa như hai con thú con đang vỗ về lẫn nhau, không có tình dục, cũng không ai chiếm đoạt ai, những cái hôn vụn vặt tựa như lông chim cào vào lòng, khiến hắn say mê.
Nhưng chẳng bao lâu, người nọ lại tách ra.
Nghê Liệt bất mãn, hãy còn thòm thèm, bèn giữ chặt gáy của y. Lý Nguyên Mẫn thở dài, lại ôm cổ hắn, trao cho hắn một cái hôn thật sâu như mong muốn.
***
Chỉ còn năm, sáu ngày nữa là đến kinh thành, tâm trạng Lý Nguyên Mẫn lại càng thêm lo lắng.
Nhưng Nghê Liệt lại rất thong dong trấn định, hằng ngày, khi hắn xử lý quân vụ xong xuôi thì đều nghỉ lại ở chỗ y. Có lẽ là đoán biết sau khi vào kinh thì chẳng còn an nhàn như hiện tại, nên hễ có lúc rảnh rỗi là lại quấn quýt y không rời.
Bởi Lý Nguyên Mẫn vẫn chưa khỏe hẳn nên Nghê Liệt cũng không thật sự làm gì, nhưng dáng dấp cuồng nhiệt đến lỗ mãng của hắn quá quen thuộc, làm cho Lý Nguyên Mẫn có phần không chịu được. Trong những khi âu yếm, có đôi khi y hoàn toàn không rõ người trước mặt là ai, có lúc y vui sướng vô cùng, nhưng rồi trong tích tắc lại trở về với hiện thực. Điều này làm y rất thống khổ.
"Dừng lại! Van ngươi dừng lại!"
Y thất thanh van cầu, kẻ kia chui đầu ra từ trong chăn, tóc tai ngổn ngang rũ rượi hết cả, hắn lại choàng tay ôm y, ra sức dỗ dành.
"Kiều kiều, giúp ta." Hắn cắn môi y theo một cách đầy nóng bỏng, rồi cầm tay y chạm vào nơi đó.
"Ta làm không ra, mau giúp ta." Hắn mặt dày mà cọ cọ vào tay y, nói những lời lẳng lơ suồng sã, tựa như đang lừa gạt một đứa trẻ ngây thơ: "Ngươi xem đi, chỉ có ngươi mới thuần phục được nó."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn như khóc như than, nhưng chỉ đành bất lực, y vùi đầu vào cổ hắn, không để hắn nhìn thấy vẻ mặt mình bi ai như vậy, rồi ngoan ngoãn mà thuận theo hắn.
Trong đêm khuya thanh vắng, trên mái hiên của Dịch sứ quán chợt xuất hiện mười mấy bóng đen đi đi lại lại. Một kẻ trong số chúng dùng tay ra hiệu, những kẻ khác đồng loạt gật đầu, rồi phân công nhau tản đi.
Gió lùa qua kẽ lá, xào xạc tựa mưa ngàn.
Nghê Liệt rời giường, lấy khăn lau qua loa rồi mặc quần áo, lại thấy người trên giường nằm quay lưng về phía mình, hắn bèn ném khăn vào sọt, lại nhoài người lên giường trộm quan sát vẻ mặt y.
Người nọ nhắm mắt, không có vẻ gì khác lạ, nhưng chẳng hiểu sao Nghê Liệt lại cảm thấy tâm trạng y không tốt, trái tim căng thẳng, bắt đầu hồi tưởng lại hành động của mình ban nãy, có phải vừa rồi trong lúc động tình, hắn lỡ làm đau y? Nghĩ đến hành vi lỗ mãng hấp tấp của mình trên giường, Nghê Liệt chợt lo lắng, bèn cau mày sấn lại gần.
Hắn lấy chóp mũi cọ vành tai y, người kia buồn bực tránh qua một bên, hắn không chịu từ bỏ, lại kề gần hơn, tiếp tục cọ cọ, Lý Nguyên Mẫn đành mở mắt, bình tĩnh nói: "Ngươi nên về rồi."
Hầu kết Nghê Liệt giật giật, cảm giác hụt hẫng khó hiểu trong lòng làm hắn nôn nao phiền muộn không thôi, ánh mắt của hắn nhấn nhá trên khuôn mặt tuyệt đẹp kia đôi chút, sau lại hạ quyết tâm, nhoài người lên giường, "Không về."
Hắn giở chăn, chui vào nằm chung.
Tấm chăn này tràn đầy mùi hương của y, vừa ấm vừa thơm, Nghê Liệt thích lắm, bèn ôm y thật chặt, bấy giờ mới thấp giọng hỏi: "Không vui à?"
Lý Nguyên Mẫn đáp: "Nào có."
Nghê Liệt tự vấn lại hành động ban nãy của mình, thật chẳng khác gì loài súc sinh động dục, hắn có phần ngượng ngùng, dỗ: "Sau này không ép ngươi nữa."
Hắn ôm eo nhỏ, rồi dán mũi vào sau gáy của người ta mà ngửi thêm một chốc.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, xoay người lại bảo: "Gần đây giấc ngủ của ta không tốt, ngươi đừng ở lại chỗ này quấy nhiễu ta."
Nghê Liệt lập tức sầm mặt, mím môi, mắng thầm một tiếng, nhưng cũng đành nhỏm dậy.
"Thôi, người đâu mà yếu đuối nhõng nhẽo, cũng chỉ có ông đây chịu nhường ngươi."
Hắn tròng ủng da vào chân, lại nhìn người trên giường một lúc, thấy người ấy dường như mệt mỏi vô cùng, hai mắt nhắm nghiền, trong lòng Nghê Liệt cũng dần dần yên ả. Hắn lặng lẽ ngắm y hồi lâu, rồi lại nhoài người đến, định cong ngón tay xoa nắn gò má của y, nhưng lại sợ vô tình làm y tỉnh giấc, đành phải thôi. Sau hắn lại nghĩ đến một việc, bèn lấy một bao giấy dầu từ trong lòng rồi đặt bên gối Lý Nguyên Mẫn, bấy giờ mới chịu ra ngoài.
Hắn đẩy cửa sổ rồi nhẹ nhàng vọt ra ngoài, lại quay đầu nhìn cửa phòng đóng chặt kia một chút, khóe môi hơi nhếch, khoan khoái đi xuống lầu dưới.
Nhưng vừa rời khỏi hành lang, hắn lại đột nhiên dừng bước, đôi mắt hơi nheo lại, một loại trực giác của thú hoang mách bảo hắn rằng quanh đây có điều bất thường.
Nguy rồi!
Hắn thậm chí còn không kịp suy nghĩ đã hấp tấp quay đầu, chỉ thoáng chốc đã nhanh chóng chạy lên tầng hai.
Hai người thị vệ trước cửa đã ngã xuống đất tự bao giờ, hai mắt Nghê Liệt trợn trừng, cả người như muốn nổi điên. Hắn vừa vọt đến cửa, đã nghe thấy một tiếng còi the thé vang lên, trong phòng vang lên tiếng đánh giết.
Nghê Liệt đá văng cửa chính, thấy có hai toán người đang đấu đá nhau, tiếng đao kiếm va vào nhau không ngừng nghỉ, đã có hai, ba kẻ nằm gục trên mặt đất. Trong bóng đêm, một nửa bức mành đã bị ai đó xé rách, người trên giường biến mất không thấy đâu, lòng hắn sốt ruột, bèn ra tay hạ gục một kẻ gần đó, đoạt lấy đao trong tay gã.
"Lý Nguyên Mẫn!"
Hắn nôn nóng gào thét, tìm khắp chung quanh. Giữa những tạp âm hỗn loạn, chợt nghe được một tiếng thở dốc khe khẽ quen thuộc. Hắn lần theo tiếng động ấy mà tìm kiếm, mừng rỡ phát hiện ra người nọ trốn sau một tấm bình phong. Nhưng hắn còn chưa kịp thở phào một hơi, thì có hai kẻ mặc áo đen cầm đao vọt về phía y, Nghê Liệt đỏ vằn đôi mắt, quát:
"Bọn oắt này, các ngươi dám!"
Tiếng gào thét của hắn vang vọng tựa chuông đồng, khiến lòng người khiếp vía, thân thể hùng dũng dẻo dai như hổ báo đột nhiên căng lên, hắn ném mạnh thanh đao trên tay mình về một phía, còn cả người lại nhào về một phía khác.
Chỉ kịp nghe một tiếng 'phịch', thanh đao chém đứt cổ một người trong số đó, còn hắn bổ nhào vào người tên còn lại, ôm đầu của gã xoay tròn thật mạnh, mùi máu tanh lập tức phả vào mặt.
Cả người Nghê Liệt đẫm máu, tựa như La Sát, hai mắt trợn trừng, lại tiến lên đá phăng bức bình phong, chộp lấy cánh tay y kéo dậy, mặt mũi hắn nổi gân xanh, quan sát y từ đầu tới chân.
Mặt mày Lý Nguyên Mẫn tái nhợt, nhưng thái độ rất bình tĩnh, thở phì phò một lúc rồi nói: "Ta không sao."
Lúc này Nghê Liệt mới yên tâm, quay đầu lại nhìn, thấy trong phòng có một đám người ngã tứ tung trên sàn.
Giờ hắn mới chợt nhận ra, hóa ra phòng này có hai tốp người đánh nhau, đám người mặc đồ đen đã vào thế yếu, chỉ còn có hai tên gắng sức chống đỡ.
Lý Nguyên Mẫn nheo mắt, vội quát lên: "Để lại người sống!"
Ám vệ nghe lệnh y, lập tức thu sát thế, có lẽ là thấy tình hình đã hết cứu, một kẻ vội vàng lui về phía cửa sổ, Nghê Liệt híp mắt lại, thoăn thoắt bật tới, khống chế gã, đoạn lấy tay trái siết chặt yết hầu, bàn tay phải lại bóp cằm gã, kềm chặt lại. Một tiếng hét thảm vang lên, cằm của kẻ đó đã bị tháo khớp, xương đùi bị đạp gãy, tên áo đen này lập tức ngã sõng soài trên mặt đất.
Một tên khác vẫn còn kẹt trong vòng vây, thấy đồng bạn như thế, sắc mặt nó đanh lại, hàm răng nghiến chặt, cái đầu ngoẻo về một phía, một dòng máu đen xì chảy ra từ khóe môi, sau đó ngã ầm xuống, đã tuyệt mệnh.
Lúc này Lý Nguyên Mẫn mới hiểu được ý đồ của Nghê Liệt khi tháo khớp hàm tên kia. Y liếc mắt ra hiệu, ám vệ tuân lệnh, tiến lên lục lọi khoang miệng của tên thích khách còn sống sót, đang kêu rên trên đất, chỉ trong thoáng chốc, đã móc ra được một bao ruột dê, bên trong có một hạt thuốc.
Lý Nguyên Mẫn cầm khăn che lại miệng mũi, bước lại gần quan sát một chút rồi lạnh lẽo nói: "Vứt đi."
Nghê Liệt thong dong ngồi xuống, lạnh lùng nhìn kẻ đang đau khổ kêu rên đó.
"Trên người mày có hơn một trăm khớp xương, bây giờ mày khai ra thằng chủ mưu phía sau, hay là chờ ông mày bẻ từng cái một?"
Mồ hôi tên thích khách tuôn ra như thác, rên rỉ không thôi, Nghê Liệt mắng một tiếng 'muốn chết' rồi cho một quyền lên khớp cánh tay phải của gã, một tiếng giòn tan vang lên, tên sát thủ kia chỉ kịp rít gào lên một tiếng.
Gã thở hổn hển, nước mắt giàn giụa, miệng chảy nước dãi, phều phào nói gì đó không rõ.
Nghê Liệt cười khẩy một tiếng, lại vươn tay nắn lại khớp hàm cho gã.
Sau lại nghe thấy gã nghẹn ngào nói: "Tôi không biết... Tôi thật sự không biết... Tôi chỉ nhận được lệnh ám sát Quảng An Vương, còn ai là kẻ chủ mưu... Tôi hoàn toàn không biết!"
Lý Nguyên Mẫn nhắm hai mắt lại, thở dài một hơi.
Sắc mặt Nghê Liệt tối sầm.
Trong phòng chỉ còn tiếng kêu rên của kẻ kia, một lúc sau, Lý Nguyên Mẫn mới ra lệnh: "Giải nó đi, cho điều tra thật kỹ."
"Vâng!"
Ngoài cửa vang lên tiếng cọt kẹt, Nghê Anh tóc tai bù xù cầm kiếm hấp tấp chạy vào, thấy xác chết nằm đầy trên đất thì mặt mày trắng bệch, sau thấy Lý Nguyên Mẫn vẫn bình yên vô sự mới thở phào nhẹ nhõm.
Nàng cũng phát hiện ra Nghê Liệt đứng cạnh đó, có hơi sửng sốt, nhưng không nói gì.
Lại nghe thấy Lý Nguyên Mẫn dặn dò: "A Anh, em truyền lệnh ta, bảo mọi người tăng mạnh phòng vệ."
Nghê Anh liếc mắt nhìn Nghê Liệt một chút, thưa vâng rồi lui ra ngoài.
Chỉ trong nháy mắt, thi thể trên sàn bị dọn dẹp sạch sẽ, ám vệ cũng biến mất tăm.
Sau thời khắc kinh hồn bạt vía vừa rồi, Lý Nguyên Mẫn dặn thuộc hạ cho người đổi phòng khác. Cả người y cũng dính nhiều máu nên lệnh tôi tớ đưa nước nóng đến tắm rửa.
Vừa đổi áo lót sạch sẽ, chợt nghe có tiếng bước chân nặng nề bên ngoài, nhưng y chẳng chút sợ hãi, chỉ lầm lũi thắt đai lưng, sau đó rời khỏi tấm bình phong. Quả nhiên nhìn thấy người đàn ông cao lớn đang đứng chắp tay sau lưng chờ sẵn ở gian ngoài, hắn cũng thay một bộ đồ mới, rõ là cũng vừa tắm rửa một hồi.
Nom thấy Lý Nguyên Mẫn ăn mặc mỏng manh, Nghê Liệt chọn một chiếc áo ngoài vừa người y từ trên giá, sau đó khoác lên cho y.
Hắn thắt dây áo xong thì sờ sờ mặt y:
"Sao lúc ta say rượu đột nhập vào giường gặp ngươi, lại không thấy những ám vệ đó tiến vào hộ chủ nhỉ?"
Lý Nguyên Mẫn nhìn hắn, mặt mũi vẫn tỉnh bơ, lát sau mới đáp: "Ngươi là Xích Hổ Vương thể lực hơn người, kiêu dũng trời sinh, ai mà ngăn được ngươi."
Y rũ mắt, sửa sang lại áo ngoài, "Nếu đã không ngăn được, ta gọi bọn họ ra nạp mạng làm gì."
Nghê Liệt nghe vậy thì cười to, quả không hổ là người hắn coi trọng, mỗi một mặt của y đều làm hắn mê muội, bình tĩnh quả cảm là y, tâm tư kín đáo là y, ngay cả dáng vẻ mít ướt, khóc thút tha thút thít cũng là y nốt.
Hắn luồn tay vào vạt áo Lý Nguyên Mẫn mà lục lọi một lúc, quả nhiên mò được một cái còi bé xíu bằng ngọc giấu ở vạt áo trong, lúc này mới yên tâm.
Lại ôm ghì thắt lưng y: "Đêm nay, để cho ta ở lại đây."
"Yên tâm, ta không chạm vào ngươi." Nghê Liệt nghịch nghịch vành tai y, đè nén ham muốn được cắn nó một cái: "Ta sẽ ngủ ở tấm phản nhỏ bên ngoài, không làm phiền cái đồ đỏng đảnh khó chiều nhà ngươi."
Lý Nguyên Mẫn ngước mắt nhìn hắn, trong mắt có hơi tức giận, khóe mắt liếc nhìn chiếc phản chỉ dài có sáu thước ngoài kia, nhỏ đến nỗi vú già nằm đó còn khó chịu, chớ nói chi là cái thân hình to xác như hắn —— Thôi kệ, ưng khổ thì cho khổ luôn, Lý Nguyên Mẫn không thèm nói gì, chỉ xoay người vào buồng trong.
Tiếng mõ giờ Tý loáng thoáng vang lên, vạn vật lặng thinh.
Có lẽ do ngày hôm nay xảy ra quá nhiều chuyện, tuy cả người Lý Nguyên Mẫn rất uể oải nhưng lại không buồn ngủ chút nào. Y suy nghĩ mãi, rốt cuộc là ai lại vội vàng muốn giết mình như vậy. Trong lòng y hiện lên vài đáp án, nhưng không có câu trả lời nào chắc chắn cả. Y còn chưa kịp đặt chân đến kinh thành mà đã xảy ra chuyện như vậy, không biết đến khi vào kinh còn hung hiểm nhường nào.
Lại thở dài thườn thượt.
Ngoài rèm chợt vang lên giọng nói trầm thấp của người đàn ông: "Ngủ không được à?"
Lý Nguyên Mẫn trở mình, không thèm để ý đến hắn.
Bên ngoài truyền đến tiếng sột soạt, màn giường được vén lên, người đàn ông hớn hở bước vào: "Nếu đã không ngủ được, vậy cho ta được thơm lây một chút —— cái phản ngoài kia thật sự là quá hành xác."
Không chờ Lý Nguyên Mẫn từ chối, hắn đã chui tọt vào chăn, rồi sau đó, một cái ôm ấm nóng hừng hực vây lấy y. Lý Nguyên Mẫn cực chẳng đã, đành phải chịu vậy, không giãy giụa nữa.
Càng tiếp xúc nhiều với vị bá chủ này, y lại càng phát hiện một vẻ mặt hoàn toàn tương phản với sự âm tàn khốc lệ của hắn trong kiếp trước.
Hắn hệt như một chú chó khiến người phiền lòng quá đỗi, mặc kệ ngươi đang làm gì, mặc kệ ngươi có bằng lòng hay không, tóm lại, hễ cứ nhìn thấy ngươi là sấn lại gần mà quấn quýt chọc ghẹo.
Hắn lại ghé mặt vào cổ y mà hít hít ngửi ngửi, Lý Nguyên Mẫn bực lắm, bèn đẩy hắn ra, nhưng mà phải cái cái thân xác to bự như thế này thì y đẩy bao nhiêu cho lại, Nghê Liệt cứ mặc cho y chống cự thỏa thích, sấn lại gần mà hôn nhẹ lên môi y: "Ngươi đuổi ta làm gì."
Rồi lại giữ chặt cẳng chân lành lạnh của y, kẹp giữa hai cái đùi ấm áp của mình, trong lòng lấy làm đắc ý, bắt đầu cả vú lấp miệng em: "Coi cái thân thể yếu ớt kiêu kỳ của ngươi này, lò sưởi đốt như thế mà cũng không ấm lên được, ngủ được mới lạ đấy!"
Lý Nguyên Mẫn nhắm tịt mắt, mặc cho hắn lải nhải.
Nghê Liệt vuốt ve khuôn mặt y một chặp, lại ghì chặt người ta vào lòng: "Vừa rồi, ta đi thẩm vấn tên thích khách kia, là người của Thiên Uyên Minh phái tới. Cái tổ chức ám sát này không có quy định cứng nhắc gì, có bạc là làm, tiền trao cháo múc. Cho nên bọn lâu la ấy cũng không có manh mối."
Lý Nguyên Mẫn đã lường trước được kết quả này, nếu đã đủ khả năng phái sát thủ vào tận đây, thì sao có thể dễ dàng lộ mặt chứ. Trong lòng y thoáng uể oải.
"Sợ à?" Người kia chợt hỏi y một câu.
Lý Nguyên Mẫn cảm thấy câu hỏi của hắn thật ngu xuẩn —— Sợ thì có tác dụng gì? Từ lúc trùng sinh đến nay, mỗi thời mỗi khắc y đều sợ hãi. Đã trải qua một kiếp chết đi sống lại, nỗi sợ đã khắc vào trong xương tủy, chẳng ai có thể hiểu được nỗi nhọc nhằn hoang mang đó, ngay cả A Liệt của y cũng không hiểu được.
Trong giấc chiêm bao, ngay cả nỗi sợ cũng cô đơn như thế.
Điều y có thể làm, là mạnh mẽ dằn lòng lại, liều mạng đè ép chúng, từng ly từng tí, bước bước mưu toan, căng thẳng nhọc nhằn, như trên băng mỏng.
Trong cơn hoảng hốt, Lý Nguyên Mẫn cảm giác vòng tay ấm nóng kia siết chặt lấy mình, tiếng nói trầm thấp xuyên qua lồng ngực, truyền đến tai y, "Hôm nay là do ta sơ sót, sau này nhất định sẽ không để ngươi gặp nguy hiểm như thế này, đừng sợ."
Những lời dỗ dành vụng về ấy khiến Lý Nguyên Mẫn cảm thấy thật nực cười, nhưng chẳng biết vì sao, sóng mũi cay cay, y ậm ừ đáp một tiếng. Có lẽ là do thân nhiệt người này rất cao, ấp cho y cũng nóng lên, thậm chí cả đôi cẳng chân lạnh lẽo quanh năm cũng bắt đầu ấm, Lý Nguyên Mẫn cảm thấy dễ chịu, bắt đầu buồn ngủ.
Người đàn ông lại tiếp tục lải nhải, cứ gọi y là kiều kiều này kiều kiều nọ, Lý Nguyên Mẫn nghe hắn gọi mình bằng cái lối xưng hô lăng nhăng quê mùa như thế thì phiền chết đi được, nhưng chẳng còn hơi sức đâu mà phản bác.
Y buồn ngủ quá rồi.
Vì thế, y vùi mặt vào lồng ngực ấm áp của hắn, thậm chí luồn cả hai tay lạnh lẽo vào trong vạt áo hắn mà sưởi ấm rồi nặng nề thiếp đi.
***
Hai ngày sau, Đại doanh Lưỡng Giang và đoàn nghi vệ của Quảng An Vương tới được Ngân Châu, Tri phủ Ngân Châu là Chu Hiển dẫn theo đoàn quan chức địa phương ra đón tiếp.
Sau lễ nghênh đón long trọng mà rườm rà này, Đại doanh Lưỡng Giang tạm đóng quân ở vùng ngoại thành, đến đây thì đội quân này và đoàn người của Quảng An Vương mới mỗi người một ngả.
Gió thổi phần phật, Nghê Liệt ngồi trên lưng ngựa, hắn đứng tại chỗ một lúc lâu, từ nãy giờ vẫn luôn chú ý đến chiếc xe ngựa đi chính giữa đoàn xe, nhưng tấm màn che trên của sổ xe ấy vẫn luôn rũ xuống, không có động tĩnh.
Ánh mắt Nghê Liệt u ám, cả khuôn mặt giăng đầy mây đen kịt, ai thấy cũng sợ.
Phó tướng trộm quan sát sắc mặt hắn, rồi nơm nớp lại gần, cẩn thận hỏi: "Chủ soái đại nhân, doanh trại ngoài thành đã sắp xếp xong rồi, bao giờ chúng ta đến đó?"
Nghê Liệt kéo dây cương, lại ngoái đầu nhìn đằng kia một lúc rồi mới ra lệnh: "Giờ Ngọ một khắc, lập tức nhổ trại!"
Hắn chần chờ một hồi, cuối cùng không kìm được: "Ngươi đến chỗ Quảng An Vương báo tin, nói bản tổng chế có việc quan trọng cần bẩm báo."
Phó tướng vội đáp lời rồi nhanh chóng chạy về phía đoàn xe cách đó không xa, nói với tùy tùng của bên kia mấy câu, người tùy tùng này lại đến chỗ xe ngựa chính để chuyển lời. Một lúc sau, mành kiệu được xốc lên, một vóc người mảnh khảnh bước ra ngoài, khuôn mặt hoàn mỹ từ từ xuất hiện, đẹp như một bức tranh cuộn tròn đang dần dần được hé mở trước mắt hắn.
Nghê Liệt dõi theo y, không biết vì sao, những bực tức trong lòng dần biến mất tăm, chỉ còn lại sự chua xót phiền muộn.
Hai người lần lượt đi ra đằng sau một chiếc đài, đài này xây cao nên chắn gió, lại vắng người vãng lai, vừa yên tĩnh vừa bí mật. Nghê Liệt đứng lại, rồi cứ thế mà rũ mắt nhìn y. Con người kiều diễm trước mặt khoác một chiếc áo ngoài màu lông chuột, có lẽ do sợ lạnh, trên cổ y còn quấn một chiếc khăn choàng bằng lông hồ ly trắng muốt, càng tôn lên khuôn mặt như sương, làn da tựa tuyết, quả thật xinh đẹp muôn phần.
Con người đẹp như thế, dẫu có làm gì đi nữa thì thấy cũng yêu.
Cổ họng Nghê Liệt ngưa ngứa, hắn ho nhẹ một cái, lại lấy một túi giấy dầu từ trong lòng ra, chẳng nói chẳng rằng mà nhét vào ngực Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn đương nhiên biết thứ này là gì, chẳng qua là mấy viên kẹo mạch nha ngọt ngấy. Cái người này đối xử với y như trẻ con, cứ mấy ngày lại mang một túi đến.
"Ngươi thật là..." Người đàn ông cao to than thở một tiếng, ra chiều bất lực, bàn tay thô ráp của hắn vuốt ve gương mặt y. Lý Nguyên Mẫn thầm thở dài, nghĩ bụng, không cho hắn chút ngon ngọt thì không xong được, bèn ngẩng đầu lên.
Nhưng trong khoảnh khắc chạm vào ánh mắt của đối phương, trái tim Lý Nguyên Mẫn chợt hẫng một nhịp, người trước mặt... thật kỳ lạ. Trong ánh mắt hắn đã không còn những cay nghiệt khi trước, thậm chí từng đường nét lạnh lùng rắn rỏi trên mặt như cũng dịu dàng hơn, nơi khóe mắt là sự mềm mại yêu chiều mà y quen thuộc nhất.
Giống hệt như... Nhưng mà hắn đâu có phải.
Đầu óc Lý Nguyên Mẫn loạn tùng phèo, y vốn định chủ động hôn môi hắn, chiều hắn một lát cho qua chuyện, nhưng khi gương mặt tràn đầy thương chiều kia sấn lại gần, y lại không dám nữa, ánh mắt y hoảng loạn, không dám nhìn thẳng hắn, trái tim đập thùng thùng như sấm dậy.
Đành phải yếu ớt đẩy hắn ra, "Ngươi đừng như vậy..."
Không biết vì sao, Nghê Liệt cũng cảm nhận được nỗi hoang mang của y, cổ họng hắn khô khốc, trái tim thình thịch như muốn vọt ra khỏi lồng ngực.
Hắn nắm chặt cánh tay trắng ngần của Lý Nguyên Mẫn, rồi đặt lên lồng ngực đang phập phồng kịch liệt của mình.
"Kiều kiều..." Hắn dịu dàng dụ dỗ y.
Lý Nguyên Mẫn run lên, ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt, khóe mắt y hồng hồng, nom cực kỳ đáng thương.
Gió nhẹ lướt qua hai người, mang theo cái se lạnh của tiết xuân đầu năm.
Cuối cùng, Nghê Liệt hôn lên môi y, từng chút một đánh tan thành lũy phòng bị của y.
Chỉ là một nụ hôn rất nhẹ, rất khẽ mà thôi, nhưng Nghê Liệt vẫn cảm nhận được cả người y run lên bần bật, cứ như hít thở không thông.
Trong lòng Nghê Liệt thương xót, chỉ hận không thể vò nát y trong lồng ngực mình.
Ngoài trời tiếng gió lồng lộng, nhưng sau đài lại là một thế giới riêng hoàn toàn yên tĩnh, một lúc lâu sau, hai đôi môi đang âu yếm cận kề nhau mới tách ra.
Lý Nguyên Mẫn nhắm chặt hai mắt, đôi gò má nhuộm hồng, ngay cả thính tai y cũng đỏ chót.
Nghê Liệt đã lâu không chạm vào y, nhưng chỉ đành thở gấp, ghì siết y vào lòng.
"Mọi sự trong kinh đã được sắp xếp thỏa đáng, chắc chắn sẽ không để ngươi gặp nguy hiểm, yên tâm đi."
Lý Nguyên Mẫn vẫn không chịu mở mắt, chỉ gật đầu.
Nghê Liệt thấy y như vậy thì cười khẽ, cúi đầu dòm y một cái, "Đứa ngốc này, nhắm mắt lại làm gì, xấu hổ à?"
Lý Nguyên Mẫn mím môi không đáp, Nghê Liệt bật cười.
"Kiều kiều ngoan, nhớ mau mau khỏe lại." Hắn kề sát vào tai y, thấp giọng trêu đùa: "Lần sau gặp lại, để ông đây đưa cưng lên giường, trị cho hết cái tật thẹn thùng này của cưng mới được."
Đoạn liếm vành tai y, rồi há miệng ngậm, dùng răn nhấn nhá một chút.
Lý Nguyên Mẫn co người lại, ôm chặt eo hắn, vùi đầu vào ngực hắn.
Nghê Liệt dịu dàng vỗ lưng y, trái tim chưa bao giờ cảm thấy no đầy như thế.
***
Đã đến canh giờ xuất phát.
Đội ngũ của Quảng An Vương lên đường, Nghê Liệt cưỡi ngựa, đứng tại chỗ cũ mà ngóng trông theo, bỗng thấy có một người đang giục ngựa đi ngược chiều với đoàn xe, chạy thẳng về phía hắn.
Hắn hơi nheo mắt lại, mau chóng nhận ra đó là Nghê Anh.
Chỉ trong phút chốc, Nghê Anh dừng ngựa trước mặt hắn, khuôn mặt nàng đỏ bừng, không biết là do gió thổi hay là vì gì khác, nàng nhìn Nghê Liệt, mím môi, đoạn cầm ra một đôi bao đầu gối.
"Khí hậu Ngân Châu rất lạnh, anh cầm đi."
Nghê Anh dúi chúng vào lồng ngực Nghê Liệt rồi hấp tấp quay đầu đi.
Nghê Liệt gọi nàng lại, hắng giọng, bước về phía nàng, thấy nàng hôm nay chững chạc hiên ngang, trong lòng hắn lấy làm vui mừng, rất muốn vươn tay vuốt ve mái tóc nàng, nhưng cuối cùng hắn vẫn đứng nghiêm đó, nhẹ nhàng nói: "Vào kinh rồi phải thật cẩn thận."
Nghê Anh gật đầu.
Hai anh em đối diện nhau, lại chẳng biết nói gì thêm, cuối cùng Nghê Anh cắn môi, ngẩng đầu, "Em sẽ thay a huynh bảo vệ điện hạ thật tốt."
Nghê Liệt sững sờ, khóe môi chợt hiện lên ý cười như có như không, hắn rũ mắt nhìn nàng, nhẹ nhàng đáp một tiếng "Được."
Đã rất lâu rồi Nghê Anh không thấy anh trai mình cười như vậy. Nàng nhìn anh cười mà trong lòng đau xót, sợ mình không kìm được mà rơi lệ, bèn xoay người lên ngựa, vẫy tay với hắn, "A huynh, em đi."
Nghê Liệt ừ một tiếng.
Nghê Anh lại giục ngựa đi thêm vài bước, ngoái đầu nhìn hắn một lần nữa, rồi mới hạ quyết tâm, nàng quay đầu quát một tiếng, đạp mạnh bàn đạp, con ngựa phóng băng băng về phía đoàn xe, chỉ để lại sau lưng một trận bụi mù.
Nghê Liệt đứng im một lúc lâu, không rõ đang suy tư gì, mãi đến khi bóng đoàn người khuất dần nơi chân trời, hắn mới xoay người lên ngựa trở về đại doanh.
Nơi phía xa xa, cuồng phong đột nhiên nổi lên cuốn theo những bụi cát vàng, đoàn xe đi trong cõi hồng trần ấy, nom mà thê lương.
Xe ngựa loạng chòa loạng choạng, Lý Nguyên Mẫn ngồi bên trong, đầu tựa vào cửa sổ xe, y ngồi được một lúc thì lại thở dài, cúi đầu, hai tay bưng kín mặt, nước mắt chảy tràn xuống cằm, rồi rỏ xuống.
Một cảm giác phức tạp, xen lẫn hổ thẹn và tự oán như muốn nhấn chìm y.
Bởi vì y biết rõ, trong một khoảnh khắc nào đấy, y đã định buông xuôi —— Y thậm chí còn từng nghĩ cứ mặc cho số phận, cứ dựa dẫm vào người đàn ông kia, đắm mình trong ảo ảnh dịu dàng mà hắn mang lại, giả vờ như thể A Liệt của y vẫn còn đó, y không cần phải tranh đấu, chỉ cần mơ màng sống hết một đời như vậy.
Hóa ra, tận sâu trong xương cốt của y vẫn in hằn cái bóng của con rối năm nào, y đớn hèn, mềm yếu đến nỗi nhẫn tâm từ bỏ cả A Liệt.
Nhưng y không nỡ, làm sao y lại đang tâm...!
Trên thế gian này, chỉ còn một mình y còn nhớ đến A Liệt của tuổi mười tám, nếu ngay cả y cũng quên mất hắn, như vậy A Liệt thân thương của y cũng sẽ vĩnh viễn biến mất trên đời.
Lý Nguyên Mẫn đau đớn đến tan nát cõi lòng, y cầm ra khối ngọc đầu hổ, kề bên miệng, lại cắn môi, nhắm nghiền hai mắt lại.
"A Liệt... Chờ ta..."
Đôi tay y siết chặt mảnh ngọc trơn bóng ấy, siết đến nỗi khớp xương trắng bệch, nước mắt rơi trên khối ngọc, óng ánh như những hạt châu.
***
Ngày mồng Mười tháng Hai, đoàn người của Quảng An Vương lặng lẽ đến kinh thành.
Khác với những phiên vương khác, nhóm nghi vệ của Quảng An Vương không được ai ra đánh tiếng tiếp đón; những phiên vương khác đều có phủ đệ được ngự ban ở kinh thành, đây vốn là quy chế dành cho phiên vương, nhưng không biết là do Phủ Nội Vụ sơ sẩy, hay là Minh Đức đế yêu cầu, mà ở kinh thành này, Lý Nguyên Mẫn cũng không có phủ đệ để dừng chân.
Nhưng cũng may, Lý Nguyên Mẫn đã sắp xếp từ trước, sớm sai người vào kinh bao đứt một khách sạn có quy mô tương đối rộng để làm chỗ nghỉ chân tạm thời.
Đêm đó, y gọi lão Tiền đến hỏi han: "Một tháng nữa, bụng của bản vương... sẽ to lên ư?"
Lão Tiền đáp: "Điện hạ an tâm, thai nhi đến tầm ba tháng, tuy là bụng sẽ phồng lên một chút, nhưng không rõ ràng. Vả lại, bây giờ thời tiết vẫn còn lạnh, người ta ăn mặc nhiều lớp áo là chuyện thường, nếu không chú ý kỹ thì không ai biết được."
Lý Nguyên Mẫn an tâm, bèn viết hai tấm thiếp thỉnh an gửi lần lượt vào cung vua và cho Phủ Thái tử.
Dĩ nhiên, y chẳng mặn mà gì việc chầu chực gặp gỡ hai kẻ này, nhưng nay đã nhập kinh, nếu không làm cho ra dáng một chút, e rằng có kẻ bắt lấy nhược điểm rồi đặt điều gièm pha.
Tình hình trong kinh bây giờ, bề ngoài trông thì trời yên biển lặng, nhưng đằng sau đó là gió giật mưa vùi, tranh đấu liên miên. Tuy nhìn thoáng qua, có vẻ như Thái tử Lý Nguyên Càn đã khống chế được thế cuộc, nhưng Trấn Bắc Hầu phủ cũng chẳng phải hạng hiền lành. Đương lúc sóng ngầm dữ dội, y lại càng phải cẩn thận, không được phép đi sai bước nhầm.
Thiếp thỉnh an đã gửi hai ngày rồi nhưng vẫn không thấy hồi âm, Lý Nguyên Mẫn hay tin thì thở phào nhẹ nhõm. Nếu trong cung không hồi âm, chứng tỏ Minh Đức đế thật sự không muốn gặp lại đứa con trai là y. Lão đã bệnh hấp hối rồi, thánh chỉ kia có lẽ là Phủ Nội Vụ thay mặt Thái tử triệu tập phiên vương các nơi vào kinh theo lệ thường, để tránh cho đương lúc chuyển giao quyền lực, phiên vương sinh loạn mà thôi.
Ngay cả Lý Nguyên Càn cũng phớt lờ thiếp thỉnh an của y, hẳn là do trong mắt gã vẫn luôn khinh thường vị Tam điện hạ này, cho rằng kẻ như y làm gì có tư cách gọi gã hai tiếng 'Hoàng huynh'. Nếu không, gã đã không dung túng Nghê Liệt 'nhúng chàm' y.
Lý Nguyên Mẫn xoa trán, trong lòng cười nhạt, nhưng cũng an tâm hơn.
Y ở khách sạn được hai ngày, liền nhận được ý chỉ của Phủ Nội Vụ, nội dung đại khái rằng từ ngày mai tất cả mọi phiên vương đã nhập kinh đều phải vào cung, đến Thiên đài tham gia lễ tế thiên cầu phúc do Thái tử chủ trì.
Dựa theo lời dặn dò của Lý Nguyên Mẫn, Nghê Anh chọn cho y một bộ lễ phục phiên vương mộc mạc nhất, đặc biệt chọn số đo hơi rộng, khi y khoác lên người tạo cảm giác thùng thình lụng thụng, làm cho khổ người của y trông lại càng thêm gầy yếu.
Đương lúc chuẩn bị, một tên công công có bộ lông mày cong như lá liễu tiến vào, đó là tên nội thị hôm qua vừa tuyên chỉ. Nó khom người chào, nhưng thần thái lại rất bề trên, trách rằng: "Tam điện hạ chuẩn bị mau lên, nghi thức tế thiên sẽ bắt đầu vào giờ Thìn. Người tới muộn quá lại mất công nô tài bị phạt thì khổ."
Lý Nguyên Mẫn bèn cười làm lành, đáp: "Bản vương đã xong, bây giờ đi ngay, không để công công chịu thiệt đâu."
Y chậm rãi lại gần, móc một túi bạc từ trong tay áo đưa cho tay nội thị, "Nhờ công công dẫn đường giúp cho."
Nội thị cầm bạc, ước chừng cân nặng trên tay, lấy làm vừa lòng, cười tít mắt tít mũi, ngôn từ cử chỉ cũng khách sáo hơn nhiều: "Thì chúng nô tài còn đang đứng chờ người dưới lầu chứ đâu."
"Được." Lý Nguyên Mẫn đích thân tiễn nó ra cửa.
Nghê Anh đã cải trang thành một cận vệ, nàng thấy Lý Nguyên Mẫn tay bắt mặt mừng với hạng người ấy thì vô cùng xót xa.
Lý Nguyên Mẫn đóng cửa, quay đầu lại, y hiểu rõ tính Nghê Anh, tuy ngoài mặt nàng vẫn ra vẻ điềm nhiên, nhưng trong lòng hẳn đang bất bình khổ sở lắm, bèn cười an ủi: "Không sao đâu, ta làm dáng vậy thôi."
Nghê Anh lặng lẽ choàng thêm áo ngoài cho y, Lý Nguyên Mẫn vỗ về tay nàng, trịnh trọng nói: "A Anh, em phải nhớ kỹ, trong kinh thành này, chúng ta không thể đắc tội với bất kỳ kẻ nào, có biết chưa?"
Trong chốn hoàng cung, ngay cả một tay nội thị tầm thường đều có thể ngáng chân xúc phạm y, từ khi còn nhỏ y đã hiểu rõ điều này.
Nghê Anh cắn răng, nhỏ giọng thưa vâng.
Y cười nhẹ, giấu hai tay vào trong tay áo: "Được rồi, đi thôi."
Ngày vào cung, sắc trời không được tốt lắm, mây đen giăng mịt mù. Đương khi sao Hôm hãy còn lấp lánh thì đã có một cơn mưa nhỏ, mặt đất ướt nhẹp, bánh xe cán qua, rơi xuống từng mảng bùn cát.
Lần nữa trở về nơi đây, xung quanh Hoàng thành vẫn là những tường đỏ ngói vàng cao ngất vây lại thành một vòm trời vuông vức ngột ngạt, chẳng khác gì ngày trước. Lý Nguyên Mẫn nhìn Đại Môn Tuyên Võ nguy nga sừng sững trên đầu mình, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác ngột ngạt như người sắp chết đuối. Vì thế, y cúi đầu càng thấp hơn, bày ra dáng vẻ khép nép nghe lời, đây là thói quen sinh tồn của y, nó đã sâu sắc đến nỗi thành một loại bản năng mất rồi.
Sau khi bước qua Tuyên Võ Môn, dựa theo quy chế, tùy tùng của phiên vương không thể vào Nội môn. Lý Nguyên Mẫn quay đầu dặn dò Nghê Anh vài câu, rồi lại bảo nàng ra ngoài cung nghỉ ngơi. Lễ cầu phúc này có khi sẽ kéo dài cả ngày, y không nỡ để nàng ở lại đây trong thời tiết giá lạnh như thế.
Nghê Anh hiểu ý, sợ y lo lắng, bèn nhanh nhảu đồng ý, Lý Nguyên Mẫn mới an tâm đi vào, y không để ý rằng nàng vẫn luôn đứng yên tại chỗ.
Nghê Anh dõi theo bóng dáng lầm lũi của y, nếu không để ý kỹ, có khi còn tưởng nhầm rằng đó chỉ là dáng vóc của một kẻ tạp dịch quèn trong cung. Áo bào rộng lớn phủ lên thân thể gầy yếu của Lý Nguyên Mẫn, khiến y trông càng thêm yếu đuối bệnh trạng, tưởng như một cơn gió nhẹ cũng đủ làm y gục ngã.
Khóe mắt Nghê Anh cay xè, suýt nữa rơi lệ, nàng không dám nhìn nữa, bèn quay lưng đi thẳng ra khỏi cổng, chẳng nỡ quay đầu lại một lần.
Nội thị dẫn Lý Nguyên Mẫn đến Tiền Điện của Thiên đài, bên trong điện đã có rất nhiều người đứng ngồi sẵn ở đấy. Các phiên vương khác dẫn họ hàng thân thích đến làm quen trò chuyện lẫn nhau, bọn họ nghe có tiếng thông báo ngoài cửa thì đồng loạt quay đầu lại.
Tiền Điện hãy còn đang huyên náo phút chốc yên tĩnh lại, mọi ánh nhìn đều tập trung lên khuôn mặt người mới đến, hầu hết những ánh mắt ấy hoặc sửng sốt, hoặc xem thường, cũng có kẻ đăm chiêu, nghiền ngẫm, thậm chí là bất chấp nhân luân mà trắng trợn thèm thuồng.
Những ánh nhìn dơ bẩn xấu xí ấy đã đi theo Lý Nguyên Mẫn suốt cả cuộc đời, nhưng vẫn khiến y buồn nôn.
Nhưng y vẫn làm như không biết, chỉ rụt rè nhấc vạt áo, khúm núm chào hỏi. Những phiên vương ở đây đều là anh em của Minh Đức đế, cũng thuộc hàng chú bác của Lý Nguyên Mẫn, nên ít ra cũng ý thức được thân phận, tuy rất bất ngờ, nhưng vẫn vờ vịt làm dáng hỏi thăm vài câu. Thấy Lý Nguyên Mẫn ai hỏi cũng dè dặt trả lời cả, dáng vẻ lại chất phác thật thà, thì chẳng mấy chốc đã không đoái hoài gì đến y nữa, nhưng hàng con cháu của các lão thì vẫn còn có kẻ hấp háy nhìn trộm, không ngớt lời xì xào bàn tán.
Mãi đến khi Đại hoàng tử và chủ trì Khai Nguyên Tự tiến vào, những ánh mắt hoặc nhiều hoặc ít còn sót lại trên người y mới chịu dời đi.
Nghi lễ cầu phúc này dự kiến diễn ra trong vòng bảy ngày, nói thật cũng không phải việc đơn giản gì cho cam. Trong bảy ngày đó, các vị hoàng thân quý tộc đều phải thành tâm tụng kinh cùng với chủ trì. Chỉ có lúc trưa, Phủ Nội Vụ đưa tới cơm chay thì ai nấy mới được tạm nghỉ nửa canh giờ.
Trong lúc nghỉ ngơi, hầu hết mọi người đều tập trung ở Hậu Điện uống trà. Riêng Lý Nguyên Mẫn thì khác, y bị những ánh nhìn tò mò dò xét cả buổi, cảm thấy có chút nghẹt thở, bèn nhân lúc ấy trộm ra Mai Viên sau Hậu Điện ngắm hoa.
Mai Viên trong Thiên đài vô cùng tươi đẹp, tiết trời đương xuân, cũng là khi mùa hoa rực rỡ nhất. Những đóa hồng mai lớn nở rộ đầu cành phần nào xua đi những ngột ngạt trong lòng Lý Nguyên Mẫn.
Y nhủ thầm, quả nhiên lành nhất chỉ có cỏ cây.
Rồi lại thở dài khe khẽ, đỡ trán, thân thể y đã quen với khí hậu ở Lĩnh Nam, nay trở về kinh thành lại cảm thấy hơi mệt mỏi.
Nhác thấy thời gian nghỉ trưa đã gần kết thúc, Lý Nguyên Mẫn hít một hơi sâu, chuẩn bị trở về.
Bất chợt, y phát hiện ra một người nam cao gầy, ăn vận quần áo của Thái y đang cau mày nhìn mình. Thấy Lý Nguyên Mẫn quay đầu nhìn lại, người đó bèn dời mắt, dợm bước rời đi.
Lý Nguyên Mẫn nhất thời sững sờ, lại có vài phần lúng túng, cũng làm bộ như không phát hiện ra, toan quay lưng bỏ đi, nhưng cuối cùng vẫn dừng lại.
Sau đó cười khẽ: "Tri Hạc, đã lâu không gặp."
Người đàn ông chấn động, quay đầu lại nhìn y. Người này chính là Hạ Vân Dật đã tám năm không gặp, hắn kinh ngạc quan sát gương mặt Lý Nguyên Mẫn, hồi lâu mới sực tỉnh, bèn nắm tay đặt ở bên môi, khẽ tằng hắng một cái.
"Hóa ra là Tam điện hạ."
Hai người nhìn nhau không nói gì, Lý Nguyên Mẫn thấy hắn có phần khó xử, trong lòng buồn bã, nhưng ngoài mặt vẫn nhoẻn cười, phá vỡ cục diện bế tắc.
"Lễ tụng kinh sắp bắt đầu rồi, bản vương đi trước."
Lời còn chưa dứt, một tên nội thị từ hành lang vội vàng chạy đến, gã vừa thấy y thì mặt mũi bắt đầu cau có trách móc: "Sao Quảng An Vương lại tới đây, làm khổ chúng nô tài tìm nãy giờ!"
Lý Nguyên Mẫn ra chiều áy náy: "Làm phiền công công rồi, bản vương vào ngay bây giờ."
Y quay đầu lại nhìn Hạ Vân Dật, khẽ gật đầu với hắn rồi đi theo nội thị vào điện.
Hạ Vân Dật đứng tại chỗ hồi lâu, vẻ mặt hắn nom vẫn bình tĩnh, mãi đến khi một trận gió lạnh phất qua, hắn mới như hoàn hồn lại, hít sâu một hơi, rồi đi về phía Hậu Điện.
Đến khi trời sẩm tối, Lý Nguyên Mẫn mới rời cung, lúc này y đã cực kỳ mỏi mệt. A Anh đã chờ sẵn ở Tuyên Võ Môn, thấy Lý Nguyên Mẫn có phần kiệt sức, bèn vội vã chạy tới đỡ y, đưa y lên xe ngựa.
"Điện hạ có khoẻ không?" Nghê Anh hết sức lo lắng.
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, "Không ngại, chỉ là hôm nay ngồi quỳ cả ngày, nên cả người có hơi nhức mỏi mà thôi."
Cũng may nhờ có thuốc của lão Tiền, nên gần đây y nôn cũng ít, nếu như có lúc cồn cào thì nhịn một chút cũng được, không đến nỗi thất lễ trước mặt người ngoài.
Nghê Anh nghe xong, lập tức ngồi xổm xuống xoa bóp hai chân cho y.
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn ấm áp, nhẹ giọng hỏi nàng: "Hôm nay em chờ ở ngoài có mệt không?"
Nghê Anh lắc đầu, "Em ngồi nghỉ ở một quán trà ven đường, có gánh hát biểu diễn ở đó, nhưng mà kịch bản rất chán, nghe không hay ho gì cả, không được đặc sắc bằng Lĩnh Nam chúng ta."
Vùng đất Lĩnh Nam có tiếng phóng khoáng, gánh hát thường biểu diễn những vở kịch có nội dung khúc chiết ly kỳ, lớp lang sắc sảo độc đáo, nên đương nhiên là đặc sắc. Còn nơi đây là đất kinh kỳ, những quán trà ở đây chỉ có thể biểu diễn những lề thói xưa cũ, nội dung đơn điệu, nói một cách công bằng thì đúng thật là không thú vị bằng Lĩnh Nam.
Lý Nguyên Mẫn đương tính toán lát nữa quẹo sang hiệu sách mua cho nàng vài cuốn thoại bản đọc giết thời gian, xe ngựa bỗng nhiên chòng chành một chút rồi chậm rãi ngừng lại, giọng nói của tùy tùng bên ngoài vang lên: "Quảng An Vương, có một người tự xưng là bạn cũ của người đang đứng chờ phía trước."
Trong lòng Lý Nguyên Mẫn xao động, vội vã vén rèm nhìn sang, quả nhiên thấy được gương mặt quen thuộc kia.
Giữa dòng người lai vãng, ánh mắt cả hai chạm vào nhau, trong nháy mắt đó, cả người Lý Nguyên Mẫn chợt nhẹ nhõm, nhoẻn cười với hắn.
Nghê Anh nom rất cảnh giác, nhưng Lý Nguyên Mẫn đã giải thích: "Vị này chính là... bạn tri kỷ duy nhất của điện hạ ca ca lúc còn ở kinh thành."
Khuôn mặt y hiện lên vẻ dịu dàng: "Em về trước đi, để Trương Long đi theo ta là được rồi."
Nghê Anh lại cứ tẩm ngẩm tầm ngầm, không nói năng gì cả, Lý Nguyên Mẫn thấy thế, đành thở dài: "Được rồi, em chờ ta một lúc vậy."
***
Tiệm trà này vắng khách qua lại, trên lầu lại càng thêm yên tĩnh, hai người vừa ngồi xuống, Hạ Vân Dật bèn rót nước trà cho Lý Nguyên Mẫn.
Hắn quan sát con người ngồi trước mặt mình, lúc mới bắt gặp y ở trong cung, suýt nữa đã không nhận ra. Tám năm nay... Y thay đổi nhiều quá.
Nhiều đến nỗi... khiến hắn có chút không dám nhìn thẳng.
Không biết có phải là ảo giác hay không, mà phong thái người này bây giờ lại khác hẳn khi vừa ở trong cung, y không còn cái vẻ khúm núm e dè, mà trở nên thanh thoát tao nhã lạ lùng, chỉ là vóc người trông vẫn còn hơi gầy yếu.
Nghĩ đến chuyện trước đây thân thể y nhiều bệnh, Hạ Vân Dật lo lắng trong lòng, bèn theo thói quen vươn tay bắt mạch cho y, nhưng hắn vừa chạm đến cổ tay trắng tuyết thì người nọ lại lặng lẽ rụt lại.
Hạ Vân Dật sững sờ, vừa lúng túng vừa áy náy: "Là ta đường đột."
Tâm trạng Lý Nguyên Mẫn cay đắng, nhưng bề ngoài vẫn làm ra vẻ cười cợt: "Không có gì, chỉ sợ ngươi lại nhân cơ hội bắt ta uống thuốc, thế thì lại khổ thân ta."
"Thuốc ta cho người chắc chắn là hữu dụng, ta chứ nào phải đám lang băm vớ vẩn ngoài đường?" Hạ Vân Dật nghe vậy thì cau mày.
Lời vừa thốt ra khỏi miệng, cả hai đồng thời chững lại, rồi cùng nhau bật cười vì đoạn đối thoại giống hệt khi còn nhỏ. Những hiềm khích trong quá khứ phút chốc tan biến.
Có lẽ là do sau này trải qua nhiều chuyện, cũng hiểu ra được nhiều sự bất đắc dĩ trên đời, Hạ Vân Dật đã không còn canh cánh chấp nhặt những giáo điều cứng nhắc trước kia nữa.
Có đôi khi, những chuyện trên đời, không phải lúc nào cũng cần trắng đen rõ ràng như vậy. Tiếc thay, hắn nhận ra điều này quá trễ.
Giọng nói của Lý Nguyên Mẫn làm hắn sực tỉnh: "Cũng tám năm rồi, hẳn ngươi cũng đã thành gia rồi chứ?"
Hạ Vân Dật gật đầu, ánh mắt thoáng chốc trở nên dịu dàng: "Cha của nàng ấy cũng là y quan, bây giờ đang ở nhà dưỡng thai."
"A... Thật tốt quá."
Lý Nguyên Mẫn mừng thay cho hắn. Người bạn này của y cuối cùng cũng đã thoát khỏi vận mệnh chết thảm như trong tiền kiếp. Trong nháy mắt ấy, những lo âu, khúc mắc trong lòng y suốt nhiều năm ròng đột nhiên biến mất. Y bỗng cảm thấy cái giá mà mình phải trả cho điều tốt đẹp này cũng không đáng là bao.
Hạ Vân Dật thấy y vô thức lộ ra vẻ vui mừng như vậy, trong lòng lại càng thêm trăn trở.
Hạ Vân Dật mặc một thân áo xanh, nhìn qua trông như một người văn sĩ cao gầy, nay đã có khí độ thành thục khôn ngoan hơn người thanh niên mười tám tuổi trong ký ức của Lý Nguyên Mẫn nhiều lắm.
Lý Nguyên Mẫn nhớ lại lúc ban trưa gặp gỡ, y phục hắn mặc thuộc về chức Viện phán, quan hàm Nhị phẩm. Tám năm là khoảng thời gian không dài cũng không ngắn, người bạn tri kỷ từ một kẻ y quan nho nhỏ, nay đã đảm nhiệm chức vị như vậy. Hắn chỉ vừa hai mươi sáu mà thôi, có thể nói là tuổi trẻ tài cao, tiền đồ tựa gấm.
Trong lòng lại càng thêm vui mừng.
Y nhúng tay vào số mệnh của người này, tránh cho hắn số kiếp chết thảm. Hôm nay người ấy đã dựa vào tài hoa của bản thân mà đi đến đỉnh cao —— Đã như vậy, hẳn đây là kẻ duy nhất sẽ không trách cứ mình tự ý thay đổi vận mệnh của hắn.
Có đúng không?
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đau xót như kim đâm, nhưng đồng thời cũng hân hoan quá đỗi. Suốt hai tháng nay, đây là lần đầu tiên y cảm thấy thoải mái như vậy.
Nội tâm bị đè nén đã lâu chợt sáng sủa, Lý Nguyên Mẫn đăm chiêu một lúc, rồi cởi khối ngọc bội bên hông xuống, đoạn đưa cho Hạ Vân Dật: "Khối ngọc này không phải thứ quý báu gì, nhưng được chùa chiền ở Lĩnh Nam khai quang, giúp trừ tà tránh nạn, gặp dữ hóa lành... Ta không biết còn ở đây bao lâu, chỉ e rằng không kịp chờ đến khi phu nhân sinh nở. Như vậy, đây xem như món quà ra mắt của ta cho đứa bé kia vậy."
Hạ Vân Dật nhìn miếng ngọc màu xanh trong như nước, mặt trên khắc hình tường vân bách phúc, tuy hắn không phải con cái nhà đại phú quý, nhưng có thể nhận ra mảnh ngọc này không phải loại 'chẳng quý báu gì' như y nói.
Có lẽ cảm thấy được là nếu khách sáo sẽ tổn thương tình cảm, Hạ Vân Dật không từ chối, hắn nhận lấy, trân trọng cất vào trong tay áo.
"Ta thay mặt đứa trẻ chưa chào đời kia cảm ơn vị hiền thúc này."
Vừa nghe nói đến hai chữ 'hiền thúc', tâm trạng Lý Nguyên Mẫn càng thêm ấm áp, khuôn mặt dịu dàng như có mưa xuân gột rửa qua, nom cực kỳ đẹp mắt.
Hạ Vân Dật lặng lẽ quay mặt đi, uống một hớp trà, lát sau mới nói: "Mấy năm nay, người vẫn sống tốt chứ?"
Lý Nguyên Mẫn cười nhẹ: "Rất tốt, cũng tự do hơn trong kinh."
Nhìn dáng vẻ Lý Nguyên Mẫn thong dong như vậy, Hạ Vân Dật đột nhiên hiểu ra vì sao y của hiện tại khác với lúc gặp trong cung. Một khi bước vào hoàng thành, vị Quảng Anh Vương trước mắt này không khác gì đứa bé mười ba tuổi bất lực, yếu ớt năm đó. Trong lòng hắn đau xót, không kìm được mà buột miệng hỏi:
"Năm đó... Vì sao người lại bất chấp tất cả, tìm cách đến Lĩnh Nam?"
Vừa nói hết câu, Hạ Vân Dật đã hối hận rồi. Hắn thầm mắng mình sao lại cố tình bóc tách vết sẹo năm xưa, đáp án đã rành rành ra đấy, cần gì phải phỉnh phờ hỏi han?
Lý Nguyên Mẫn sững sờ, tưởng rằng hắn vẫn còn muốn làm rõ trắng đen việc này, bèn nhấp môi, nói, "Trước đây ta cứ ru rú trong cung mãi, nói cho cùng... nói cho cùng cũng không phải là kế lâu dài."
Y thấy sắc mặt Hạ Vân Dật biến đổi liên tục, thì dè dặt đặt cốc xuống, có hơi bất an: "Tri Hạc, năm đó là ta phụ lòng ngươi, nếu ngươi có oán giận thì cũng là đáng lắm. Ta... ta..."
Trong lòng y cay đắng khôn nguôi.
Đã tám năm trôi qua, nếu như Hạ Vân Dật còn không thấu tỏ, vậy cũng coi như là sống uổng!
Bây giờ hắn được Tư Mã Hoàng hậu hết sức trọng dụng, đã qua lại trong chốn cung đình nhiều năm, nên hắn hiểu rõ hoàn cảnh của y hiện giờ. Vị hoàng tử này được cái tiếng là phiên vương, nhưng trong triều đình, có ai thèm đoái hoài đến y?
Đã nhiều năm trôi qua, hắn vẫn ép bản thân mình chớ nghĩ lại chuyện ngày xưa, song, đến hôm nay, hắn mới hiểu rõ năm ấy mình đã mất đi thứ quý giá như thế nào.
Trong lòng hắn biển cuộn sóng gầm, nhưng ngoài mặt không nói gì, chỉ lắc đầu, cầm khối ngọc từ trong tay áo ra rồi nắm chặt trong tay một cách trân trọng.
Lý Nguyên Mẫn thấy vậy, những lo âu trên mặt dần tan đi, khóe miệng nhẹ nhàng cong lên, lộng lẫy và rực rỡ tựa những nhành hoa đang lấp ló nơi đầu tường trong tiết xuân tháng Hai.
***
Từ sau khi Hạ Vân Dật xuất hiện, Nghê Anh cảm nhận được, một cách rất ư là rõ ràng, rằng điện hạ ca ca của nàng thay đổi.
Mỗi ngày vào cung, tuy bên ngoài vẫn là dáng dấp ủ rũ chán chường, nhưng nàng có thể thấy được, trong lòng điện hạ ca ca có điều chờ mong. Đặc biệt là khi người đàn ông họ Hạ kia đến mời dùng trà, nàng có thể thấy được điện hạ ca ca rất vui vẻ, y tựa như một gốc lan đã héo rũ lâu ngày, đột nhiên nảy ra chồi non, rồi dần dần hồi sinh.
Điều này khiến nàng có hơi bất an.
Đương nhiên, có một vị nữa cũng đang đứng ngồi không yên như vậy.
Đại doanh Ngân Châu. Màn đêm tựa như mực nước loang khắp trời.
Mặt mày Nghê Liệt sa sầm, làm cho mật thám sợ đến nỗi đổ mồ hôi hột, sống lưng lạnh toát.
Đôi mắt sắc bén của Nghê Liệt nheo lại, gằn giọng: "Kẻ đó là ai?"
Mật thám thưa rằng: "Là Viện phán của Thái Y Viện, rất được Tư Mã Hoàng hậu ưu ái."
Nghê Liệt chậm rãi nhắm hai mắt lại, khóe môi quặp xuống, điều này làm cho hắn trông như một lão tăng đang nhập định, song, từ quai hàm banh chặt, hàm răng nghiến ken két, có thể thấy được được tâm tình hắn đang rung động dữ dội.
Mật thám không dám thở mạnh, chỉ biết chắp tay quỳ trên đất.
Ánh nến chập chờn, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng lách tách.
Một lúc lâu sau, Nghê Liệt mới mở hai mắt ra, bình tĩnh nói: "Ngươi lui ra đi."
Mật thám nọ nhẹ nhõm cả người, chỉ trong chớp mắt đã biến mất không thấy tăm hơi.
Nghê Liệt nhìn chằm chằm ánh đèn trước mặt một hồi, sau đó lại nhắm mắt lại.
Chẳng bao lâu sau, thị vệ bên ngoài báo rằng Tào Cương có việc cầu kiến.
Mành ngoài hất lên, Tào Cương tấp tểnh chạy vào.
Mặt mày y cực kỳ hưng phấn, vui mừng không kiềm chế được, vội vàng tiến lên bẩm báo: "Đại nhân, có tin từ biên cảnh, năm ngày nữa Quốc chủ Dã Tiên của tộc Ngõa Lạt sẽ vào kinh!"
Nghê Liệt mở to mắt, sau đó, khóe miệng hắn cong lên thành nụ cười lạnh lùng. Ngày này cuối cùng cũng đến.
Kiếp trước, Quốc chủ Ngõa Lạt là Dã Tiên cũng đánh tiếng triều bái rồi vào kinh đô, nhưng không tới ba ngày, Dã Tiên lại chết bất đắc kỳ tử ngay trong cung cấm. Tin tức vừa truyền về Ngõa Lạt, cả nước than khóc, tiếng oán ngập trời. Chẳng bao lâu sau, đại tướng Lương Cáp Đa của Ngõa Lạt viện cớ ấy khởi binh, cấu kết với hơn trăm vạn đại quân Thát Đát cùng dẫn quân xuôi về phía nam, thế như chẻ tre. Chỉ trong vòng hai tháng, bọn chúng đã công phá cả các thành Lương Châu, Thiểm Bắc, đánh đến tận cửa quan núi Hiện, chỉ cần vượt qua Ngân Châu là có thể đánh đến cửa kinh thành. Kinh đô rơi vào tình thế nghìn cân treo sợi tóc.
Trong cảnh triều đình Bắc An loạn trong giặc ngoài, đương lúc vận nước lâm nguy, Nghê Liệt xung phong dẫn binh kháng địch, rồi từ khởi điểm ấy, quân đội của hắn từng bước lớn mạnh. Chỉ trong ba năm, từ một nhánh quân biên phòng phát triển thành hùng sư lật đổ thiên hạ.
Thiên hạ càng loạn, cũng là thời cơ vơ vét tập hợp lực lượng. Cơ hội đã ở ngay trước mắt, không thể bỏ qua.
Hai người nhìn nhau, đều thấy được ánh sáng cực nóng trong mắt đối phương.
"Ngoài ra," Tào Cương lấy một phong thư từ trong lồng ngực, trình lên cho Nghê Liệt, "Thái tử lệnh cho chúng võ tướng trước ngày mười ba phải có mặt tại kinh thành để nghênh đón Quốc chủ Ngõa Lạt, đại nhân cũng nằm trong danh sách ấy."
"Được." Nghê Liệt bình tĩnh ra lệnh: "Đi sớm một ngày."
Tào Cương không biết vì sao hắn lại muốn vào kinh sớm như vậy, nhưng từ trước đến nay, suốt cả hai đời, y chưa từng xen vào bất kỳ quyết định nào của chủ nhân, nên lập tức nhận lệnh rồi lui xuống, mau chóng sắp xếp hành trình nhập kinh.
Trong lều hoàn toàn yên tĩnh, Nghê Liệt lại nhìn chằm chằm ánh nến leo lét kia một lúc, đoạn lấy từ trong lòng ra một chiếc trâm gỗ, mân mê chốc lát, rồi đưa lên mũi ngửi.
Hầu kết hắn hơi động, bất giác cười khẩy một tiếng.
Đã tròn nửa năm Minh Đức đế không lên triều, quan Khởi cư lệnh sử cũng không còn ngày ngày ghi chép mỗi lần Thái y vào thăm khám, việc ăn ở ngày thường của vua đều được Thái tử chỉ định chuyên gia phụ trách. Bên ngoài, hoàng cung tuyên bố rằng Thánh thể vẫn bình an, nhưng cứ nhìn tình hình hiện tại thì biết... E rằng Thiên Tang chẳng còn bao lâu nữa.
Những cơn sóng ngầm trong triều thoáng lặng đi, như báo hiệu một cơn cuồng phong dữ dội hơn sắp tới.
Thoáng chốc, Lý Nguyên Mẫn đã ở đạo tràng suốt bốn ngày liền.
Tuy bốn ngày không phải thời gian dài, nhưng lo âu khiến người mệt mỏi, nhất là khi đạo tràng này coi trọng thành tâm, ban ngày, ngoại trừ nửa canh giờ ăn cơm nghỉ ngơi lúc trưa, thời gian còn lại mọi người đều phải quỳ gối trên nệm hương bồ mà tụng kinh. Mọi người ở đây ai cũng là hoàng thân quý tộc quen thói cơm ngon áo đẹp, nên thật chẳng mấy ai chịu được cái khổ ấy. Nhưng việc cầu phúc cho Thiên tử là việc lớn, thành thử không ai dám cả gan qua loa trước mặt rồng. Người nào người nấy gắng gượng quỳ nghiêm chỉnh suốt cả ngày, khổ không thể tả. Nhưng may mắn thay, Thái tử trăm công nghìn việc, hắn chủ trì việc tụng kinh được ba ngày, đến ngày thứ tư thì trở về Đông Cung, mọi người cũng nhân đó mà mắt nhắm mắt mở bao che cho nhau, hoặc là quỳ cho có lệ, hoặc là mượn cớ chuồn ra ngoài nghỉ ngơi, có kẻ còn ngồi phịch xuống đất. So với ba ngày trước thì dễ chịu hơn nhiều.
Ngày còn nhỏ, Lý Nguyên Mẫn bị phạt quỳ thành quen, nên quỳ mấy canh giờ y cũng chịu được. Có điều, thân thể y hiện tại không bằng được lúc thường, thành ra không thể cứ quỳ gối cả ngày. Y cũng bắt chước người ta, thỉnh thoảng lại tìm cớ ra ngoài giãn gân giãn cốt.
Để tỏ ân đức Thiên gia, cơm chay ngày hôm đó là do Tư Mã Hoàng hậu và Phượng Minh Công chúa đưa tới.
Vừa nghe thấy tiếng động bên ngoài, mọi người đồng loạt im hơi lặng tiếng, ai nấy đều khép nép nghiêm trang mà quỳ thẳng lên hết. Giữa một hàng cung nhân lả lướt, Tư Mã Hoàng hậu ăn vận đoan trang, dẫn theo Phượng Minh công chúa tiến vào điện, ngoài ra còn có hơn hai mươi nội thị xách lồng đựng cơm đi theo sau.
Mọi người quỳ rạp, tiếng hô 'Hoàng hậu vạn an' cất cao như non ngàn. Tư Mã Hoàng hậu mặc cung trang Hoàng hậu trang trọng, khí độ ung dung cao quý, sau khi mở miệng động viên mọi người đôi câu, bèn dẫn Phượng Minh Công chúa phân phát cơm chay cho từng người một.
Tư Mã gia nhiều mỹ nhân, Tư Mã Hoàng hậu đã ngoài bốn mươi, nhưng được chăm chút giữ gìn cẩn thận, nên trông như mới hơn ba mươi mà thôi. Con gái duy nhất của bà ta - Phượng Minh Công chúa Lý Tự - cũng không hề thua chị kém em. Nàng mới vừa tròn mười bảy, đương độ xuân xanh, là lứa tuổi đẹp nhất trong cuộc đời người thiếu nữ. Giữa rất nhiều quý nữ hoàng gia, dung mạo nàng xem như có một không hai, lại thêm thân phận nàng cao quý, từ nhỏ được vua cha yêu chiều, nên đã sớm quen với những ánh mắt sửng sốt, ngưỡng mộ và tán thưởng của mọi người xung quanh.
Thế nhưng hôm nay, nàng chợt phát hiện ra có điều gì đó khác hẳn trước đây. Những kẻ trong điện chẳng mấy để ý đến nàng. Lòng háo thắng của người thiếu nữ rất nặng, thành ra Lý Tự có chút bất mãn. Khi phát cơm đến hàng cuối cùng, nàng phát hiện trong góc khuất có một bóng người mảnh khảnh đang quỳ trên đệm hương bồ, người ấy cúi đầu, không rõ mặt mũi, tia sáng phất qua, để lộ quai hàm dưới với đường cong hết sức tao nhã.
Trái tim nàng rung động, bất giác dời bước đến chỗ của y.
Người trước mặt rốt cuộc ngẩng đầu lên, nhận lấy cơm chay từ tay nàng, lí nhí nói: "Làm phiền công chúa rồi."
Lý Tự nhất thời ngẩn ngơ.
Trong khoảnh khắc, dường như có không ít ánh mắt nhìn về phía này, đó là những ánh nhìn mà Lý Tự rất quen thuộc, nhưng hôm nay chúng lại không dành cho nàng. Nàng nhìn người đang quỳ trước mặt, trong lòng dâng lên cảm giác hổ thẹn nhục nhã, điều này làm cho nàng bất giác cau mày.
Tư Mã Hoàng hậu thấy nàng tự dưng đứng sững ở đó, khẽ nhíu mi, cũng đi qua theo. Chỉ trong thoáng chốc, bà ta cũng nhìn thấy người nọ, khuôn mặt vốn dĩ cao quý thanh lịch của bà chợt thấp thoáng ánh nhìn dữ tợn, nhưng chỉ giây lát đã biến mất tăm. Hoàng hậu cười khẽ, cử chỉ rất là khoan dung hiền hậu: "Ra là Quảng An Vương đấy ư?"
Lý Nguyên Mẫn đặt cơm xuống, dập đầu làm lễ, "Nhi thần tham kiến mẫu hậu."
Ba chữ 'Quảng An Vương' khiến Lý Tự trố mắt vì kinh ngạc, người này... người này chính là kẻ đê tiện hèn yếu ở Tây Điện năm đó sao?
Tư Mã Hoàng hậu gật đầu, quên bẵng đi việc cho phép y ngồi thẳng dậy. Bà ta quay đầu nhìn người thiếu nữ vẫn còn bần thần đằng kia, giọng điệu vẫn hòa nhã như thường, chỉ có âm lượng hơi cao một chút: "Chúng ta đi thôi, đến lúc về cung rồi."
Lý Tự cắn môi, bấy giờ mới chịu quay mặt đi.
Lý Nguyên Mẫn vẫn phủ phục trên mặt đất, mãi đến khi đoàn nghi vệ của Hoàng hậu rời khỏi Thiên đài mới bình tĩnh ngồi thẳng dậy.
***
Tiếng chuông nặng nề vang lên, buổi cầu nguyện hôm ấy đã kết thúc.
Lý Nguyên Mẫn lặng lẽ rời khỏi Chính Điện, y men theo một lối đi nhỏ gần đó ra ngoài. Đương lúc rảo bước, chợt một bóng đen xông ra từ trong bụi hoa, nhào vào trước mặt y. Tuy tính tình Lý Nguyên Mẫn cũng coi như bình tĩnh gan dạ, nhưng hành động bất ngờ của người này vẫn làm y sợ hết hồn. Kẻ trước mặt là một cung nữ mặc quần áo tạp dịch của Hoán Y Cục, nàng ta quỳ trên đất, không ngừng rập đầu lạy lục.
"Tam điện hạ hãy cứu ta!" Cô ả nức nở van nài.
Lý Nguyên Mẫn nuốt khan, ghé mắt quan sát chung quanh một lúc rồi mới hỏi: "Cô là người ở đâu tới đây?"
Người phụ nữ kia nghẹn ngào, chậm rãi ngẩng đầu lên, Lý Nguyên Mẫn vừa nhận ra nàng ta, bèn cau mày: "Thu Thiền?"
Thu Thiền thút thít, đầy mặt khẩn khoản: "Tám năm trôi qua, nay điện hạ đã trưởng thành, dáng dấp như thần như tiên, suýt nữa nô tỳ không nhận ra người, may nhờ điện hạ còn nhớ rõ nô tỳ."
Quả nhiên là ả!
Lý Nguyên Mẫn nhìn chằm chặp Thu Thiền, khuôn mặt trái xoan xinh đẹp tuyệt trần năm xưa đã phai sắc từ lâu, hai má ả hóp lại, trông thật sự suy sút. Tám năm trước, khi y rời khỏi hoàng cung, ả nhận 'ân huệ' của Tư Mã Hoàng hậu, trở thành cơ nữ hầu hạ Minh Đức đế. Từ đó về sau, ả với y mỗi người một ngả, nào ngờ hôm nay lại gặp lại nhau.
Không chờ Lý Nguyên Mẫn hỏi han, Thu Thiền lại bò lên mấy bước: "Điện hạ, người nể tình nô tỳ từng phụng dưỡng người, giúp nô tỳ rời cung đi!"
Nước mắt nước mũi ả đầm đìa, nói: "Nô tỳ không muốn trở lại cái nơi quỷ quái ấy nữa!"
Trước khi đến đây, ả đã chuẩn bị kỹ lưỡng nên tìm cớ như thế nào, nhưng người kia lại né tránh ả, quay người đi thẳng.
Thu Thiền hoảng hốt, vội nhào đến trước mặt y: "Điện hạ! Người nỡ lòng thấy chết mà không cứu sao?"
Cơ hội chỉ xuất hiện trong nháy mắt, ả không kịp nghĩ nhiều, chỉ biết dập đầu thật mạnh, ra sức van nài, "Điện hạ! Mạng sống của nô tỳ đều dựa cả vào người đấy!"
Trán ả trầy trụa hết cả, chỉ thầm mong người trước mặt rủ lòng thương.
Song, khi ả ngẩng đầu lên, chợt đối diện với một đôi mắt lạnh lùng khiến ả rợn cả người, một lát sau, chủ nhân của đôi mắt ấy mới cất tiếng, thái độ rất lạnh nhạt: "Mạng sống của cô chưa bao giờ nằm trong tay bản vương cả."
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt tàn tạ của ả: "Thu Thiền, cô hãy nghe cho kỹ đây, tình nghĩa chủ tớ của cô và ta đã chấm dứt từ tám năm trước rồi. Bây giờ, chúng ta chỉ là người dưng. Cứ cho rằng ta có khả năng cứu cô đi, nhưng thứ 'tình nghĩa' lừa trên gạt dưới năm đó sâu nặng bao nhiêu, ắt cô cũng tự biết lấy."
Y lại hít một hơi sâu: "Đừng tìm bản vương nữa, nếu không bản vương không ngại dẫn cô đến Tư quản một chuyến đâu."
Thu Thiền giận đến choáng váng, thậm chí quên khuấy mất mình định làm gì. Hôm nay ả trốn Tư quản chạy ra đây một chuyến, nếu để Tư quản phát hiện, con mụ già kia sẽ lột sống ả ra. Kẻ trước mặt đây không những dung mạo đã thay đổi rất nhiều, mà tính tình còn khác hẳn đứa oắt mềm yếu ở Tây Điện năm xưa.
"Điện hạ ——" Thu Thiền tuyệt vọng đến cùng cực.
Ả dõi theo bóng lưng người kia dần dần xa, bàn tay siết chặt thành nắm đấm.
***
Có lẽ là do hôm nay đã bắt gặp quá nhiều cố nhân không mong muốn, nên trong lòng Lý Nguyên Mẫn chợt dậy lên nỗi lo âu mơ hồ. Tuy Thu Thiền không phải là ngữ khôn ngoan gì cho cam, nhưng kẻ rơi vào tuyệt cảnh sẽ gây ra chuyện gì là điều mà người thường không cách nào tưởng tượng được. Trong lòng y cảnh giác, thầm nghĩ cần đề phòng hơn. Đồng thời, y cũng sợ ả ta lại tìm đến quấy rầy Hạ Vân Dật, nên sau khi rời cung bèn vội vàng sai người sang Hạ phủ nhắn tin, hẹn hắn đến chỗ quán trà quen thuộc.
Tà dương chếch về mé Tây, ráng chiều tựa như một dòng sông đỏ vắt ngang trời.
Trên lầu hai trà quán, hai người ngồi đối diện nhau.
Hạ Vân Dật rót trà cho Lý Nguyên Mẫn, cười nói: "Tưởng rằng tìm đến ta là do có việc gì quan trọng, ra là đến dạy bảo một phen."
Lý Nguyên Mẫn thấy người trước mặt tỏ ra chẳng hề để tâm thì trong lòng nóng nảy: "Tri Hạc!"
Hạ Vân Dật đặt ly trà xuống, không cười nữa, "Yên tâm, ta vốn không phải hạng người ngu độn vụng về, sóng gió trong hoàng cung này, có gì mà ta chưa thấy nữa? Chẳng lẽ chức Viện phán của ta là từ trên trời rơi xuống? Bây giờ bệ hạ..."
Hắn không nói hết câu, chỉ dịu giọng bảo rằng: "Trong thời gian này, ta nhất định sẽ cẩn thận. Mà không chỉ có ta, điện hạ cũng phải nhớ kỹ những lời hôm nay của người. Nhất định phải biết tự bảo vệ chính mình."
Nghe hắn nói thế, Lý Nguyên Mẫn mới thở phào nhẹ nhõm, y cũng nhận ra mình có phần chuyện bé xé ra to, đang định chuyển chủ đề khác thì Hạ Vân Dật lại lên tiếng: "Còn nữa, người xem người kìa, đã hơn hai mươi tuổi rồi mà còn sợ thuốc đắng, ai không biết còn tưởng đâu là trẻ con ba, bốn tuổi đấy."
Lập tức vươn tay, ngỏ ý muốn bắt mạch cho y.
Lý Nguyên Mẫn sửng sốt, vội vàng giấu hai tay xuống bàn, y tựa ngực vào bàn rồi tìm cớ lấp liếm: "Ta không có việc gì, vẫn khỏe mà, chẳng là trước đây uống nhiều thuốc quá, đâm sợ, thấy đại phu bắt mạch cho là hoảng hốt, không bệnh cũng thành ra có bệnh, không phải gạt ngươi."
"Người thật là..." Hạ Vân Dật thấy y cứ như trẻ con, đành phải lắc đầu than một tiếng. Có điều, hắn thấy sắc mặt của Lý Nguyên Mẫn dạo gần đây vẫn tốt, cho là mấy năm nay y có điều trị bồi bổ thân thể, lòng cũng an tâm, không ép buộc y nữa.
Lý Nguyên Mẫn cũng cười, khóe mắt liếc sang một bên, tức thì ngơ ngẩn.
Hạ Vân Dật nhìn theo ánh mắt y, phát hiện một người thanh niên mặc trang phục đen huyền đang ngồi cách đó không xa. Dáng vóc kẻ này cao lớn khôi ngô, khuôn mặt tuấn tú nom hết sức lạnh lùng; cả người hắn mang theo một loại khí thế vô hình, dường như tách biệt với mọi người xung quanh.
Hạ Vân Dật giật mình, cau mày, cảm thấy người này có phần quen thuộc, nhưng nghĩ mãi không nhớ ra đó là ai, chỉ băn khoăn không biết vị này là thần thánh phương nào.
"Người này trông lạ thật, sao lại ngồi uống trà một mình thế nhỉ?"
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập thình thịch, lặng lẽ đổi đề tài: "Thôi được rồi, mặc kệ người ta, bây giờ đương lúc rối ren, tuy Thái Y Viện không nằm trong tâm bão, nhưng cũng không thể cứ thế mà lơ là, mọi sự phải hết sức cẩn thận."
Hạ Vân Dật thấy y lại bắt đầu dông dài, mỉm cười trấn an: "Ta nhớ rồi."
Lý Nguyên Mẫn rất hồi hộp, y nhấp một ngụm trà, trộm liếc thấy người đàn ông kia sắp nổi bão đến nơi rồi thì không sao giữ bình tĩnh được nữa, vội vàng đứng dậy, nói: "Cũng tối rồi, chúng ta nên về thôi."
Hạ Vân Dật tuy có phần luyến tiếc, nhưng cũng đành phải tiễn y xuống lầu. Lúc hắn lướt qua người đàn ông nọ, người ấy chợt liếc hắn một cái. Tuy cái nhìn này rất lạnh nhạt, nhưng không hiểu vì sao lại khiến Hạ Vân Dật rùng mình.
Lý Nguyên Mẫn về đến khách sạn, còn chưa kịp đóng cửa thì một bàn tay thô dày đã ngăn cửa lại, người đàn ông cao lớn kia bước vào phòng. Hắn áp sát Lý Nguyên Mẫn, khiến y từng bước lui về sau, người này thấy y như vậy, bèn thảnh thơi cởi bao cổ tay bỏ qua một bên, sau đó là đến thắt lưng, áo ngoài, áo lót.
"Đi lên giường."
Hắn lạnh lùng nói một câu như thế.
Lý Nguyên Mẫn đã lâu không thấy được một mặt âm u lạnh lẽo này của hắn. Không biết từ bao giờ, y đã quen với dáng vẻ tưởng chừng vô hại của người đàn ông trước mặt —— Hắn cứ rề rà quấn quýt lấy y một cách phiền phức, tựa như một chú chó to tướng đuổi mãi cũng không đi, chứ không phải thần thái đáng sợ hiện tại. Điều này làm y nhớ đến tên ma đầu trong kiếp trước, vẻ mặt hung ác, cả người đẫm máu, bước chân nặng nề, khiến lòng người kinh sợ.
Cảm giác này quả thật quá sức hoang đường, người này vốn dĩ là tên ma đầu kia trùng sinh mà đến, nhưng chẳng biết từ khi nào, nội tâm Lý Nguyên Mẫn đã phân tách bọn họ thành hai người.
Bây giờ, hai hình bóng ấy chợt hòa làm một.
Trái tim y đập thình thịch, bị người đàn ông áp sát đến nỗi chẳng còn đường lui, y kìm nén mong muốn chạy trốn ngay lập tức, vươn tay đặt lên lồng ngực hồn hậu của hắn, cười gượng: "... Thân thể ta vẫn chưa khỏe lại..."
Nhưng người trước mặt dường như không nghe vào tai, chỉ im lặng cởi đai lưng y. Những kháng cự của Lý Nguyên Mẫn đối với hắn không khác nào châu chấu đá xe, chỉ trong phút chốc, y bị lột chỉ còn một chiếc áo lót màu trắng, người đàn ông cúi đầu, vùi vào cổ y mà hít một hơi sâu, sau đó kéo lấy cẳng tay y bước nhanh về phía giường.
Lý Nguyên Mẫn không theo kịp bước chân của hắn, y lảo đảo, suýt nữa ngã sấp xuống, lại bị người ta ném lên giường, thân thể cường tráng đè nặng lên người y. Lý Nguyên Mẫn không trốn tránh được, chỉ đành luống cuống níu lấy cánh tay hắn, nuốt khan một tiếng, ngẩng đầu dán lên đôi môi hắn, ra vẻ lấy lòng: "Ta giúp ngươi, để ta lấy tay giúp ngươi."
Nhưng chỉ nghe roẹt một tiếng, mảnh quần áo cuối cùng che đậy thân thể cũng bị người kia xé nát. Lý Nguyên Mẫn rất sợ hãi, đạp chân toan lùi về sau, nhưng đối phương nắm chặt cẳng chân trắng như tuyết của y, kéo trở về, rồi chậm rãi tách ra.
Sức lực của hắn thật khủng bố, khủng bố đến nỗi dù cho Lý Nguyên Mẫn dốc toàn lực cũng không khiến động tác của hắn chậm lại mảy may, y bây giờ chẳng khác gì thịt cá trên thớt nằm ngay trước mặt hắn, chờ hắn đến làm thịt.
Người đàn ông nhoài người tới, thân nhiệt hắn nóng đến kinh người. Lý Nguyên Mẫn run rẩy, không cách nào động đậy được, y chỉ còn nước tỏ ra đáng thương, nhìn thẳng vào đôi mắt băng giá của hắn mà van nài: "Giữa ta và hắn... không có gì cả."
Y cứ lặp đi lặp lại, tràn đầy yếu đuối và bất lực: "Chúng ta thật sự không có gì..."
Lời còn chưa dứt, y đột nhiên kêu lên một tiếng, sau đó không thể thốt ra bất kỳ lời nào được nữa.
Ngoài cửa sổ, gió chợt nổi lên. Cửa sổ đóng chặt vang lên tiếng rung lắc ầm ầm, không ai biết bên trong đang xảy ra chuyện gì.
***
Động tĩnh trên giường dần ngơi đi.
Đã qua nhiều ngày, Nghê Liệt cuối cùng cũng ngửi được thứ hương thơm mê hoặc lòng người trên người y. Từ trước đến nay, hắn luôn biết bản thân mình không thể thoát khỏi sức hấp dẫn trí mạng từ con người này, nên hắn chưa bao giờ che dấu sự mê luyến của mình đối với y —— Kể cả vào giây phút này. Đúng như dự đoán, hắn say sưa đến mất hồn mất phách tựa như dĩ vãng, thế nhưng, người ấy rất đau khổ, khóe mắt y vẫn còn vương giọt lệ chưa khô, mồ hôi lạnh thấm ướt tóc mai.
—— Y rất đau khổ.
Nhưng rõ ràng, mới vừa rồi hắn đã cật lực kìm nén những xao động trong lòng, để ngay cả trong cơn thịnh nộ cũng không làm tổn thương y —— Lẽ ra hắn nên nuông chiều theo ham muốn của mình mới phải, nhưng hắn vẫn nhẫn nhịn. Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã không hề muốn làm tổn thương con người này dù chỉ một chút. Con người mềm mại yếu ớt như thế, vừa sợ đắng, lại vừa sợ đau, nếu như hắn làm y giận, y lại bắt đầu đỏng đảnh lên, không thèm nói với hắn câu nào, mà chỉ nhìn hắn bằng đôi mắt ngân ngấn nước, một ánh nhìn ấy thôi đã khiến trái tim hắn lao đao, cho nên hắn nào dám làm càn.
—— Nhưng sao y vẫn ứa nước mắt, vẫn thống khổ như vậy.
Một cảm giác phẫn nộ kịch liệt đánh thẳng vào đầu Nghê Liệt, làm hắn phát điên phát rồ, hắn nghiến chặt răng, cố nén giận, chỉ áp trán mình lên trán y, lạnh giọng: "Từ nay về sau, không được qua lại với gã nữa."
Nhưng người trước mặt lại thở phì phò từ chối hắn: "Không, huynh ấy là bạn tốt của ta."
"Bạn tốt à?" Nghê Liệt cười nhạo một tiếng, trong mắt cuốn lên gió bão, cất lời chế nhạo: "Là loại 'bạn tốt' nào?"
Tiếng cười nhạo này khiến sóng mắt Lý Nguyên Mẫn rưng rưng, y ngẩng đầu nhìn thẳng hắn, mí mắt hồng hồng, ánh nhìn đầy bi thương, chỉ chực bật khóc: "Ta... Tuy là thân thể ta như vậy, nhưng vẫn có bạn bè."
Ngoại trừ khuôn mặt này, ngoại trừ thân thể dị dạng này, linh hồn của y vẫn giống như bao người đàn ông khác. Tựa như những đấng nam nhi đầy chí khí, y cũng nuôi khát vọng được thế gian nhận đồng, y tự vấn mình cũng không phải kẻ vô dụng tầm thường, tại sao không ai nhìn thấy điều ẩn sâu đằng sau vẻ ngoài của y.
"Bạn bè ư?" Trán Nghê Liệt nổi gân xanh, giữ lấy cằm y, trong mắt bắn ra ánh sáng lạnh lẽo: "Có gã đàn ông nào chỉ cam tâm ngắm nhìn ngươi!"
Trực giác như dã thú của hắn đương nhiên có thể cảm nhận được tâm tư của tên Thái y quèn kia với y, nhưng mà người này lại cứ đối đãi tên đàn ông ấy một cách hoàn toàn khác biệt. Trước mặt gã, y lộ ra vẻ hân hoan thoải mái mà mình chưa bao giờ được thấy. Hai người này e rằng đã tình trong như đã từ lâu. Ý nghĩ này khiến hắn đố kỵ, khiến hắn phẫn nộ, khiến hắn nổi lên sát tâm điên cuồng —— Hắn không băm tên kia thành khối thịt ngay tại chỗ đã là sự từ bi lớn nhất rồi!
Ánh mắt hắn vằn đỏ, tiếng quát như dã thú: "Trên đời này, có gã đàn ông nào lại không muốn chiếm đoạt ngươi!"
Trong nháy mắt đó, Nghê Liệt nhận ra người trước mặt chợt đờ đẫn, nhợt nhạt hẳn đi —— chỉ vì câu nói này của hắn. Khi còn ở trong quán trà, y vận một thân áo lan sam nhã nhặn, khi cười tựa như đóa lan rừng trên vách núi cheo leo, khiến người ta dẫu hiểm nguy trùng trùng cũng nguyện hái. Đóa hoa này bị hắn giày vò trên giường, cánh rơi thưa thớt, mà lúc này, sau câu nói vừa rồi của hắn thì tắt hẳn, tựa như một gốc hoa đã tàn phai, chẳng còn chút sức sống.
Trong phòng không có đèn, không gian chìm vào màn đêm yên tĩnh mà ngột ngạt.
Hồi lâu, Lý Nguyên Mẫn mới nhỏm người dậy xuống giường. Y vừa đứng lên, một luồng ấm áp dấp dính rỏ xuống, y ngơ ngác đứng chững lại, cả người co ro. Điều này làm y nhớ đến những ánh mắt dò xét tanh tưởi cứ mãi bám theo mình, tựa như những thứ rác rưởi ô uế dính lên người mình, tẩy mãi không trôi.
Cả người y run lên vì sợ hãi, lảo đảo chạy ra sau tấm bình phong, lại vội vàng đổ nước vào chậu đồng. Dòng nước lạnh cóng, nhưng dường như y chẳng hề quan tâm, chỉ thấm ướt khăn rồi run rẩy lau người.
Một tiếng gió vụt qua sau lưng y, tiếng loảng xoảng vang lên, chậu nước lạnh bị đổ văng, nước chảy lênh láng. Người đàn ông giận không kìm được, bắt lấy cánh tay y, hai con mắt đỏ ngầu, nhìn y đăm đăm: "Ngươi ghét ta chạm vào ngươi như vậy ư?"
Cổ tay Lý Nguyên Mẫn bị nước lạnh thấm ướt, tựa như một khối ngọc trắng, khuôn mặt vốn rất đẹp của y đã tái nhợt đi, tràn đầy mờ mịt, y chỉ biết lẩm bẩm: "Ngươi và bọn chúng có gì khác nhau..."
Y há miệng, "Ngươi và bọn chúng thì có gì khác nhau..."
Lời nói sắc bén như đao.
Tầm mắt Nghê Liệt tối đen, lồng ngực phập phồng kịch liệt, trong mắt của hắn đỏ như máu, cực kỳ đáng sợ, hắn cười gằn một tiếng, buông y ra rồi nện bước đi thẳng ra ngoài, vừa đến cửa, hắn đột nhiên đứng khựng lại.
Ánh trăng chiếu lên người hắn, tựa như một kẻ sát thần.
Rất lâu rất lâu sau, hắn quay đầu lại, khuôn mặt đã bình tĩnh như người chết, ánh mắt trống rỗng, chẳng đọng lại cảm xúc gì.
Một tiếng đao rời vỏ bén nhọn vang lên, hắn rút bội đao, để ngang trước mặt, lạnh lùng gằn từng chữ một: "Lý Nguyên Mẫn, nếu ta lại nhẹ dạ với ngươi lần nữa!"
Tay hắn vận lực, thanh đao bằng huyền thiết kia đột nhiên gãy đôi, phát ra một tiếng 'coong' chói tai.
"Lại như đao này!"
Hai tiếng leng keng vang lên, mảnh đao rơi trên mặt đất.
Tiếng cửa mở vang lên, bước chân dần dần xa, gió lập tức thổi vào, khiến lòng người lạnh lẽo.
Lý Nguyên Mẫn đứng lặng tại chỗ hồi lâu, mới chậm chạp mặc quần áo, y nghĩ thầm, lẽ ra y không nên làm hắn tức giận, sao y lại khiến hắn tức giận cơ chứ, y nên chiều chuộng hắn, để hắn tha hồ suồng sã mình, thậm chí lẽ ra y nên dùng chút ít ngón nghề gối chăn, để làm hắn ngoan ngoãn thuần phục mình mới phải. Trời cao đã ban cho y thân thể như vậy, tại sao không biết lợi dụng... Sao lại nói với gã đàn ông kia những lời ngu xuẩn như vậy.
Y cười đầy giễu cợt, thân thể lảo đảo, bụng dưới đột nhiên thít chặt, một cơn đau đớn ập tới, y lùi về sau vài bước, vịn tay lên giá.
Y chưa từng trải qua cơn đau như thế, trong lòng bất lực, thấp thỏm lo lâu, tựa như một con thú hoang cô độc: "A Anh..."
Lời vừa ra khỏi miệng, y lại chợt nhớ ra điều gì, bèn cắn răng vào buồng lấy áo choàng khoác thêm, đoạn đẩy cửa ra ngoài.
Lão Tiền bị một đợt tiếng gõ cửa khe khẽ đánh thức, ông lão rùng mình, vội đi mở cửa, vừa thấy Lý Nguyên Mẫn mặt mày tái nhợt bước vào trong.
"Tiền thúc... Ta đau bụng quá." Người trước mặt cầm tay lão, vừa sợ hãi vừa lo lắng tựa như một đứa trẻ: "Ta đau quá."
Lão Tiền hoảng hốt, vội dìu y vào phòng, để y ngồi lên ghế rồi vươn hai ngón tay bắt mạch cho y, chỉ trong thoáng chốc, ông lão giật cả mình, "Điện hạ..."
Lão thấy Lý Nguyên Mẫn mặt cắt không còn giọt máu, bèn lục lọi hành lý, lấy hộp châm cứu bản thân thường dùng ra châm cứu cho y.
Sau một nén nhang, hàng lông mày còn nhíu chặt của Lý Nguyên Mẫn dần thả lỏng, lão Tiền thở phào một hơi, lại đứng lên, lão nhìn thoáng qua người đang nghiêng người ngồi đó, đôi môi giật giật, nhưng cuối cùng không nói gì, chỉ lặng lẽ xách hòm thuốc đến rồi bốc thuốc cho y.
Cũng may là lần xuất hành này lão đã chuẩn bị đầy đủ thảo dược, đặc biệt là các vị thuốc cần kíp trong thời gian mang thai. Lão không dám ngần ngừ lâu, vừa kê đơn xong bèn thổi bếp lò nấu thuốc.
Lý Nguyên Mẫn tựa người vào ghế mà thiêm thiếp, cả người y co ro, dường như rất sợ lạnh. Lão Tiền thấy vậy thì rất lo lắng, ngặt nỗi chẳng thể hỏi han gì, đành thở dài, cầm chăn đệm trên giường đến rồi nhẹ nhàng đắp lên cho y.
Trong căn phòng thoang thoảng mùi thuốc, trái tim Lý Nguyên Mẫn như rơi vào trong một khoảng không hư vô, y không suy nghĩ, chỉ khép hờ đôi mắt, ngẩn ngơ nhìn về phía trước.
Không biết qua bao lâu, lão Tiền bưng thuốc tới.
"Điện hạ..." Ông cụ hiền lành gọi y, "Thuốc uống được rồi."
Lý Nguyên Mẫn thở hắt ra một hơi, đồng tử đờ đẫn dần dần tụ lại, y nhìn lão Tiền, gượng cười: "Tiền thúc, làm phiền ngài rồi."
Đôi mắt già nua của lão Tiền ươn ướt, không nhịn được mắng: "Thằng nhỏ ngốc."
Lần đầu tiên lão Tiền vượt qua phép tắc như vậy, nhưng lão không nhịn được, khụt khịt mũi, đoạn tiến lên đỡ y.
Lý Nguyên Mẫn chống tay ngồi thẳng dậy. Thuốc đã vừa ấm, y đỡ tay lão Tiền uống sạch. Chất lỏng đen sánh ấm áp chảy vào trong khoang miệng, đắng đến tê cả lưỡi, y dừng lại một lúc, đôi mắt to tròn nhìn về phía lão Tiền, khẩn khoản: "Chuyện này... Ngài đừng nói cho A Anh."
Lão Tiền thở dài, lau khóe mắt, lão đã biết trước y nhất định sẽ nói vậy, đành gật đầu, giọng nói run run: "Điện hạ, thân thể người... không chịu nổi giày vò như vậy đâu."
Tuy là biết không làm gì được, nhưng ông cụ vẫn ra sức khuyên lơn: "Ngày mai..."
"Ngày mai, ta không thể không đi." Lý Nguyên Mẫn ngắt lời ông, mặc cho vị đắng lan ra khắp cổ họng, y bình tĩnh lại, từ tốn nói: "Tiền thúc, đành khiến người lo lắng rồi."
Đôi mắt đục ngầu của lão Tiền tràn đầy sầu lo, y đã động thai, sao có thể quỳ cả ngày ở đạo trường được. Nhưng đã nhiều năm như vậy, ông đã hiểu rõ tính tình người này, một khi đã xác định việc gì là chắc chắn sẽ không thay đổi, đành than thở: "Lão nô sẽ tận lực."
Chân trời tản ra ánh sáng bàng bạc, phố xá đã bắt đầu hối hả, tiếng vó ngựa lạo xạo vang lên, người qua đường thi nhau tránh qua một bên nhường chỗ cho cỗ xe nặng nề nghiền lên mặt đường lát đá xanh, đi thẳng về phía cửa cung.
Lý Nguyên Mẫn ngồi trong buồng xe, tựa đầu vào thành, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Nghê Anh ngồi bên cạnh, rất là sầu lo, ánh mắt nàng không rời y dù chỉ một khắc, trong lòng băn khoăn, rõ ràng hôm qua còn đang rất tốt, sao nay lại trở nên như vậy. Đôi môi vốn đỏ thắm nay đã nhợt nhạt, thậm chí còn hơi xanh xao, có vẻ như bệnh. Nàng đi hỏi lão Tiền thì được đáp rằng điện hạ bị mất ngủ, sáng sớm lão đã sắc ít thuốc bồi bổ tinh thần cho người dùng.
Nghê Anh ghé mắt nhìn xuống cái bụng hãy còn bằng phẳng của y, lặng lẽ thở dài, sau lại vươn tay sửa sang lại áo choàng cho y.
Trong lòng nàng cầu mong sớm ngày trở lại Lĩnh Nam, nàng chẳng muốn ở lại chốn kinh thành quỷ quái này thêm chút nào.
***
Bên trong đạo tràng, nến hương lượn lờ, tiếng mõ đều đều, kinh tụng liên miên, hết đợt này đến đợt khác, tựa như những cơn sóng triều hết lên lại xuống.
Lý Nguyên Mẫn quỳ một chỗ, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, y cảm thấy mình cần phải ra ngoài thở một hơi, Đại Điện oi bức ngột ngạt, lại thêm mùi nhang khói nồng nặc sắp khiến y ngạt thở, bụng dưới cứ đau âm ỉ hoài, lòng y sợ hãi, bèn lấy tay âm thầm vuốt ve, an ủi.
Lại nhân hôm nay Thái tử Lý Nguyên Càn rỗi rãnh, cũng tới điện, ngồi sau lưng đại sư mà tụng kinh hết sức thành kính, mọi người thấy vậy thì lại càng thêm nghiêm túc, khép nép, không ai dám lười biếng cả.
Lý Nguyên Mẫn hé miệng thở dốc, hơi thay đổi tư thế, y cảm giác được áo trong của mình đã bị mồ hôi lạnh thấp ướt hết cả.
Y lặng lẽ thò tay vào tay áo, mò ra một viên thuốc viên mà lão Tiền chuẩn bị sẵn, bỏ vào miệng nhai nát rồi nuốt xuống. Viên thuốc này có vị the lạnh, trượt xuống cổ họng, khiến cho cảm giác tức ngực buồn nôn dịu đi nhiều.
Lại liếc về phía ánh mặt trời bên ngoài, thấy đã sắp vào buổi trưa, đôi môi nhợt nhạt của y giật giật, cả người váng vất, thầm nghĩ, ráng gắng gượng thêm một chút là có thể nghỉ ngơi.
Thế nhưng, những lúc thế này, thời gian như trôi dài ra đằng đẵng, Lý Nguyên Mẫn tưởng tượng mình trở lại thuở bé, quỳ gối trong một góc tường, ngậm đắng nuốt cay mà đếm từng khắc trôi qua.
Khó chịu quá.
Y chống tay lên đệm hương bồ để cho đầu gối được thư giãn một chút, đương lúc mệt mỏi thở hổn hển, chợt bên tai nghe thấy tiếng nói nhỏ như muỗi kêu: "Hôm nay Nguyên Mẫn không khỏe à?"
Một khuôn mặt tròn vo bóng mỡ sấn lại gần y, đôi mắt híp lại, ra chiều thân thiết.
Người này là Hiến Vương Lý Thịnh Đức, đã hơn bốn mươi tuổi, nếu tính theo bối phận, Lý Nguyên Mẫn còn phải gọi kẻ này một tiếng 'thúc phụ', nhưng hiển nhiên, lão 'thúc phụ' này lại chẳng hề có dáng dấp của bậc cha chú. Từ ngày hôm qua, gã đã cố tình tìm hết cớ này đến cớ nọ để bắt chuyện với y. Cả đời Lý Nguyên Mẫn đã bắt gặp rất nhiều ánh mắt đê hèn dơ bẩn như vậy, nên dẫu gã có ra sức giấu diếm, y vẫn phát hiện ra tâm tư ghê tởm của gã. Trong bụng y vô cùng phản cảm, nhưng ngoài mặt vẫn bình tĩnh lắc đầu: "Không sao ạ."
Lý Thịnh Đức trông y rất mệt mỏi, nhưng ngay cả sự suy sút ấy cũng khiến người ta thấy mà yêu, khác gì Tây Thi lâm bệnh. Dung mạo của y rất giống người mẹ ruột là cơ nữ mà năm xưa gã từng tơ tưởng, nhưng lại có thêm hương vị đặc thù nào đó, gã không cách nào mô tả được, nhưng khiến gã ngứa ngáy quá chừng.
Gã nhìn quanh quất, thấy lúc này Thái tử không còn quỳ trên đệm mà đã đứng dậy đi về phía Hậu Điện, thời cơ vừa vặn, bèn đánh bạo chộp lấy cổ tay trắng như tuyết của người kia: "Khách sáo như vậy làm gì."
Cánh tay của người ấy trắng mịn nõn nà, mềm mại không xương, mang theo hơi lạnh, hương thơm phả vào mặt, khiến trái tim gã rạo rực.
Quả thật trăm nghe không bằng một thấy!
Nhưng bàn tay kia lập tức gạt ra, Lý Thịnh Đức sầm mặt, gã cực kỳ bất mãn, toan nhiếc móc một trận, nhưng bất chợt đối diện với một đôi mắt lạnh như băng. Lý Thịnh Đức hít sâu một hơi, thấy khuôn mặt xinh đẹp vô song nọ vẫn bình tĩnh như thường, chỉ có đôi môi trắng nhợt hơi mím chặt, nhưng cốt cách như băng như tuyết, khiến cả người gã lạnh lẽo.
Lý Thịnh Đức cả kinh, nuốt khan một tiếng, trái tim đập thình thịch, không biết tại sao mà đứa oắt lầm lì nhu nhược này bỗng nhiên thay đổi hẳn, cứ như biến thành một người khác vậy.
Gã ngờ vực nhìn y, nhưng còn chưa kịp mặt dày mà xỉa xói mắng mỏ, người trước mặt đột nhiên lảo đảo rồi ngã nhào ra đất.
***
Dung Hoa Cung.
Than hồng trong lò đồng chạm đầu thú phát ra tiếng lách tách khe khẽ, khói trắng như những cuộn sóng lượn lờ, cung điện rất rộng lớn, tuy không quá xa hoa nhưng mọi vật dụng bài trí đều cực kỳ thanh nhã, có thể nhìn ra chủ nhân cung này có phẩm vị hết sức thanh lịch quý phái.
Tư Mã Hoàng hậu đỡ trán, khép hờ mắt, tựa vào trên giường, một người quỳ ở bên dưới đang cẩn thận bắt mạch cho bà ta.
Sau một lúc, Hạ Vân Dật thu tay, trên mặt lộ ra nụ cười ấm áp: "Quý thể của nương nương vẫn bình an."
Cung nữ chầu bên cạnh nghe vậy thì rất vui, nhưng rồi sực nhớ ra một chuyện, nàng trộm quan sát thần sắc của Hoàng hậu một lúc, đoạn nhấp môi, thay mặt chủ nhân hỏi nhỏ: "Nhưng sao hai tháng nay không thấy nương nương..."
Nàng có phần thẹn thùng, nên chỉ dừng ở đây.
Hạ Vân Dật là người khôn khéo, lập tức hiểu rõ nửa câu sau của nàng, trong bụng hắn châm chước một hồi, cuối cùng mới thấp giọng đáp: "Là do nương nương đã... Tắc kinh."
Mặt mũi cung nữ trắng bệch, cuống quýt nhìn về phía Tư Mã Hoàng hậu. Hoàng hậu vẫn thản nhiên, làm như không nghe thấy, cung nữ không biết làm thế nào cho phải, đành hoảng loạn cúi gằm.
Hạ Vân Dật cũng không dám thở mạnh.
Lát sau, Hoàng hậu mở mắt, khóe miệng cong lên thành một nụ cười nhạt nhòa: "Phương thuốc dưỡng nhan mà Hạ Thái y kê cho bản cung lần trước, bản cung thấy rất có hiệu quả, chi bằng hãy kê thêm đi."
Hạ Vân Dật vội đáp lời, nhanh tay thu dọn hòm thuốc.
Chợt một nội thị hớt hải chạy vào, cúi đầu bẩm báo: "Nương nương, ngoài đạo trường có người ngất xỉu."
Hạ Vân Dật hơi dừng tay một chút, rồi lại tiếp tục động tác.
Hoàng hậu xoa thái dương, vì những chuyện lông gà vỏ tỏi này mà phiền muộn không thôi: "Gọi thái y tới khám đi."
Thái tử muốn biểu thị hiếu tâm, lại bày ra cái trò tụng kinh này làm khổ bao người khác. Đám phiên vương hầu hết đều tuổi tác đã cao, hai ngày vừa rồi đã có hai người không chịu nổi mà ngất đi, vì thế, Hoàng hậu chẳng hề lấy làm kinh ngạc, bà ta phất tay, ý bảo người lui ra.
Nội thị vâng dạ, vội vàng lui xuống
Hạ Vân Dật dọn dẹp xong, bình thản vái lạy: "Nương nương, vi thần cáo lui."
"Đi đi."
Hạ Vân Dật liền đi.
Hoàng hậu ngồi dậy, cung nữ liền rót trà thơm đã pha sẵn cho bà.
Hoàng hậu nhận lấy, nhấp một ngụm, ánh mắt bà ta dừng lại trên chiếc gương đồng chạm trổ hoa văn đối diện, người trong gương có một khuôn mặt thanh thoát đoan trang, trong sáng thuần khiết, trông chẳng hề giống một phụ nữ đã ngoài tứ tuần. Khóe môi bà ta cong lên, nâng ngón tay vuốt ve vùng thái dương, nhưng bất chợt đôi mắt bà trợn trừng, cả người bật dậy.
"Thức Mặc, mau lấy gương tới đây!"
Cung nữ thấy vẻ mặt Hoàng hậu hốt hoảng thì trong lòng lo sợ, vội dâng cho Hoàng hậu một chiếc gương cầm tay: "Thưa nương nương..."
Hoàng hậu giằng lấy, kề sát vào xem, một hồi sau, đầu ngón tay bà ta hơi dùng sức, rút ra một sợi tóc bạc từ làn tóc đen nhánh.
Ngón tay Hoàng hậu run run, trông còn hậm hực bức bối hơn ban nãy khi nghe mình tắc kinh nữa.
Đã có sợi đầu tiên, rồi sẽ có sợi thứ hai, thứ ba... Rồi chẳng bao lâu sau, tóc đen sẽ biến thành tóc bạc, cho dù dung nhan có xinh đẹp nhường nào cũng không thể chịu được lễ rửa tội nghiệt ngã như thế —— Người con gái xinh đẹp nhất của gia tộc Tư Mã, vẫn chưa kịp chờ được một người thật lòng thưởng thức nàng, đã bắt đầu tàn úa mất rồi.
Nàng là Tư Mã Ngạc, là Hoàng hậu của một quốc gia, dường như nàng có trong tay tất cả, nhưng thật ra lại chẳng đạt được gì. Đầu tiên là Hà Quý nhân, sau đó là Vương Triều Loan, chưa kể ả cơ nữ từ Tây Vực kia nữa... Nàng trừ bỏ từng kẻ một, nhưng đến cuối cùng vẫn trắng tay.
Trong đôi mắt dịu dàng của Hoàng hậu dần toát ra vẻ oán độc, bà ta nắm chặt sợi tóc bạc, trong lòng hận vô cùng.
Cung nữ chưa từng thấy Hoàng hậu trở nên như vậy, nàng ta rất sợ hãi, bèn quỳ mọp dưới đất: "Nương nương..."
Hoàng hậu nhắm hai mắt lại, nét mặt cô quạnh, lặng thinh một lúc lâu. Trong đầu bà chợt vang vọng một âm thanh nặng nề, rằng: "A Ngạc à, cả đời gã có thương em đâu, em tội gì phải nghĩ cho gã!"
Lát sau, bà ta cười khẽ một tiếng, nói: "Thức Mặc, đi thông báo cho huynh trưởng, bảo anh ấy cứ làm theo kế hoạch."
Cung nữ lau nước mắt, nhận lệnh rồi vội vàng chạy ra ngoài.
Ngọn gió phất qua nhành mai nơi góc tường, cánh hoa tàn rơi lả tả, Hoàng hậu nhìn thềm hoa đỏ sậm trên đất một lúc rồi dời mắt đi, khóe miệng khẽ nhếch, lạnh lùng cười một tiếng.
***
Hạ Vân Dật bình tĩnh rời khỏi Dung Hoa Cung, vừa rẽ sang một lối khác, vẻ mặt hắn bỗng thay đổi, bước chân cũng chững lại —— Không hiểu vì sao trong lòng hắn đột nhiên dâng lên cảm giác cực kỳ hoang đường, cứ đinh ninh là có chuyện gì đó không hay đang xảy ra.
Bèn nắm chặt hòm thuốc, rảo bước chạy về phía Thiên đài.
Còn chưa đến Tiền Điện, đã phát hiện một thái y khác cũng đang đi về phía đó.
Người nọ nhác thấy Hạ Vân Dật, bèn vội dừng bước vái chào hắn: "Viện phán đại nhân."
Hạ Vân Dật tận lực bình ổn hơi thở của mình, đưa hòm thuốc cho người nọ, "Chúng ta cùng đi."
Lúc Hạ Vân Dật bước vào đạo trường, bên trong vẫn vang lên tiếng tụng kinh đều đều. Hắn quét mắt nhìn một vòng, ánh mắt rơi vào một góc Đại Điện, ở nơi ấy có mấy người túm tụm vào nhau, hắn phát hiện ra người nằm giữa đang hôn mê bất tỉnh, sắc mặt trắng bệch; đồng thời, hắn cũng nhìn rõ những cử chỉ thái độ của đám hoàng thân quý tộc xung quanh, bề ngoài làm ra vẻ quan tâm, nhưng thật ra là cố tình sàm sỡ khinh bạc.
Trái tim Hạ Vân Dật đập loạn, suýt nữa thét lên một tiếng.
Hắn lập tức chạy lại gần, giằng lấy người từ trong ngực Hiến Vương, đồng thời giật tay y ra khỏi bàn tay của một gã Quận Vương tuổi trung niên khác. Lòng hắn căm giận ngút trời, nhưng vẫn gắng gượng tỏ ra bình tĩnh: "Phiền chư vị vương gia tránh sang một bên."
Ai nấy hai mặt nhìn nhau, bấy giờ mới chịu ngượng ngùng lui ra.
Hạ Vân Dật nuốt khan, thở hắt ra, đoạn vươn tay bắt mạch cho y.
Bất chợt, cánh tay hắn run lên, suýt nữa hét lên thành tiếng, hắn không biết mình phải dùng bao nhiêu định lực mới có thể duy trì vẻ mặt bình tĩnh, lại cắn chặt răng, lại lần nữa đặt tay lên mạch, hô hấp lập tức rối loạn.
Tại sao lại như vậy?
Trong nháy mắt đó, rất nhiều hình ảnh đột nhiên hiện lên trong đầu hắn.
Người ấy cười như hoa xuân, lại giấu tay dưới gầm bàn, không chịu để cho hắn bắt mạch, y cau mày, ngây ngô khước từ hắn, tựa như khi còn nhỏ: "Ta sợ ngươi lại bắt ta uống thuốc..."
Khi ấy hắn cũng cười, còn bảo y tính tình như trẻ con, thế nhưng... thì ra là như vậy.
Tiết trời đầu xuân vốn lạnh giá, nhưng trán Hạ Vân Dật lại đẫm mồ hôi.
Bên ngoài vang lên tiếng náo động, tiếp sau đó là tiếng người đồng loạt quỳ xuống, Thái tử Lý Nguyên Càn bước vào điện, nhìn quanh một lúc, sắc mặt dần âm trầm.
"Chuyện gì vừa xảy ra?"
Lập tức có người vội vàng chạy lên ton hót ngọn nguồn.
Thái tử nghe xong, trong lòng càng phiền chán, bèn nện bước đến trước mặt Hạ Vân Dật, nhìn xuống người đang hôn mê trên đất: "Nó sao rồi?"
Hạ Vân Dật tỉnh táo lại, nhẹ nhàng buông tay y, lại quỳ sụp trên mặt đất mà thưa rằng: "Bẩm Thái tử điện hạ, Quảng An Vương... vốn sức khỏe yếu ớt, lại thêm máu không lưu thông, nên mới ngất xỉu đi một lát mà thôi, chỉ cần nghỉ ngơi một lúc là ổn."
Bên tai chợt vang lên tiếng xì xào, Thái tử bèn giận dữ quay đầu lại, tiếng nghị luận thoáng chốc yên tĩnh, bấy giờ gã mới xoay người lại đây, đi dạo quanh một vòng. Trước mặt người ngoài, gã không tiện phát tác, đành phải mặt mày sa sầm mà trỏ tay về phía người đang hôn mê, nói với tùy tùng: "Đưa cái ngữ vô dụng này về đi."
Trái tim Hạ Vân Dật nhẹ nhõm một hơi, mồ hôi lạnh ướt sũng lưng hắn.
Tầm mắt đen ngòm.
Lý Nguyên Mẫn hốt hoảng phát hiện ra mình đang rơi vào trong một vũng lầy vô tận. Giữa đám bùn tanh đen nhớp nháp, vô số cánh tay kéo y vào sâu trong đầm, y vươn tay một cách tuyệt vọng, cảm thấy mình sắp nghẹt thở đến nơi.
Y ra sức vẫy vùng giãy giụa, nhưng vẫn không thể thoát khỏi những bàn tay dơ bẩn hôi hám ấy, y sợ hãi cực kỳ, muốn thét lên, nhưng cổ họng lại chẳng phát ra được âm thanh nào. Trong cơn tuyệt vọng đến cùng cực, chợt thân thể y được một vòng tay mạnh mẽ ấm áp ôm lấy, kéo y ra khỏi mảnh đất đặc nồng mùi tanh.
"Kiều kiều..." Giọng nói tràn đầy thương yêu kề cận bên tai y.
Y giật thót cả mình, rơm rớm nước mắt, bèn vội lấy mu bàn tay lau đi rồi hoảng hốt đẩy hắn ra.
Nhưng người sau lưng lại cứ nhì nhằng mà sấn tới, áp cho y ngã nhào trên mặt đất, sau lại vùi mặt vào người y mà sỗ sàng, làm cho vạt áo của y bung ra hết cả. Lý Nguyên Mẫn ức đến phát hờn phát giận, vươn tay đẩy cái đầu của hắn ra: "Ngươi đi đi, ngươi đi đi."
Nhưng tên đàn ông to con này thật là bướng bỉnh, dửng dưng khống chế y, trợn mắt đáp: "Không đi."
Lý Nguyên Mẫn giận lắm, bèn nhắm mắt không thèm để ý đến hắn nữa, người đàn ông liền cười hì hì, nhoài người tới hít hà khắp người y, nom chẳng khác gì một chú chó, sau lại bắt đầu gọi y là kiều kiều này kiều kiều nọ, thật là sến sẩm phiền phức.
Lý Nguyên Mẫn càng nghe càng ngượng, bèn đẩy hắn một cái. Cái con người này thật là quá đáng ghét, Lý Nguyên Mẫn giận dỗi nghĩ thầm, lại cảm thấy lồng ngực của người ấy thật ấm. Đương lúc bắt đầu thiêm thiếp, chợt có người lay y dậy.
Y mở mắt ra, thấy sự việc diễn ra trước mắt thì sợ hết hồn. Trên tay người đàn ông là chiếc đai trinh tiết giống hệt như trong kiếp trước, hắn giữ y lại, nhất quyết muốn y đeo vào.
Trong nháy mắt đó, Lý Nguyên Mẫn thét lên một tiếng, cảm nhận được sự ngạt thở còn khủng khiếp hơn ban nãy. Y chẳng còn sức trốn tránh, chỉ biết níu lấy tay người đàn ông mà cầu xin: "Ta không đeo."
"Đừng bắt ta đeo nó." Lý Nguyên Mẫn ứa nước mắt, "Chàng hãy nhìn ta này..."
Y kéo tay hắn rồi đặt lên ngực mình, "Chàng hãy nghe ta này."
Mặt mày người kia lạnh băng. Vẻ dịu dàng trên mặt hắn biến mất ngay tức thì sau lời từ chối của y.
"Không ai muốn nghe!"
Trái tim Lý Nguyên Mẫn thoáng chốc như bị một mũi tên khổng lồ xuyên thủng. Trong cơn đau đớn kịch liệt, y gào khóc trong vô vọng.
"Điện hạ..."
Thân thể y bị ai đó lay nhẹ, Lý Nguyên Mẫn mở choàng mắt, khuôn mặt y vừa ướt vừa lạnh lẽo, và rồi y nhìn thấy vẻ mặt đầy sầu lo của Hạ Vân Dật.
Lý Nguyên Mẫn sửng sốt nhìn hắn, vô thức hé miệng: "Tri Hạc..."
Đôi mắt y trống rỗng: "Ngươi cũng muốn giao cấu với ta ư?"
Trong một khoảnh khắc thời gian như đọng lại.
Hạ Vân Dật lẳng lặng nhìn y một lúc, cuối cùng cong môi, mỉm cười đầy ấm áp: "Không đâu, điện hạ."
Hàng mi Lý Nguyên Mẫn run run, nước mắt rơi như mưa, nhưng trong lòng mừng rỡ khôn xiết: "Thật sao?"
"Đúng vậy." Hạ Vân Dật xoa đầu y, vừa dịu dàng an ủi, lại như khe khẽ thở dài: "Là thật."
Lý Nguyên Mẫn vừa khóc vừa cười, nhưng vẻ như y đã bình tĩnh lại, thân thể mảnh khảnh của y cuộn tròn, giấu vào trong chăn, y nghiêng đầu lên chiếc gối đã ướt nhẹp rồi chậm rãi nhắm mắt lại.
Ngoài cửa chợt nổi gió to, cơn gió nhẹ nhàng luồn qua song cửa, phát ra những tiếng xào xạc khe khẽ. Từ trong phòng nhìn ra, khung cửa đã gói gọn một khoảng trời bên ngoài, thấp thoáng những nhành liễu non lay lắt.
Hạ Vân Dật kéo chăn cho y, trong ánh mắt hắn có đau lòng, có quý trọng, cũng có cả cô đơn... Nhưng những cảm xúc này nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho sự kiên định mà ấm áp.
Giờ khắc này, hắn đã hoàn toàn minh bạch, suốt cuộc đời này, hắn sẽ coi y là người bạn chí giao của mình, và cũng chỉ có thể là bạn chí giao mà thôi.
***
Lúc tỉnh lại lần nữa, sắc trời đã gần hoàng hôn, chiều tà phủ lên không gian một sắc vàng óng ánh mờ mịt, Lý Nguyên Mẫn ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng nơi cánh mũi, bên ngoài có kê một cái bếp, trên bếp có một chiếc ấm sành đang sôi ùng ục, bốc hơi nóng nghi ngút.
Y chống tay ngồi dậy, cả người mơ màng, chợt có người vội vàng chạy tới đón đỡ.
"Ở đây là Thái Y Viện." Hạ Vân Dật đỡ y ngồi thẳng.
Lý Nguyên Mẫn đầu tiên là thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó trái tim y giật thót, hoảng loạn ngước mắt nhìn Hạ Vân Dật, cổ họng y nghèn nghẹn, thấp thỏm nhìn khuôn mặt hiền lành kia.
Hạ Vân Dật tiện tay đặt một cái gối sau lưng để y tựa vào rồi ngồi bên mạn giường, vẻ mặt hắn vẫn luôn khiến người khác bình tĩnh ôn hòa như vậy: "Ta biết rồi."
Trong nháy mắt ấy, sắc mặt Lý Nguyên Mẫn tái nhợt.
"Đừng sợ."
Y chợt nghe thấy một tiếng thở dài nhè nhẹ, Hạ Vân Dật lấy một chiếc khăn từ trong tay áo, thay y lau đi vệt ướt nơi khóe mắt.
"Người đàn ông chúng ta gặp trong quán trà hôm đó..." Hạ Vân Dật nhìn xuống bụng dưới hãy còn bằng phẳng của y: "Là của hắn, có đúng không?"
Từ lúc ở Tiền Điện, Hạ Vân Dật đã nhớ ra vì sao kẻ kia lại quen mắt như vậy. Tám năm trước, Hạ Vân Dật từng gặp kẻ đó một lần, khi đó kẻ này bị giam vào lồng như thú hoang, còn con người trước mắt này đã lao tâm khổ tứ cứu nó ra ngoài.
Thế nhưng, tám năm sau, đứa trẻ được cứu ra từ Dịch U Đình năm ấy lại quay lưng với y, đầu quân dưới trướng Thái tử Lý Nguyên Càn.
Hắn không biết giữa hai người họ có khúc mắc gì, nhưng hắn đủ nhạy bén để cảm giác được dáng vẻ buồn tủi chật vật này của y có liên quan đến người đàn ông nọ.
Nghĩ vậy, Hạ Vân Dật đè nén lửa giận trong lòng, hầu hết giần giật: "Lẽ ra tám năm trước, người đừng cứu hắn làm gì."
Lý Nguyên Mẫn cười đầy chua chát, lắc đầu: "Hắn không biết... Hắn không biết gì cả."
Y cũng sẽ không nói cho hắn biết.
"Sao hắn lại không biết được?!" Lời nói dối vụng về này khiến Hạ Vân Dật phẫn nộ tột đỉnh, hắn nhớ lại khi đó y chỉ là một đứa trẻ mười ba tuổi, thương tích đầy mình, một thân một mình dẫn đứa nô lệ từ Dịch U Đình kia rời khỏi hoàng cung, đi về phía chốn biên thùy xa xôi hiểm trở.
Sao kẻ ấy nỡ làm tổn thương y.
Lý Nguyên Mẫn không biết phải giải thích chuyện này như thế nào, hay nên bắt đầu nói ra từ đâu, cổ họng y nghẹn đắng, nhưng lại chẳng thể tỏ bày.
Y cầm tay Hạ Vân Dật, khẩn khoản: "Tri Hạc, đừng tìm người đó, cũng đừng nói cho hắn những chuyện tám năm trước, kể cả..."
Y liếc mắt xuống bụng dưới của mình, nghẹn ngào đầy khổ sở: "Ta biết ngươi không tin lời ta nói, nhưng hắn quả thật không biết... Ta cũng không muốn để cho hắn biết."
Để những lầm lỡ éo le này chấm dứt ở đây đi thôi.
Hạ Vân Dật nhìn vẻ mặt kiên quyết mà tuyệt vọng của y, cảm giác bất lực trong lòng như muốn cuốn phăng hắn.
Trong phòng đột nhiên lặng ngắt như tờ.
Dưới trời hoàng hôn nhàn nhạt, Thu Thiền nấp trong một góc tường, thảng thốt che miệng.
Trái tim ả đập loạn thùng thùng, không dám nán lại lâu, bèn nhón chân đứng dậy chạy mất.
Về đến viện giặt đồ âm u, Thu Thiền né tránh bọn người đang gánh nước rồi vội vàng trở về phòng. Trước khi vào cửa, ả quan sát xung quanh, thấy bên ngoài không có ai mới chịu đóng cửa lại.
Lồng ngực ả phập phồng, nuốt khan một tiếng, đoạn mở ra tủ chén đã mốc meo, lôi ra một bộ cung trang được nhét trong cùng.
Ả là kẻ ưa chưng diện, lại phải thói kiêu kỳ, tự cho mình hơn hẳn các cung nữ khác, nên có thói quen thêu những hình hoa mai nhỏ khá độc đáo trên cổ tay áo.
Ngần ấy năm trôi qua, bộ quần áo thuần trắng năm xưa đã ố vàng, những hình thêu hoa mai trên ấy cũng dính chút vết bẩn.
Ả ngắm nghĩa những đường thêu hoa mai đã bung chỉ, nhịp tim càng đập nhanh hơn, ký ức ả trở về một ngày nào đó của tám năm trước.
Một đêm nọ, cái ngữ xui xẻo kia lén lút trộm lấy cung trang của ả, ả sợ kẻ này lại bày ra trò bẩn thỉu gì hãm hại mình, bèn âm thầm theo sau nó, sau thấy nó mặc đồ của mình đi vào Thú phòng của Vương Quý phi. Nghe đồn Thú phòng này nuôi rất nhiều kỳ trân dị thú, nên Thu Thiền cứ tưởng rằng nó tham xem mà thôi.
Mấy hôm sau, hổ dữ trong Thú phòng đột nhiên xông ra, làm kinh động đến Hoàng đế, mặt rồng giận dữ, nghiêm phạt rất nhiều người, bao gồm toàn bộ Tây Điện.
Khi ấy ả hoàn toàn không phát hiện ra mối liên hệ giữa hai chuyện này, nhưng không ngờ rằng hôm nay lại biết được chân tướng sự việc tám năm trước.
Ả nuốt ực một cái, nghĩ thầm, hóa ra là như vậy!
Duyên nợ trên đời quả thật khó đoán.
Trái tim Thu Thiền nhảy nhót kịch liệt, ả có ngờ đâu, kẻ nô lệ ở Dịch U Đình năm đó nay lại trở thành Tổng chế ba tỉnh Lưỡng Giang, nghe đâu hắn bỏ gian tà theo chính nghĩa, thần phục Thái tử, trở thành một trong hai đại chủ soái được nể trọng nhất dưới trướng của Thiên tử tương lai. Nay bệ hạ đã sắp quy tiên, thời khắc Thái tử đăng cơ gần kề, như vậy tiền đồ của vị Tổng chế đại nhân này...
Hô hấp của ả nóng rực, nội tâm vốn tuyệt vọng nay lại bốc lên ngọn lửa cuồng nhiệt, khiến trái tim ả bỏng rát, một giọng nói bén nhọn từ đáy lòng ả kêu gào, ả không tin mệnh của ả lại hẩm hiu như vậy, ả rõ ràng được ơn trên ban cho dung mạo xinh đẹp là thế, thậm chí ngay cả bệ hạ cũng từng mê mệt ả, lý nào phận ả lại long đong!
Chỉ tại mụ đàn bà ác độc kia! Nếu không phải do mụ đàn bà ác độc ấy hãm hại! Thu Thiền nhớ đến gương mặt hiền hậu giả tạo của Tư Mã Hoàng hậu, trong lòng uất hận vô cùng!
Người đời đều khen Tư Mã Hoàng hậu dịu dàng hiền thục, nhưng không ai hiểu rõ sự độc địa đằng sau vẻ ngoài tưởng như vô hại ấy của mụ ta hơn ả! Nếu không phải do mụ hãm hại, ả đâu đã bị ném vào cái chỗ Hoán Y Cục này, để rồi ngày ngày bị một con khọm già ti tiện hành hạ.
Năm ấy, khi Tư Mã Hoàng hậu tìm đến ả, ả những tưởng đâu vận mệnh mình đã thay đổi. Mà quả thật như vậy, ả nhờ vào gương mặt có phần tương tự như một cơ nữ được sủng ái nhất năm xưa mà được bệ hạ yêu chiều suốt mấy năm trời. Được bề trên thương tiếc như vậy, ả bắt đầu không bằng lòng với vị trí cơ nữ, trong lòng nảy sinh tham vọng, bèn âm thầm tráo thuốc tránh thai —— Cô ả cơ nữ Tây Vực năm đó vốn dĩ có thể nhờ phúc con mà lên trời, ai dè lại sinh ra cái của bất nam bất nữ xúi quẩy, thậm chí còn rong huyết mà mất mạng, ả tin chắc mình sẽ chẳng xui xẻo như vậy đâu!
Hết thảy đều nằm trong kế hoạch của ả, sai lầm duy nhất chính là mụ đàn bà độc ác đội lốt đức hạnh kia, sau khi biết ả có bầu thì mụ tìm kế gài bẫy ả, khiến ả không những mất đi thai nhi trong bụng, mà còn bị bệ hạ căm ghét xua đuổi, cuối cùng bị đày đến nơi khổ sở thế này, rồi còn bị mụ khọm già cay nghiệt kia giày vò đủ đường —— Thử hỏi đã chịu đựng tất cả những điều ấy, làm sao ả không hận cho được!
Ả nghiến răng, nhào tới đằng trước một chiếc gương đồng hoen gỉ, người phụ nữ trong gương đã chẳng còn nhan sắc ngày xưa, hai gò má teo tóp hết cả, điều này làm ả hận đến run cả người, ả không muốn chịu đựng những ngày đày ải này thêm một khắc nào nữa.
Ả không biết thứ xui xẻo kia nói có thật hay không, nhưng ả nhất định phải thử một lần —— Ả chỉ còn một cơ hội này!
Đương lúc trù tính, bên ngoài chợt vang lên tiếng mắng mỏ, cả người Thu Thiền run rẩy, vội cất xiêm y vào tủ. Ả vừa đóng tủ lại thì cửa chính bị đá ầm ầm, mở bung ra, âm thanh the thé chói tai như muốn thủng màng nhĩ truyền đến: "Con tiện nhân này, mày lại biếng nhác nữa rồi!"
Một mụ đẫy đà đứng ngay cửa, người cao tám thước, mặt mũi đanh đá, mụ ta chính là Tư quản của Hoán Y Cục. Thu Thiền vừa thấy roi mây trong tay mụ thì chân muốn nhũn ra, toan mở miệng xin tha, nhưng Tư quản đã ba chân bốn cẳng chạy đến chỗ ả, túm chặt tóc ả, giắt roi vào bên eo rồi tát cho túi bụi, chỉ trong phút chốc, miệng mũi Thu Thiền chảy máu ròng ròng.
"Con tiện nhân này, mày tưởng rằng mày còn ở chỗ bệ hạ mà hưởng phúc đấy à? Mày không mở to mắt ra xem đây là chỗ nào!" Mụ lại đá vào ngực Thu Thiền, khiến ả ngã văng ra đất. Đôi mắt tựa chuông đồng của mụ Tư quản sáng quắc, trợn trừng đầy hung dữ: "Nếu hôm nay mày không giặt xong mười thùng quần áo ngoài sân thì biết tay bà!"
Sau đó, mụ lại rút roi mây ra, đập ầm ầm lên chiếc bàn bên cạnh, tiếng vang của roi làm cho Thu Thiền sợ run cả người. Tư quản hầm hừ dọa dẫm một tiếng, bấy giờ mới hùng hổ rời đi.
Thu Thiền nằm trên đất thở hổn hển, sau khi tiếng cửa đóng sập lại và tiếng bước chân mụ già kia dần xa, ả mới dám gục đầu gào khóc nức nở, mặc kệ luôn sàn đất dơ bẩn dưới thân.
Ả không thể chịu được cuộc sống như thế này nữa rồi!
Quai hàm ả nghiến chặt, tưởng đâu muốn nát cả răng, lúc này ả chẳng còn lựa chọn nào khác, chỉ đành phải thử một lần!
***
Đêm hôm khuya khoắt, tiếng kẻng giờ Tý vang lên, Thu Thiền ôm một chiếc bọc lặng lẽ trốn vào một góc của Thiên Viện. Mặt mũi ả vẫn còn chút thương tổn, ả hết sức cảnh giác, rón ra rón rén vòng qua mấy hòn non bộ rồi đi tới đằng sau một lùm cây rậm rạp, nơi ấy đã có một bóng đen đứng chờ sẵn.
Thu Thiền mừng rỡ, vội vàng chạy lên cúi đầu chào: "Tôn Thái thị."
Một tên thái thị độ chừng trung niên, mặt đầy mụn cóc xoay người lại, gã ghé mắt nhìn sau lưng ả, thấy không có ai đi theo mới liếc ả một cái: "Đồ đâu?"
Thu Thiền đưa bọc đồ trong lòng cho gã, Tôn Thái thị mở ra, nương ánh trăng giơ lên xem xét một lúc rồi chợt trở mặt: "Vì một cái giẻ rách như này mà mày bắt tao nửa đêm ra đây à?"
Tên Tôn Thái thị này vốn là kẻ làm nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa ra vào cung, các cung nhân nội thị khác, hay thậm chí là những phi tử mà trong túi không nhiều bạc lắm, những khi thiếu tiền thì thường sẽ ủy thác những món đồ tốt cho gã chuyển ra ngoài cung bán giúp, tiền thu được ăn chia hai-tám, tiền hàng do hai bên thỏa thuận. Từ lúc quan trên nhà gã lo lót được cho Thủ lĩnh Cấm vệ quân, chợ đen này đã hoạt động nhộn nhịp suốt mấy năm liền.
Gã cứ tưởng hôm nay có hàng mới, nhưng ai dè lại là thứ rác rưởi cũ rích thế thì trong lòng bốc lửa, ném bao đồ lại cho Thu Thiền, nhưng còn chưa kịp mắng nhiếc một trận, Thu Thiền đã ra vẻ lấy lòng mà giải thích: "Ta không định nhờ ngài bán thứ này, là nhờ ngài mang ra ngoài tìm người gửi đi giúp mà thôi."
Vừa dứt lời, bèn vội vàng lấy một túi nhỏ từ trong ngực, khúm núm dâng lên cho tay thái giám: "Còn đây là chút quà cảm ơn ngài vất vả."
Tôn Thái thị giở ra xem, tỏ vẻ chướng mắt, đoạn ném trả lại cho ả: "Cái trò này của nhà mày gọi là trao gửi bất chính, nếu như bị Cấm vệ quân biết thì không chỉ ăn đòn là xong đâu, đừng có liên lụy tao."
Gã nhổ toẹt một bãi: "Thật là xui xẻo, hết đứa này đến đứa kia gọi, hơn nửa đêm rồi còn bị mày quấy rầy."
Thu Thiền hấp tấp quỳ xuống, nghẹn ngào cầu khẩn: "Công công, van xin ngài giúp ta một lần."
Tay thái thị còn chẳng thèm quay đầu nhìn ả một cái, xua tay: "Cút ngay đi, tao đâu có phải hàng cháo từ thiện!"
Nom thấy cơ hội cuối cùng đang tan biến trước mắt, Thu Thiền cắn răng, chạy lên níu lấy tay của Tôn Thái thị, Tôn Thái thị quay đầu, giận dữ nhìn ả, Thu Thiền vội buông gã ra, cúi đầu, vươn tay vén những lọn tóc hỗn độn ra sau tai rồi mỉm cười: "Ta biết ngài không thèm chút bạc vụn như thế..."
Ả đon đả tiến lên mấy bước: "Nhưng ta có mang thêm thứ khác nữa đấy thôi?"
Tôn Thái thị nhíu mày, gã vuốt cái mặt đầy mụn cóc, dòm ả vài lần, thấy ả ra điều e ấp ngượng ngùng thì lập tức hiểu ý, cặp mắt hơi híp lại, một tiếng cười thô bỉ vang lên.
***
Nhờ có Hạ Vân Dật giúp đỡ, Lý Nguyên Mẫn lấy cớ thân thể không khỏe, trốn được vài bữa tụng kinh còn lại. Y nghỉ lại trong khách sạn hai ngày, cuối cùng thai nhi cũng ổn định.
Ngày thứ ba, Quốc chủ Dã Tiên của tộc Ngõa Lạt lấy danh nghĩa triều bái, dẫn sứ đoàn vào kinh. Kinh thành đặt lệnh giới nghiêm, Ngự lâm quân canh gác các trục đường chính, chuẩn bị nghênh đón sứ đoàn Ngõa Lạt.
Lý Nguyên Mẫn đứng bên cửa sổ, nhìn đoàn người mênh mông cuồn cuộn nêm chật kín con phố Chu Tước, y biết rằng cơn binh biến đã ở ngay trước mắt, nhưng kỳ diệu thay, lòng y lại hoàn toàn bình tĩnh.
Ngoài cửa chợt truyền đến âm thanh rất nhỏ, có người bước vào, đó là Hạ Vân Dật, hắn bưng chén thuốc còn vương hơi nóng đến cho y.
Lý Nguyên Mẫn ngẩn ra: "Sao ngươi lại tới đây?"
"Hôm nay là ngày hưu mộc*, vừa hay bắt gặp A Anh cô nương, bèn thay nàng bưng tới."
*lệ ngày xưa làm quan cứ mười ngày được nghỉ một lần để tắm gội, cho nên ngày lễ nghỉ bây giờ cũng gọi là ngày hưu mộc.
Hạ Vân Dật đặt thuốc lên bàn, quan sát sắc mặt y, thấy đã khá hơn nhiều thì cũng vui mừng, lại thuận tiện bắt mạch, một lúc sau, vẻ mặt hắn cũng thả lỏng: "Cũng may là thân thể của người vẫn không tệ lắm."
Lý Nguyên Mẫn hơi cong môi, tự giác bê thuốc trên bàn, nín thở uống bằng sạch.
Ngự lâm quân trên đường đã rút đi, Hạ Vân Dật thay y đóng cửa sổ, ra vẻ lơ đãng hỏi: "Phu nhân ta nghe nói người tới kinh thành thì có làm vài món thức ăn, chỉ còn chờ ta sang mời điện hạ thôi, không biết điện hạ có nể mặt hay chăng?"
Lý Nguyên Mẫn biết hắn thấy mình chui rúc trong khách sạn cả ngày nên muốn dẫn mình ra ngoài dạo một lúc mà thôi, y không cự tuyệt ý tốt của hắn, nhoẻn cười: "Cũng được, còn chưa đến thăm phủ của ngươi bao giờ."
Bèn khoác thêm áo, lại dặn dò Nghê Anh vài câu rồi đeo mặt nạ theo hắn ra ngoài.
Đầu phố đã bén hơi xuân, màu xanh non của những đọt liễu mới nhú dần đậm, mang theo sức sống tràn trề, lối bộ hành vắng người qua lại, rất yên tĩnh.
Hạ trạch cách đó không xa, nên Hạ Vân Dật đề nghị cùng nhau dạo bước qua đó. Dọc đường, cả hai lại thuận miệng hàn huyên đôi câu, thi thoảng lại ngắm cảnh xuân ven đường, nom cũng thật nhàn nhã.
Lý Nguyên Mẫn nhìn người đàn ông gầy gò bên cạnh mình, trong lòng rất cảm kích những cử chỉ quan tâm kín đáo như vậy.
Đương lúc định nói gì đó, con phố yên tĩnh đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm, Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu nhìn lên, thoáng giật mình.
Hạ Vân Dật chú ý đến thái độ bất thường của y, cũng nhìn theo, thấy tầm ba mươi, bốn mươi người dũng sĩ ngồi trên lưng ngựa đang chạy về phía này, uy phong ngất trời, đặc biệt là người đầu lĩnh, dáng người kiêu dũng, cốt cách nghiêm nghị, có khí độ oai vệ đến nỗi không mấy ai dám nhìn thẳng.
Không biết vì sao, nhịp thở của Lý Nguyên Mẫn có hơi rối loạn, y vội rũ mắt, nhưng rồi chợt nhận ra mình vẫn còn mang mặt nạ, bèn níu chặt góc áo rồi chậm rãi ngẩng đầu.
Trong nháy mắt đó, y đối diện với một đôi mắt cực kỳ lãnh đạm, lạnh lùng như băng, trái tim y hẫng một nhịp, bỗng nhiên có một cảm giác hoang đường rằng người nọ nhận ra mình, nhưng chớp mắt sau lại cảm thấy có lẽ không phải. Ánh mắt người kia chỉ lướt qua y một chút rồi nhanh chóng dời đi, như thể y chỉ là một khách qua đường mà thôi.
Lý Nguyên Mẫn đứng yên một lúc, mãi đến khi toán người kia rời đi để lại một trận bụi mù, bấy giờ mới quay sang Hạ Vân Dật, cười bảo, "Đi thôi."
Hạ Vân Dật thấy y cười như vậy, hầu kết hơi động, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.
Hạ phủ tọa lạc tại đầu con hẻm phía Tây của kinh thành, diện tích không lớn, nhưng kiến trúc rất tinh xảo.
Thê tử của Hạ Vân Dật là Chu thị, người rất dịu dàng dễ mến. Lần đầu thấy Lý Nguyên Mẫn thì nàng có bần thần một lúc, nhưng rồi lại nhanh nhẹn tiến lên tiếp đón, ngôn từ cử chỉ chu đáo, lại không quá mức ân cần. Lý Nguyên Mẫn vội đỡ nàng dậy, bụng nàng đã rất lớn rồi, tuy mới sáu tháng nhưng đã nhô cao, giống như sắp lâm bồn vậy.
"Là một cặp song sinh."
Hạ Vận Dật nhẹ giọng giải thích, hắn giơ tay lên, toan sờ cái bụng kia một chút, nhưng rồi lại cảm thấy có phần thất lễ, đành thôi. Hai vợ chồng nhìn nhau rồi bật cười, ngay cả Lý Nguyên Mẫn cũng cảm nhận được sự dịu dàng thắm thiết từ hai người họ.
Lòng y chợt ước ao, lại cũng không biết mình đang ước ao điều gì, có hơi chút mê man, chỉ thừa dịp không người chú ý mà lặng lẽ, tựa như đang làm một việc hết sức bí mật, sờ bụng của mình.
Bụng dưới vốn luôn bằng phẳng của y hình như có hơi nhô ra, Lý Nguyên Mẫn sợ hết hồn, vội vàng nhấc tay ra chỗ khác.
***
Bên trong Dịch sứ quán, đèn đuốc sáng choang, các vị mang quân hàm từ Phó tướng trở lên của hai nhánh quân Thanh Châu và Lưỡng Giang đều nghỉ lại ở nơi này. Quan Dịch sứ không dám thất lễ nhóm đại tướng thân tín của Thái tử, nên tiếp đón rồi chiêu đãi hết sức nồng hậu.
Trong phòng khách to rộng, chủ soái quân Thanh Châu là Ngô Kỳ đã uống say như chết, những người còn lại cũng vất vưởng, Nghê Liệt cảm thấy bực mình, bèn dặn tùy tùng vài câu rồi rời khỏi sảnh hóng gió. Cả người hắn nồng nặc mùi rượu, nhưng thần trí vẫn còn tỉnh táo, chỉ là sắc mặt lạnh như băng, nhìn đăm đăm về phía rừng đèn đuốc chập chờn nơi xa xa.
Nơi đáy mắt hắn không có một tia cảm xúc nào, trầm và sâu như một vùng nước lặng.
Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, rồi dường như có người ngăn lại, mọi thứ lại quy về với yên tĩnh, Nghê Liệt xoa trán, bảo với tùy tùng rằng: "Ngươi ra ngoài xem thử có chuyện gì xảy ra."
Tùy tùng lập tức vâng lời, lát sau đã quay lại.
"Một kẻ nào đó tự dưng đến đây, nói toàn những lời điên dại, nào là phải giao cho tướng quân một bộ quần áo từ tám năm trước. Có lẽ tay này bị ngốc, đã bị dẫn đi rồi ạ."
Nghê Liệt cau mày, đang định phất tay bảo tùy tùng lui ra, trong lòng chợt dao động: "Khoan đã!"
Hầu kết hắn giần giật, một lát sau mới nói: "Dẫn kẻ đó tới đây cho ta."
Nghê Liệt nhìn bộ cung trang thêu hoa mai được trải ra trước mắt mình, con ngươi đột nhiên co rút lại.
Hắn đứng bật dậy, tóm lấy tấm áo trên bàn, nhanh chóng lật ra xem phần tay và cổ áo, tuy cung trang đã cũ kỹ ố vàng, nhưng giống hệt như trong ký ức, nhất là hình thêu hoa mai kia.
Ánh mắt hắn tràn đầy kích động, sải bước tiến lên, vươn tay nhấc bổng kẻ còn đang quỳ trên đất, để mặc gã lơ lửng trên không trung: "Ai sai ngươi tới, nói mau!"
Kẻ kia bị sức lực phi thường của hắn làm cho sợ hãi, nơm nớp mà rằng: "Tiểu nhân không biết, tiểu nhân chỉ thu bạc của hắn rồi mang thứ này đến Dịch sứ quán."
Nghê Liệt phẫn nộ ném gã sang một bên, nắm chặt tấm áo kia, chợt nghe được tiếng 'cạch' khe khẽ, một cuộn giấy nho nhỏ rớt ra ngoài, nhịp thở của hắn chững lại, vội nhặt lên rồi mau chóng mở ra, thấy bên trong chỉ viết mấy chữ xiêu vẹo.
"Cung nữ Thu Thiền của Hoán Y Cục, mong chàng đến cứu."
Nghê Liệt hít thở dồn dập, đầu óc nóng lên: "Tào Cương!"
Tào Cương từ ngoài chạy vào, ông ta còn chưa kịp vái chào, Nghê Liệt đã tiến lên, tay còn nắm chặt tấm áo, tâm tình hết sức kích động: "Ta tìm được rồi!"
Ánh mắt của hắn nóng rực, giơ bộ cung trang lên trước mặt Tào Cương, thần sắc vặn vẹo: "Đời này, cuối cùng đã tới kịp!"
Ban đầu Tào Cương chẳng hiểu gì cả, nhưng đầu óc vốn nhạy bén, trông thấy Nghê Liệt vì một bộ cung trang tầm thường mà thất thố như vậy, lập tức hiểu ra nguyên nhân, trái tim cũng đập thình thịch: "Đại nhân..."
Quai hàm Nghê Liệt banh chặt, hơi hơi híp mắt, sau đó đột nhiên mở lớn, kiên quyết nói: "Nhất định phải bảo vệ người này!"
Hắn đến trước mặt Tào Cương, mở miệng ra lệnh, uy thế không gì ngăn được: "Sai Vương Hỉ hỗ trợ."
Tào Cương cả kinh, đây chính là quân cờ bí mật của bọn họ, lần đầu tiên sử dụng lại là vì một ả cung nữ —— Vương Hỉ là kẻ như thế nào? Gã là Đại tổng quản hậu cung, quan hàm Nhất phẩm, có vai trò chiến lược trong cuộc chiến này, cũng chính là một trong những trợ lực lớn nhất cho mai sau, sao có thể dễ dàng vọng động?
Nghê Liệt nhác thấy vẻ mặt Tào Cương có phần chần chờ, hắn hiểu rõ những băn khoăn của thuộc hạ, nhưng ánh mắt vẫn lóe lên tia sáng lạnh lẽo: "Việc này ngươi không được qua loa, phải làm cho thật ổn thỏa."
Hắn hòa hoãn lại, bắt đầu bình tĩnh hơn, nói: "Nhưng cũng không cần đánh rắn động cỏ, hiện tại không cần cứu nàng ra, chỉ cần đảm bảo nàng bình an là đủ rồi. Việc này không được xảy ra sai lầm, bằng không ta sẽ hỏi tội ngươi đấy!"
Hắn bồn chồn mà đi đi lại lại vài bước, chà xát mặt, ngẫm nghĩ trong chốc lát, đoạn bảo: "Điều tra mọi thứ về nàng ấy, không được bỏ sót điều gì."
Tào Cương cúi đầu vái lạy: "Vâng!"
Sau khi Tào Cương ra ngoài, nội tâm vốn nóng nảy bất an của Nghê Liệt mới thoáng dịu đi đôi chút. Hắn ngắm nhìn cung trang ố vàng trên tay, hầu kết giần giật, bước chân lùi về sau, rồi chậm rãi ngồi lên ghế, vầng trán áp lên tấm áo lạnh lẽo kia, ký ức trở về với đêm mưa tầm tã năm ấy.
Khi đó hắn hãy còn là thiếu niên, đôi tay níu chặt áo nàng, cung trang trên người nàng đã ướt sũng, nàng vươn tay vuốt ve khuôn mặt ướt nhẹp của hắn, dịu dàng động viên: "A Liệt này... Sau này ta không che chở em được nữa, em ở ngoài đó, một thân một mình... Phải biết tự chăm sóc cho mình."
Tiếng sấm rền vang, kinh thiên động địa.
Nàng dịu dàng như nước, hắn tan nát cõi lòng, lại chỉ có thể nhìn bóng nàng mờ dần nơi đáy mắt, chậm rãi ngất đi.
Trong một thoáng chớp mắt, chợt một đôi mắt sóng sánh dịu dàng thoáng qua tâm trí hắn, ngay cả chiếc mặt nạ xấu xí ấy cũng không thể che khuất một đôi mắt như vậy, sóng mắt người ấy trong trẻo và lả lướt như những nhành liễu rủ ven đường, khiến trái tim hắn rung động. Tâm trạng Nghê Liệt chợt thảng thốt, đương lúc hắn ý thức được mình lại lẫn lộn, mặt mũi lập tức sa sầm.
Hắn nhắm mắt lại.
Hàm răng nghiến chặt, nghĩ thầm, hắn sẽ không cho y bất kỳ cơ hội nào nữa, nhất quyết không cho phép y dễ dàng đảo loạn trái tim mình.
***
Sứ đoàn Ngõa Lạt ùn ùn tiến vào kinh đô, sau khi thu xếp xong xuôi, Thái tử Lý Nguyên Càn phụng mệnh Minh Đức đế, cho bày yến tiệc theo nghi lễ cao quý nhất để tiếp đón.
Màn đêm buông xuống, trong Nghi Điện to lớn, chỉ thấy dáng lung linh của thềm hoa đệm ngọc, điệu văng vẳng của sáo trúc đàn ca, lại thêm rượu ngon thức mới, thành thử chủ khách cùng vui.
Ở vị trí chủ tọa, Thái tử Lý Nguyên Càn và Quốc chủ Dã Tiên của tộc Ngõa Lạt đương chúc tụng lẫn nhau, chuyện trò vui vẻ. Dã Tiên năm nay đã ngoài bốn mươi, thân hình cao lớn vạm vỡ, nhưng quầng mắt thâm đen, củng mạc ngả vàng, chứng tỏ thận hư khí ứ, hẳn là do ham mê tửu sắc quá lâu mà hư thân mất rồi.
Thái tử đã từng nghe qua đủ chuyện mỉa mai nực cười về Hoàng tộc Ngõa Lạt, trong lòng rất khinh thường, nhưng ngoài mặt vẫn hòa nhã: "Từng nghe rằng Quốc chủ Ngõa Lạt phong thái uy nghi xuất chúng, nay gặp mới biết trăm nghe không bằng mắt thấy."
"Thái tử quá khen, Dã Tiên không dám nhận." Dã Tiên thích ý cười khanh khách, cũng nâng tay rót rượu cho gã rồi tâng bốc lại vài câu, bầu không khí rất mực hài hòa.
Bấy giờ yến tiệc có hơn trăm người, quan viên từ Nhị phẩm trở lên đều có mặt, Tả tướng Triệu Cấu và Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ đều ngồi hàng đầu bên dưới, Tư Mã Dục và Nhị hoàng tử Lý Nguyên Lãng cũng ở trong đám này. Các quan chức còn lại thì ngồi vào chỗ được sắp xếp theo phẩm bậc. Nghê Liệt thân là chủ soái Đại doanh Lưỡng Giang nên cũng được tham gia, có điều, địa vị của võ tướng ở Bắc An không cao, cho nên hàng võ tướng đều ngồi ở mé ngoài.
Đối diện chỗ ngồi của quan chức Bắc An là sứ đoàn Ngõa Lạt, địa vị cao nhất chính là Đại tướng Lương Cáp Đa dưới trướng Dã Tiên. Nghê Liệt tự tay rót rượu cho mình, ánh mắt lại lướt qua kẻ ấy. Một đời trước, sau khi Ngõa Tiên chết thảm trong cung, chính tên Lương Cáp Đa này đã cấu kết với trăm vạn đại quân Thát Đát cùng tiến về phía Nam, chỉ suýt chút nữa đã san bằng vương triều Bắc An.
Mà trong lúc này, kẻ thù cũ của hắn trong kiếp trước hãy còn ra sức ca ngợi Dã Tiên, thái độ rất mực kính cẩn trung thành, chẳng hề có chút bóng dáng sau này.
Nghê Liệt cười nhạt, lại rũ mắt uống rượu, nhưng khi môi vừa khẽ chạm vào vành ly, trực giác nhạy bén như thú hoang của hắn bỗng nhiên cảm nhận được có điều bất thường, ánh mắt như lôi điện lập tức phóng về phía trước, bắt gặp một tên nọ vội vàng dời mắt đi.
Nhác thấy Tư Mã Dục vẫn làm ra vẻ điềm nhiên như không, đôi mắt Nghê Liệt hơi nheo lại.
Nhưng chẳng mấy chốc, sắc mặt hắn trở lại bình thường, tiếp tục ngẩng đầu uống rượu, chủ soái Ngô Kỳ của quân Thanh Châu ngồi bên cạnh thấy vậy lại rót đầy ly cho hắn.
Không biết Lương Cáp Đa lại mua vui chuyện gì, mà cả Thái tử và Dã Tiên cùng cười to, lại thêm đám quan chức xung quanh ton hót nịnh bợ, không khí cực kỳ vui vẻ.
Đến nửa sau tiệc, ai nấy đã ngà ngà say, Dã Tiên lảo đảo đứng lên, bắt chéo tay trước ngực, gã thực hiện một nghi thức của Ngõa Lạt, xong mới cười nói: "Đất Trung Nguyên dồi dào của báu, hẳn là điện hạ đã chẳng lạ gì những châu sang ngọc quý. Có điều, phong tục dân Ngõa Lạt chúng ta khi đến làm khách nhất định phải mang theo quà, bản quân đây cũng có mang một phần lễ vật đến cho điện hạ, chỉ hiềm nỗi không biết có hợp ý điện hạ không thôi."
"Quốc chủ sao lại khiêm tốn như vậy." Lý Nguyên Càn cười nói: "Nếu ngài không ngại, chi bằng cứ đem ra đây để bản cung được dịp mở mang tầm mắt."
Dã Tiên cười to, lại đi về phía trước vài bước, đoạn vỗ tay mấy cái, tức thì cửa điện tối sầm lại, một bầy vũ cơ chân trần, người khoác lụa mỏng ùa vào, người nào người nấy vóc dáng yểu điệu, dung mạo diễm lệ, tựa như tiên tử trên bích họa. Sau khi các ả vây thành một vòng bán nguyệt, một nàng đeo khăn che mặt chậm rãi bước ra đứng chính giữa những vũ cơ ấy. Tuy rằng mỹ nhân không lộ diện, nhưng hào quang từ nàng cũng đủ để làm lu mờ những vũ cơ khác, cả đại điện bỗng chốc yên tĩnh lại.
Tiếng nhạc mang âm hưởng dị vực vang lên, các mỹ cơ bắt đầu nhảy múa, đặc biệt là vũ cơ mang khăn che mặt, da non trắng ngần như tuyết, vóc mai lả lướt uyển chuyển, mỗi bước nhảy vừa cao khiết như thần nữ, lại ma mị tựa yêu tinh, quả thật là xinh đẹp tột cùng, quyến rũ vô song.
Tiếng ồn ào huyên náo trong đại điện ngừng bặt, chỉ còn lại tiếng nhạc ngân nga.
Nếu có chăng vũ khúc từ thiên đường, ắt cũng chỉ đến như thế mà thôi.
Khúc nhạc kết thúc, các mỹ cơ đồng loạt quỳ trên mặt đất, chỉ còn người con gái kia nhấc đôi chân trần đi từng bước về phía trước, chuông đồng đeo trên cổ chân cất tiếng lanh lảnh. Nàng nhìn thẳng vào Thái tử, đôi mắt phượng tuyệt đẹp chẳng hề có chút e lệ, chỉ nhoẻn cười rồi hướng về phía đài cao.
Nội thị sau lưng Thái tử thấy cô gái này vô lễ như vậy thì toan mở miệng trách cứ, nhưng Thái tử lại giơ tay ngăn cản, gã cười híp mắt, vươn tay ra cầm lấy tay người đẹp, kéo nàng đến ngồi bên cạnh mình.
Bấy giờ mỹ cơ mới tháo mạn che mặt, để lộ ra một gương mặt muôn phần xinh đẹp, lại phảng phất nét ngây thơ, cả đại điện chợt đồng loạt vang lên tiếng hít sâu, không một ai dám lên tiếng.
Nhưng mỹ cơ vẫn dửng dưng như không, chỉ cười khẽ, nhích lại gần: "Để A Nguyễn hầu rượu cho Thái tử điện hạ."
Thái tử ngắm nghía khuôn mặt nàng chốc lát, bỗng nhiên cười to, nhìn về phía Dã Tiên đầy ẩn ý: "Lễ này của Quốc chủ thật là quý hóa quá."
Dã Tiên cũng cười sang sảng, khuôn ngực gã rung động phập phồng.
Ngô Kỳ hoàn hồn lại, nuốt ực một tiếng, nghiêng người nói với Nghê Liệt: "Cái chốn Ngõa Lạt khỉ ho cò gáy kia vậy mà lại có người xinh đẹp bực này, chà chà, e rằng đào khắp Bắc An cũng tìm không ra được một người như vậy!"
Nghê Liệt cũng thấy được dung nhan của người phụ nữ kia, quả thật là thế gian hiếm có, nhưng hắn là kẻ đã trải qua hai đời, nên biết rõ người đàn bà này không phải hạng tầm thường. Tương lai sau này, nàng ta chính là nữ vương đầu tiên của tộc Ngõa Lạt. Nghe đâu nàng chính là người tình của Lương Cáp Đa từ thuở thanh mai trúc mã, ấy vậy mà tên Lương Cáp Đa này cũng có thể nhịn nhục, tự tay dâng người thương cho cho Quốc chủ, rồi Quốc chủ lại hiến cho Thái tử Bắc An. Không biết về sau, khi Lương Cáp Đa bị người phụ nữ này hạ độc chết, trong lòng cảm giác thế nào.
Đường đường là nam tử hán, không chết trên sa trường mà lại đi chết trên giường giai nhân.
Trong lòng Nghê Liệt thầm cười nhạo.
Ngô Kỳ ngồi bên cạnh hắn hãy còn thở vắn than dài: "Người đẹp như thế, không biết kiếp này có còn..."
Anh ta chợt im bặt, hiển nhiên là nhận ra mình có phần vạ miệng, mới không nói nữa, chỉ đành thở dài một hơi. Nghê Liệt nghe vậy, trong lòng chợt động, cũng liếc mắt nhìn người phụ nữ tên là A Nguyễn kia, nghĩ thầm, đẹp thì có đẹp đấy, nhưng mà... Hắn cau mày, trong đầu bỗng hiện lên một khuôn mặt xinh đẹp khác, tóc đen buông xõa, nét mày dường cau, sóng mắt tình tứ như nước đang nhìn hắn.
Trái tim Nghê Liệt chợt đập nhanh, 'cạch' một tiếng, ly rượu trên tay bị hắn bóp nát.
Hắn nghiến chặt răng, cố giữ cho mình không đến nỗi thất thố tại chỗ.
Cũng may là Ngô Kỳ ngồi bên cạnh còn đang nhìn mỹ nhân trên đài, không chú ý đến hắn, Nghê Liệt nhìn những mảnh vỡ của chén rượu trong lòng bàn tay, trong lòng giận dữ không thôi.
Quả nhiên là độc tận xương tủy!
Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng gột sạch hình ảnh vừa rồi ra khỏi đầu.
Cả sảnh đường vang lên tiếng chúc tụng ồn ào, mừng cho Thái tử được người đẹp.
Ngay cả kẻ luôn trầm lặng như Lý Nguyên Lãng cũng hùa vào những lời khen ngợi, gã cười nói: "Năm xưa hậu cung của phụ hoàng cũng từng có mỹ nhân đệ nhất thiên hạ, hôm nay đại ca cũng được giai nhân tuyệt sắc nhường này, cũng xem như một giai thoại."
Dã Tiên vừa nghe vậy thì lập tức tò mò, đôi mắt tựa chuông đồng của gã trố ra: "Có phải là đệ nhất mỹ nhân Khương Cơ của Tây Vực hai mươi năm trước không?"
Lý Nguyên Lãng đáp: "Đúng vậy."
Trên mặt Dã Tiên hiện lên vẻ ước ao, thở dài: "Nghe nói rằng mỹ nhân ấy không chỉ đẹp tuyệt, bẩm sinh còn có mùi thơm lạ lùng, đáng tiếc... không có duyên gặp gỡ."
Gã vừa dứt lời, sắc mặt chúng quan viên Bắc An liền có phần khó coi, bụng rủa thầm tên man di này thật không biết phép tắc, tuy ả Khương Cơ kia không phải hàng phi tần cao quý gì, nhưng cũng là cơ nữ của Minh Đức đế, sao dám cả gan bàn luận ngông cuồng như thế. Thế nhưng Lý Nguyên Lãng lại vờ như không để ý, cười nói: "Khương Cơ ấy chính là mẹ ruột của Tam đệ của ta. Tam đệ ta không có gì nổi trội, nhưng được khuôn mặt giống mẫu thân như đúc."
"Ôi chao!" Dã Tiên nghe vậy thì lấy làm mừng rỡ, vội vàng xoay người về phía Thái tử, cúi người vái lạy, thành khẩn rằng: "Không biết liệu bản quân có được vinh hạnh gặp gỡ người ấy, để cho thỏa tâm nguyện nhiều năm?"
Sắc mặt Thái tử vẫn không đổi, khóe miệng ngậm cười, sau một hồi lâu thì rốt cuộc mở miệng: "Cho người mời Quảng An Vương đến đây."
Lý Nguyên Lãng cúi đầu, cung kính nói: "Thần đệ lập tức sai người đi mời."
Gã quay người dặn dò tùy tùng vài câu, tùy tùng nghe xong thì vội vàng rời đi.
Cả đại điện lập tức xôn xao.
Đối với vị Tam hoàng tử có xuất thân không mấy hay ho này, đám quan viên kinh thành ngoài mặt thì miệng mồm kín như bưng, nhưng nhân lúc vắng người thì lại dấm dúi xì xào với nhau. Thời gian vừa rồi, phố xá bỗng nhiên dấy lên lời đồn về vẻ đẹp kinh người của y, thành thử ra lại càng nhiều lời ra tiếng vào.
Các quan chức trong bữa tiệc này hầu hết đều chưa từng thấy dáng vẻ Quảng An Vương lúc trưởng thành, nhưng mấy nay nghe người ta đồn đãi thì đâm ra tò mò, nay nghe Thái tử nói vậy thì cũng âm thầm mong mỏi.
Lại thêm mấy tuần rượu qua đi, tùy tùng của Lý Nguyên Lãng tấp tểnh chạy vào, quỳ rạp trên đất.
Thái tử Lý Nguyên Càn đã bị mỹ nhân Ngõa Lạt chuốc cho mấy vò rượu, mắt mũi đã bắt đầu mơ màng, nay thấy kẻ đi thông báo đã trở về, nhưng lại chẳng thấy thứ ti tiện kia nối gót theo sau, bèn cau mày, quát lớn: "Người đâu rồi?"
Tùy tùng lộ vẻ do dự, Thái tử trông thấy nó như vậy thì tái mặt, dằn mạnh chén rượu xuống bàn: "Nói!"
Tùy tùng vội bẩm: "Người hầu của Quảng An Vương nói là... Tam điện hạ đã nghỉ ngơi, không tiện ra đường."
Không chờ Thái tử nổi giận, Lý Nguyên Lãng đã cao giọng trách cứ: "Làm càn! Quảng An Vương rời kinh thành đã lâu, giờ ngay cả Thái tử cũng không nể nang nữa à?"
Lý Nguyên Càn vốn đã cực kỳ phẫn nộ, gã sắp sửa đăng cơ, thân là Thiên tử tương lai, sao có thể nhẫn nhịn kẻ nào làm phật ý mình, nhất là trước mặt sứ đoàn ngoại quốc, bèn lập tức phất tay áo, giận dữ nói: "Phái Ngự lâm quân qua đó, nếu không mời được thì bắt nó về đây!"
Tả tướng đại nhân Triệu Cấu ngồi bên dưới thấy vậy thì hết sức lo lắng, ông ta trộm liếc nhìn sắc mặt dữ tợn của cháu ngoại trai nhà mình, trong lòng càng thêm thấp thỏm. Những năm gần đây, Thái tử dần dần đổi tính, cứng rắn lại bảo thủ, đã ra quyết định rồi thì không cho bất kỳ ai xen vào. Nay trong cơn thịnh nộ, lại đã sẵn hơi men thì ngay cả kế khích tướng đơn giản vậy cũng không phát hiện ra —— Quảng An Vương là kẻ như thế nào? Y vừa yếu đuối vừa cẩn thận, nếu có người của Thái tử đến cho mời, thì đừng nói là đi ngủ, cho dù có tàn phế thì e cũng sẽ lệnh người khiêng tới đây diện kiến, nào dám trái lệnh Thái tử.
Nhưng trước mặt mọi người, ông ta không khuyên được, đành kiềm chế lại, yên lặng uống rượu.
Thấy Phó sứ Ngự lâm quân nhận lệnh rời đi, Lý Nguyên Lãng lặng lẽ cười nhạo, gã quay người lại, bỗng dưng đối diện với một cặp mắt sắc bén. Trong nháy mắt đó, Lý Nguyên Lãng cảm thấy mình đang bị một con dã thú theo dõi, chực chờ thời cơ mà tấn công. Cảm giác lạnh lẽo từ lòng bàn chân chạy thẳng lên ót gã.
Gã thoáng hoảng hốt, vừa định nhìn cho kỹ thì tên Tổng chế Lưỡng Giang nọ đã cầm ly rượu rồi ngửa đầu uống cạn.
Gã quan sát hắn một lúc, thấy hắn không nhìn sang bên này nữa, cứ như thể chuyện vừa rồi chỉ là ảo giác của gã mà thôi. Nhưng Lý Nguyên Lãng là kẻ có tật giật mình, thành ra trong lòng vừa sợ vừa bất mãn, gã hơi nheo mắt lại, chậm rãi ngồi xuống.
Chẳng bao lâu sau, Lý Nguyên Mẫn vội vàng tiến đến. Trong khoảnh khắc y bước vào, tiếng ồn ào trong đại điện lập tức im bặt.
Lý Nguyên Mẫn thoáng nhìn thấy người đàn ông cao lớn ngồi ở mé ngoài cùng thì bước chân có hơi chững lại, nhưng rồi lại tiếp tục rảo bước vào điện. Tình hình hiện tại không cho phép y chú ý đến bất cứ chuyện gì khác, y trông thấy mặt mũi Thái tử đen sì, trái tim đập thình thịch, trong lòng chợt dâng lên dự cảm xấu.
Hôm nay, Ngự lâm quân bỗng nhiên bao vây khách sạn, chẳng nói chẳng rằng mà xông vào buồng trong bắt y dậy, Nghê Anh giận đến nỗi lập tức rút kiếm, hai bên suýt chút nữa đã xảy ra một trận ác chiến. Lý Nguyên Mẫn đành phải nhỏ nhẹ phân trần với tay Phó sứ Ngự lâm quân kia một lúc, mới hóa giải được trận can qua này, y cũng không còn thời gian sửa sang chuẩn bị, chỉ còn nước vội vàng đi theo Ngự lâm quân vào cung.
Tâm trạng y bất an, đôi tay vung lên, cung kính cúi đầu, "Tham kiến Thái tử điện hạ."
Lời còn chưa dứt, một cốc rượu ném thẳng vào mặt y. Lý Nguyên Mẫn không tránh, chỉ nhắm mắt lại, miễn cưỡng chịu đựng. Thái dương y đau nhói, chất rượu lạnh lẽo văng tung tóe khắp mặt.
Lý Nguyên Mẫn không dám vươn tay lau đi, chỉ ra dáng khiêm nhường phủ phục trên mặt đất: "Điện hạ bớt giận!"
"Bớt giận à?" Thái tử hừ một tiếng: "Quảng An Vương thật là ngông cuồng, ngay cả bản cung cũng không vời được ngươi!"
Lý Nguyên Mẫn nghĩ thầm, người hầu của y chắc chắn sẽ không hồ đồ ngu ngốc đến nỗi từ chối mệnh lệnh của Thái tử. Y là người thông minh, nhanh chóng đoán chừng rằng có kẻ gài bẫy mình, nhưng tính tình Thái tử đã như vậy, bây giờ mà ra sức phân trần thì chỉ là đổ thêm dầu vào lửa thôi.
Bèn ra vẻ sợ sệt, mặt mày tái mét, khom lưng thật thấp: "Thần đệ không dám, có lẽ do bọn hạ nhân ngu dốt chưa kịp thông báo, nên mới trễ việc... Mong Thái tử điện hạ khoan dung."
Sắc mặt Thái tử vẫn u ám, tay chỉ cái ly, nội thị chầu bên cạnh hiểu ý, lập tức rót đầy ly rồi bưng tới cho Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Càn hất hàm, ra vẻ uy nghiêm: "Đi xưng tội với Quốc chủ đại nhân đi."
Lý Nguyên Mẫn nhìn ly rượu trên tay, trái tim căng thẳng, thân thể hiện tại của y sao có thể uống nổi một chén như vậy, trên mặt y có phần do dự, thầm nghĩ kế thoái thác.
Nhưng Dã Tiên hãy còn đang sững sờ nhìn y, sau mới sực hoàn hồn lại, đoạn bật cười ha ha, những ngấn mỡ trên người gã rung rung theo bước chân gã lại gần, gã tự tay lấy đi ly rượu trên tay Lý Nguyên Mẫn: "Xưng tội làm gì? Mất công người ngoài lại chê cười bản quân hẹp lượng!"
Gã liếc mắt quan sát Lý Nguyên Mẫn từ đầu đến chân, vô thức nuốt nước miếng, hơi thở cũng trở nên nặng nề —— Thế gian sao lại có trang tuyệt sắc bực này!
Đôi con mắt của gã nheo lại, thấp giọng thì thào: "Nay có duyên được gặp gỡ Quảng An Vương!"
Lý Nguyên Lãng ngồi gần đó, nghe gã nói vậy thì nâng chén đứng lên, cười khen: "Quốc chủ đại nhân quả thật là ưu ái Quảng An Vương của chúng ta."
Tiện đà quay về phía Thái tử, chắp tay: "Thần đệ có kiến nghị thế này, nếu Quốc chủ đại nhân đã bỏ qua, chi bằng Thái tử cũng nể tình, để Quảng An Vương cùng nâng ly với Quốc chủ cho tròn đạo đãi khách của triều ta."
Lý Nguyên Càn hừ một tiếng, khoát tay, xem như đồng ý.
Tả tướng Triệu Cấu ngồi bên dưới đổ mồ hôi lạnh, việc này không hợp lẽ chút nào. Tuy Quảng An Vương chỉ là kẻ hèn mọn, nhưng dù gì cũng là hoàng tử danh chính ngôn thuận, sao có thể ngồi hầu rượu người ta như kỹ nữ? Thế nhưng, con mắt Thái tử đã vằn đỏ, cái đầu đong đưa, say sưa túy lúy mất rồi, các quan lại ai nấy cũng hai mặt nhìn nhau, nhưng không ai dám can ngăn cả. Dĩ nhiên, cũng có kẻ tiểu nhân thừa gió bẻ măng, nóng lòng nhìn về phía mỹ nhân mảnh khảnh đang quỳ trong điện.
Còn Nghê Liệt thì dường như chẳng hề để tâm đến hết thảy sự việc vừa diễn ra, chỉ rót rượu rồi nốc hết chén này đến chén khác.
Thấy Thái tử đã cho phép, đôi môi Lý Nguyên Lãng hiện lên ý cười, gã thôi không nói nữa, sau đó quay sang Lý Nguyên Mẫn, ra vẻ nghiêm nghị: "Lần này coi như ngươi may mắn, cả Thái tử và Quốc chủ đại nhân đều bỏ qua cho ngươi rồi, còn không mau đi hầu?"
Lý Nguyên Mẫn ngước mắt nhìn Lý Nguyên Lãng, đã tám năm trôi qua, dáng vẻ của gã cũng đã thay đổi rất nhiều, nhưng đôi mắt ngo ngoe độc địa kia vẫn cứ quen thuộc như vậy.
Y nhìn gã một lúc rồi mới nhẹ giọng đáp: "Vâng."
Rồi chậm chạp bước lên bục, ngồi xuống bên người Dã Tiên. Y vừa mới ngồi yên thì đã cảm thấy tên Dã Tiên này nhích lại gần mình, thậm chí còn nghe được tiếng thở nặng nhọc hôi thối của gã lởn vởn quanh thân, khiến y như muốn ngạt thở.
Dã Tiên đã say, cặp mắt gã trắng trợn mơn trớn gò má y, trong lòng gã ngứa ngáy rạo rực, miệng cứ xuýt xoa tấm tắc khen mãi: "Trên đời này hóa ra còn có người đẹp chẳng kém gì châu ngọc của tộc Ngõa Lạt chúng ta, Bắc An đúng thật là nơi... địa linh nhân kiệt!"
Thái tử mỉm cười, một tay ôm ấp mỹ nhân Ngõa Lạt, trong mắt đẫm men say, gã nhoài người qua, bắt đầu thốt ra những lời phù phiếm, bỡn cợt: "Đáng tiếc, Quảng An Vương không phải nữ nhi, nếu không bản cung cũng chẳng tiếc làm gì, dâng cho Quốc chủ làm phi."
Dã Tiên sững sờ, gã liếc nhìn mỹ nhân đang lặng lẽ rót rượu bên cạnh bằng con mắt nóng cháy, lại cũng bắt đầu cợt nhả: "Tiếc thật đấy, người lại là nam tử!"
"Ha ha nam tử ấy à..." Thái tử đã say, nghe vậy thì bật cười lớn, như thể vừa nghe được chuyện gì rất nực cười, "Cũng không phải, không phải!"
Gã lắc đầu, rướn người sang bên cạnh mà thì thào, ánh mắt Dã Tiên lập tức sáng quắc.
"Ra là bản quân kiến thức hạn hẹp!"
Có lẽ là do men say, hoặc giả hai kẻ này vốn chẳng cần quan tâm đến ánh mắt của người khác, cả hai bắt đầu trắng trợn bàn tán về cái giống người nam không ra nam, nữ không ra nữ ấy.
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, kiềm chế cánh tay đang run rẩy, y tự thôi miên mình như vật chết, máy móc rót rượu cho Dã Tiên.
Dã Tiên nhận lấy, ánh mắt gã tựa như một chiếc lưỡi vô hình liếm láp khắp người y, đôi mắt đỏ au của gã hơi nheo lại, bỗng nhiên nghĩ đến một việc, "Bản quân có một chuyện rất tò mò, không biết liệu Quảng An Vương có thể giải đáp cho ta được hay?"
Thái tử hào sảng vung tay: "Quốc chủ cứ hỏi, bản cung đảm bảo rằng nó biết gì nói nấy!"
Dã Tiên cười hì hì, bản mặt say khướt của gã kề gần sát Lý Nguyên Mẫn, hơi thở tanh tưởi của gã phả vào trên mặt y.
Gã hỏi: "Bọn người song tính các người ấy, dùng chỗ nào để ỉa đái?"
Lời này vừa dứt, đừng nói là chúng quan lại Bắc An, ngay cả người của sứ đoàn Ngõa Lạt cũng tái cả mặt. Mọi người nín thở, khép nép cúi đầu, cả cung điện to lớn phút chốc lặng ngắt như tờ.
Lý Nguyên Mẫn không cười nổi nữa, cả người y lảo đảo, lung lay như sắp ngã, cánh tay giấu trong tay áo véo mạnh vào đùi, liều mạng khuyên mình nhất định phải nhẫn nhịn.
Cho dù có thành ra thế nào cũng phải nhẫn.
Y không còn là kẻ nếu không sống được nữa thì cứ chết là xong như trong kiếp trước, y gánh lấy vận mệnh và tiền đồ của nhiều người như vậy, dù có khó khăn hơn nữa cũng phải nhịn.
—— Nhưng thật khó quá!
Y tuyệt vọng nghĩ, y sống lại một đời nữa để mà làm gì, tại sao lại khó khăn khổ sở như vậy? Đã thế còn làm chuyện bao đồng mà thu nhận bảo bọc nhiều người như vậy, để rồi cuối cùng tự làm khó mình, muốn chết quách đi cho xong cũng không được.
Khổ sở biết bao!
"Chỗ nào vậy?" Dã Tiên hỏi dồn, thân thể núng nính của gã dán lên cánh tay Lý Nguyên Mẫn, khiến y suýt nữa hét toáng lên.
Y cảm nhận được vô số ánh nhìn từ khắp nơi đang dính chặt lấy mình, dường như bọn chúng cũng đang chờ đợi đáp án của y, những cặp mắt tởm lợm đó tựa như có thực thể, chúng cứ bám riết lấy y mãi, thật là nhơ nhớp.
Chỗ nào?
Chỗ nào?
...
Trong nỗi nhục nhã ê chề đến cực hạn, tâm trí Lý Nguyên Mẫn thoáng chốc trống rỗng.
Y đột nhiên nhớ đến cảm giác lưỡi dao cắt lên mặt trong kiếp trước, tuy rằng đau đớn kịch liệt, nhưng chẳng hiểu vì sao, trong lòng y lại thống khoái vô cùng, sung sướng một cách bệnh hoạn, nếu không phải vì quá đau, y còn toan vung một dao, cắt phăng cái bộ phận bên dưới kia đi.
Chỉ một nhát mà thôi, chém thật mạnh, thật nhanh, thật bén, để cho cơn đau đớn cực độ và nỗi khoái lạc vô ngần cùng nhau bùng nổ, lẫn với máu tươi ồ ạt, cuốn phăng tất cả.
Cả người Lý Nguyên Mẫn vô thức run rẩy.
Trái tim y bỗng dưng siết chặt, kích động nghĩ thầm, không, nếu như được lựa chọn lần nữa, y sẽ chém đứt cái bộ phận dị dạng kia đầu tiên, cắt phăng đi cái chỗ đã làm cho y đau khổ suốt đời, nếu y còn chịu được, y sẽ tiếp tục băm nát cái mặt này luôn. Đúng, y nhất định sẽ làm như vậy - Lý Nguyên Mẫn kích động nghĩ thầm.
Lúc này, y đã chẳng còn nghe được bất kỳ âm thanh nào nữa, tâm trí y nóng bỏng, trái tim đập thình thịch, y bắt đầu nhớ nhung cái cảm giác vừa đau đớn vừa sung sướng kia hết lần này đến lần khác, và khuôn mặt đương còn mê man của y chợt bừng lên một vầng sáng kỳ dị.
Tâm trí y trôi dạt về một nơi rất xa, nhưng rồi bất chợt, một tiếng động loảng xoảng vang lên bên tai, ảo ảnh vụt tắt.
Một bóng hình loạng choạng hất văng bàn, đi về phía tiền điện.
Con mắt Nghê Liệt đỏ ngầu, cả người lảo đảo như say, hắn tiến về phía trước, vài tên nội thị chạy xuống ngăn hắn lại, nhưng đều bị hắn ném qua một bên. Không chờ Thái tử mở miệng trách mắng, hắn đã giương tay vỗ ầm một tiếng lên bàn Dã Tiên.
Ai nấy đều sợ hết hồn.
Nghê Liệt liếm răng, ợ hơi một tiếng: "Nghe nói dũng sĩ đệ nhất của Ngõa Lạt là Lương Cáp Đa cũng đi sứ chuyến này..."
Cả người hắn lảo đảo như si như say, nhưng lại nhìn Dã Tiên bằng đôi mắt rực lửa: "Không biết bản tướng có may mắn được quyết đấu với vị ấy một trận?"
Lý Nguyên Lãng giật mình, vội vàng đứng lên mắng, "Làm càn!"
Lại toan cho người đến bắt đi, nhưng Dã Tiên đã nhấc tay ngăn gã lại.
Dã Tiên quan sát người thanh niên cường tráng kia từ đầu đến chân, gương mặt bóng mỡ với bộ râu quai nón ra chiều thích thú. Gã từng nghe đồn về tên hãn tướng hùng dũng, thể lực hơn người này của Bắc An. Tộc Ngõa Lạt vốn trọng võ, có truyền thống sùng bái sức mạnh, nay Dã Tiên thấy hắn chủ động đề xuất quyết đấu, trong bụng cũng ngứa ngáy, bèn hứng khởi đứng dậy quay sang Thái tử, tay bắt chéo trước ngực rồi cúi đầu chào.
"Bản quân đã sớm nghe kể rằng ở Bắc An có một vị hổ tướng, kiêu dũng hơn người, có thể lấy một địch trăm. Chi bằng Thái tử điện hạ hãy cho bản quân cơ hội được mở mang tầm mắt một lần, để cho dũng sĩ đệ nhất Ngõa Lạt chúng ta là Lương Cáp Đa giao đấu với kẻ này một trận, có được không?"
Lương Cáp Đa nghe vậy thì sửng sốt, cũng vội đứng lên khom người làm lễ, mặt mày tươi cười: "Nếu được dịp như thế thì thật là vinh hạnh khôn xiết."
Thái tử thấy hai người này nhiệt tình như vậy, không tiện từ chối bọn họ, chỉ bất mãn liếc nhìn Nghê Liệt, nói: "Nếu Quốc chủ đã nói như vậy, thì cứ theo ý ngươi đi. Nhưng đây chỉ là giao đấu, phải tự biết chừng mực, không được phép lỗ mãng."
Nghê Liệt chắp tay tuân lệnh, ánh mắt hắn vờ như lơ đãng mà liếc qua con người đang ngồi cạnh Dã Tiên, thấy sắc mặt người ấy ráo hoảnh, đờ đẫn, dường như đã thoát ly hiện tại.
Trái tim hắn run lên, chỉ hận không thể lập tức tiến lên cướp người lại rồi ôm vào lòng, nhưng ngoài mặt vẫn phải tỏ ra như thường, đoạn vươn tay về phía Lương Cáp Đa ngỏ ý mời: "Mời!"
Lương Cáp Đa cười sang sảng, cũng đứng lên, khóe môi dần chùng xuống: "Nghê Tướng quân xin chớ chấp nhặt."
Đôi mắt Nghê Liệt hơi nheo lại.
Hai người này đều là hạng cao thủ đệ nhất trong nước, nên trận so tài này cũng hấp dẫn hơn hẳn những cuộc đấu bình thường. Chỉ thấy hai bên ra đòn dũng mãnh, đánh đấm bất phân thắng bại, khiến ai nấy đều nhiệt huyết sôi sục, hồi hộp chăm chú dõi theo từng động tác.
Người ngoài chỉ thấy hai người này tranh đấu quyết liệt, song Lương Cáp Đa đã vào trận thì hết sức kinh hãi, tuy gã không đến mức yếu thế, nhưng cũng không cách nào hoàn toàn trên cơ đối phương. Dường như cục diện giằng co bế tắc này là do đối phương cố tình dẫn dắt vậy.
Trông kẻ kia vẫn tỏ ra thong dong, còn mình thì đương phải dốc toàn lực đối phó, trong bụng Lương Cáp Đa càng thêm dè chừng, gã cảm thấy sức lực của kẻ này sâu rộng dồi dào như biển cả, không có cách nào dò đến đáy.
Đương lúc cảm thấy bí bách, đối phương chợt lộ ra sơ hở, Lương Cáp Đa chớp thời cơ tấn công như vũ bão. Nhưng trong nháy mắt, trong đầu gã sực tỉnh, nhủ thầm không xong rồi, nhưng tất cả đã muộn.
Tiếp theo đó là tiếng thân thể bị quật thật mạnh, Lương Cáp Đa rên lên một tiếng, cả người bay ra khỏi đài. Mọi người chỉ vừa nghe được một tiếng phịch, đã thấy gã rớt xuống ngay bàn của Dã Tiên. Đồ ăn thức nhắm văng tung tóe cả, tuy rằng hai người Thái tử và Dã Tiên vừa kịp né sang một bên, nhưng vẫn bị cơm canh dính đầy người.
Lý Nguyên Mẫn cũng không thoát được. Vạt áo của y bị nước bắn tóe, ướt đẫm, y giật mình nhìn xuống người mình, rồi lại ngẩng đầu nhìn lên. Ở nơi chính giữa cung điện, đôi mắt người nọ đỏ như máu, ánh mắt sắc lẹm, tiếng hít thở nặng nề, chỉ nhìn y thật sâu. Lý Nguyên Mẫn rùng mình, nhưng chỉ trong chớp mắt, người đàn ông đã nghiêng đầu đi.
Bọn nội thị sợ xanh cả mặt, vội lấy khăn ra lau đi những thứ dơ bẩn trên người Thái tử. Mặt mũi Thái tử đen sì, vốn gã thấy đại tướng của mình dũng mãnh như vậy, khiến hắn được dịp mở mày mở mặt trước đoàn Ngõa Lạt thì trong lòng rất đắc ý, song chưa kịp cao hứng được bao lâu lại thấy Nghê Liệt quá ham đánh, chẳng biết nể nang ai, trong lòng vô cùng tức giận.
Tả tướng đại nhân ngồi ở dưới chỉ sợ cháu mình say rượu rồi hồ đồ, lỡ đâu gây ra chuyện gì, bệ hạ lại biết thì nguy. Ông ta không đợi Thái tử mở lời đã đứng lên trách cứ: "Sao lại ra tay quá đáng như vậy, còn không mau quỳ xuống xưng tội với Quốc chủ đại nhân?"
Nghê Liệt thu tay, tiến lên cúi đầu lạy một cái, "Mạt tướng uống hơi nhiều rượu, thành ra không khống chế được sức lực, mong Quốc chủ đại nhân thứ lỗi."
Dã Tiên cũng tỉnh rượu, thấy cả người mình hỗn độn thì trong bụng giận lắm, hận không thể mắng ầm lên, nhưng ngặt nỗi đại tướng của gã lại bị đánh bại dễ dàng như vậy, nếu giờ gã làm khó dễ tên này thì mất mặt quá, đành phải nén giận, cười nhạt, "Võ phu luận bàn, có thắng có bại, trách làm gì?"
Nghê Liệt nghe vậy thì lấy làm cảm kích lắm, cúi người bẩm: "Đa tạ Quốc chủ đại nhân khoan dung."
Dã Tiên cắn răng, nắm chặt nắm đấm, âm thầm trừng mắt về phía Lương Cáp Đa, lúc này vẫn còn đang ngồi xoa ngực trên đất, trong lòng giận cực.
Cũng vì sự cố này, Thái tử cũng không còn nhã hứng, bèn sai người hầu hạ sắp xếp nơi ở cho sứ đoàn Ngõa Lạt, sau đó trở về tắm rửa nghỉ ngơi.
Những người còn trong Đại Điện cũng từ biệt nhau rồi lần lượt ra về.
***
Gió thổi hây hây, trăng soi vằng vặc, hơi lạnh giăng giăng.
Quần áo Lý Nguyên Mẫn loang lổ, cả người tỏa ra cái mùi khó nghe của rượu lẫn với thức ăn, cơn gió thổi hắt qua khiến y càng thêm lạnh lẽo.
Y dừng lại ở một chỗ gần cửa, trông thấy A Anh vẫn còn đang đứng bên ngoài chờ đợi, nhưng chẳng biết vì sao, trong lòng y bỗng sinh hổ thẹn, bèn lùi về sau vài bước, sau đó loạng choạng vòng sang cửa hông trốn ra ngoài.
Trăng treo giữa trời, đêm đã về khuya.
Phố lớn lạnh lùng không người lai vãng. Lý Nguyên Mẫn đi bộ trên đường, y cúi đầu, thấy quần áo của mình dơ bẩn nhếch nhác thì cau mày, đoạn ngang nhiên cởi sạch áo ngoài ra, sau lại thấy trên ủng đen cũng có vết bẩn y vậy thì trong lòng càng thêm buồn bực, lại tháo ủng, cuộn chung với áo bào rồi quăng đi thật xa.
Chỉ còn lại áo trong sạch sẽ, trong lòng y mới dễ chịu hơn chút, sau đó cứ một thân một mình mà loạng choạng trên con đường lát đá xanh yên tĩnh ấy.
Cách đó không xa, một bóng người màu đen cũng đi cùng y, kẻ đó vẫn duy trì một khoảng cách không xa không gần, cứ lặng lẽ dõi theo y như vậy.
Đó là Nghê Liệt.
Dưới vầng trăng tỏ, trong đôi mắt hắn chỉ còn lại bóng người lảo đảo kia.
Gương mặt Nghê Liệt vẫn lạnh lùng như vậy, chỉ lặng yên nện từng bước một, con phố lặng thinh, không một tiếng người, tưởng như khắp chốn kinh kỳ chỉ còn lại hai người họ.
Người trước mặt đi chân trần, ăn mặc mỏng manh, tựa như một con nhộng đã lỡ mất thời phá kén, nó vỗ đôi cánh mỏng manh, lay lắt trong ánh trăng đêm lạnh lùng, yếu ớt đến nỗi chỉ cần một cơn gió lạnh thổi qua là tan xương nát thịt.
Trái tim Nghê Liệt đau xót, vội đi vài bước, theo sát sau y.
Người nọ thẫn thờ đi hoài như vậy suốt một canh giờ, Nghê Liệt cũng đi theo y tròn một canh giờ.
Có lúc y sẽ rảo bước nhanh một chút, hai tay gõ nhịp nhịp vào đùi như trẻ con, có lúc y lại bước chậm lại, đôi chân trần trắng như tuyết ướm từng bước lên phiến gạch xanh trên đường, hết bước này đến bước khác.
"Ông trăng cong cong... Ông trăng cong cong..."
Hắn nghe thấy y ngâm nga khe khẽ một bài đồng dao Lĩnh Nam, giọng hát y mơ hồ tựa như một làn khói nhẹ, lững lờ dường có dường không trong bóng đêm hiu hắt.
Nghê Liệt lắng tai nghe.
Một lúc lâu sau, bóng người mơ màng kia mới chợt ngừng lại, Nghê Liệt thấy y ngồi xuống bên một góc tường, nơi đó có một cái cống đen ngòm, nước thải lênh láng, xung quanh hết sức nhơ bẩn, nhưng y lại quỳ sụp xuống, khom người lần mò. Một hồi sau mới đứng thẳng dậy, trong lồng ngực ôm một con mèo rừng nhỏ cả người vừa ướt vừa dơ. Nhưng y cứ ôm chặt nó vào lòng, mèo con kêu meo meo một tiếng, y nhìn nó rất lâu, khe khẽ thở dài, rồi tựa người vào trên tường, chậm rãi trượt xuống, ngồi xếp bằng tại chỗ.
Y duỗi ra ngón tay thon dài trắng nõn nhẹ nhàng vuốt lông cho nó, rồi không ngại dơ bẩn mà áp cả mặt vào cọ cọ mèo con, sau đó lại tiếp tục ôm mèo vào lòng.
Nghê Liệt nhìn y thật sâu, hắn đứng tại chỗ chốc lát rồi bước lên, cởi áo khoác bao lấy cả người lẫn mèo, sau đó khom người bế người nọ.
Lý Nguyên Mẫn không giãy giụa, y một mực ôm lấy con mèo hoang bẩn thỉu kia, ngoan ngoãn tựa đầu vào lồng ngực dày ấm của Nghê Liệt.
Lúc hai người trở về khách sạn, Nghê Anh đã hoảng loạn quá chừng, nàng rơm rớm nước mắt phân công mọi người tìm kiếm khắp nơi. Bỗng nhiên có tiếng một tùy tùng kêu lên đầy kinh ngạc, Nghê Anh quay đầu lại, thấy anh trai đang bế một người về đây mới vội vàng chạy ra đón, lại vươn tay tính nhấc áo khoác lên.
Nhưng Nghê Liệt lại nghiêng người tránh đi, nhẹ giọng bảo: "Người không sao cả."
Sau đó đi thẳng, nhưng chưa được mấy bước thì quay người lại: "Cho người mang nước nóng vào."
Nghê Anh lập tức gật đầu, lau nước mắt rồi lệnh cho đầy tớ chuẩn bị.
Nghê Liệt đạp cửa vào phòng rồi đặt y ngồi lên một chiếc ghế trong sảnh, sau đó cởi áo khoác ngoài. Người trước mặt vẫn ôm chặt con mèo dơ bẩn kia, mèo con dường như rất sợ Nghê Liệt, hai con mắt nhìn hắn đầy cảnh giác, lại nép sát vào người Lý Nguyên Mẫn, coi bộ rất khôn ngoan. Nghê Liệt cúi người ngồi xuống trước mặt y, toan nhấc con mèo ra chỗ khác, nhưng Lý Nguyên Mẫn không chịu. Nghê Liệt không ép y, hắn đi ra đằng sau lấy một tấm chăn mỏng ngày thường hay dùng để bao lấy mèo con nọ.
Lần này, người trước mặt mới chịu buông tay, Nghê Liệt đặt con mèo đã quấn chăn bên cạnh giường, mèo con kêu khẽ một tiếng rồi vùi mình vào tấm chăn mềm ấm.
Bên ngoài có tiếng lao xao, các vú già bưng nước vào phòng, sau khi chuẩn bị xong thì lui ra hết cả, trong phòng lại tĩnh lặng như cũ.
Nghê Liệt giương mắt nhìn người nọ, rồi duỗi tay cầm lấy dây buộc áo trong của y, hắn dừng tay một chút rồi kéo nút, lột đi tấm áo đã loang lổ dơ hầy, để lộ ra một thân thể mảnh khảnh trắng nõn. Động tác của hắn rất thuần thục, bởi vì người kia chẳng hề phản kháng, trông cũng chẳng khác gì một con mèo con biết nghe lời.
Đoạn, Nghê Liệt lại cúi người bế y lên, hương thơm dịu êm tràn vào khoang mũi, hắn cúi đầu nhìn y một chốc, chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhẹ nhàng đặt y vào trong làn nước ấm áp.
Trong khoảnh khắc chìm vào nước, Lý Nguyên Mẫn rên khẽ, cả người co lại như sợ lạnh, ngửa đầu tựa vào mép thùng.
Nghê Liệt thấm ướt khăn rồi giúp y lau chùi tấm lưng trắng như tuyết, trước đây hắn chưa từng làm việc này bao giờ, thành ra có chút vụng về, nhưng ánh mắt cực kỳ chăm chú, động tác hết sức nghiêm túc.
Nước trong thùng dần lạnh, Nghê Liệt ném luôn khăn vào nước, đoạn bế người ra khỏi thùng, lấy khăn tắm khô ráo bao lại rồi đặt người vào đệm chăn ấm áp.
Vạt áo Nghê Liệt đã ướt đẫm, nhưng hắn phớt lờ, chỉ kéo ghế lại ngồi trước giường.
Người trước mặt hắn dường như rất buồn ngủ, chẳng bao lâu sau, tiếng hít thở của người đó dần trở nên đều đặn. Bởi vì vừa tắm xong, khuôn mặt xinh xinh của y có hơi hồng hồng, những lọn tóc đen óng ôm lấy hai bên má, kiều diễm lạ thường.
Nghê Liệt cứ ngồi yên như vậy, ánh mắt chưa bao giờ rời khỏi khuôn mặt y. Một lát sau, hắn tựa lại gần, lấy bàn tay thô ráp của mình nhẹ nhàng vuốt đi mớ tóc lòa xòa trên trán, để lộ một vầng trán mịn màng và đôi mắt hãy còn nhắm nghiền.
Chốc sau, mí mắt mỏng manh rung rung, rồi chậm rãi mở ra.
Trăng ghé ngoài song cửa, chiếu vào trên mặt đất, tạo thành những bóng vàng rất trong.
Nghê Liệt nhìn đáy mắt đen láy của y phản chiếu bóng trăng soi, đôi con mắt này trong veo như nước, đôi con mắt vẫn cứ nhìn mình đăm đăm, làm cho trái tim vốn cứng cỏi của Nghê Liệt chẳng còn đường chống đỡ, một thứ cảm xúc không tên giội vào lòng hắn, cổ họng hắn nghèn nghẹn, chỉ nhấc ngón tay vuốt ve vầng trán người nọ.
"Đừng sợ."
Ngón tay hắn mân mê đến vùng chân mày thanh tú, lại nói: "Kiều kiều của ta, đừng sợ."
Rất lâu sau đó, người trước mặt mới nhắm mắt lại, ngủ say.
Lý Nguyên Lãng dừng xe bên rìa con phố Chu Tước rộng lớn, gã chờ đợi hồi lâu mới thấy cổng cung mở ra, từ trong bóng đêm hiu quạnh xuất hiện một chiếc xe ngựa chạy lộc cộc.
Gã vội buông mành, sửa sang lại vạt áo rồi xuống xe ngựa, chẳng bao lâu, cỗ xe chạy ra từ trong cung cũng dừng trước mặt gã.
Lý Nguyên Lãng vui vẻ tiến lên tiếp đón, giơ tay vái chào: "Hầu gia."
Mành xe được xốc lên, gương mặt lạnh tanh của Tư Mã Dục xuất hiện, hắn cất giọng lạnh nhạt: "Hầu phụ ta đã đi nhờ xe ngựa của Trung Thư Lệnh về phủ trước rồi."
Sau đó rũ mắt nhìn Lý Nguyên Lãng, lại hỏi: "Nhị điện hạ có việc gì quan trọng à?"
Lý Nguyên Lãng bị ánh mắt như vậy nhìn đến nỗi gai cả người, không biết vì sao, mấy ngày nay gã càng lúc càng sợ vị Tiểu Hầu gia nhà Tư Mã này, thậm chí mỗi lần gặp mặt gã còn lo âu thấp thỏm hơn cả gặp Lão Hầu gia nữa.
Thấy Lý Nguyên Lãng tần ngần ấp úng mãi, Tư Mã Dục liếc xéo gã, cười nhạt: "Nhị điện hạ đứng trời trồng ra đấy làm gì?"
Lý Nguyên Lãng nom thấy thái độ của Tư Mã Dục lạnh lùng xa cách như vậy thì lo quýnh lên, chỉ mới trước đây thôi, Tư Mã Hầu phủ còn rất thân thiện với gã, nhưng sao mới qua mấy ngày mà đã trở mặt như vậy.
Từ lúc bè đảng của Vương Triều Loan bị tiêu diệt, tên Lý Nguyên Húc kia đã thành rác rưởi, lại thêm tật chè chén nhiều năm nên thân thể đã bệ rạc cả rồi, bây giờ tên đó cứ trốn ru rú trong phòng cả ngày, nhất quyết không bước ra khỏi cửa. Mấy hôm trước gã có đi qua xem nó, thấy nước tiểu và phân bôi trét đầy giường, nhìn chẳng khác gì thằng điên. Thái y cũng có tới thăm khám, nhưng ai nấy miệng kín như bưng, cứ khăng khăng rằng thân thể thằng này vẫn khỏe mạnh —— Kẻ tinh ranh đều biết là do ai bày trò.
Điều này làm cho Lý Nguyên Lãng cực kỳ sợ hãi. Bây giờ, ngoài mặt thì Thái tử đối xử với gã cũng ra dáng anh em hòa thuận, nhưng gã tự khắc biết trong lòng, năm xưa, hầu hết các thủ đoạn của Vương Triều Loan đều qua tay gã, Thái tử nhất định cũng sẽ ít nhiều oán hận gã —— Thái tử là kẻ đầy bụng dao găm, bề ngoài thơn thớt nói cười là vậy, nhưng ai biết trong bụng gã có thủ đoạn nham hiểm thâm độc thế nào!
Cứ nghĩ đến dáng vẻ thảm hại của Lý Nguyên Húc, trong lòng gã càng thêm lo sợ, hiện tại gã chỉ còn một cơ hội này!
Gã trộm quan sát Tư Mã Dục thật cẩn thận, cười nói: "Chỉ là mấy nay chưa gặp Lão Hầu gia, mai là ngày hưu mộc nên muốn đến thăm một lần... Cũng lâu rồi ta chưa có dịp uống trà của Trấn Bắc Hầu phủ."
Tư Mã Dục nghe vậy, cười khẽ: "Gần đây cha ta có chút bệnh trong người, e rằng không thể tiếp khách được, để ngày khác vậy."
Lại nói: "Đêm đã khuya, sau này Nhị điện hạ đừng chờ đến nửa đêm nữa, mất công có kẻ lại gièm pha Trấn Bắc Hầu phủ nhà chúng ta cậy quyền hống hách, đúng không nào."
Nói đoạn, hắn gật đầu chào một cái rồi chẳng thèm đoái hoài gì đến Lý Nguyên Lãng nữa, tay buông mành xuống, bảo tùy tùng đi tiếp. Cỗ xe ngựa lại lần nữa khởi động, dần dần đi xa.
Lý Nguyên Lãng đứng yên tại chỗ hồi lâu, mặt mũi âm trầm, cuối cùng hít một hơi sâu.
Trời không tuyệt đường người, Trấn Bắc Hầu phủ nhất định sẽ không ngồi yên nhìn Thái tử đăng cơ. Trước mắt, bọn họ chỉ có hai lựa chọn, là gã hoặc là thằng oắt xúi quẩy kia.
—— Chỉ cần trừ khử nó, như vậy Tư Mã Hầu phủ sẽ không còn lựa chọn nào khác, buộc phải trợ gã lên ngôi!
Đôi mắt gã nheo lại, ánh lên quầng sáng lạnh lẽo.
Vầng mây lồng bóng nguyệt, gió đêm cũng lạnh lùng.
***
Ánh đèn trong khách sạn lụi dần, trăng sáng rơi đầy nhân gian, lơ đãng trải ra một tầng sáng mơ màng.
Nghê Liệt bị người lay nhẹ, giật mình mở mắt ra, cặp mắt sắc sảo vằn tia máu của hắn đối diện với một đôi mắt rất dịu dàng.
Người trước mặt thậm chí còn cười nhẹ: "Ngươi lại đây."
Cổ họng Nghê Liệt giần giật, nhịp tim đập nhanh, hắn cấu bắp đùi của mình một cái. Bấy giờ mới chịu nhận là mình không nằm mơ, sau đó cau mày nhìn y. Có lẽ là gương mặt quá dịu dàng kia làm hắn chẳng còn sức chống đỡ, hắn chậm rãi đứng dậy, vén chăn lên giường.
Hương thơm thanh nhã trong buồng nồng hơn một tẹo, khiến Nghê Liệt cảm thấy thật an bình, hắn chẳng thèm kiêng dè gì cả, vươn tay ôm chặt vòng eo của y, để y nép mình vào lồng ngực mình.
Người trước mặt vươn cánh tay mềm mại trắng nõn vuốt ve khuôn mặt lún phún râu của hắn, cử chỉ đầy quyến luyến yêu thương, sau đó lại ngẩng đầu hôn nhẹ lên môi hắn đôi lần. Trái tim Nghê Liệt cay đắng, những tưởng rằng đối phương lại vờ xem hắn như người thanh niên mười tám tuổi, nhưng thật ra không phải, bởi vì chỉ một khắc sau, Lý Nguyên Mẫn nhẹ giọng thì thầm: "Tào Cương nói rằng ngươi là một hoàng đế tốt."
Nghê Liệt ngẩn người, nhìn sâu vào mắt y, hắn không thấy được bất kỳ điều gì trong con ngươi đen huyền của người ấy, chỉ có ánh trăng loang nơi đáy mắt, nhìn hắn thật chăm chú.
Y nhích lại gần, nói: "Đêm nay, cám ơn ngươi."
Chẳng biết vì sao, trái tim Nghê Liệt run lên, trong lòng bất an khôn kể, lại thấy người nọ tiếp tục hôn nhẹ lên môi hắn, rồi từ từ trượt xuống. Nghê Liệt không nhịn được nữa, nâng đầu y dậy, chỉ thấy khóe môi y ướt đẫm, hoang mang nhìn hắn, dịu giọng hỏi: "Ngươi không thích ư?"
Y chau mày, không chờ Nghê Liệt trả lời, đôi môi mềm mại ướt nhẹp đã nhanh chóng hôn lên hầu kết của hắn, rồi nhỏm dậy, cả người ngồi lên thân hắn, thay đổi phương thức âu yếm khác. Đương khi Nghê Liệt hiểu ra y định làm gì thì quả thật giận sôi lên, lập tức siết chặt vòng eo Lý Nguyên Mẫn.
Quai hàm hắn đanh lại, nghiến răng nghiến lợi, nhưng cuối cùng chỉ cất giọng khàn khàn: "Đi ngủ đi thôi."
"Không, ta có việc nhờ ngươi." Trong bóng đêm, đôi mắt Lý Nguyên Mẫn như đang van nài hắn.
Chỉ là một lời nhỏ nhẹ như vậy, lại làm cho trái tim Nghê Liệt xót xa vô hạn, hắn nhắm mắt lại: "Ngươi cứ nói thẳng ra... Không cần làm những việc như thế này."
Lý Nguyên Mẫn có hơi sửng sốt, y mím môi, trượt khỏi người hắn, sau đó cầm lấy áo lót rơi bên cạnh rồi chậm rãi mặc vào, y buộc chặc dây áo xong, lại cúi người ôm cổ Nghê Liệt, kề sát vào người hắn.
Y im lặng một lúc lâu, nhưng vừa lúc Nghê Liệt cho rằng y đã ngủ rồi, thì chợt nghe thấy giọng nói của y khe khẽ vang lên.
Y nói: "Về chuyện A Anh... Ta nuôi dạy không tốt, tính tình ngang bướng như con trai vậy. Nhưng trong suốt những năm ở Lĩnh Nam này, tất cả mọi người trong Quảng An Vương phủ đều rất thương em ấy, hẳn là em ấy đã rất hạnh phúc."
Nghê Liệt hiểu rõ điều y đang vờ vịt ám chỉ, nhưng hắn thấy y còn sức mà giở trò vòi vĩnh mình thì trong lòng yên tâm hơn rất nhiều: "Yên tâm, về sau có ta đây, không ai dám bắt nạt Quảng An Vương phủ."
Thấy hắn đồng ý như vậy, khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn lập tức sáng rỡ: "Thật ư?"
"Thật chứ sao không." Nghê Liệt vuốt ve khuôn mặt y, giọng nói bất giác trở nên mềm mại, lại quen cửa quen nẻo mà kề trán mình vào trán y: "Chuyện hôm nay, sau này sẽ không xảy ra nữa."
Lý Nguyên Mẫn mỉm cười, làm trái tim Nghê Liệt xao động, hắn cảm thấy đã rất lâu rồi chưa từng thấy y cười dịu dàng đến vậy, bèn rũ mắt nhìn y đăm đăm. Lý Nguyên Mẫn cũng ngoan ngoãn ngẩng đầu, dâng đôi môi mình cho hắn.
Cái hôn dịu êm mà chủ động này làm Nghê Liệt rất xúc động, nhịp thở của hắn nhanh chóng rối loạn, lập tức trở mình đè y dưới thân, cũng bắt chước hôn đáp lại y một cách vụng về, lòng hắn nhủ thầm, một con người như vậy, sao lại có kẻ nỡ lòng nào ức hiếp y, sao nỡ...?
Cảm giác đau thương xa xót bỗng tràn ngập buồng tim hắn.
Rất nhanh sau đó, Nghê Liệt bị đẩy một cái, ngã ngửa ra giường.
Đêm nay, Lý Nguyên Mẫn rất dịu dàng, khác hẳn với trước đây, sự êm ái ngọt ngào này làm Nghê Liệt cảm thấy vô cùng sung sướng, hắn có thể cảm nhận được hồn linh mềm mại của y, cảm giác ấm áp nồng nàn dần dà len lỏi, làm dịu đi linh hồn đã cạn khô của hắn.
Nghê Liệt đạt được sự thỏa mãn trước nay chưa từng có.
Hắn ôm lấy con người còn đương đẫm mồ hôi kia, rồi cùng chìm vào mộng đẹp.
Không biết qua bao lâu, trong giấc mơ màng, cả người Nghê Liệt đột nhiên run rẩy kịch liệt, dường như vật nặng gõ mạnh vào lòng, Nghê Liệt giật mình tỉnh dậy, còn chưa kịp thở phào một hơi thì phát hiện bên người trống không.
Người nọ đi đâu mất rồi.
Trái tim Nghê Liệt đập thình thịch, vội vàng vươn mình xuống giường, tìm khắp xung quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng ai.
Trên bàn có một tấm giấy viết thư màu ngà, được đặt dưới một chiếc chặn giấy. Dưới ánh trăng soi, tấm giấy như tỏa ra vầng sáng lành lạnh, Nghê Liệt ba chân bốn cẳng chạy lại gần, thấy bên trên tờ giấy chỉ có mấy chữ nhỏ, nét bút cứng cáp, mực còn chưa khô: "Thi thể ta hỏa táng, tro cốt trải ra sông, chỉ mong cầu như vậy."
Cõi lòng hắn hốt hoảng cuống quýt, vội vàng đẩy cửa ra, còn chưa kịp gọi người đi tìm kiếm thì đã thấy trên nóc nhà cao cao phía đối diện có một bóng người vật vờ đi trên đó.
Đầu óc Nghê Liệt trống rỗng, hắn chẳng kịp nghĩ ngợi gì, lập tức bước lên lan can, vươn mình trèo lên nóc nhà rồi chạy về phía y như một con báo.
Mái ngói vỡ vụn dưới bước chân của hắn, vụn ngói văng tung tóe khắp nơi. Sự sợ hãi tựa như một chiếc khóa sắt kiềm chặt cổ hắn, suốt cả hai đời, Nghê Liệt đều chưa từng cảm nhận được niềm khủng hoảng như vậy, hắn thậm chí còn không thể kêu lên một tiếng, chỉ liều mạng đuổi cho kịp người kia.
Lý Nguyên Mẫn xoay người lại, thấy một bóng đen đang chạy vội về phía mình, khuôn mặt tái nhợt của y vẫn rất bình tĩnh, cả người lảo đảo chạy về phía chóp mái.
Cuồng phong cuốn bay làn tóc đen huyền của y, nhưng y phớt lờ tất cả. Y chạy vội đến điểm cao nhất, tựa như một cánh chim tự do.
"Không ——" Khóe mắt Nghê Liệt như muốn nứt ra, hắn phát ra một tiếng gào thét dữ tợn như dã thú.
Hắn trơ mắt nhìn con người ấy kiên quyết leo lên chóp mái nhà, sau đó dang hai tay như cánh chim rồi nhảy xuống không chút do dự.
Nghê Liệt kêu lên một tiếng thảm thiết, cơ thể cường tráng của hắn bật về phía y, hắn chỉ kịp bắt lấy một góc áo của người nọ, tiếng vải bị xé rách vang lên, thân thể của người kia rơi xuống. Nghê Liệt rút thắt lưng, nhoài người tới, thắt lưng hắn lập tức cuốn lấy cổ tay gầy gò của người đó, chỉ một thoáng ấy, Nghê Liệt cũng bị một lực kéo rất mạnh làm cho ngã xuống, cả người hắn cũng trượt theo Lý Nguyên Mẫn.
Hắn nghiến chặt răng, nắm tay thành đấm rồi dộng thật mạnh, vách mái trơn trượt bị hắn đập thủng một lỗ. Bàn tay như vuốt ưng của hắn bám chặt lỗ hổng, mái ngói sắc bén cắt vào tay hắn, máu chảy đầm đìa, nhưng ít ra cuối cùng cũng giúp cho thân thể không bị trượt đi nữa. Hắn dường như không biết đau, chỉ nhìn đăm đăm vào con người đang bị trói ở đầu dây bên kia, lơ lửng trong không trung.
Vẻ mặt Lý Nguyên Mẫn vẫn ôn hòa, y nhìn vào đôi mắt đỏ bừng của Nghê Liệt, nhưng bàn tay còn lại lại duỗi về phía bàn tay đang bị trói kia.
Tròng mắt Nghê Liệt đỏ au như máu rỏ, hắn gào thét trong nỗi sợ hãi tột độ: "Không được nhúc nhích!"
Hắn nhìn chằm chằm vào từng động tác của y, hô hấp như ngừng lại: "Ngươi nghĩ về hắn đi, ngươi hãy nghĩ cho tên oắt con kia một chút!"
Những mảnh ngói vụn rớt xuống, rơi trên đất rồi vỡ toang, cả hai đời của Nghê Liệt chưa có thời khắc nào kinh hoàng hơn lúc này.
Hắn thấy y cười chua chát: "Không, hắn sẽ không quay về nữa, ta khổ sở như vậy, mà hắn vẫn đang tâm... Hắn sẽ không trở về nữa"
Y máy móc níu lấy dây thắt lưng trên cổ tay, gỡ bỏ từng vòng một.
Tròng mắt Nghê Liệt trợn trừng, quát lớn: "Lý Nguyên Mẫn! Nếu ngươi dám cả gan chết!"
Tơ máu vằn lên trong mắt hắn, tựa như thú hoang.
"Nếu như ngươi chết, ta thì sẽ dẫn thiết kỵ tràn vào Lĩnh Nam, giết sạch dân chúng trên đất của ngươi, giết luôn toàn bộ Quảng An Vương phủ! Giết sạch, giết hết! Ta sẽ nói cho bọn họ biết, căn nguyên của tất cả việc này đều là do ngươi - Lý Nguyên Mẫn! Tất cả đều là do ngươi!"
Lý Nguyên Mẫn thoáng dừng tay, cười đầy thê lương: "Ngươi sẽ không làm vậy..."
"Ta nhất định sẽ làm vậy!"
Giọng nói Nghê Liệt nặng nề, u ám như Diêm La: "Lý Nguyên Mẫn, ngươi không biết một khi ta nổi điên lên thì sẽ như thế nào. Ngươi vĩnh viễn không biết được một khi ta điên lên thì sẽ như thế nào!"
Hắn cắn răng, tựa như uy hiếp, lại tựa như van cầu: "Đừng làm ta phát điên!"
"Lý Nguyên Mẫn... Ngươi đừng làm ta phát điên..."
Máu từ tay hắn chảy xuôi theo cánh tay, thấm ướt tay áo, nhưng nỗi đau ấy chẳng là gì so với sự thống khổ xé toạc tim gan lúc này, hắn dốc toàn lực mà gào thét: "Lý Nguyên Mẫn!"
Mái tóc đen dài của Lý Nguyên Mẫn tung bay trong làn gió thoảng, thân thể y lơ lửng giữa trời đất bao la, tựa như một con chim gãy cánh.
Khách sạn lục tục sáng đèn, thấp thoáng tiếng người hoảng loạn, Nghê Anh cũng leo lên mái nhà, nàng khóc lóc chạy tới, bò đến chỗ chóp mái, rướn người xuống nhìn theo, vừa trông thấy bóng người đang đong đưa đằng xa, nàng đã òa lên khóc nức nở:
"Điện hạ ca ca! Người không cần A Anh nữa ư?"
Nàng vô cùng bất lực, chỉ biết quỳ ở đó, dùng sức dập đầu, không ngừng gào khóc: "Cầu xin người đừng rời bỏ A Anh! Xin người đừng rời bỏ A Anh!"
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt lại, lệ tuôn đầy khóe mắt.
Nghê Liệt thừa dịp quát lớn một tiếng, dùng sức hất mạnh đai lưng, bóng người mảnh khảnh kia lập tức bay lên, hắn dang tay đỡ, người nọ nhào vào ngực hắn, Nghê Liệt lập tức ôm chặt y.
Hắn hoảng loạn cực kỳ, vội vàng ôm chặt người ta rồi vươn mình trèo xuống nóc nhà, sau đó hấp tấp chạy thẳng vào buồng trong. Bức bình phong cũng bị hắn đẩy ngã lăn lóc trong lúc vội vã. Hắn đặt người lên giường, sau đó ghì chặt, vùi đầu mà hít ngửi không dứt.
Từ khuôn mặt, đến cần cổ...
Hắn thô lỗ mà hít ngửi hết chỗ này đến chỗ khác.
Từ sau khoảnh khắc cứu được y, Nghê Liệt không đi đâu cả, chỉ biết ôm người thật chặt, đôi mắt sắc bén của hắn đã hằn kín tơ máu, hắn không dám nhắm mắt, chỉ nhìn chằm chằm vào Lý Nguyên Mẫn như một con thú hoang.
Dư âm của nỗi đau như xé toạc tim gan vẫn còn đó, nỗi sợ hãi như muốn cắn nát máu thịt hằn in trong xương cốt hắn, khiến cho hắn không dám nhắm mắt lại dù chỉ một khắc.
Từ lúc được cứu, người trước mặt chỉ nhắm nghiền mắt, chẳng nói chẳng rằng, vẻ mặt y ráo hoảnh, như chẳng còn thiết tha gì được sống.
Nghê Liệt nhìn khuôn mặt như người chết của người nọ, buồn bực gõ cóc cóc lên trán y, nhưng đối phương vẫn nhắm mắt, không thèm đáp lại hắn.
Đêm đã rất khuya.
Nghê Liệt lục tìm ở đâu đó một chiếc xích nhỏ rồi xích cẳng tay của y chung với cổ tay mình. Bấy giờ hắn mới thoáng yên tâm một chút, lại ôm lấy y mà ngửi hương, sau đó ghì chặt người vào lòng.
Đêm hôm ấy, Nghê Liệt sực tỉnh rất nhiều lần, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng hắn, hắn cứ sợ sệt lo âu mãi, chỉ có thể không ngừng vùi vào vạt áo y, để hơi thở và mùi hương trên người y xua bớt đi những bất an và mù mịt trong lòng.
Một đêm hỗn loạn trôi qua.
Trời dần tản sáng, phương Đông ưỡn bụng cá trắng, nắng sớm dìu dịu xuyên qua song cửa, chiếu vào bên trong, dát lên không gian chung quanh một vầng sáng nhợt nhạt mơ hồ.
Cơn ác mộng lại làm Nghê Liệt choàng tỉnh, hắn mở mắt ra, mồ hôi nhễ nhại, toạn quay sang bên cạnh hít ngửi thân thể người nọ một chút, lại thấy hàng mi của y run run đầy bất an.
Nghê Liệt dùng đôi môi đã khô nứt của mình cọ cọ y, nhưng người nọ lại quay lưng đi. Trong lòng Nghê Liệt chợt dâng lên nỗi uất ức kỳ cục, hắn bất chấp mà nhoài người qua, vùi mặt vào cổ y.
Nhưng đương lúc da thịt cận kề, hắn chợt cảm nhận được cả người y run rẩy, chợt rùng mình, bèn ngẩng đầu quan sát y thật cẩn thận, thấy y níu chặt đệm chăn, nhịp thở có hơi gấp gáp.
Nghê Liệt kinh ngạc hỏi: "Muốn đi tiểu?"
Đối phương không đáp, nhưng mí mắt ửng hồng vẫn cứ run rẩy.
Nghê Liệt nhanh chóng đỡ y dậy, đoạn thò người ra ngoài, kéo một cái bô dưới đáy giường ra cho y.
Nhưng người trước mặt cứ ngần ngừ mãi, chỉ biết đứng một chỗ, nom đầy bất lực. Nghê Liệt chợt hiểu ra, cổ họng hắn chua xót, một cảm giác nghèn nghẹn dâng lên, căng đầy, chật ních trong thâm tâm hắn.
Hắn cố dằn lòng, dang tay bế y lên, xích sắt trói lấy hai người vang lên tiếng leng keng lanh lảnh, hắn bế người tới tịnh phòng, thay y cởi tiết khố, sau đó đỡ y ngồi lên bệ.
Lý Nguyên Mẫn cúi đầu, tóc đen xõa trên vai khiến bờ vai của y trông lại càng thêm gầy yếu, y cứ bối rối ngồi ở đấy. Nghê Liệt thở dài, khuỵu xuống, vươn tay áp gáy người ta, để y tựa vào lồng ngực mình. Hắn không biết mình có thể làm gì, chỉ đành ra sức vỗ về mái tóc đen của người nọ một cách hết sức ngốc nghếch, cũng hết sức dịu dàng.
Lát sau, tiếng tí tách vang lên. Trong khoảnh khắc ấy, Nghê Liệt cảm thấy mái đầu đang gác trên cổ hắn lại càng vùi sâu hơn, một lúc sau, dòng lệ nóng hổi thấm ướt da dẻ ở cổ. Người nọ vẫn lặng thinh, chỉ vùi đầu vào cổ hắn mà lặng lẽ khóc thầm.
Nghê Liệt chưa bao giờ cảm thấy bất lực như vậy, chỉ biết ôm chặt lấy y.
Hắn chợt nhớ lại những ngày y còn bị mình cầm tù, có những điều mà hắn chưa bao giờ chú ý, chẳng hạn như Lý Nguyên Mẫn chưa từng đi xí trước mặt mình, rõ ràng cả hai đã ân ái với nhau biết bao lần, nhưng y thường không chịu cho hắn xem nơi đó, tính Nghê Liệt lại cứ thích suồng sã trêu chọc y, cứ bắt ép y mãi, những lúc như vậy, y vừa run vừa khóc, thính tai thẹn đến đỏ bừng.
Hiện nay, y rõ ràng chỉ đang làm một việc hết sức bình thường, nhưng lại yếu ớt đến nỗi trốn vào lồng ngực hắn mà lặng lẽ rơi lệ, tựa như một con thú hoang tội nghiệp không nơi nương tựa.
Trái tim Nghê Liệt như muốn vỡ tan.
Lúc bế y trở lại giường, trong lòng Nghê Liệt tràn đầy cảm giác ê ẩm nghẹn ngào trước đây chưa từng có. Cả người hắn cứ hậm hực và bất an, điều này bức bách hắn phải tìm việc gì đó để nguôi ngoai, vì thế hắn chống tay, nhìn xuống người dưới thân.
Trong ánh ban mai, Nghê Liệt nhìn rõ được đôi mắt trong veo như nước của y, khóe mắt hãy còn vương lệ óng ánh. Hắn cúi người xuống, áp trán lên vầng trán trắng nõn nà của người kia.
"Đừng sợ..."
Nghê Liệt nói, sau đó lại hôn môi y, cái hôn này tràn đầy thương yêu, tựa như đang đối xử với một bảo vật vô giá.
Rất lâu sau đó, gương mặt thất thần của Lý Nguyên Mẫn mới sực tỉnh, y hoảng hốt, muốn tránh đi, đôi môi tái nhợt mấp máy: "Không..."
Y mê man nhìn hắn, vừa bối rối vừa tội nghiệp.
Cảm giác thân thương giả tạo lại ùa về, y biết rõ từ lâu, nhưng không biết vì sao, y lại không đẩy hắn ra, hoặc giả y cũng tự hỏi chính mình, tại sao lại không đẩy hắn ra.
Nhưng trong lúc này, Lý Nguyên Mẫn không tìm được đáp án, y sụt sịt, và rồi, như một đứa trẻ đã gánh chịu muôn vàn uất ức, y rốt cuộc òa khóc, y khóc đến nỗi không kịp thở, khóc đến nỗi lồng ngực như muốn thít chặt lại vì yếm khí, khóc đến nỗi tóc đen hai bên má đều ướt đẫm.
Y níu lấy bờ vai hắn mà khóc lóc thê thảm, trông chẳng khác gì một kẻ điên, nhưng y mặc kệ.
Chân trời chớm hồng, sắc vàng ánh lên, chẳng bao lâu sau, vầng thái dương dâng lên rực rỡ chói lòa, đánh tan hết thảy bụi mù, cũng xua đi mọi u ám lạnh lẽo còn vất vưởng trong thiên địa.
Thế gian bừng sáng.
***
Trong bóng đêm dày đặc, Tào Cương lặng lẽ tiến vào một khách sạn ở phố Tây. Y vừa bước vào phòng đã thấy có người chờ sẵn. Người đàn ông cao to quay đầu lại, Tào Cương thấy tay trái của hắn băng bó chặt chẽ, nơi lòng bàn tay còn thấp thoáng vết máu đậm sệt.
Người đàn ông thiên phú dị bẩm này oai hùng dũng mãnh là vậy, thế mà cũng có lúc bị thương ư? Tào Cương quýnh lên, vội vàng chạy lên vài bước: "Đại nhân, ngài..."
"Không sao." Nghê Liệt khoát tay, đổi đề tài: "Bây giờ ngươi phải đi làm một chuyện."
Tào Cương thấy vẻ mặt hắn rất thận trọng, bèn lại gần, Nghê Liệt nói nhỏ với y vài câu.
Tào Cương nghe xong, rất là hoảng hốt: "Là Tư Mã Dục?!"
Nghê Liệt gật đầu, hắn nhớ lại ánh nhìn sâu xa khó hiểu của gã lúc còn ở yến tiệc, đáy mắt sâu thẳm, "Ta không yên lòng, ngươi phải chứng thực cho nhanh việc này. Nếu đúng như ta suy đoán, chúng ta phải bàn bạc tính toán cho kỹ lại."
Vẻ mặt Tào Cương nghiêm túc, trịnh trọng gật đầu.
Y quan sát vẻ mặt Nghê Liệt, dè dặt hỏi: "Đại nhân, bao giờ ngài về Dịch sứ quán?"
Nghê Liệt nói: "Không vội."
Hắn nhìn Tào Cương, nói, "Nếu có việc quan trọng, cứ đốt khói làm tin, ta sẽ tự mình đến."
Tào Cương nhìn hắn một lúc, nhưng cuối cùng không nói gì thêm, chỉ trịnh trọng từ biệt.
Sau khi Tào Cương đi rồi, Nghê Liệt mới đến một căn phòng khác, ở đó đã có vú già dọn dẹp bày biện các món đồ dùng cho lúc tắm rửa. Sau khi đã sắp xếp xong, Nghê Liệt phất tay cho bọn họ rời đi. Đoạn, hắn cũng cởi áo, rồi để trần đi vào phòng trong. Lát sau hắn bế ra một người trần truồng, rồi nhanh chóng nhảy vào thùng nước tắm nóng hổi, sau đó cầm khăn lau rửa cho người ta.
Hắn đã bắt đầu quen tay hay việc, có điều tay trái còn bị thương nên vẫn hơi mất thời gian một chút. Sau tầm hai nén nhang, hắn mới đứng lên, lau khô cho mình trước rồi bế người trong thùng tắm ra ngoài.
Hai ngày vừa rồi, ngoại trừ Nghê Liệt, Lý Nguyên Mẫn chưa từng gặp bất kỳ kẻ nào.
Bên ngoài gió giục mây vần, còn khách sạn này tựa như một hòn đảo riêng biệt và yên tĩnh.
Nghê Liệt nhẹ nhàng đặt y lên đệm, Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, vừa nhác thấy vải băng trên tay hắn đã ẩm ướt, ánh mắt y hơi dao động, nhưng rồi lập tức nhắm lại.
Nghê Liệt cũng quen nẻo mà giở chăn chui vào, ôm ghì lấy y.
Không biết qua bao lâu, đương lúc Nghê Liệt đã bắt đầu mơ màng thì người trong lòng cựa quậy, y ngồi dậy, Nghê Liệt lập tức tỉnh cả ngủ, lại thấy y xuống giường, thế là hắn cũng đi theo sau. Nghê Liệt thấy người nọ cứ để nguyên chân trần, không thèm buộc tóc, đi đến trước một chiếc tủ chạm hoa văn rồi lục lọi. Lát sau lại thấy trên tay y cầm một ít bông băng vải trắng và thuốc trị thương.
Nghê Liệt vỡ lẽ, trong lòng mừng như điên, hắn còn không kịp chờ cho đến khi người kia mở lời đã lập tức duỗi tay trái bị thương của mình tới. Lý Nguyên Mẫn sững lại, nhưng cũng nể tình tháo miếng vải bị nước thấm ướt ra cho hắn.
Vết thương của Nghê Liệt lành rất nhanh, chỉ mới hai ngày đã đóng vảy cứng. Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu nhìn hắn, Nghê Liệt vội chống chế: "Còn đau, mau giúp ta bôi ít thuốc."
Hắn sờ mũi, nóng lòng nhìn Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn rũ mi, vờ tin lời hắn, đoạn lấy thuốc bột rắc lên vết thương của hắn rồi dùng vải trắng tỉ mỉ băng lại. Nghê Liệt trông y vừa nghiêm túc vừa chăm chú, trái tim bủn rủn, nơi cổ họng cũng nếm thấy ngọt ngào, bèn vô thức nhích lại gần, để cho mùi hương trên người y vây quanh mình.
Sau đó, Nghê Liệt thổi tắt ánh nến, rồi ôm y đặt lên giường.
Lý Nguyên Mẫn nằm nghiêng, quay lưng về phía hắn, Nghê Liệt nhích lại gần, cả người rạo rực, chóp mũi chọc chọc vào vành tai y: "Tay hết đau rồi."
Thấy y chẳng thèm đáp lại, Nghê Liệt đành ngượng ngùng đứng dậy, hắn nhìn bóng lưng y một chặp, sau đó động tay động chân lật người ta lại, đoạn chui vào chăn, lấy cẳng chân mình kẹp chặt chân y, rồi thuận thế cầm tay người kia mà nhét vào lồng ngực nóng hầm hập của mình.
Bấy giờ hắn mới ra vẻ hài lòng, ôm chặt vòng eo người nọ, nhưng ngoài miệng vẫn làm ra vẻ ban ơn, rằng: "Phải thế thì nhà ngươi mới ngủ ngon được."
Lý Nguyên Mẫn lặng lẽ thở dài một tiếng.
Trong bóng đêm yên tĩnh, bỗng vang lên tiếng kêu 'meo meo', đệm giường lún xuống, một con mèo báo nhỏ từ trên đất nhảy tót lên giường.
Nó đã được tắm rửa sạch sẽ, hai ngày nay cũng được cho ăn no, nên giờ trông béo tốt hơn trước nhiều, mèo con đi đi lại lại trên giường, tìm được một chỗ thoải mái rồi nằm xuống, cuộn người lại.
Nghê Liệt chẳng thích con mèo con này tí nào, bèn thừa dịp đêm khuya không ai thấy mà dùng chân nhẹ nhàng đá nó một cái. Mèo con rít lên một tiếng, nhảy bắn lên, Lý Nguyên Mẫn bất đắc dĩ thở dài, Nghê Liệt có chút chột dạ, mím môi nói, "... Lỡ chân thôi."
Không rõ là Lý Nguyên Mẫn có phát hiện ra lời nói dối vụng về này của hắn không, nhưng y không nói gì thêm, chỉ vươn tay vỗ nhẹ bên người mình, mèo con rất khôn ngoan, lập tức rón rén đến bên cạnh Lý Nguyên Mẫn rồi nằm xuống.
Trong bụng Nghê Liệt có hơi không vui, đương lúc hắn nghĩ nên tìm cớ gì để tống cổ cái thứ súc sinh bé tí này đi chỗ khác, chợt nghe giọng Lý Nguyên Mẫn thì thào, như có như không.
"Ngày mai, ngươi hãy trở về đi."
Nghê Liệt không đáp, nhưng vòng tay đang ôm eo y chợt siết lại.
Lý Nguyên Mẫn bị hắn ghì chặt, da thịt hai người thiếu điều muốn dính sát vào nhau, y chống tay lên ngực hắn, bất đắc dĩ thở dài, nói: "Ngươi đừng bị phân tâm ở đây."
Hiện tại là thời điểm mấu chốt nhất, chỉ hai ngày nữa, Dã Tiên thì sẽ chết trong cung. Tiếp đó, Thái tử Lý Nguyên Càn bị phế truất, cha con họ Tư Mã vốn đã nung nấu dã tâm bừng bừng, nay lại bắt đầu rục rà rục rịch. Trong thời điểm có tính bước ngoặt như vậy, sao hắn có thể lơ là ở đây?
Lý Nguyên Mẫn không biết hắn dự định làm gì, nhưng dù hắn biết trước tiên cơ thì cũng chỉ là một tên Tổng chế Lưỡng Giang, tuy rằng có trong tay binh mã một phương, nhưng nếu muốn tranh đoạt thiên hạ, thì bấy nhiêu ấy thôi vẫn chưa đủ.
Cho dù có thế nào, hắn cũng không thể chần chờ ở đây thêm nữa.
Nghê Liệt thấy nét mặt y có hơi dao động, hầu kết giần giật, bèn chống tay ngồi dậy, nhìn thẳng vào y, sau đó lại cúi đầu áp trán lên trán y: "Lý Nguyên Mẫn, vẫn còn có tương lai mà."
Hắn vuốt ve khuôn mặt của y, lại lần nữa nhấn mạnh: "Ngươi hãy nhìn về phía trước đi."
Lý Nguyên Mẫn trầm mặc hồi lâu, sau đó co mình lại, nhích lại gần lồng ngực của hắn. Hành động ấy khiến trái tim Nghê Liệt bủn rủn, tay chân luống cuống, thật là không biết phải yêu thương y thế nào cho đủ.
Nhưng ngoài miệng vẫn răn dạy: "Ngươi nghĩ mà xem, kiếp này ngươi liên lụy biết bao nhiêu người, chỉ riêng Quảng An Vương phủ thôi là đã hơn một nghìn mạng rồi, tất cả mọi người đều cần ngươi. Vậy mà còn dám bán cái lại cho ta, ông đây không rảnh đâu. Còn thứ súc sinh tí hon này nữa!"
Hắn lén lút dùng tay búng con mèo con kia một cái, hung hăng mắng: "Đã bao đồng bao nhiêu chuyện như vậy, sao đành lòng từ bỏ bọn họ dễ dàng như thế!"
Lý Nguyên Mẫn không đáp, chỉ rũ mắt, tựa trán lên lồng ngực hắn, không biết đang nghĩ gì.
Nghê Liệt không thấy rõ vẻ mặt y, nhưng nhớ đến nỗi đau nát ruột nát gan hai ngày trước, sau lưng hắn thấm mồ hôi lạnh, vội vàng nói thêm: "Nếu ngươi còn dám nghĩ quẩn, ta..."
Hắn toan nói ra mấy lời dọa dẫm, nhưng cuối cùng chỉ có thể ưỡn ngực húc nhẹ vào trán y, "Không cho đâu đấy!"
Đêm khuya rất dịu dàng, ánh trăng ùa vào phòng, rơi trên tấm rèm che, vẽ thành những vệt sáng mờ ảo, trong vô thức lại khiến cho bầu không khí trên giường trở nên an bình đến lạ.
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên ngẩng đầu hỏi hắn: "Ngươi... sống lại từ bao giờ?"
Nghê Liệt sững sờ, không rõ y hỏi câu này là có ý gì, hắn nhìn đôi con mắt đen láy kia một chặp, mới đáp: "Hôm Tiết Tái Hưng chết."
Nghê Liệt cảm nhận được người trong lòng khẽ run lên, lại nghe y hỏi dồn: "Cái chết của gã... là do hắn, hay là do ngươi?"
Rõ ràng là cùng một người, nhưng người ấy lại phân biệt rõ ràng giữa 'hắn' và 'ngươi', trong lòng Nghê Liệt dâng lên cảm xúc rất phức tạp, vừa chua xót, lại đắng chát, một lát sau mới thở dài: "Ngươi hẳn là đoán được."
Một cảm giác bất lực nháy mắt chiếm lấy nội tâm Lý Nguyên Mẫn, khiến trái tim y run run, người thanh niên mười tám tuổi kia vậy mà gạt y làm ra chuyện tày trời như vậy.
Khóe mắt rơm rớm, cắn răng thì thào: "Quả thực ngu xuẩn không ai bằng!"
Nghe thấy y run giọng mắng 'ngu xuẩn không ai bằng', Nghê Liệt vốn nên tán thành mới phải, nhưng hắn lại cười nhạo một tiếng: "Đúng là ngu không ai bằng, nhưng nếu hắn không giết, ta cũng sẽ giết."
Nghê Liệt cúi đầu, lấy chóp mũi đùa nghịch vành tai trắng như tuyết của y, hít ngửi hương thơm dìu dịu từ trên da thịt con người này, nhưng lời hắn nói ra lại hết sức u ám: "Trước đây ta không hiểu, nhưng bây giờ ta đã hiểu."
Hắn không thể khoan nhượng, không thể dung thứ kẻ khác cùng san sẻ y! Chỉ cần nghĩ đến thôi là muốn phát điên rồi.
Không khí lập tức yên tĩnh lại, tiếng mõ báo canh vang lên từ đằng xa, tiếng này nối tiếp tiếng khác, tựa như những tiếng pháo hoa thưa thớt từ bờ bên kia vọng về.
Một lúc lâu sau, trong đêm thanh tĩnh, Lý Nguyên Mẫn mới ngẩng đầu, bắt gặp vẻ mặt uất nghẹn của người đàn ông: "Ta không bị gã vấy bẩn."
Y nhìn sâu vào đôi mắt hắn, lại hít một hơi, nói thêm: "Ta cũng không có người khác."
Đầu óc Nghê Liệt nổ uỳnh một cái, hắn chồm dậy, lắp bắp hỏi: "Cái... cái gì?"
Lý Nguyên Mẫn né tránh ánh mắt nóng bỏng của hắn, chỉ cất giọng nhàn nhạt: "Chút việc ấy, ta vẫn có thể tự vệ được."
Lời còn chưa dứt, Nghê Liệt lập tức chui vào chăn, Lý Nguyên Mẫn còn muốn nói với hắn mấy câu, nhưng kẻ kia không chịu nghe. Hắn vội vàng nhào về phía y, nom chẳng khác gì loài thú hoang đang xao động, làm cho Lý Nguyên Mẫn phải rít lên một hơi.
"Đau..."
Y không hiểu vì sao Nghê Liệt lại đột nhiên nổi khùng lên, cứ liếm mút y, thậm chí còn dùng răng cắn cả y nữa.
Lý Nguyên Mẫn đau ứa nước mắt, Nghê Liệt từ từ chui ra khỏi chăn, đầu tóc rối bời, con mắt đỏ chót, nhưng lại mừng như điên.
"Kiều kiều..." Nghê Liệt ngăn chặn đôi môi y, cả người hắn rạo rực, kích động mà nắn bóp cả người Lý Nguyên Mẫn, "Kiều kiều của ta thật là lợi hại."
Lý Nguyên Mẫn tức giận đẩy hắn ra, "Ta nói mấy chuyện này với ngươi, không phải là để cho ngươi phát khùng lên."
Y chậm rãi nói: "Ý ta là..."
Nhưng y còn chưa dứt lời, Nghê Liệt lại sấn tới, hắn đã chẳng còn đầu óc đâu mà nghe y nói nữa, chỉ biết quấy y mãi, làm cho Lý Nguyên Mẫn giận lắm, bèn dùng cả tay cả chân mà đấm đá hắn, thậm chí cũng bắt chước mà nhe răng cắn hắn. Nhưng so với những cái cắn yêu của Nghê Liệt, thì y dùng toàn lực, chẳng nể nang ai, cắn đến nỗi màu da lúa mạch của Nghê Liệt bầm ứ, nhưng Nghê Liệt thấy vậy lại càng vui mừng, càng ra sức mà âu yếm đùa cợt hắn.
Mèo con hoảng sợ nhảy phốc xuống giường, trốn ra đằng sau rèm, nó giương đôi mắt cảnh giác nhìn cái giường đang không ngừng rung lắc.
Mành ngoài lung lay, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng rên khe khẽ, xen lẫn tiếng Lý Nguyên Mẫn quát mắng, nhưng trên tất cả là tiếng cười sang sảng đầy sung sướng của Nghê Liệt.
Ánh trăng bên ngoài cứ chiếu rọi đến vĩnh hằng như vậy.
Đêm đã rất khuya, Nghê Liệt chống tay lên giường, có chút ngượng ngùng hỏi, "Kiều kiều?"
Trong đêm tối, Lý Nguyên Mẫn phớt lờ hắn, trong bụng Nghê Liệt hơi lo, bèn cẩn thận ôm y vào lòng, sau đó hôn lên trán y, ra sức lấy lòng, thấp giọng nói: "Sau này không quấy ngươi nữa."
Giọng nói của hắn nhỏ lại: "Ta thật sự rất vui."
Lý Nguyên Mẫn bất đắc dĩ thở dài một hơi, thôi không cự nự với hắn: "Ta nói cho ngươi những chuyện này, là để cho ngươi hay, ta cũng không phải tuồng mượn sắc buôn hương, ta cũng có khả năng tự bảo vệ mình."
Trái tim Nghê Liệt như có dòng nước ấm chảy qua, hắn nhích lại gần y: "Ta biết chứ."
Lý Nguyên Mẫn lườm hắn một cái, có phần hờn giận. Nghê Liệt thấy thế, trái tim lại đập loạn thình thịch, rất thèm vươn tay véo nắn đôi má người này, hay thú hơn nữa là nhe răng cắn luôn một cái cho thỏa, nhưng lại sợ y giận, đành phải kiềm chế lại cái mong muốn suồng sã ấy.
Lý Nguyên Mẫn lại nói: "Cho nên, ngươi hãy đi làm chuyện cần làm, đừng lo cho ta."
Cả người Nghê Liệt chấn động, vô số pháo hoa nổ ì đùng trong lòng hắn, trái tim bỗng chốc nhẹ bẫng —— Y không còn muốn chết nữa! Nghê Liệt mừng đến nỗi không biết làm sao cho phải, lập tức vươn tay vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp kia, kích động không kiềm được: "Được rồi được rồi, ngày mai ta sẽ trở về, nhưng ngươi đừng mơ mà trốn tránh ta."
Hắn cười hì hì: "Yên tâm, ông đây không ngán thằng nào, trong thời gian này ngươi cứ nghỉ lại trong khách sạn, không cần đi đâu cả. Chỉ cần chờ thêm hai ngày nữa, chỉ e chẳng còn kẻ nào có rảnh rang mà đối phó với ngươi."
Hắn nói đến câu sau, vẻ mặt chợt lạnh lẽo.
Sau một lúc lâu, hắn mới nghe thấy Lý Nguyên Mẫn lúng búng nói: "Biết rồi."
Băng giá trên mặt Nghê Liệt tan đi, hắn ôm ghì y vào lòng.
"Kiều kiều." Giọng nói hắn hết sức bức thiết, lại ngửi ngửi vành tai y, "Ngươi giúp ta nhớ lại, chuyện tám năm nay, ngươi nhất định phải giúp ta nhớ lại."
Hắn quá muốn biết, khi trước con người thuần khiết này đã bằng lòng trao thân cho mình ra sao, rõ ràng tính tình nhát gan thẹn thùng là vậy, ngay cả chuyện vệ sinh cũng làm y hổ thẹn đến phát run, nhưng lại chiều theo hắn, để hắn có được mình —— Sao y lại đồng ý cơ chứ?
Kẻ đoạt mất sự ngây thơ trong trắng của y chính là chủ nhân của thân thể này, thế nhưng, hắn lại cảm thấy mình giống như kẻ ra rìa vậy.
Điều này làm hắn rất ấm ức, bèn áp trán mình lên trán y, "Giúp ta nhớ lại nhé."
Lý Nguyên Mẫn vốn có chút mê man, lại bị hắn hít ngửi trêu chọc mãi, cũng đâm ra bối rối.
Nghê Liệt nhìn dáng vẻ luống cuống của y, trái tim mềm mại, nóng cháy như muốn nổ tung.
Nhưng đồng thời, hắn cũng hiểu rất rõ rằng, trong lòng y, hắn không hề đặc biệt, những bối rối, nhường nhịn, thỏa hiệp của người này, tất cả đều là dành cho người thanh niên mười tám tuổi. Cách duy nhất để hắn có thể đến gần y chính là nhớ lại chuyện tám năm qua.
Trong lòng Nghê Liệt chua xót, bèn vùi mặt vào lồng ngực mỏng manh của y, gọi khẽ:
"Kiều kiều..."
***
Thu Thiền soi mình vào trong một chiếc gương đồng có hoa văn, lấy tay vỗ mặt một chốc, khuôn mặt trong gương đã no đủ hồng hào hơn rất nhiều, cũng thấp thoáng bóng dáng tươi đẹp xuất chúng năm xưa.
Trong lòng ả rất cao hứng, lại thoa thêm chút phấn hồng.
Đương lúc dùng ngón tay tỉ mỉ tán phấn, cánh cửa vang lên tiếng cọt kẹt, một người nội thị tuổi chừng mười lăm, mười sáu bước vào, trên tay nó cầm một hộp thức ăn, cung kính đặt trên bàn, "Cô cô, đây là cơm của ngài."
Thu Thiền đặt gương đồng xuống, thuận tay mở ra rồi ngó vào trong, thấy toàn là thức ăn ngày thường, lông mày ả cau lại.
Từ lúc ả được điều từ Hoán Y Cục đến Viên Lâm Giám tới nay, đã nhiều ngày trôi qua, tuy rằng ả đã thoát khỏi những ngày cơ cực tối tăm dưới tay mụ khọm già, nhưng vẫn cứ bị kẹt trong cái chỗ Viên Lâm Giám này, không biết đến bao giờ mới được đi ra ngoài.
Nhưng ít ra, trong ván cược ấy, ả đã chiến thắng. Cuối cùng thì ông trời cũng đã mở đường cho ả một lần —— Có điều, những thứ ả muốn không chỉ có bấy nhiêu đây mà thôi.
Ả giận dữ nhìn đứa nội thị kia: "Bao giờ thì tao mới rời cung được?"
Nội thị cả kinh, vội quan sát xung quanh rồi mới nhỏ giọng thưa rằng: "Cô cô hãy yên tâm, đại nhân nói rằng trước mắt, ngài hãy cứ kiên nhẫn một chút, một thời gian sau đại nhân sẽ tìm cơ hội giúp ngài rời cung."
Thấy ả vẫn còn tỏ ra bực mình, nội thị bèn tươi cười trấn an rằng: "Tuy Lâm Viên Giám này là chốn hẻo lánh, nhưng được nước thanh nhàn, lại có bề yên ổn, cô cô cứ việc nghỉ ngơi cho thoải mái là được."
Nghe thấy hai chữ 'yên ổn', Thu Thiền dằn hộp cơm xuống bàn: "Ta không cần ba cái thứ yên ả mà cơm canh bần tiện thế này, ta cần phải biết chắc là ta rốt cuộc phải chờ đến khi nào!"
Nội thị nghe vậy thì nghẹn lời, đương lúc thời buổi rối ren, tìm cách cho một cung nữ rời cung khó khăn biết chừng nào, nên mới phải chờ thời cơ. Vả chăng, tuy Lâm Viên Giám không phải chỗ tốt lành gì, nhưng ít người dòm ngó, công việc cũng dễ chịu. Mọi sự vụ được phân công cho vị chủ nhân này nó đều làm thay cả, có nói cô ả là chủ nhân của Lâm Viên Giám này cũng không quá lời đâu, chỉ là đợi thêm một thời gian mà thôi, sao mà khó khăn vậy.
Nhưng nó đâu có dám hó hé gì, chỉ đành cười làm lành, nói thêm mấy lời an ủi.
Thu Thiền bóp trán, ánh mắt ả khẽ dao động, sau đó nói với nội thị: "Mày đi báo lại với đại nhân thế này."
Ả ghé vào bên tai nó thì thầm mấy câu.
Nội thị tần ngần trong chốc lát, sắc mặt do dự, nhưng cũng nhận lời rồi lui đi.
Ngày hai mươi ba tháng Hai của năm Sơ Võ thứ hai mươi chín, Quốc chủ Dã Tiên của tộc Ngõa Lạt chết bất đắc kỳ tử ngay trong kinh đô Bắc An, khiến cả triều đình bàng hoàng.
Ngay đêm đó, kinh thành đặt lệnh giới nghiêm. Thái tử ra lệnh cho quan lại Hình bộ hợp tác với Tả Hữu Đô Ngự Sử trắng đêm điều tra. Suốt hai ngày sau đó, Ngự lâm quân liên tục tuần tra, bắt bớ khắp nơi. Chỉ trong một thời gian ngắn, bầu không khí hoang mang bao trùm khắp cả kinh thành.
Dã Tiên chết ngay trên giường, lúc gã tử vong, bên cạnh còn có hai người phụ nữ. Trong buổi tiệc tiếp đón, gã có vừa mắt hai người con gái, lại vừa hay hai người đều là ca cơ trong Phủ Thái tử, sau Thái tử cũng thuận nước đẩy thuyền, ngay đêm đó bèn tặng hai nàng cho gã. Có ai ngờ đâu đây lại là tấm bùa đòi mạng, làm cho gã thất khiếu chảy máu mà chết tại chỗ.
Dĩ nhiên, hai ả ca cơ này là đối tượng đầu tiên bị bắt bớ, dưới sự tra hỏi nghiêm khắc, mới khai ra rằng đêm đó có một cung nhân tiến vào, dâng lên một bát canh cá ngựa.
Sau lại cho khám nghiệm tử thi để điều tra thực hư, mới biết rằng Dã Tiên chết do ngũ tạng xuất huyết. Truy tra ra căn nguyên thì đúng thật là do chén canh cá ngựa này. Cá ngựa vốn là vị thuốc có tác dụng làm ấm tạng thận, nuôi dương khí, đã thế trong canh lại cho thêm vị dâm dương hoắc, rễ ruột gà - đều là những vị thuốc có tính bổ dương cực mạnh. Dã Tiên hoang dâm nhiều năm, nguyên khí đã cạn, lại thêm trước nay hay dùng những thứ thuốc Ngũ Long Đan để tráng dương ích tinh, trong cái đêm ấy ăn nằm liền với hai người nữ, còn uống cái thứ canh thuốc vừa nóng vừa độc như thế, thân thể không chịu được, thế là nội tạng vỡ ra, chết tươi.
Tả Hữu Ngự Sử của Đô Sát Viện ra lệnh bắt giam cung nhân kia ngay trong đêm, nhưng còn chưa kịp bớ được người thì cung nhân nọ đã uống thuốc độc tự sát chết rồi.
Quốc chủ của tộc Ngõa Lạt lại chết ngay trong cung cấm, sự việc đầy rẫy khuất tất, thậm chí còn liên quan đến cung nhân trong cung. Vụ án này đã định là không thể qua loa được, sứ đoàn Ngõa Lạt căm phẫn sục sôi, cậy thế hung hăng mắng nhiếc, đòi lấy lại công bằng.
Đương thời buổi rối ren, Thái tử muốn nhân nhượng cho yên chuyện, bèn tìm một đứa râu ria nào đó ra gánh tội thay, nhưng sứ đoàn Ngõa Lạt đâu có dễ lừa như vậy. Ba ngày sau, Đại tướng Lương Cáp Đa của Ngõa Lạt bất ngờ dẫn người xông vào Đại Cảnh Tự, vượt qua rất nhiều tầng canh gác, cướp lấy thi thể Dã Tiên rồi tự mình khâm liệm. Ngay đêm đó mang linh cữu Dã Tiên trở về kinh đô Ngõa Lạt.
Trong tiết trời cuối xuân, dường như có một tầng mây đen bao phủ trên bầu trời của kinh thành Bắc An.
***
Tại Dịch sứ quán, đèn đuốc sáng choang, Nghê Liệt đặt bút viết mấy chữ.
Tào Cương vội vàng bước vào, y vốn là kẻ gặp biến không sợ hãi, nhưng hôm nay lại ra vẻ hoảng loạn, vừa bước vào phòng liền trở tay đóng cửa ngay.
Nghê Liệt liếc nhìn y, ánh mắt sắc bén của hắn hơi nheo lại, lập tức hiểu ra vì sao y đến đây: "Trấn Bắc Hầu phủ đã xảy ra việc gì?"
Tào Cương rất thán phục sự nhạy bén của hắn, y cau mày, bẩm: "Quả như đại nhân dự đoán, mấy ngày trước đây, cha con Tư Mã đã thay đổi dấu niêm phong của chủ soái Sâm Châu."
Bầu không khí nháy mắt ngưng đọng.
Tào Cương tưởng rằng Nghê Liệt sẽ rất giật mình, nhưng đối phương chỉ thở dài một hơi, bên môi hiện lên nụ cười ẩn ý: "Xem ra, hai cha con nhà Tư Mã này, có ít nhất một người cũng trùng sinh giống như chúng ta."
Tào Cương lập tức căng thẳng: "Đại nhân, vậy bước kế tiếp, chúng ta nên..."
"Án binh bất động."
Tào Cương không khỏi lo lắng.
Nghê Liệt tiện tay ném bút lên án, đôi mắt hắn sáng quắc: "Nếu đã biết trước chân tướng, thì cũng không phải tình huống bi đát nhất. Tệ nhất là khi mọi chuyện đã rồi, mà chúng ta thì lại không hay biết gì cả."
Hắn cọ xát đầu ngón tay, hỏi Tào Cương: "Nếu ngươi là cha con nhà Tư Mã, vậy ngươi sẽ làm gì?"
Tào Cương trầm mặc, lát sau mới đáp: "Diệt cỏ tận gốc."
Nghê Liệt cười lớn, đáy mắt lại lạnh tanh: "Vậy cũng phải chờ xem Tư Mã gia có bản lĩnh này hay không."
Hắn chậm rãi khép mắt lại, thoáng chốc lại mở ra, trong bụng đã có kế sách, bèn nhấc bút thảo vài chữ, sau đó lấy sáp phong thư lại rồi đưa cho Tào Cương, "Giao thư mật này cho Tạ lão tướng quân, nhờ ông ấy chuẩn bị lật lại bản án của phụ thân ta."
Về vụ án của Nghê Diễm năm đó, Tạ lão tướng quân đã tìm được chứng cứ mới, vốn định trình lên Minh Đức đế hòng lật lại bản án năm xưa, nhưng bị Nghê Liệt ngăn trở, khuyên ông hãy tạm thời gác lại.
Hắn không trông mong gì Minh Đức đế sẽ thừa nhận lão giết oan trung tướng, bằng không thì kiếp trước đã chẳng đợi mãi đến khi hắn có được thiên hạ, mới có cơ hội sửa lại oan sai cho phụ thân.
Nhớ đến những năm tháng loạn lạc đời trước, Nghê Liệt cười nhạt một tiếng, sau đó dặn dò Tào Cương vài câu, Tào Cương đều nghe theo.
Sắc mặt Nghê Liệt hòa hoãn hơn, lại nói sang việc khác: "Lương Cáp Đa rời thành rồi à?"
Tào Cương nói: "Bọn người Lương Cáp Đa đỡ linh cữu Dã Tiên đến Ngọc Môn Quan, nghe đâu trên đường còn khóc ngất."
Khóe môi Nghê Liệt hiện lên sự mỉa mai: "Tên Lương Cáp Đa này cầm quân tạm được, nhưng diễn kịch thì giỏi đấy."
Kiếp trước thật ra hắn đã coi thường gã, thành ra mất đến ba năm mới thắng trận. Hôm nay ôn lại chuyện cũ, mới phát hiện ra rất nhiều chỗ đáng ngờ. Hắn lần theo manh mối kiếp trước thì phát hiện ra nanh vuốt của kẻ này đã vươn tới hoàng cung Bắc An. Chẳng trách năm ấy hai bộ tộc Ngõa Lạt, Thát Đát lại dễ dàng công phá được ba tỉnh Lương Châu, Thiểm Bắc, Ninh Túc, thậm chí suýt nữa xóa sổ luôn cả kinh đô.
Tào Cương hỏi: "Chúng ta nên làm gì tên mật thám mà Lương Cáp Đa cài vào bây giờ?"
Nghê Liệt khoát tay: "Không cần sốt ruột, nếu đã biết đó là quân cờ của hắn, thì cứ mặc đi. Nay chúng ta đang nắm đằng chuôi, không cần vội vàng đối phó."
Đôi mắt sắc bén của hắn hơi nheo lại: "Tình thế bây giờ cứ để cho càng loạn càng tốt, có bọn chúng kiềm chế, Tư Mã gia sẽ kiêng dè chúng ta hơn."
Cuối cùng thì Tào Cương cũng hiểu rõ dụng ý của hắn, trong lòng thoáng nhẹ nhõm: "Đại nhân anh minh."
Nghê Liệt lấy ngón tay đánh nhịp lên bàn, ra lệnh: "Nói cho Vương Hỉ, bằng mọi giá phải bảo vệ quân cờ của Lương Cáp Đa, tuyệt đối không được cho kẻ khác nhổ đi."
"Thuộc hạ đã biết."
Tào Cương vừa định lui thì chợt nhớ ra một việc, y chần chờ trong chốc lát, sau đó nhìn Nghê Liệt: "Đại nhân, Thu Thiền cô nương... muốn rời cung."
Nghê Liệt cau mày, giọng nói trong nháy mắt lạnh đi: "Có kẻ làm khó nàng ấy ư?"
"Đại nhân hãy an tâm." Tào Cương vội bẩm: "Trước mắt, nàng đang ở Lâm Viên Giám, tuy không phải nơi phú quý, nhưng là chỗ thanh nhàn... Có điều, bây giờ là lúc hỗn loạn, chưa phải thời điểm tốt để đưa nàng ra ngoài."
"Còn nữa..." Tào Cương trộm quan sát sắc mặt hắn, "Thần đã tra rõ lai lịch của nàng, tám tuổi vào cung, ban đầu là người hầu ở Dung Hoa Cung, sau bị người gièm pha, điều đi Tây Điện..."
Chần chờ chốc lát, mới nói thêm: "Cũng chính là nơi ở của Quảng An Vương trước đây..."
Lời còn chưa dứt, Nghê Liệt bỗng đứng bật dậy: "Cái gì?!"
Tào Cương thấy hắn phản ứng dữ dội như vậy thì thấp thỏm trong lòng, cảm thấy so với tình huống bất thường của cha con Tư Mã, hắn càng để tâm đến việc này hơn.
Y không dám che giấu, lập tức nói hết những tin tức điều tra được trong cung.
Cả phòng im phăng phắc, chỉ còn ánh nến đong đưa.
Nghê Liệt lặng người hồi lâu, lát sau mới hít một hơi sâu, nhắm hai mắt lại: "Tào Cương, ngươi nghe ta nói đây, trong vòng ba ngày, ngươi tìm mọi cách xoay sở, ta muốn gặp nàng ta một lần."
Cổ họng Tào Cương nghèn nghẹn, trịnh trọng vái lạy: "Thuộc hạ lập tức sắp xếp."
***
Tin tức về cái chết của Dã Tiên nhanh chóng đến tai Lý Nguyên Mẫn, y cũng chẳng lấy làm kinh ngạc, chỉ ừ một tiếng rồi cho tùy tùng lui đi.
Cửa vang lên tiếng kẽo kẹt, Nghê Anh tiến vào, bưng bữa sáng cho y.
Không biết Nghê Liệt có dặn dò nàng cái gì không, nhưng từ đêm hôm đó đến nay, Nghê Anh vẫn làm như không xảy ra việc gì, cứ đối đãi với y như thường lệ.
Lý Nguyên Mẫn thấy nàng như vậy, trong lòng xót xa, nhưng cũng chỉ đành bắt chước nàng, làm như chuyện hôm đó không tồn tại.
Y nghĩ bụng, mình đã liên lụy đến nhiều người như vậy, quyết không thể ích kỷ.
Mấy ngày nay, Lý Nguyên Mẫn cũng tự vực dậy tinh thần, bắt đầu tính toán các công việc sau này. Nhưng có một việc mà y không hề ngờ tới, rằng chẳng bao lâu, có một kẻ lại lộ diện rồi làm rối loạn mọi kế hoạch của y.
Ấy là vào một buổi trưa, sau giờ Ngọ, một bức thư đột nhiên xuất hiện trước mặt y.
Trên đó chỉ viết một đôi câu thơ.
"Non cao nước chảy nghìn trùng
Trời xanh muôn trượng gặp người tri âm."
Y giật mình, run lên, tấm giấy viết thư lập tức rơi xuống mặt đất.
Trong lòng y hết sức ngờ vực, lại lần nữa cúi người nhặt lá thư kia lên.
Bên trên chỉ viết mười bốn chữ đơn giản như vậy, nhưng ý tứ lại sâu xa.
Kiếp trước, y viết hai câu thơ bày tỏ lòng mình vào một quyển sách, sau đó lén lút giấu vào trong kho sách khổng lồ của người ấy. Giữa vạn ngàn quyển sách, y những tưởng rằng cả đời này, người ấy cũng không phát hiện ra đâu, nhưng trong lòng vẫn nuôi một niềm hy vọng nhỏ nhoi, hèn mọn.
Hóa ra, hắn đã biết.
Lý Nguyên Mẫn ngồi bần thần bên giường một lúc lâu, sau đó, khóe môi y cong lên thành một cái cười khẩy, cuối cùng gọi A Anh tới, nói, "Em bảo người chuẩn bị xe ngựa đi, chúng ta đến Trấn Bắc Hầu phủ một chuyến."
.
Note:
Nguyên văn câu thơ: "高山复流水，万仞独见君。"
Phiên âm: Cao sơn phục lưu thủy, vạn nhận độc kiến quân.
Nghê Anh còn chưa kịp vào dâng bái thiếp đã có người vội vàng ra chào đón, dẫn đoàn người Lý Nguyên Mẫn vào trong.
Trước khi tiến vào nội viện, Nghê Anh và mấy người tùy tùng đều bị ngăn lại bên ngoài. Nàng sầm mặt, tháo bội kiếm bên hông xuống: "Ít ra cũng phải cho ta vào theo."
Thị vệ thành khẩn thưa rằng: "Tiểu Hầu gia có lệnh, ngoại trừ Quảng An Vương thì bất kỳ ai cũng không được vào, xin công tử đừng làm khó tại hạ."
Lý Nguyên Mẫn thở dài, kéo Nghê Anh lại, nhỏ giọng dặn dò nàng vài câu. Nghê Anh hãy còn rất lo lắng, nhưng thấy Lý Nguyên Mẫn đã quyết ý thì đành mím môi lùi về sau.
Lý Nguyên Mẫn vỗ vai nàng, tỏ ý động viên, sau đó đi theo thị vệ kia vào nội viện.
Sau khi vòng qua một loạt cầu có mái che khúc khuỷu, chớp mắt đã đến một khu rừng trúc. Thấp thoáng giữa những bóng trúc rợp trời là một tòa tiểu viện to lớn mà cổ điển, trước cổng có một tấm biển đề hai chữ lớn 'Hãn Hải'. Đây là kho sách của Trấn Bắc Hầu phủ, số lượng sách vở ở đây nhiều đến nỗi ngoại trừ hoàng cung ra thì khắp đất trời Bắc An không nơi nào sánh kịp.
Kiếp trước, Tư Mã Dục thường dẫn Lý Nguyên Mẫn đến đây, mỗi dịp như vậy y lại ở đây khoảng nửa ngày. Đó cũng là những khoảng thời gian yên bình hiếm hoi của y trong đời trước.
Lý Nguyên Mẫn nhìn rừng trúc lay động trước tiểu viện một lúc lâu, sau đó mới đi vào.
Y bước qua cửa, tiến vào trong phòng, đã thấy một thân thể thon dài như ngọc chuốt quay lưng về phía mình, kẻ đó nghe thấy tiếng động thì xoay người lại.
Chỉ thấy người này: cốt cách như cây ngọc, đắm mình trong gió lay. Thậm chí đến tận lúc này, Lý Nguyên Mẫn cũng phải thừa nhận một điều rằng, phong tư của kẻ trước mắt quả thật xứng với bốn chữ 'Chi Lan Ngọc Thụ' được Minh Đức đế đích thân dùng bút son ngự phê. Một con người khôi ngô xuất chúng là vậy, chỉ đứng yên ở đàng ấy thôi là đã bắt lấy ánh mắt của biết bao người.
Dĩ nhiên, những ánh mắt ấy tuyệt đối không giống như những ánh nhìn tục tằn bẩn thỉu dành cho mình.
Lý Nguyên Mẫn cứ tưởng đâu rằng khi gặp lại, y sẽ khó mà giữ bình tĩnh được, nhưng lạ lùng thay, lúc này nội tâm y lại cực kỳ bình thản.
Đôi mắt phượng hẹp dài của đối phương nhìn y hồi lâu, rốt cuộc sải bước lại gần, rồi ôm chầm Lý Nguyên Mẫn, ghì chặt y vào lòng, sức lực lớn vô cùng.
"A Mẫn."
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt lại, dằn xuống ham muốn đẩy phứt gã ra.
Y nhân nhượng gã, lặng lẽ đứng đó, mặc cho gã tha hồ kích động, kể lể đủ điều.
Lư hương khói tỏa, nhòa dần trong hư vô, chỉ còn lại hương thơm thanh nhã.
Tư Mã Dục kéo tay y, dắt y đến ngồi trên đệm, còn mình thì quan sát y từ đầu đến chân, rồi mới thở dài, than rằng: "Đời này, chúng ta làm lành đi, ta sẽ không để ngươi lặp lại vận mệnh đời trước."
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt lại, không để cho gã phát hiện ra tia sáng lạnh lẽo trong mắt mình, y cố ý cao giọng, tỏ vẻ uất hận: "Ta đã tự thay đổi vận mệnh của mình, không cần ngươi nữa."
Tư Mã Dục đã lường trước được phản ứng của y, gã bèn nhẹ nhàng nắm chặt tay y, bắt đầu nói những lời an ủi ngon ngọt dịu dàng, hệt như trong kiếp trước: "Đừng ngốc như thế, kiếp trước là do ta khinh địch, mới dẫn đến kết cục như vậy. Nhưng nếu trời cao đã cho chúng ta cơ hội làm lại, vậy thì đời này, chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu."
Lý Nguyên Mẫn tránh né gã, trong mắt thấp thoáng tủi hờn, rơm rớm lệ: "Bắt đầu lại như thế nào?"
Hầu kết Tư Mã Dục giật giật, khuôn mặt tuấn tú của gã như tỏa sáng: "Trợ ngươi lên ngôi, nhưng ta cam đoan với ngươi, kết cục đời trước sẽ không diễn ra nữa."
Lý Nguyên Mẫn cúi đầu, hành động này làm cho y thoạt nhìn có phần yếu đuối, trái tim Tư Mã Dục đau xót, không kìm được mà muốn ôm y vào lòng, lại thấy y ngẩng đầu lên, hỏi: "Trong bữa tiệc tiếp đón Ngõa Lạt của Thái tử đêm hôm đó, có phải là ngươi không?"
Tư Mã Dục hiểu rõ ẩn ý của y, đáy mắt gã u ám, có chút ngập ngừng: "Thời điểm như vậy... ta chỉ có thể nhẫn."
Lý Nguyên Mẫn nhẹ giọng nói: "Nhưng Xích Hổ Vương không nhịn được."
Nét mặt Tư Mã Dục dường như có phần uất giận, nhưng gã đè nén lại: "Hắn không phải là Xích Hổ vương, hắn chẳng qua chỉ là một gã đàn ông bị ngươi mê hoặc mà thôi."
Lý Nguyên Mẫn kín đáo thở dài một hơi: "Sao ngươi dám chắc rằng hắn không phải Xích Hổ Vương?"
Tư Mã Dục cười khẽ, nghĩ đến gã đàn ông tàn nhẫn cay nghiệt trong kiếp trước, ánh mắt u ám: "Ban đầu ta cũng nghi ngờ, nhưng A Mẫn này, trong yến tiệc hôm đó, với tình hình như vậy, hắn sẽ không lỗ mãng ra mặt vì ngươi —— Nếu hắn quả thật là Xích Hổ Vương, hắn nhất định sẽ không làm như thế."
Trong một dịp thế này, cho dù thân phận hiển hách như Tư Mã Dục cũng không dám thò tay dây vào, để rồi đối mặt với nguy cơ chọc giận Thái tử mà giải vây cho y, chớ nói chi là một tên Tổng chế Lưỡng Giang quèn.
Con hung thú kia vốn không có nhân tính, gian ngoan quỷ quyệt, âm hiểm tàn nhẫn, sao có thể ngu xuẩn như vậy!
Lý Nguyên Mẫn nghe gã nói thế, mặt mày vẫn bình thản, chỉ giương mắt nhìn gã rất lâu, trong đôi mắt y như ẩn chứa một màu khói sóng mênh mông, chẳng thấy rõ bến bờ.
Mãi sau đó, y mới thở dài một hơi, "Đúng vậy, hắn quả thật không phải Xích Hổ Vương. Hắn theo ta từ nhỏ đến lớn, được ta tự tay nuôi nấng dưỡng dục, cho nên bây giờ hắn chỉ quy phục một mình ta. Cho dù bây giờ hắn đầu quân cho Thái tử, nhưng hắn thực chất chỉ quy phục một mình ta."
Y thoáng dừng lại: "Dù sao thì ta cũng không muốn lặp lại số phận trong kiếp trước!"
Đôi mắt Tư Mã Dục tràn đầy thương xót, gã cắn răng, lần nữa ôm y vào lòng: "Ngươi làm đúng lắm, đã thuần hóa được con mãnh thú này rồi, thì sau này thiên hạ chính là vật trong lòng bàn tay chúng ta."
Lý Nguyên Mẫn gian nan nuốt xuống cảm giác khô khốc tởm lợm trong cổ họng, ngoan ngoãn vùi đầu vào ngực gã, nhẹ giọng nói: "Kiếp này, người ngàn vạn lần đừng phụ ta."
Tư Mã Dục ngẩn người, lại càng ôm chặt y hơn.
"Quyết sẽ không..." Gã vuốt ve làn tóc đen của y, giọng nói trầm khàn: "A Mẫn, ngươi không biết lúc ta nhìn thấy thi thể ngươi, trái tim đau đớn biết chừng nào, sao ngươi tàn nhẫn vậy! Sao ngươi nỡ tàn nhẫn như thế!"
Gã ôm chặt y, cảm nhận được cả người Lý Nguyên Mẫn đang run rẩy, bèn vươn tay vỗ về lưng y, an ủi rằng: "May nhờ ông trời thương xót, cho chúng ta cơ hội làm lại. A Mẫn à, chỉ dựa vào sức một mình ngươi thì vẫn không đủ, nhưng nay đã có ta đây, sau này để ta cùng gánh vác."
Lý Nguyên Mẫn nghe xong thì cũng vươn tay ôm lấy gã, cử chỉ nom vẫn rất hiền lành, có điều vẻ mặt y thì không cách nào phỉnh phờ thêm được nữa.
***
Lý Nguyên Mẫn vừa ra khỏi Trấn Bắc Hầu phủ, bước chân có hơi loạng choạng, rõ ràng đã lâu rồi y không còn buồn nôn, nhưng chẳng biết vì sao, khi vừa rời khỏi cửa phủ nguy nga tráng lệ kia, y lại rất muốn nôn một trận.
Nhưng y ráng dằn lại cảm giác đó, lấy tay xoa ngực, rồi vịn tay A Anh bước lên xe ngựa. Xe còn chưa kịp lăn bánh, mành cửa đã bị người vén lên.
Khuôn mặt ác liệt của Nghê Liệt đột nhiên xuất hiên trước mắt y, hắn thở hồng hộc, quan sát y từ trên xuống dưới, trong mắt hắn có chút u tối, lại cũng có phần xao động, dường như bất an.
Nhưng Lý Nguyên Mẫn lại nhìn hắn mỉm cười, lấy tay vỗ vỗ tấm nệm bên cạnh.
Vẻ mặt Nghê Liệt biến đổi không ngừng, nhưng cuối cùng cũng lên ngồi.
Sau khi hắn ngồi xuống, Lý Nguyên Mẫn lại thở dài một hơi, đoạn nghiêng đầu tựa vào vai hắn.
Nghê Liệt rũ mắt, thấy y mệt mỏi như vậy, trong lòng lại càng thêm khó chịu.
Hắn vừa nhận được tin báo đã lập tức cải trang giục ngựa đến đây, suốt dọc đường, hắn chỉ buồn bực canh cánh một điều —— Y không dưng lại chủ động đến Trấn Bắc Hầu phủ làm gì! Hắn rõ ràng đã dặn y mấy ngày nay đừng tùy tiện ra ngoài khách sạn, thế mà y lại vì một câu thơ nhớ mong rác rưởi gì đó rồi vội vàng chạy đến nhà người ta! Rốt cuộc thì y muốn như thế nào!
Nếu không nhờ lý trí ngăn lại, hắn đã sớm xông vào phủ bắt người, nhưng rốt cuộc, hắn chỉ có thể bồi hồi chờ ngoài cửa, giống như một con mãnh hổ đang nôn nóng, mãi cho đến khi thấy y ra ngoài.
Nghê Liệt rất muốn chất vấn y ngay bây giờ, nhưng lại sợ làm y giận. Hắn đường đường là Xích Hổ Vương, lại có lúc cũng xoắn xuýt băn khoăn như đàn bà con gái. Bây giờ thấy Lý Nguyên Mẫn như vậy, hắn đành phải ngậm miệng. Trong lòng hắn rất bất mãn, thế là kéo y lại, ôm vào lòng.
Sau khi về đến khách sạn, A Anh và các tùy tùng rời đi, còn Nghê Liệt thì theo chân y tiến vào phòng.
Cửa vừa khép lại, Lý Nguyên Mẫn đột nhiên kéo tay hắn, dẫn hắn vào buồng trong.
Trời đã về chiều, không gian xung quanh như bao phủ một tầng hồng nhạt, Lý Nguyên Mẫn cúi đầu, tự tay tháo đai cởi áo. Nghê Liệt trố mắt nhìn y, trái tim đập loạn thình thịch, cả người luống cuống đứng trơ ra đấy. Lý Nguyên Mẫn từ tốn cởi sạch quần áo trên người, để lộ ra một thân thể trắng ngần như tuyết.
Y chậm rãi ngước mắt, nhìn thẳng vào mắt Nghê Liệt.
Nghê Liệt sững sờ, rồi đột nhiên cúi người bế ngang y lên.
Đầu óc hắn nặng nề váng vất, nhủ thầm, lát nữa hỏi sau, lát nữa rồi hỏi y sau, ngay sau đó sải bước đặt y lên giường.
Nhưng người kia thật là kỳ quặc, chỉ cho hắn hôn khắp người y, nhưng lại không chịu cho hắn làm trò gì khác.
Nghê Liệt như muốn bốc hỏa, bắt đầu dụ dỗ: "Kiều kiều, ngươi làm cho ông..."
"Nghẹn chết đi được, mẹ kiếp, nghẹn muốn khùng luôn." Hắn cắn răng, trán áp trán: "Nghẹn chết người đấy!"
Nhưng Lý Nguyên Mẫn chỉ chau mày, đôi mắt ngấn lệ tràn đầy van lơn. Nghê Liệt thấy y như vậy, bao nhiêu lý trí cũng bay biến hết, dù trong lòng chỉ hận không thể lập tức chiếm đoạt người này, nhưng cuối cùng cũng đành nuông chiều theo y. Hai mắt hắn đỏ ngầu, nghe theo lời y mà hôn môi, an ủi.
Sắc trời dần tối, cảnh vật trong phòng đã bắt đầu mơ hồ.
Bên ngoài có tiếng nước giội rào rạt, như thể có ai đang rửa ráy. Một lát sau, mành giường rung động, Nghê Liệt sải bước đi vào, hắn xốc chăn, nhào vào bên người Lý Nguyên Mẫn, sau đó ôm lấy y, thấp giọng oán trách: "Ngươi là do ông trời chết tiệt phái xuống trừng phạt ta có phải hay không!"
Nhớ đến dáng vẻ ban nãy đứng bên ngoài 'tự xử' hết sức ngu xuẩn của mình, Nghê Liệt cảm thấy mình đúng là thứ đần độn hết thuốc chữa.
"Tư Mã Dục cũng trùng sinh." Lý Nguyên Mẫn nói khẽ.
Nghê Liệt hãy còn không thỏa mãn, không ngừng dúi đầu vào cổ y mà hít hà, bất chợt nghe y nói thế thì sửng sốt, hắn chững lại trong chốc lát, vẻ mặt dần khôi phục bình tĩnh, hầu kết giần giật, hỏi:
"Gã muốn trợ ngươi lên ngôi?"
Lý Nguyên Mẫn nhìn cặp mắt đã trở lại sắc bén kia, trái tim loạn nhịp, chỉ cần hắn bày ra dáng vẻ thế này, Lý Nguyên Mẫn sẽ cảm thấy rằng, trước mặt hắn, mình không cách nào chạy trốn, cũng không thể giấu diếm hắn mảy may.
Đây mới đúng là Xích Hổ Vương trong ấn tượng của y, chứ không phải người đàn ông có phần nhập nhoạng mơ hồ với hình bóng người thanh niên mười tám tuổi.
Gian ngoan quỷ quyệt, âm hiểm tàn nhẫn.
Đây là đánh giá của Tư Mã Dục dành cho hắn.
Tư Mã Dục không phải kẻ ngu dốt, sao gã có thể chắc chắn rằng người này không phải Xích Hổ Vương chứ, trừ phi việc này thật sự khó bề tin tưởng.
Ngay cả Lý Nguyên Mẫn thi thoảng cũng bối rối.
Y lặng thinh nhìn hắn một lúc, mới mở miệng: "Đúng vậy."
Nghê Liệt nói: "Ngươi định làm gì?"
Lý Nguyên Mẫn âm thầm níu chặt góc chăn, bắt đầu nói lảng sang việc khác: "Ta vĩnh viễn sẽ không bước vào hậu cung của ngươi."
Đáy mắt Nghê Liệt càng thêm sâu, rất lâu sau đó, hắn mới nói: "Ta đã từng nói với ngươi, ta có thể cho phép ngươi thỏa thích làm bừa, nhưng quyết không chấp nhận ngươi dối trá vờ vịt. Ngày hôm nay, những lời này của ông đây vẫn vậy."
Lý Nguyên Mẫn nghe xong, trái tim run lên, cuối cùng cũng thấy rõ: hắn trước nay vẫn luôn là Xích Hổ Vương, hắn vĩnh viễn là con mãnh thú nhạy bén vô cùng, thấu hiểu lòng người. Trong mắt hắn, mọi ý nghĩ xu nịnh, lường gạt đều không chỗ dung thân.
Lý Nguyên Mẫn bị hắn vạch trần như vậy thì có phần hổ thẹn, nhưng rồi một tham vọng hết sức điên rồ, vô cùng liều lĩnh bất chợt nảy sinh, khiến cả người y sôi sục, trái tim đập kịch liệt, y nghĩ thầm, y chỉ có một cơ hội này, y muốn đánh cược một lần - đánh một ván cược to lớn xa hoa nhất hai đời y. Trong lòng đã quyết, bèn nhìn thẳng vào đôi mắt của hắn.
"Ta muốn ngươi trợ ta làm hoàng đế!"
Bầu không khí bỗng chốc lặng ngắt như tờ.
Lý Nguyên Mẫn nhìn hắn đăm đăm, lồng ngực phập phồng, trong ván cược định mệnh này, y đã hạ bài.
Rất lâu sau đó, Lý Nguyên Mẫn vẫn không nghe thấy đối phương trả lời. Cả người y dần lạnh lẽo, lại chợt thấy Nghê Liệt hơi mỉm cười. Mặt mày hắn vốn dĩ lạnh lùng nghiêm nghị, nhưng nụ cười này dường như hòa tan phần nào vẻ tàn khốc, khiến cho khuôn mặt vốn khôi ngô cũng hơi đượm vẻ dịu dàng. Hắn cúi đầu xuống, đôi môi nóng bỏng khẽ hôn y.
Hắn nói: "Được, ta trợ Lý Nguyên Mẫn ngươi làm hoàng đế."
Kết quả này thuận lợi đến nỗi khiến Lý Nguyên Mẫn bất ngờ, chỉ còn biết ngơ ngác nhìn hắn.
Nhưng người kia không quan tâm, như thể ấy chẳng qua chỉ là một yêu cầu nhỏ nhoi nào đó. Vẻ độc đoán cay nghiệt trên mặt hắn không còn, chỉ cúi đầu hôn nhẹ lên môi y. Không biết vì sao, Lý Nguyên Mẫn bỗng có phần luống cuống, y đẩy lồng ngực hắn ra, trốn tránh nụ hôn của hắn.
"Ngươi..."
Nghê Liệt cắn môi y: "Ta đã từng hứa với ngươi, để kẻ trong thiên hạ này không được bất kính, khinh nhờn ngươi. Nếu ngươi không muốn trở thành người vợ duy nhất của ta..."
Chóp mũi hắn mân mê khuôn mặt, đôi mắt hắn nhìn y thật sâu: "Vậy thì chúng ta đổi cách khác..."
"Không ngờ rằng Nghê Liệt ta vậy mà cũng có ngày cam tâm bán mạng vì người khác, quả thật là mờ mắt vì sắc đẹp." Hắn cười nhạt một tiếng, ra chiều mỉa mai, nhưng ánh mắt lại tràn đầy lưu luyến: "Hi vọng kiếp này của ta không rơi vào kết cục được chim bẻ ná mà thôi."
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên choàng tay ôm cổ hắn.
Trong khoảnh khắc ấy, Lý Nguyên Mẫn bỗng hiểu ra, sau khi trở về từ chỗ Trấn Bắc Hầu phủ, vì sao y lại vội vã đòi hắn hôn môi, âu yếm mình để quên đi cảm giác chung đụng với Tư Mã Dục. Đây vốn là phương thức giữa y và người thanh niên mười tám tuổi. Y cứ tưởng rằng mình chỉ cần khuôn mặt này thôi, nhưng thật ra không phải, trong nháy mắt đó, y mới vỡ lẽ, bọn họ vốn dĩ là cùng một người.
Sau khi bóc tách tầng tầng lớp lớp khác biệt bên ngoài, về bản chất, bọn họ chỉ là một người mà thôi —— Là linh hồn mà y quen thuộc.
Trong giây phút đó, khóe mắt Lý Nguyên Mẫn đột nhiên đỏ bừng.
Nghê Liệt thấy vậy, lập tức cuống lên, "Sao lại rớt nước đái ngựa nữa rồi."
Hắn ôm chầm y: "Đừng khóc, cái mạng này của ông đây đều bán cho ngươi rồi, đã không mừng thầm đi chứ, lại còn khóc, khóc nữa là ông nuốt lời đấy."
Nhưng Lý Nguyên Mẫn chỉ lắc đầu, ôm hắn thật chặt, vùi sâu vào lồng ngực hắn.
Nỉ non: "Ngươi hôn ta đi, hôn ta thật lâu."
***
Khách sạn bắt đầu lên đèn, chung quanh chập chờn ánh lửa.
Trong buồng loáng thoáng tiếng tỉ tê tình tự, Nghê Anh đứng ngoài cửa chờ một hồi lâu. Sau khi trở về từ chỗ Trấn Bắc Hầu phủ, điện hạ ca ca và a huynh đều chưa dùng cơm. Bây giờ trời tối mất rồi, không biết còn muốn đóng cửa tâm sự đến khi nào nữa.
Nghê Anh cũng ngại gõ cửa, sợ quấy rầy hai người, nhưng rồi nàng sực nhớ ra sức khỏe của điện hạ ca ca không tốt, không thể bỏ bữa tối được. Có điều, nàng còn chưa nghĩ ra cách gì thì cửa đã vang lên tiếng cọt kẹt, Nghê Liệt đi ra ngoài.
Hắn thấy A Anh đứng đó, vẻ mặt giãn ra: "A Anh này, mang hai phần ăn tới đây."
Nghê Anh vội vàng gật đầu, lập tức đi xuống, ngó như vừa trút được gánh nặng.
Nghê Liệt lại quay người vào trong, thấy người trên giường đương nằm quay lưng về phía hắn, bèn lại gần bảo, "Dậy ăn này."
Lý Nguyên Mẫn hãy còn đang suy tư, đột nhiên bị hắn lay một cái, cả người khẽ run lên, làm như sợ hết hồn. Nghê Liệt thấy vậy thì cau mày, có hơi ngờ ngợ, nhưng cũng không nói gì.
Chẳng bao lâu, vú già bưng lên mấy lồng đựng thức ăn rồi bày món ra bàn. Lý Nguyên Mẫn ngồi xuống cùng dùng bữa với hắn. Khẩu vị Lý Nguyên Mẫn có vẻ không quá tốt, chỉ ăn có nửa chén cơm gạo tẻ. Nghê Liệt dỗ một chặp mới uống thêm bát canh thuốc, sau đó buông đũa.
Nghê Liệt thì khác, sức ăn của hắn rất lớn, trong chớp mắt đã ăn hết ba bát cơm, lại cuốn sạch thức ăn trên bàn, sau đó uống hết bát canh gà rồi mới cầm tấm khăn vú già chuẩn bị sẵn lên lau miệng.
"Ta phải về rồi." Nghê Liệt đứng dậy, nghĩ đến chuyện Tào Cương từng nói thì trong lòng rục rịch, nhưng hắn kiềm chế lại, không hỏi, chỉ cười cười, "Đi đây."
Lý Nguyên Mẫn đi theo hắn vài bước, Nghê Liệt dừng lại, quay đầu dặn dò, "Tư Mã Dục tưởng là ta không trùng sinh, thì cứ giả vờ như vậy. Chúng ta đã có lợi thế ở nước mở đầu, thì bây giờ cứ án binh bất động, chờ đợi thời cơ, biết chưa?"
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, Nghê Liệt thấy y như vậy, trong lòng mềm mại, bèn cúi đầu hôn một chút.
Đoạn, lấy hai tay nâng mặt y, "Được rồi, chủ nhân của ta, sau này ta thay ngươi bán mạng."
Hắn dùng trán cọ cọ Lý Nguyên Mẫn.
Lý Nguyên Mẫn cầm tay hắn, dẫn cái tay ấy chạm lên vòng eo nhỏ nhắn của mình. Nghê Liệt cảm thấy chỗ này của y mềm mại, rất dễ chịu, mới bóp một cái, lại thấy y cầm tay hắn, chậm rãi đặt lên bụng.
Nghê Liệt mò một lúc, mặt mày hiện lên ý cười: "Cuối cùng cũng nuôi béo lên rồi."
Hắn sấn lại gần, ra chiều lưu luyến: "Trước đây gầy quá, mỗi lần lên giường, ông đây cứ sợ làm mạnh quá lại hỏng ngươi."
Vừa dứt lời, hắn chợt thấy trong đôi mắt của người nọ có hơi ngượng ngùng, lại có phần buồn bực.
Trong lòng Nghê Liệt quýnh lên, tưởng rằng những lời bỡn cợt của mình làm y giận, bèn ngậm miệng, hôn y một chút, tỏ vẻ lấy lòng: "Ta nói bậy rồi, đừng bực ta."
Nhưng người nọ chỉ lặng lẽ thở dài: "Không bực, ngươi về đi, ta cũng vào nghỉ ngơi."
Nghê Liệt dòm y một lúc, hơi nhíu mày, "Vậy ta về đây."
"Ừm." Lý Nguyên Mẫn nhẹ giọng đáp lại.
***
Sau khi tắm xong, Lý Nguyên Mẫn thay một tấm áo lót bằng lụa mềm, sau lại hong khô tóc rồi mới lên giường. Y giở chăn, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cái bụng hơi nhô lên của mình một lúc rồi mới lấy chăn che lại.
Y thở dài, đương lúc chuẩn bị nằm xuống thì nghe ngoài cửa có tiếng 'phịch' một cái.
Một cái bóng đen chạy thẳng vào trong, tốc độ nhanh như sấm sét.
Lý Nguyên Mẫn hoảng hốt ngồi dậy, gió lốc thổi qua, mành ngoài bị xé toạc, rơi tan tác trên đất. Lý Nguyên Mẫn chợt thấy rõ đôi mắt đỏ đậm của Nghê Liệt.
Hắn bật thẳng lên giường tựa như một con báo: "Của ta ư?"
Cả người Lý Nguyên Mẫn run run, tóc đen xõa tung, y nhích người ra đằng sau một chút, tựa sát vào góc giường, trông đến là tội nghiệp.
Tay chân Nghê Liệt chống xuống giường, cả người tựa như loài hung thú. Hắn lăm le Lý Nguyên Mẫn, cười rất đắc ý: "Là của ta."
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên cảm thấy thẹn cực kỳ: "Là của A Liệt nhà ta... Không phải của ngươi."
Nghê Liệt hơi nheo mắt, không chịu bỏ qua bất kỳ biến hóa nào trên mặt y, lát sau, hắn bật cười, ánh mắt sáng ngời: "Không, thật ra ngươi cũng không rõ, có đúng không."
Hắn cười rất sung sướng, cười đến nỗi ngay cả khoang ngực cũng chấn động. Rất lâu sau đó, hắn không cười nữa, mà từ từ cúi đầu ngậm lấy ngón chân trắng như tuyết đương thò ra khỏi đệm chăn của người kia, nhẹ nhàng nhai nhai.
Lý Nguyên Mẫn run lên, mặt đỏ hâm hấp, vội co chân lại.
Nghê Liệt lại hấp tấp bò tới, vây nhốt y lại trong vòng tay rắn chắc mạnh mẽ của mình.
Hắn hôn môi người nọ một cái, rồi cúi đầu, vùi mặt vào bụng y.
Cả người Lý Nguyên Mẫn căng lên, mười ngón tay luồn vào thớ tóc của hắn, muốn đẩy hắn ra, nhưng lý trí của y biết rõ rằng đừng nên làm vậy. Y cần một đồng minh, một đồng minh biết rõ y đang dùng thân thể dị dạng này thai nghén đời sau.
Hiển nhiên, người đàn ông hùng mạnh trước mắt này là lựa chọn phù hợp nhất.
Y nhìn xuống dưới, thấy người đàn ông đang hôn lên vùng bụng hơi phồng của mình. Một cảm giác rợn tóc gáy chạy dọc lên từ xương đuôi, khiến cho ngón chân y cuộn lại, suýt nữa rít lên, y lập tức cắn chặt môi, cố gắng tự trấn an bản thân bình tĩnh lại. Y nín thở, một cảm giác phức tạp, pha trộn giữa xấu hổ, bất lực, tự ghét bản thân như muốn nhấn chìm y.
Y dằn lòng lại, mặc cho Nghê Liệt kéo y chìm vào bùn sâu nghẹt thở.
Mãi đến khi Nghê Liệt nôn nóng, khấp khởi hôn lên môi y lần hai, hắn mới chợt phát hiện ra một mùi máu tanh thoang thoảng.
Hắn đột nhiên ngẩng đầu, nhận ra Lý Nguyên Mẫn đã mồ hôi đầm đìa, tóc đen bên thái dương đã ướt đẫm, bờ môi rớm máu, tựa như một yêu tinh diễm lệ.
Nhưng chính Lý Nguyên Mẫn lại chẳng hề hay biết, y vừa thấy Nghê Liệt rời khỏi bụng mình thì vội nhỏm dậy, dường như thở phào một hơi, đôi môi cong lên, lộ ra một nụ cười: "Được rồi, ngươi trở về đi."
Y kéo chăn lên cao một chút, che đi bụng dưới.
Cũng vì động tác như vậy, y mới chợt nhận ra mình vừa cắn thủng môi mình, lại lấy mu bàn tay lau đi, thấy trên tay dính máu, cả người hơi khựng lại, sau đó thè lưỡi liếm đi vết máu trên môi.
Rồi chậm rãi nằm xuống, cuộn người lại, giấu mình sau lớp chăn.
Ánh mắt Nghê Liệt sâu thẳm, hắn nhìn y một lát, đoạn xốc chăn lên, chui vào, ôm người vào lòng.
"Chờ ngươi ngủ rồi, ta sẽ đi."
Lý Nguyên Mẫn nghe hắn nói vậy, chỉ cười, ngoan ngoãn nhích lại gần hắn rồi nhanh chóng nhắm mắt lại.
Ánh đèn như hạt đậu, khe khẽ lung lay, khiến cho mọi vật trong phòng cũng hoen mờ đi.
Trong sự yên lặng đấy, Nghê Liệt đột nhiên thốt lên một câu không đầu không đuôi: "Đừng sợ."
Không biết đây là lần thứ mấy hắn nói với y hai chữ này.
Lý Nguyên Mẫn nghe xong, lại càng thu mình trong lồng ngực của hắn. Rất lâu sau, y mới mở miệng: "Ngươi có thể đồng ý với ta một chuyện không?"
Thái độ khác thường của y làm cho Nghê Liệt linh cảm thấy đây không phải là chuyện dễ dàng gì, hắn nhắm mắt lại, hầu kết giần giật, nói: "Ngươi cứ nói đi."
"Không." Lý Nguyên Mẫn bướng bỉnh: "Ngươi phải đồng ý cái đã."
Thấy Nghê Liệt không đáp lời mình, Lý Nguyên Mẫn rướn người lên, hôn nhẹ lên đôi môi mỏng của hắn: "Ngươi đồng ý với ta, có được không?"
Chóp mũi cọ cọ hắn, giọng nói mềm nhũn: "Ta chỉ xin ngươi chuyện này."
Bề ngoài y mảnh mai, nhưng nội tâm hiếu thắng, chưa bao giờ là người ưa làm nũng, cũng rất ít khi nói những lời yếu thế như vậy.
Cho nên Nghê Liệt cũng sao có thể không chiều theo y, hắn lặng lẽ thở dài: "Ngươi nói đi."
Lý Nguyên Mẫn thở phào nhẹ nhõm, cười cười, lại nằm xuống, ôm lấy vòng eo rắn chắc của Nghê Liệt, nhích người lại gần: "Ta tìm được một người nông phụ. Đứa trẻ trong bụng chị ta và... trong bụng ta cũng cỡ như nhau. Chồng chị đi tòng quân, hoàn cảnh nghèo khó, lại thui thủi một mình, không thể nuôi nổi đứa bé này. Ta đã phái người đưa chị một ít bạc, sau khi chị sinh con, ta sẽ sai người lén mang đứa trẻ này vào cung."
Nghê Liệt là kẻ nhạy bén, vừa nghe vậy, mọi thớ cơ trên người hắn chợt căng lên, bất chợt ngắt lời y: "Ta không đồng ý."
Lý Nguyên Mẫn bối rối, y lại nhỏm người dậy, nhìn Nghê Liệt bằng ánh mắt khẩn cầu, "Ngươi hãy nghe ta nói hết đã."
Y nuốt nước miếng: "Người phụ nữ này đã đồng ý. Nhưng để cho đảm bảo, thời gian này ta sẽ tìm thêm vài người phù hợp, chắc chắn rằng sẽ không có sơ hở nào."
Ánh mắt Nghê Liệt dần lạnh lẽo, mặt mày không cảm xúc, nhìn y nghiêm túc đưa ra những kế hoạch tưởng chừng như hết sức chỉn chu chặt chẽ kia.
"Đương nhiên, chúng ta không nhất thiết phải nhờ cậy đến những đứa bé đó. Nếu ta sinh ra một đứa trẻ bình thường, thì cũng sẽ nuôi nấng những đứa bé kia... Điều này cũng dễ, trước đây ta ở Lĩnh Nam cũng từng thu nuôi rất nhiều đứa trẻ."
"Còn lỡ đâu sinh ra... một đứa trẻ giống như ta..."
Nghê Liệt lạnh nhạt nói: "Thì sao?"
Lý Nguyên Mẫn liếm môi, trên môi y có một vết thương còn mới, đụng vào là đau, nhưng Lý Nguyên Mẫn lại cứ cố tình lấy đầu lưỡi mà liếm nó một cách bệnh trạng, như thể đang thưởng thức cái sự đau rát ấy.
"Có một loại thuốc, uống vào là có tác dụng rất nhanh." Y vội nói thêm, cứ như sợ Nghê Liệt phản đối, "Ngươi yên tâm, nó sẽ không đau, giống như ngủ một giấc mà thôi, không hề khó chịu —— Ta tìm rất lâu mới phát hiện ra."
Sống lưng Nghê Liệt lạnh lẽo, nghĩ rằng biết đâu chính bản thân y cũng mơ ước thứ thuốc này, trái tim đập thình thịch: "Ngươi tìm làm gì? Đang yên đang lành ngươi tìm thứ thuốc rác rưởi đấy làm gì! Ta không đồng ý! Ngươi bỏ ngay cái ý nghĩ này đi cho ông!"
Lồng ngực Nghê Liệt phập phồng kịch liệt, hắn ngồi bật dậy nhìn Lý Nguyên Mẫn, hai con mắt đỏ ngầu: "Ai tìm cho ngươi? Là Hà Duyện, hay là Trương Long? Nói đi! Ông đây bẻ cổ bọn họ!"
Nhưng Lý Nguyên Mẫn chỉ nở một nụ cười thê thảm:
"Ngươi không hiểu, ngươi... không hiểu."
Y níu chặt Nghê Liệt, cố gắng giải thích cho hắn hiểu được nỗi thống khổ của mình: "Thân thể thế này, một mình ta là đủ rồi."
Y sống cả hai đời, mới vỡ lẽ, có một số việc đã thành số mệnh.
Kiếp này, so với những đau khổ trên đời, những gì y có được quả thật quá nhỏ bé. Đã thế, những điều hiếm hoi ấy lại cứ dễ dàng tuột khỏi lòng bàn tay. Y nỗ lực hết mình mới có thể bằng được khởi điểm của người ta, mệt mỏi đến tận xương tủy.
Thuở ấu thơ sống trong vũng bùn đầy rẫy chán ghét, khinh thường, căm hận; lớn lên rồi lại phải chịu đựng những ánh nhìn gièm pha, thèm thuồng, dâm dật. Dường như suốt cả đời, y chưa từng có một ngày được sống như người bình thường —— Tâm lý của y cũng sắp trở nên dị dạng mất rồi.
Nếu bọn họ thất bại, vậy thì một đứa trẻ cũng lạc loài như y phải sống như thế nào? Còn nếu như thành công, thì rồi mai đây, đứa bé đó cũng sẽ sống trong ánh mắt kỳ thị của người đời. Trao cho đứa trẻ vô tội một tương lai vô vọng, bi đát như thế, thật quá tàn nhẫn.
Cho dù đó chỉ là một khả năng nhỏ nhoi, y cũng phải chặt đứt bằng được.
Để tất cả mọi bi kịch kết thúc ở đời y đi thôi.
Nghê Liệt nhìn y thật lâu, rồi nhẹ nhàng kéo y vào lòng: "Ta không đồng ý."
Lý Nguyên Mẫn giận lắm, viền mắt đỏ ửng: "Ngươi hứa với ta rồi!"
"Ta hối hận rồi." Nghê Liệt đê hèn mà lật lọng, nhưng lời nói ra lại rất mực dịu dàng: "Trước mặt ngươi, ông đây là thằng tiểu nhân chân chính, tội nợ gì cứ thêm lên đầu ông."
Lý Nguyên Mẫn nhắm mắt lại, lòng đầy bất lực.
Cõi lòng Nghê Liệt đau xót vô cùng, đây là lần đầu tiên hắn ý thức được người trước mặt 'không bình thường', nỗi căm ghét thân thể mình đã trở thành bản năng của y.
Nỗi căm hờn ấy chính là do thế đạo bủa vây, rồi thuần hóa từng chút một. Ánh mắt của bọn họ, sự tọc mạch của bọn họ làm xói mòn ý chí y, để rồi chính y cũng khinh khi thân thể mình.
Những kẻ dị loại trên đời rồi sẽ bị đại chúng bỏ rơi, hoặc sẽ bị bới móc, dè chừng. Lý Nguyên Mẫn đấu tranh suốt nhiều năm như vậy, nay đã kiệt sức mất rồi.
—— Y không thể động viên mình bước tiếp được nữa.
Nghê Liệt nhìn y gồng mình trong đau khổ, cả người hắn như sôi lên, tâm thế phản kháng chưa từng có lúc nào chực chờ bùng nổ như vậy, hắn đột nhiên cầm tay y đưa lên miệng rồi cắn mạnh một cái, trầm giọng nói: "Kiều kiều, đừng để người ta thuần hóa."
Hắn nhìn dấu răng sâu đến mức bầm ứ trên tay người ấy, lại nhẫn tâm cắn thêm một cái, như thể muốn dùng sự đau đớn này để đánh thức một linh hồn đang bên bờ tiêu vong, "Đừng để bọn chúng thuần hóa ngươi!"
Đôi mắt sắc bén của hắn tỏa ra vầng sáng trước nay chưa từng có, miệng gằn từng chữ một: "Bọn chúng mới là kẻ cần thay đổi, chứ không phải là Lý Nguyên Mẫn ngươi."
Lý Nguyên Mẫn bị hắn cắn đau đến ứa nước mắt, nhưng Nghê Liệt lại áp lên trán y, hắn khống chế y, tựa như loài hổ dữ, "Ngươi muốn thế đạo thế nào, hãy tự mình tạo ra!"
"Ta giúp ngươi!" Nghê Liệt nhìn y, ánh mắt nóng cháy, "Cả cuộc đời Nghê Liệt này đều sẽ giúp ngươi."
"Lý Nguyên Mẫn!"
"Đừng sợ!"
Đương cữ cuối xuân, trời nhiều mưa. Ban ngày vẫn còn sáng sủa không mây, đến đêm, ngoài sân lại có mưa nhỏ tí tách, góc cửa sổ ngấm nước, hơi lạnh lùa vào trong, khiến cho hơi ấm của ngọn đèn cũng nhạt đi.
Rèm treo lặng lẽ rủ, chỉ còn tiếng tỉ tê thầm thì.
Nghê Liệt chống khuỷu tay, nghiêng người, dáng nằm rất thoải mái, hắn rũ mắt nhìn người bên cạnh, cong ngón tay mơn trớn gò má trắng như tuyết của y.
"Rồi sao nữa? Sao ngươi lại đồng ý?"
Hô hấp của Lý Nguyên Mẫn hơi chững lại, y quay mặt đi chỗ khác. Nghê Liệt cúi đầu, ôm lấy eo thon của y, trán áp trán: "Ngươi hứa rồi mà? Nói là sẽ giúp ta nhớ lại chuyện tám năm qua. Kiều kiều, nói cho ta."
Hàng mi Lý Nguyên Mẫn khẽ run, y nhìn vào đôi mắt sắc bén của người kia, thật kỳ diệu, trong đôi mắt ấy chẳng có thứ cảm xúc gì làm y khó chịu, chỉ có sự lưu luyến tựa như một dòng nước ấm.
Lý Nguyên Mẫn níu lấy góc chăn, cảm thấy cổ họng khô khốc "Có một lần... Hắn đi dự một bữa tiệc xã giao với quan viên Lĩnh Nam. Sau khi trở về thì cứ quấn riết lấy ta, muốn... muốn..."
Y không nói được nữa.
Chỉ qua đôi câu vài lời, Nghê Liệt đã đoán được dăm phần, hắn cười khẽ một tiếng, mặt mày tràn đầy sung sướng, lại thấp thoáng đôi phần đố kỵ, cất giọng khàn khàn: "Là cái chốn phong nguyệt ấy dạy cho biết vị đời chứ gì?"
Lý Nguyên Mẫn không chịu nói, chỉ vùi mặt vào lồng ngực hắn: "Ngươi đừng hỏi."
Nhìn vành tai đỏ chót như rớm máu của y, Nghê Liệt thấy hơi thèm, bèn cúi đầu ngậm, nhấn nhá giữa môi răng.
Lý Nguyên Mẫn rụt cổ lại, suối tóc chảy trượt ra sau cổ, u hương càng nồng, đôi tai vốn trắng nõn nay đã đỏ đến nỗi không thể đỏ hơn, khiến Nghê Liệt vừa thích thú vừa yêu thương vô hạn.
"Sao đời ta lại gặp được ngươi." Hắn quyến luyến mà hít ngửi, "Sao đời ta lại gặp phải kiều kiều."
Lý Nguyên Mẫn xấu hổ lắc đầu, chỉ biết vùi mặt vào sâu hơn.
Trái tim Nghê Liệt dâng lên niềm thương mến vô bờ, hắn vươn mình đặt y dưới thân, rồi nhẹ nhàng đặt bàn tay thô ráp của mình lên bụng y. Lý Nguyên Mẫn run lên, ngẩng đầu nhìn hắn, có phần sợ sệt.
Nghê Liệt không làm gì thêm, chỉ cúi đầu, hơi thở nóng bỏng phả vào mặt y, "Đừng sợ."
Vầng trán của Lý Nguyên Mẫn rịn chút mồ hôi, tiếng hít thở ban đầu có phần dồn dập, rồi từ từ hòa hoãn lại. Nghê Liệt thấy vậy, trìu mến trong đáy mắt càng nồng, hắn hôn y một cái, tỏ ý động viên, lòng bàn tay bắt đầu vuốt ve làn da mềm mại trắng tuyết kia, "Đừng sợ."
Lý Nguyên Mẫn hít sâu một hơi, rồi chậm rãi bình tĩnh lại, y ngước mắt nhìn người đàn ông trên người mình, thấy trong mắt hắn đong đầy yêu thương. Một người đàn ông lọc lõi tinh đời là thế, lẽ ra không thể có ánh mắt thuần túy như người thiếu niên, nhưng hắn lại có. Điều này làm sóng mũi Lý Nguyên Mẫn bất giác cay cay, y lặng nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng vươn tay choàng lấy cổ hắn, nâng cằm, dâng môi thơm hôn.
Bọn họ hôn rất dịu dàng, là từng cái chạm khẽ, bờ môi dính liền vào nhau, trong nhịp thở đan cài vấn vít.
Bàn tay Nghê Liệt vẫn luôn vỗ về đứa trẻ trong bụng y, rất lâu sau đó, cả người Lý Nguyên Mẫn dần dần không còn run nữa.
Nghê Liệt nhỏm dậy, nhìn y bằng ánh mắt rất mềm mại, sau đó lại tiếp tục hôn.
Đương khi nhận ra ý đồ của hắn, nhịp tim vốn đã trở về bình thản của Lý Nguyên Mẫn lại bắt đầu tăng tốc, hai tay y níu chặt bả vai Nghê Liệt.
Lòng bàn tay ấm áp của Nghê Liệt giữ lại cánh tay đang ra sức khước từ của y, giọng nói trầm thấp mà kiên định: "Đừng sợ."
Lý Nguyên Mẫn bị người ta giữ chặt tay, y mím đôi môi hãy còn rớm máu, như chực bật khóc.
Nghê Liệt thật sự rất thương y, thương đến nỗi không biết phải thương bao nhiêu cho đủ, lại hôn một chút, rồi nhẹ nhàng động viên hết lần này đến lần khác: "Đừng sợ."
Động tác Nghê Liệt rất chậm rãi, yêu chiều, trân trọng, tựa như đang đối xử với món đồ quý giá nhất của mình. Những cái hôn nhẹ của hắn dần dần xua tan nỗi bất an của người kia.
Lý Nguyên Mẫn thở hổn hển, nước mắt tràn mi, nhưng những rên xiết gào thét trong tim y dần tĩnh lại, trái tim y trở về với yên bình, như thể đang cuộn mình trong một vùng nước ấm.
Bàn tay thô ráp mà nóng ấm kia tiếp tục an ủi y, những cái hôn chẳng nhuốm màu tình dục sao mà mềm nhẹ đến vậy, làm cho thân thể đương căng thẳng của Lý Nguyên Mẫn dần buông lỏng.
Hình như cũng không có gì ghê gớm.
Lúc ý nghĩ này sinh ra, y đã bắt đầu mơ màng, y cảm thấy cái bụng mình bị lớp râu lún phún của hắn cọ ngưa ngứa, râu ria gì mà mọc nhanh thế, y phải mắng vài câu mới được, nhưng cuối cùng, y không mở miệng.
Mãi đến khi Nghê Liệt đứng dậy, người trên giường đã ngủ say, tiếng thở êm đềm, nơi khóe mắt còn vương lệ.
Nghê Liệt bèn nhoài người qua, thè lưỡi liếm mất giọt nước mắt kia.
Hắn ngắm nhìn gương mặt đang say ngủ của người ấy hồi lâu, mãi đến khi bên tai vang lên tiếng kẻng báo canh, bấy giờ mới lặng lẽ rời khách sạn.
***
Hai ngày sau, hoàng cung Bắc An rung chuyển.
Minh Đức đế đã ốm đau nhiều ngày, vậy mà hôm nay lại mặt rồng giận dữ, lê lết thân thể bệnh tật, tự tay viết chiếu thư phế Thái tử.
Biến cố này xuất hiện quá đột ngột, Tả tướng đại nhân Triệu Cấu và mấy vị đại thần còn chưa kịp vào cung khuyên ngăn, Ngự lâm quân đã lấy thế như sấm sét mà vây chặt Đông Cung, cho người giam lỏng Thái tử.
Sáng sớm ngày thứ ba, phần lớn quan chức đã quỳ trước tẩm cung của Minh Đức đế, tiếng can gián khóc lóc liên tiếp vang lên.
Nhưng tất cả đều không thể lay động được quyết tâm của Minh Đức đế.
Sau giờ Ngọ, một thánh chỉ khác được vội vã ban xuống, lại càng khiến cả triều đình choáng váng —— Tên tuổi của Thái tử Lý Nguyên Càn bị loại khỏi Ngọc phả hoàng gia, lập tức biếm thành thứ dân. Ngay trong đêm đó, mẹ ruột của Thái tử là Triệu Thục phi cũng treo cổ tự sát.
Nhưng cung nhân đầu tiên đưa Triệu Thục phi xuống lại thấy miệng lưỡi Thục phi xanh tím, đôi mắt trợn trừng, hoàn toàn không giống như chết vì treo cổ. Nhưng mà thi thể còn chưa kịp chờ Ngự y đến giám nghiệm, đã bị Minh Đức đế trong cơn thịnh nộ ra lệnh hỏa táng để cảnh cáo, trách tội rằng Thục phi tự sát làm ảnh hưởng đến phúc lành của cung vua.
Trong lúc nhất thời, lòng người bàng hoàng.
Ngoài trời gió mưa lay lắt, thế cục bất tường, nhưng cảnh tượng trong thư viện của Trấn Bắc Hầu phủ lại hết sức thong dong an bình. Trong thư phòng cổ điển mà thanh nhã, lư hương tỏa khói xanh, màu khói nhạt dần rồi tan biến, chỉ còn lại dư hương quanh quẩn.
Lý Nguyên Mẫn vận một thân áo bào văn sĩ màu trăng non, y không búi tóc, chỉ dùng một cây trâm vấn hờ lại, trông càng thêm thanh nhã xuất trần. Y rũ mắt, lật xem cuốn 'Hổ Ngâm Kinh' trên tay, tỏ ra rất thích thú. Tư Mã Dục ngồi chếch một bên, trên tay gã cũng cầm một quyển sách, nhưng tâm trí lại không nằm trong con chữ Thánh hiền, mà cứ ghé mắt nhìn người bên cạnh mãi. Gã ngắm một chốc, khóe môi lại hiện lên nụ cười.
Dường như Lý Nguyên Mẫn cũng cảm nhận được, bèn ngẩng đầu lên, bắt gặp đôi mắt dịu dàng của gã, y thoáng sững sờ, cũng nhoẻn cười đáp lại.
Giống hệt như trước đây.
Trái tim Tư Mã Dục rung động, vừa định mở lời thì có đứa thư đồng tiến vào thêm trà. Nó vừa nhác thấy vị khách đến thăm hôm nay, con ngươi chợt co rụt lại, quả thật là không nỡ dời mắt.
Tư Mã Dục liếc nó một cái, tỏ vẻ không hài lòng. Thư đồng vốn lanh lợi, thấy vậy thì vội cúi đầu, khép nép nín hơi châm trà cho hai người.
Thư đồng đi rồi, Tư Mã Dục mới gấp sách lại, nhìn sang Lý Nguyên Mẫn, thấy y vẫn chăm chú đọc, lập tức cười bảo: "Tính ra sách này ngươi đã đọc không dưới năm lần."
Lý Nguyên Mẫn nghe vậy thì cũng gấp sách lại, cười đáp: "Quyển này hiếm thấy, đáng giá đọc sâu, ngẫm kỹ."
Ánh mắt Tư Mã Dục dợn dợn, nói: "Nếu ngươi thích, vậy tặng ngươi."
Lý Nguyên Mẫn nghe vậy thì tỏ ý mừng, nhưng vẫn còn dè dặt: "Sao mà được chứ."
Tư Mã Dục mỉm cười, sóng mắt dịu êm, "Cớ gì mà không được."
Giọng nói của gã trầm xuống: "A Mẫn à, một đời trước, có rất nhiều chuyện ta không hiểu được, nhưng nay... Chỉ là một cuốn kinh thư, tiếc gì."
Gã không nói nữa, khéo léo dừng lại trong một sự ám chỉ hết sức mập mờ.
Tư Mã Dục luôn có bản lĩnh như vậy, mỗi một ánh nhìn của gã đều tràn đầy ấm áp, chưa từng khiến người cảm thấy không thoải mái.
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, cất sách đi, khóe môi cong lên thành nụ cười nhẹ: "Vậy ta đây dựa phúc ngươi một lần."
Y đặt sách lên giá xong mới lơ đãng hỏi một câu: "Rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra với Thái tử vậy?"
Nụ cười trên mặt Tư Mã Dục dần nhạt đi.
Lý Nguyên Mẫn ồ lên một tiếng, ra dáng thức thời: "Là ta quá phận."
"Có gì mà quá phận." Tư Mã Dục lập tức nói: "Giữa hai chúng ta không cần nói những lời này."
Gã đặt cuốn sách trên tay lên án, khóe môi nhếch lên, dường như tỏ ý giễu cợt: "Trong cung của Triệu Thục phi có một cái ngách nhỏ, trong đó giấu chừng mười rương thư từ, chứng thực là bà ta có đi lại với một gã đàn ông đã quen biết từ thuở thiếu thời... Là Phó Đô đốc Tuần phòng doanh Đỗ Nham. Gã ta làm chức tuần phòng hơn hai mươi năm, thế mà ra tuồng nuôi ong tay áo như vậy đấy."
Gã rũ mi, giấu đi ánh sáng nơi đáy mắt: "Mặt rồng giận dữ... dĩ nhiên, là vì nghi ngờ thân thế Thái tử không trong sạch."
Lý Nguyên Mẫn có nghe qua đại khái về vụ án này, nhưng mà cụ thể thế nào thì không ai nói cho y biết cả. Y không hỏi nữa, mà nhìn ra bên ngoài, đổi đề tài: "Trời cũng tối rồi, ta phải về thôi."
Y định đứng dậy, lại như chợt nghĩ đến một điều, "Ta muốn ngươi giúp ta giữ lại một người dưới trướng Thái tử. Dù gì cũng là tám năm tâm huyết của ta, ta không muốn thành công dã tràng."
Tư Mã Dục đã đoán trước được y sẽ nói đến việc này, nay thấy y thẳng thắn như vậy thì cũng yên lòng, lập tức mỉm cười, ra vẻ rộng lượng: "Cứ nói đi, đừng ngại."
Một lát sau, ngoài cửa tối sầm lại, một bóng người cao lớn đi vào.
Nghê Liệt kính cẩn chắp tay, cúi đầu: "Điện hạ."
Lý Nguyên Mẫn giơ tay ra hiệu, Nghê Liệt liếc mắt, xoay người, nhìn về phía Tư Mã Dục. Sắc mặt Tư Mã Dục có hơi cứng đờ, nhưng Nghê Liệt làm như không phát hiện ra, chỉ cung kính vái chào: "Bái kiến Tiểu Hầu gia."
Cho dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng Tư Mã Dục vẫn tái cả mặt. Cứ hễ nghĩ đến những chuyện khuất nhục trong kiếp trước, gã lại hận không thể lập tức sai người bắt lấy tên này mà xẻo thịt lột da, như vậy mới có thể làm nguôi ngoai mối hận trong lòng gã.
Nhưng bây giờ thì chưa được, cơn binh biến đã gần kề, vạn sự đổi thay trong chớp mắt, bên trong thì bè đảng Thái tử hãy còn ngo ngoe đó, bên ngoài thì đại quân Ngõa Lạt, Thát Đát sắp sửa xuôi nam. Trong lúc nước sôi lửa bỏng như vậy, chỉ với binh mã của Trấn Bắc Hầu phủ thì không thể bình định được cục diện này.
Thời điểm gã sống lại quá bấp bênh, nếu gã cũng có được tám năm như Lý Nguyên Mẫn, thì con hung thú này đời nào sống được đến giờ. Nhưng mà sự thật là, bây giờ gã không thể manh động.
Kẻ làm đại sự thì chớ nên câu nệ tiểu tiết, cái thứ tàn bạo giết người như ngóe này, sau khi được thuần hóa xong thì cũng là một lưỡi đao sắc bén, đủ để ngang dọc sơn hà, chi bằng trước mắt hãy lợi dụng cái đã.
Chỉ cần thiên hạ về tay... Thù này ngày sau lại trả cũng không muộn.
Có lẽ là do trên mặt kẻ này không có vết sẹo ghê người như trong kiếp trước, hoặc giả chăng là do thái độ hết sức cung kính của hắn vừa rồi - là thứ tuyệt đối không thể xuất hiên trên mặt Xích Hổ Vương, làm cho Tư Mã Dục nhanh chóng bình tĩnh lại, trên mặt hiện ra nụ cười ấm áp.
"Ra đây là Nghê Tổng chế của ba tỉnh Lưỡng Giang, ta nghe danh đã lâu!"
Tà dương chênh chếch, dải hồng giăng khắp bầu không.
Gió xuân hất nhẹ, bóng trúc lung lay, thư đồng đứng chờ bên ngoài hồi lâu, đã mệt mỏi lắm nhưng không dám lười biếng. Trà nóng được bưng vào thư phòng hết đợt này đến đợt khác, bên trong thỉnh thoảng lại vang lên một trận cười sang sảng, hiển nhiên là ba người trong ấy đương trò chuyện rất vui vẻ.
Nhác thấy đã chạng vạng, Lý Nguyên Mẫn dẫn theo Nghê Liệt từ biệt Tư Mã Dục ra về. Hai người vừa rời Trấn Bắc Hầu phủ, đã thấy hai đoàn nhân mã chờ sẵn chở mỗi người đi một ngả. Nghê Liệt bỗng nhiên giục ngựa tiến lên, nói với một tùy tùng trong đội của Quảng An Vương: "Nói với điện hạ các ngươi, ta có chuyện quan trọng cần bẩm báo."
Tùy tùng vâng một tiếng rồi chạy ra trước mành nói nhỏ vài câu, mành xe nhẹ nhàng hất lên, lộ ra một gương mặt xinh đẹp trắng nõn, Lý Nguyên Mẫn bất đắc dĩ mà lườm hắn một cái, nhưng ngoài miệng rất là đoan trang, bảo rằng: "Nghê Tổng chế đi theo bản vương một chuyến."
Màn đêm buông xuống, hai người về đến khách sạn, người trước kẻ sau lần lượt vào cổng. Sau khi cả hai vừa bước vào phòng, Nghê Liệt đã trở tay đóng cửa lại, rồi vội vàng sải bước tiến lên nắm chặt tay y, ánh mắt cực nóng.
Lý Nguyên Mẫn không trốn tránh, y ngẩng mặt nhìn hắn, nói thẳng: "Kiếp trước, ta đã từng khuynh mộ gã."
Y hơi giãy giụa, nhưng thấy không thoát được, đành thở dài: "Đó là chuyện đời trước rồi."
Dĩ nhiên, Nghê Liệt chẳng thích thú gì việc dùng dằng tra hỏi như mấy bà vợ chốn buồng khuê, nhưng khi ở chỗ Trấn Bắc Hầu phủ, ngôn từ cử chỉ của Tư Mã Dục, cái cách mà gã tin chắc rằng mình nắm thóp được người này, khiến hắn hết sức kiêng kỵ.
Hắn biết rõ tính tình Lý Nguyên Mẫn, tuy rằng đời trước y bị cha con nhà Tư Mã khống chế từ nhỏ, nhưng con người y vốn không phải kẻ cam chịu bị người ta chi phối, chắc chắn là Tư Mã Dục đã dùng cách nào đó để giam lỏng y trong cung suốt nhiều năm. Hôm nay lại chứng kiến thái độ điềm nhiên như vậy của Tư Mã Dục, làm hắn không thể không ghen.
Lý Nguyên Mẫn thấy mặt mày hắn có vẻ buồn bực thì không khỏi nhức cả đầu. Sau một thời gian chung đụng, y đã mò ra được tính nết của người đàn ông này. Đối với hắn, mình cứ nói toạc ra hết có khi lại càng hay, thế là y bèn kể hết đầu đuôi mối nghiệt duyên giữa mình và Tư Mã Dục năm xưa.
Bây giờ ngẫm lại, chẳng trách Tư Mã Dục vẫn cứ tự tin rằng y luôn trung thành với gã. Kiếp trước, y bị cô lập trong Lãnh cung nhiều năm, vừa tròn mười ba tuổi đã bị cha con nhà Tư Mã thao túng, lại được kẻ như Tư Mã Dục ra sức lấy lòng. Cứ như thế, một con người với nội tâm đã trống vắng khô cằn như y sao có thể tránh thoát được lưới tình đơn phương ấy. Dù cho sau này y đã đủ nhạy bén để nhận ra có điều khuất tất, nhưng vốn đã khuyết thiếu yêu thương, nên y cứ tự lừa mình dối người, bất chấp tất cả, nguyện làm con rối của Tư Mã Dục.
Có thể nói, Tư Mã Dục đoan chắc rằng y luôn trung trinh dâng hiến vì gã, thậm chí ngay cả khi y thấy rõ bộ mặt ghê tởm của gã, tâm hóa tro tàn, tự sát mà chết, Tư Mã Dục vẫn tưởng rằng gã vô can, rằng y quá sợ Xích Hổ Vương cho nên mới đành đoạn dứt tình như vậy.
"Nhưng mà như vậy cũng tốt, gã nhất định sẽ không nghi ngờ ta." Lý Nguyên Mẫn thản nhiên nói, cứ như thể ấy là chuyện nhà người khác.
Nghê Liệt thấy y như vậy, ngoài mặt mới dễ chịu hơn chút, hắn cọ cọ mũi, cũng tự thấy ngượng ngùng.
Nhưng mà đã lỡ hỏi rồi, chi bằng cứ hỏi tới cùng vậy, thế là hắn lại ho nhẹ một tiếng "Còn tên Thái y quèn ngó như khỉ ốm kia thì sao?"
Việc này đến tận hôm nay vẫn là một cây gai trong lòng hắn, thành ra cũng bất chấp mà hỏi luôn.
Lý Nguyên Mẫn cau mày, trong lòng không vui, tuy rằng Hạ Vân Dật không quá khôi ngô, nhưng cũng không đến mức bị nói vậy. Có điều, y nom thấy hắn ghen ra mặt như thế, không hiểu vì sao mà trái tim cũng mềm đi, bèn kiên nhẫn kể lại chuyện giao hữu trong cung năm ấy của hai người, chỉ giấu đi hiềm khích sau này.
Y lườm Nghê Liệt một cái: "Sau này đừng nói huynh ấy như vậy."
Nghê Liệt vốn đang vui trong bụng, thấy y bênh vực người ngoài như thế, lại bắt đầu ghen: "Hừ, người gì yếu đuối mong manh, không phải khỉ ốm thì là gì?"
Lý Nguyên Mẫn đối phó với Tư Mã Dục cả buổi, đã thấm mệt rồi, về đến đây còn bị hắn chất vấn, mệt càng thêm mệt. Lại thấy Nghê Liệt im lặng một hồi, đột nhiên mở miệng hỏi: "Ngươi còn giấu ta chuyện gì nữa?"
Cho dù Lý Nguyên Mẫn có khoan dung thế nào đi nữa cũng không chịu nổi người kia chất vấn hoài như vậy, đôi mắt long lanh như hồ xuân của y gợn sóng, có phần tức giận: "Số người ta gặp, nếu không tính hàng vạn thì ít nhất cũng tính hàng ngàn, thôi cứ hỏi hết một lượt đi."
Thật ra là Lý Nguyên Mẫn hiểu lầm Nghê Liệt. Điều mà Nghê Liệt muốn hỏi không phải việc này, mà là uẩn khúc tám năm trước giữa hai người. Suốt mấy ngày nay, nỗi băn khoăn này cứ quanh quẩn trong lòng hắn. Nhưng đây là chuyện quan trọng, lẽ ra phải hết sức cẩn thận, ban nãy hắn vừa buột miệng hỏi ra, trong lòng rất là hối hận, may mà bị y hiểu lầm.
Bèn giấu luôn không nhắc nữa, trông thấy vẻ mặt y ngậm hờn, lập tức mặt dày sấn lại gần: "Không hỏi nữa, ta hiểu rồi."
Hắn kéo y vào lòng, thấp giọng nỉ non: "Kiều kiều, ông đây lần đầu biết yêu, ngươi nhường ta một chút, có được không?"
Lý Nguyên Mẫn nghe hắn nói toạc ra như vậy, trái tim run lên, không khỏi ngước mắt nhìn hắn. Người đàn ông trước mắt y trông rõ thật ngây thơ, chẳng hề giống kẻ đã sống qua hai đời. Hắn cúi đầu nhìn y, khóe môi ngậm cười, tỏ ý lấy lòng.
Chẳng biết vì sao, bao nhiêu hờn giận trong lòng Lý Nguyên Mẫn bay biến hết.
Y không chấp nhặt nữa, vươn tay vuốt ve gương mặt Nghê Liệt, lại áp trán mình lên trán hắn.
Nghê Liệt thấy thế, rất đỗi vui mừng, lập tức ghì chặt lấy y, ôm thật lâu.
Trong ánh nến lờ mờ, bầu không khí bỗng dưng lãng mạn lạ thường.
Nghê Liệt nghe được hơi thở thơm tho của y, trái tim xao động, bèn hôn một cái, "Kiều kiều, thai đã ổn chưa?"
Lý Nguyên Mẫn không cảnh giác, chỉ gật đầu, "Sau này không cần uống thuốc nữa."
Hầu kết Nghê Liệt chuyển động, hắn lấy chóp mũi cọ cọ y, hơi thở nóng bỏng phả vào trên mặt y: "... Ba tháng đủ chưa?"
Nếu như đến giờ mà Lý Nguyên Mẫn còn không phát hiện ra ý đồ của hắn, thì y đúng là thằng ngốc, y bực lắm, toan bỏ đi, nhưng Nghê Liệt vội vàng giữ chặt vòng eo của y: "Không cho ông chạm nữa thì tối nay có khi ông đi kiếm giường băng mà ngủ thật đấy, muốn bốc hỏa rồi."
Hắn cầm lấy cánh tay trắng như tuyết của Lý Nguyên Mẫn, đặt trên lồng ngực cứng rắn của mình. Nhịp tim của hắn đập loạn, như muốn nhảy ra ngoài. Đầu ngón tay Lý Nguyên Mẫn run lên, muốn giằng ra, nhưng lại bị hắn giữ chặt ở đó.
"Kiều kiều, tính mạng của ông tối nay phụ thuộc vào ngươi cả." Nghê Liệt cắn môi y, ánh mắt rừng rực như lửa cháy.
Thấy Lý Nguyên Mẫn cúi đầu không vùng vằng nữa, Nghê Liệt mừng rỡ, thế là bất chấp tất cả, khom người bế y lên, hôn chùn chụt lên gò má xinh xắn nõn nà của người ta mấy cái, rồi vội vàng chạy tọt ra phía sau tấm bình phong.
Trong khoảnh khắc ngã vào trên giường, Lý Nguyên Mẫn rên khẽ một tiếng, vành tai đỏ bừng, nóng như lửa thiêu, y níu lấy cánh tay lực lưỡng của Nghê Liệt, đôi mắt trong veo như nước nhìn hắn, nài nỉ: "Mau tắt đèn đi."
Nhưng Nghê Liệt đời nào chịu, hắn cởi sạch áo ngoài của y, thậm chí còn bắt đầu oán trách: "Ngươi làm lơ ông đây biết bao lâu, tối nay còn không cho ta ngắm nhiều một chút."
Hắn quăng đi tấm áo trên tay, trán áp trán y, thở hào hển: "Kiều kiều, kiều kiều ngoan, tối nay cưng nhường ta một chút."
Dứt lời, lại cởi sạch áo quần trong của y, rồi vươn tay kéo dây buộc mành. Rèm trướng tím nhạt rải xuống như thác đổ, che lại một buồng nức hương xuân.
***
Đêm hôm khuya khoắt, Lâm Viên Giám vốn đã quạnh quẽ, hôm nay lại càng vắng như chùa Bà Đanh.
Không biết đây là lần thứ mấy Thu Thiền giơ tấm gương đồng to bằng bàn tay chạm hoa văn này lên. Ả cẩn thận ngắm nghía mình trong gương hết lần này đến lần khác. Người trong gương trang điểm buộc tóc đơn giản, nhưng chỗ nào cũng tinh tế. Mấy hôm nay ả được nghỉ ngơi chăm sóc dễ chịu, khuôn mặt trứng ngỗng đã khôi phục vẻ quyến rũ lộng lẫy khi xưa. Ả nhìn vào gương, mỉm cười một cái, quả thật là mắt ngọc mày ngài, quyến rũ mê người.
Trong lòng cũng an tâm hơn, đêm nay ả mặc bộ cung trang màu quả mơ mà mình thích nhất, đặc biệt là trên cổ áo và tay áo đều thêu hình hoa mai tinh xảo, hoa văn giống hệt như bộ cung trang trước đây —— Cơ hội chỉ đến có một lần, ả nhất định phải bắt cho được.
Thực ra, Thu Thiền cũng không quá lo lắng, nếu kẻ kia đã chịu hao công tổn sức mà vào gặp một lần, vậy thì việc này gần như ăn chắc rồi. Ả cất gương đi, khóe môi lộ ra nụ cười.
Tiếng mõ giờ Tý từ xa vọng lại, cánh cửa sau lưng vang lên tiếng kèn kẹt, Thu Thiền lập tức đứng dậy, thấy một người đàn ông khôi ngô mặc trang phục binh lính Tuần phòng xuất hiện ngay cửa.
Đúng là Nghê Liệt.
Thu Thiền vội đứng dậy, ả vừa thấy mặt mũi Nghê Liệt thì trái tim lập tức loạn nhịp. Người đàn ông trước mặt khôi ngô tuấn tú, thân hình cao lớn, uy nghi đường đường, thật là khiến người không dám nhìn thẳng.
Gương mặt ả nháy mắt đỏ lên, vốn dĩ trong lòng ả có hơi xem thường, ả nghe đồn rằng tên Tổng chế Lưỡng Giang này là do một con hổ mẹ sinh ra, kiêu dũng hùng mạnh, sức địch trăm người, ả còn tưởng đâu là một tên đàn ông tính tình thô lỗ, bề ngoài quái dị, ai ngờ rằng hóa ra lại là một trang nam nhi sáng láng khôi ngô như thế, thật là vượt xa mong đợi của ả.
Trái tim ả đập bình bịch, tiếng hít thở cũng nặng nề hơn, quả thật là mở cờ trong bụng.
Người đàn ông trước mặt đi về phía ả, Thu Thiền bất chợt đối diện với cặp mắt sắc bén của hắn.
Nghê Liệt trắng trợn mà quan sát ả từ đầu đến chân, không bỏ sót bất cứ chỗ nào.
Giống, thật sự rất giống, nhưng không biết vì sao, Nghê Liệt lại không cảm nhận được sự quen thuộc ngày trước. Nhất là cặp mắt, trực giác như dã thú mách bảo hắn, không phải, người ấy lẽ ra không nên có một đôi mắt như vậy.
Sự tham lam trong đôi mắt này làm hắn nhớ đến những người đàn bà trong hậu cung hắn ở đời trước.
Thu Thiền thấy hắn nhìn mình chòng chọc thì mặt mày đỏ chót, bèn khiêm nhường mà nhún người chào một cái, sau đó đứng lên, mở miệng than rằng: "Lang quân đã trưởng thành rồi."
Cử chỉ yểu điệu, dáng liễu thướt tha, có người đàn ông nào mà không thương hương tiếc ngọc cơ chứ, Thu Thiền thẹn thùng nghĩ bụng.
Quả nhiên, sau khi quan sát ả một lúc, người đàn ông lại gần, tự mình ngồi xuống.
"Mấy năm nay, nàng cực khổ rồi."
Thu Thiền nghe hắn nói vậy, trong lòng nhẹ nhõm, biết rằng việc này hẳn là trót lọt, ả cũng vờ đỏ vành mắt, móc một chiếc khăn từ tay áo ra lau.
Người đàn ông cũng chỉ vào một chiếc ghế bên cạnh, mở lời: "Nàng ngồi đi."
Thu Thiền rơm rớm nước mắt, buồn bã ngồi xuống, đối phương tự tay nhấc ấm trà trên bàn rót trà cho ả.
"Năm ấy từ biệt nơi Thú phòng, không ngờ hôm nay có dịp gặp lại như thế này."
Khuôn mặt Thu Thiền càng đỏ hơn, cúi đầu, nắm chặt khăn.
"Đúng vậy, cứ nghĩ rằng sau này mỗi người một phương, có ngờ đâu..." Giọng nói của Thu Thiền nghèn nghẹn, ả thoáng dừng một chút: "Nếu không phải thiếp đây thật sự không còn đường sống nữa, thì cũng không dám làm phiền lang quân bận tâm như vậy."
"Nói gì thế." Nghê Liệt rũ mi, che đi sự lạnh lùng nơi đáy mắt, hắn nâng chén trà, đoạn cầm nắp chén gạn đi chút bọt trên mặt nước: "Giữa hai ta không cần nói những lời như vậy."
Hắn nhấp một ngụm trà, dường như thuận miệng hỏi: "Không biết tín vật năm đó ta tặng nàng, nàng còn giữ không?"
"... Tín vật của lang quân, Thu Thiền dĩ nhiên rất mực trân trọng." Thu Thiền miễn cưỡng cong môi, tâm trạng thấp thỏm. Ả đâu có biết năm ấy hắn tặng tín vật gì, sợ hắn tiếp tục truy hỏi, vội nói sang chuyện khác: "Cung cấm nghiêm ngặt, không biết lang quân tiến vào bằng cách nào?"
Vừa dứt lời, chẳng biết vì sao, ả cảm thấy không khí xung quanh tự dưng lạnh đi hẳn, trong lòng càng thêm bất an, không khỏi ghé mắt nhìn trộm người đối diện. Người đó vẫn ngồi im, chẳng nói chẳng rằng, nhưng dường như vừa biến thành người khác.
Hắn chỉ rũ mắt, bình thản châm trà, nhưng lại làm Thu Thiền rất sợ sệt. Trái tim ả đập thình thịch, chẳng biết vì sao, ả thấy rất sợ con người này, thậm chí khi ngồi đối diện hắn còn bất an hơn cả lúc mới đầu hầu hạ Minh Đức đế.
Ả dè dặt quan sát hắn một lúc, người đàn ông ngẩng đầu lên, ả thoáng thấy sự ác liệt nơi đáy mắt hắn thì vội cúi đầu, cả người run run, chợt nghe người kia hỏi: "Nàng từng hầu hạ Tam điện hạ à?"
Trái tim Thu Thiền đập loạn, âm thầm suy đoán nguyên nhân hắn hỏi câu này, nhớ đến những lời mình nghe lỏm được hôm ở Thái Y Viện, đoán chừng hai người này đã nảy sinh hiềm khích.
"Vâng."
Ả khẽ gật đầu, trong lòng đang tìm kế ứng đối, lại nghe đối phương hỏi:
"Tam điện hạ đối đãi với nàng như thế nào?"
"Tam điện hạ đối xử với thiếp... cũng được."
Đối phương cười khẽ một tiếng: "Vậy sao năm đó không đi theo đến Lĩnh Nam?"
Thu Thiền nuốt nước miếng, trong lòng loạn tùng phèo, nghĩ bụng, năm ấy kẻ bất tường kia đúng thật là muốn mang ả đi theo, nhưng đời nào cô ả chịu bỏ qua cơ hội trở thành cơ nữ của hoàng đế mà đi theo một tên hoàng tử không được sủng ái đến cái chỗ rừng thiêng nước độc ấy chứ?
Ả rất sốt ruột, bụng bảo dạ: Vị này đã có thể thần thông quảng đại đến mức cứu ả thoát khỏi Hoán Y Cục, như vậy ắt hẳn đã biết ả từng là cơ nữ, có người đàn ông nào lại không tị hiềm chuyện đàn bà không còn trong trắng?
Ả cân nhắc một lúc, nảy ra một kế -- Ả đã muốn thế thân cái ngữ bất tường kia, đã như vậy chi bằng cứ vu vạ cho kẻ ấy, thế là một mũi tên trúng hai đích: Một là, để cho hai người này không có ngày gương vỡ lại lành, ả có thể tiếp tục vờ làm 'ân nhân' của hắn. Hai là, để hắn nảy lòng thương hại, không để ý đến việc mình đã thất thân.
Ả càng ngẫm càng thấy được, lập tức òa lên khóc một tiếng, nước mắt đầm đìa, trông thấy mà thương.
Nhưng người trước mặt lại chẳng hề thương hương tiếc ngọc, cứ điềm nhiên ngồi đó uống trà.
Thu Thiền rất hoảng loạn, biết có điều không ổn, nhưng nay đã ở thế cưỡi hổ khó xuống, bèn lau nước mắt, buồn khổ nói: "Thiếp đương nhiên rất muốn rời khỏi chốn cung cấm ăn thịt người này, khi ấy còn tưởng rằng cuối cùng cũng có thể theo chân Tam điện hạ rời khỏi chỗ thị phi... Nào ngờ Tam điện hạ vì muốn lấy lòng bệ hạ, bèn dâng thiếp cho người..."
Nước mắt ả giàn giụa: "Chỉ tiếc cho tấm thân trong sạch của thiếp, cứ rơi vào bùn nhơ như vậy!"
Ả vừa nói xong, tiếng hít thở của người kia lập tức nặng nề, hắn nhắm mắt lại, nghiến răng nghiến lợi: "Tam điện hạ... đã làm như vậy à?"
Thu Thiền mừng thầm trong bụng: "Lẽ ra Thu Thiền không nên gièm pha chủ nhân, nhưng Tam điện hạ hại ta thành ra thế này... Lang quân, chàng đừng bị y lừa, y là kẻ xui xẻo, tâm tư quỷ quyệt, độc như rắn rết, chuyện gì cũng dám làm..."
Lời còn chưa dứt, đột nhiên nghe được một tiếng 'ầm' cực mạnh, cái bàn trước mặt vỡ nát, người đàn ông đứng bật dậy.
Thu Thiền nhất thời nghẹn lời, hoảng hốt nhìn hắn.
Kẻ kia nâng cặp mắt lạnh tanh nhìn chằm chằm ả, con ngươi màu đen lóe ra thứ ánh sáng rét như băng.
Thu Thiền kinh hoàng, cuống quýt đứng dậy, ả thấy người trước mặt đi từng bước về phía mình, cả người run rẩy, bất giác lùi về sau.
"Lang quân!" Ả run run gọi một tiếng, cả đời chưa trải qua cảm giác sợ đến lạnh tóc gáy này. Cả người ả lạnh lẽo, toan mở miệng nói thêm, song, cổ ả bị thít chặt, một đôi tay nanh ác bóp chặt cuống họng ả, nhấc bổng lên, đè trên tường. Thu Thiền há miệng, nghẹt thở, đôi chân đạp loạn.
Ả còn chưa hết hy vọng, con mắt đỏ ngầu trố ra: "Ta đã cứu ngươi... Sao... Sao ngươi lấy oán..."
Hai chữ 'báo ân' còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, ánh mắt của kẻ kia quắc lên, cánh tay siết chặt, cẳng chân Thu Thiền quẫy càng tợn, vệt máu đỏ chót chảy từ khóe môi, cái đầu nghiêng qua một bên, lập tức tắt thở.
Nghê Liệt khẽ buông tay, ả đàn bà kia rơi xuống trên đất như một bọc vải rách, hắn không thèm liếc nhìn ả lấy một cái, dường như ngại bẩn, mà chỉ sải bước đi thẳng ra cửa.
Một nội thị đã chờ sẵn bên ngoài, nó nghiêm mặt, thở nhẹ.
Nghê Liệt nghiêng mặt, đôi mắt hơi nheo lại: "Dọn cho sạch một chút."
"Vâng."
Nội thị đang định cung kính vái chào, chợt thấy người trước mặt loạng choạng thì giật mình, vội vàng chạy lên đỡ.
"Đại nhân."
Nghê Liệt khoát tay, tự đứng dậy, bóng dáng của hắn lập tức biến mất trong màn đêm mịt mùng.
***
Trời đã âm u suốt cả ngày, tối nay cuối cùng cũng đổ mưa.
Trên con phố thưa người, chỉ có một người đàn ông cao lớn đang bộ hành, mặt mày hắn lạnh tanh, cứ mặc cho nước mưa thấm ướt toàn thân.
Hắn đi rất chậm, bước bước nặng nề, bước bước gian nan.
Gió đêm cuốn theo mưa ập tới, khiến da thịt phát lạnh, nhưng hắn không thèm để ý, ánh mắt đăm đăm, bao nhiêu ký ức cuộn lên trong đầu.
Hắn nhớ tới bóng người nằm trên vũng máu, khuôn mặt máu thịt lẫn lộn; hắn nhớ tới dáng vẻ yếu đuối và tuyệt vọng của người ấy lúc hắn hung tợn chất vấn y vì sao thay đổi vận mệnh của mình; hắn còn nhớ lúc y nhảy xuống từ chóp mái cao cao, tựa như con chim gãy cánh... Cũng là người ấy, trong một đêm mưa rất xa xôi, đã từng dịu dàng vuốt ve khuôn mặt hắn.
"A Liệt, sau này... Ta không che chở cho em được nữa, em một thân một mình ngoài đó... Phải biết tự chăm sóc mình."
Từ ánh nhìn đầu tiên gặp y, hắn đã hoài nghi, hắn đã sớm hoài nghi, nhưng từ đầu đến cuối, hắn vẫn luôn tránh không nghĩ sâu về khả năng này.
Bây giờ, hắn đã hiểu rõ, là hắn đê hèn, là hắn không dám, một kẻ đội trời đạp đất, cả gan đảo điên thiên hạ như hắn, nhưng cũng không dám nghĩ đến việc này... Trong tiềm thức hắn từ lâu đã gạt đi khả năng như vậy.
Hắn đã bức tử y.
Là hắn bức tử 'tỷ tỷ'.
Tỷ tỷ của hắn, kiều kiều của hắn, tâm can của hắn, đã từng chết thảm trước mặt hắn.
Nghê Liệt đứng lại, hắn ngửa mặt lên trời, nhắm mắt, mười ngón tay bấu chặt vào trong thịt.
Đêm đen vô tận, nuốt sống hắn.
***
Cuối xuân, tiết trời trong và lạnh, lại nhân hôm nay có mưa đêm, thành ra rét đến thấu xương.
Cửa sổ đã bị mưa thổi đến ướt nhẹp, Nghê Anh đóng lại rồi thêm than vào lò, bấy giờ mới yên tâm nhìn về phía người trong phòng.
Lý Nguyên Mẫn đọc sách dưới đèn, y vừa tắm xong, mặc một chiếc áo trong màu trăng non, tóc đen buông lơi, dáng ngồi rất dễ chịu. Y đọc rất chăm chú, ngón tay thon thon đặt bên môi mân mê. Ánh nến chiếu lên khuôn mặt y, khiến cho nét mặt đẹp sắc sảo cũng trở nên mềm mại.
Nghê Anh thấy y như vậy thì rất mừng, thầm thở phào một cái, nàng có thể thấy được y ngày một tươi tỉnh, điều này khiến nàng vui đến suýt rơi lệ.
Nhưng nàng không làm vậy, nàng không muốn làm hỏng khoảnh khắc tốt đẹp này, nên chỉ ngắm y một lúc rồi rón rén rời đi.
Ánh nến lung lay, một con thiêu thân không biết từ đâu bay thẳng đến, rớt vào trên chao đèn. Lý Nguyên Mẫn thở dài, cầm sách vung lên hai, ba lần đuổi nó đi, đang định tiếp tục thì nghe thấy tiếng cửa kẽo kẹt, một bóng người to cao đứng trơ ở đó.
Lý Nguyên Mẫn nhoẻn cười, đứng dậy.
"Sao ngươi lại tới đây."
Y toan chạy đến đón, lại phát hiện sắc mặt đối phương rất lạ, cặp mắt đỏ như máu, mặt mày trắng bệch, cả người sũng nước mưa.
Lý Nguyên Mẫn lo lắng, định gọi người mang khăn lại, chợt nghe người trước mặt ngơ ngác nói một câu: "Ta đã tìm được cung nữ năm đó giúp ta trốn khỏi cung."
Giọng nói của đối phương rất khàn, Lý Nguyên Mẫn nhất thời giật mình, y tận lực làm mình bình tĩnh lại: "Ồ?"
Y làm như không có việc gì, chạy lại vài bước, cởi tấm áo khoác đã ướt đẫm của hắn ra đặt bên cạnh.
"Ngươi đã đi đâu vậy, sao mà ướt hết rồi." Y nhỏ giọng oán trách, nhưng sóng mắt run run.
Nghê Liệt rũ đôi mắt như huyết hồng, nhìn y: "Nàng ta tên là Thu Thiền."
Lý Nguyên Mẫn cả kinh, nhất thời ngẩng đầu lên, hơi thở bắt đầu rối loạn: "Sao... Sao lại là cô ta?"
Nghê Liệt lại không đáp, chỉ nhìn y chằm chặp: "Ta đã từng nói, đó là người con gái duy nhất ta muốn cưới trong kiếp trước."
Hắn dừng một chút, cất giọng khàn khàn: "Cho nên, ta sẽ cưới nàng ta."
Đầu óc Lý Nguyên Mẫn nổ uỳnh một cái, y giận đến phát run: "Ngươi dám! Ngươi dám to gan lấy cô ta!"
"Vì sao không được?" Nghê Liệt áp sát y, ánh mắt vằn đỏ, "Vì sao không được lấy?"
Lý Nguyên Mẫn đột nhiên hiểu ra điều gì, y nuốt nước miếng, lùi về sau vài bước: "Nếu... Nếu ngươi lấy cô ta... Không cho ngươi đến gặp ta nữa."
Nghê Liệt cười thê thảm: "Cho nên ngươi biết rõ, cái điều kiện 'không được gặp ngươi' này có thể uy hiếp được ta, có đúng không?"
Trái tim Lý Nguyên Mẫn đập bình bịch, y luống cuống lùi về sau, nhưng Nghê Liệt cứ sấn lại gần, y dựa vào tường, không còn đường lui. Hai tay Lý Nguyên Mẫn đặt lên người hắn, thân thể này vốn hừng hực như lửa, nhưng nay lại lạnh băng, khiến Lý Nguyên Mẫn hết sức kinh hoảng.
"Bởi vì ngươi cũng biết, ta đã sớm phải lòng với ngươi, tình sâu không dứt, đúng không?"
Giọng nói Nghê Liệt run rẩy, hắn gian nan nhả từng chữ một: "Cho nên, ngươi nhất định sẽ không nói cho ta, ngươi chính là 'tỷ tỷ' của Nghê Liệt ta, sợ ta phát rồ, đúng không?"
Lý Nguyên Mẫn run lên, y nhìn Nghê Liệt, thấy thần sắc đối phương đã có hơi bất thường, mặt mày bắt đầu vặn vẹo. Lý Nguyên Mẫn cuống quýt ôm lấy hắn, y nhón chân, áp mặt mình lên mặt hắn.
"A Liệt, không phải lỗi của ngươi, cái chết của ta kiếp trước không liên quan gì tới ngươi."
Nhưng người trước mặt đã rơi vào sương mù, hắn lẩm bẩm,
"Sao ta có thể..."
"Sao ta có thể bỏ mặc ngươi trong cung, để ngươi từng đao từng đao xẻo thịt mình..."
"Sao ta nhẫn tâm để tâm can của ta làm vậy..."
"Sao ta... nhẫn tâm..."
Lý Nguyên Mẫn nghe hắn nói thế, trái tim tan nát, khóe mắt y đỏ bừng, ứa nước mắt: "Không phải lỗi của ngươi, thật sự không can hệ gì với ngươi."
Y cuống cuồng, không biết làm sao, chỉ có thể cầm tay hắn đặt lên bụng: "Ta khó chịu, A Liệt, ta rất khó chịu, ngươi mau sờ nó, ngươi sờ sờ nó."
Đôi mắt đỏ ngầu của Nghê Liệt ngơ ngác nhìn y, lại nhìn xuống cái bụng đã hơi nhô lên của y, đoạn, hắn ôm chặt Lý Nguyên Mẫn, ghì chặt đến nỗi cả người Lý Nguyên Mẫn cũng đau, nhưng y không hề chống cự, chỉ ôm đầu hắn, vỗ về an ủi hắn.
"A Liệt..." Lý Nguyên Mẫn thút thít nói: "Chàng còn nhớ đêm Giao thừa khi đó không?"
Đầu óc hãy còn ngổn ngang của Nghê Liệt dần dần rõ ràng, hắn vẫn còn nhớ, khi ấy, hắn vừa uất hận vừa khao khát, theo chân y trở về phòng, đưa y lên giường, không ngừng quấn riết. Đêm ấy pháo hoa rực rỡ, hắn tựa đầu vào ngực y, người ấy đẫm mồ hôi mà ôm choàng hắn, vuốt ve hắn như vuốt ve một đứa trẻ, dịu dàng tỉ tê.
Hóa ra, khi đó hắn đã sớm sa vào lưới tình, một đời không thoát được -- chỉ là lúc đó hắn cũng không biết mà thôi.
Lý Nguyên Mẫn rơi nước mắt, hôn môi hắn: "Khi đó, ta đã sớm biết chàng là Xích Hổ Vương... Ta đã sớm biết..."
Nhưng y vẫn đối đãi hắn bằng tất cả dịu dàng.
E rằng đến tận lúc này, Lý Nguyên Mẫn mới hiểu được khi đó vì sao mình làm vậy, cũng là lần đầu tiên y vỡ lẽ, vì sao suốt cả hai đời, ngay cả trong tình cảnh bi đát nhất, y cũng không thể bỏ mặc đứa bé trong lồng sắt kia.
Đứa trẻ bị chà đạp, bị bắt nạt, bị đối xử không ra người ngợm, bị coi là súc sinh ấy - Y nhìn thấy nó, tựa như nhìn thấy một kẻ khác cũng bị thế tục vứt bỏ là chính mình.
Giữa kiếp lênh đênh, bọn họ là hai con thú cô độc, y lê lết thân thể đầy vết thương của mình đến bên kẻ cũng chất chồng thương tổn là hắn, để rồi cùng sống nương tựa vào nhau.
Đó là số mệnh.
Lý Nguyên Mẫn dịu dàng vuốt ve cổ hắn, như an ủi một đứa trẻ thơ, "Kiếp người nào cũng vậy, chàng vĩnh viễn là A Liệt của ta."
Người đàn ông vẫn lặng thinh, đôi tay càng ghì chặt y. Trong vòng tay hắn, Lý Nguyên Mẫn cảm giác trên cổ mình có dòng nước ấm chảy xuống, y nhắm mắt lại, cũng bật khóc theo: "A Liệt của ta..."
Đêm nay rất dịu dàng.
Lý Nguyên Mẫn trần truồng ôm lấy Nghê Liệt. Y chưa từng làm điều này trước đây, nhưng đêm nay y dâng hiến thân thể mình, dùng trái tim mềm mại nhất, để an ủi con thú hoang suốt hai đời cô độc này.
Thế gian nào hiểu cho những ái ân của họ, những cử chỉ suồng sã, dính dấp, nhơ bẩn ấy, nếu để người ta nhìn thấy, người ta sẽ không ngừng nhiếc móc gièm pha.
Nhưng Lý Nguyên Mẫn không quan tâm, đêm nay y bằng lòng hơn bao giờ hết, y không để bụng người khác thấy thế nào, hay nghĩ thế nào về họ, không có chuyện gì quan trọng hơn việc động viên A Liệt của y.
Là y cam tâm tình nguyện, là y bằng lòng vì người mà trao đi hết thảy.
Bởi vì y biết, người đàn ông này cũng vậy.
Cho nên, y không nỡ để hắn tự trách -- Y hoàn toàn không nỡ.
Dẫu cho vận đổi sao dời, hai người họ đều là sự cứu rỗi của đời nhau, ấy là điều mãi mãi không thay đổi.
Sóng tình cuốn nhòa tất cả.
Lý Nguyên Mẫn hôn lên mí mắt của hắn: "A Liệt của ta."
Y hôn rồi hôn lại, giữa cái hôn ướt nhẹp ấy, cứ thì thào: "A Liệt của ta."
Đầu trung tuần tháng Ba, kinh thành ban lệnh cấm đi lại ban đêm. Tiếng trống canh một vừa vang lên, toàn thành giới nghiêm; sau tiếng trống canh năm lệnh cấm thông hành mới được dỡ bỏ.
Thế cục triều đình biến hóa khôn lường, ai nấy đều thần hồn nát thần tính, ngay cả dân chúng bình thường cũng mơ hồ cảm nhận được bầu không khí bất an dị thường trước cơn binh biến. Ai cũng biết, kinh thành sắp loạn đến nơi rồi.
Ngày Mười Chín tháng Ba, Thái tử Lý Nguyên Càn tự vẫn ngay trong ngục. Tin tức vừa truyền ra, đám quan lại thuộc phe Thái tử quỳ kín trước hành cung của Minh Đức đế, người khóc lóc, kẻ mắng chửi cha con nhà Tư Mã mưu phản, tiếng oán than rung trời, thậm chí có kẻ cấp tiến vì mưu cầu công lý mà đập đầu chết trên trụ đá.
Thống lĩnh Ngự lâm quân là Vương Dị không dám manh động, chỉ dẫn quân vây ở đấy, thế cuộc giằng co.
Giờ Thìn, toàn bộ hành cung bị đại quân bao vây kín kẽ. Lúc Nghê Liệt xuất hiện trước mặt bầy quan văn này, ai nấy đều sững sờ. Hai tên đại tướng dưới trướng Thái tử —— Ngô Kỳ của quân Thanh Châu đã làm phản từ lâu, còn vị Tổng chế Lưỡng Giang này, ngay trong thời điểm quyết định lại quay đầu quy hàng cha con nhà Tư Mã. Tả tướng Triệu Cấu uất nghẹn, lảo đảo tiến lên, chỉ vào mũi Nghê Liệt mà mắng to, bị người lôi đi ngay lập tức. Tiếp đó, hơn một nghìn quân sĩ áp giải một đám con em thân thích quý tộc đi vào. Thấy tình hình như vậy, chúng quan viên lập tức rối loạn.
Ánh mắt Nghê Liệt sắc bén, cả người tỏa ra uy thế vô hình, hắn nặng nề bước lên mấy bước: "Nếu các người muốn chết, ta sẽ không để các ngươi đi cô độc, chỉ cần xưng tên ra!"
Hắn khoát tay, quát lên: "Nghe cho kỹ đây, kẻ nào dám tự sát, giết sạch gia quyến của chúng!"
Chúng tướng sĩ đồng thanh đáp: "Vâng!"
"Trước giờ Ngọ, nếu có đứa dám ồn ào, giết luôn!"
"Vâng!"
Tiếng gầm chọc thủng mây xanh, chim chóc hốt hoảng, líu ríu bay đi xa.
Nghê Liệt híp mắt, quét mắt nhìn từng kẻ một, mãi đến khi đám quan văn ai nấy đều cúi gằm, tiếng huyên náo cũng dần tĩnh lại, chỉ còn tiếng phụ nữ trẻ con khóc rưng rức.
Cùng lúc đó, trong phòng nghị sự của Trấn Bắc Hầu phủ, bầu không khí lại vô cùng thanh tĩnh, ba người đang yên lặng phẩm trà.
Mặt trời lên đến đỉnh, một kẻ giục ngựa từ cửa cung vua chạy vội về phía phủ Trấn Bắc Hầu, sau đó sải bước vào phòng nghị sự.
"Hầu gia, toàn bộ phe phái của Thái tử đã hàng phục."
Tư Mã Kỵ cao giọng cười to, khoang ngực rung động, lão đã ngoài năm mươi, thái dương hơi hoa râm cũng không che giấu được sự thỏa thuê mãn nguyện trên mặt lão.
"Không hổ là Nghê Tổng chế."
Lý Nguyên Mẫn thấy thế, cũng đứng lên, cung kính chắp tay: "Chúc mừng Hầu gia."
Tư Mã Kỵ không cười nữa, nhưng khóe mắt vẫn còn nét sung sướng, có vẻ như lão rất hài lòng với thái độ thận trọng của y, đôi mắt sắc sảo hơi nheo lại, dường như có hàm ý mà rằng: "Cùng chung vui, Tam điện hạ."
Lý Nguyên Mẫn cũng hiểu ý, mỉm cười, rót đầy trà vào cái ly không trước mặt lão.
Sau một nén hương, Tư Mã Dục dẫn Lý Nguyên Mẫn từ biệt Tư Mã Kỵ, cả hai rời phòng nghị sự ra ngoài.
Tư Mã Dục rũ mắt, liếc nhìn gò má người bên cạnh, khóe miệng ngậm cười: "Cuối cùng cũng xem như thuận lợi."
"Đúng vậy, thật tốt." Lý Nguyên Mẫn cũng cười cười, rũ mi.
Gió nhẹ thổi qua, một mảnh hoa đào bay tới, rơi trên vai Lý Nguyên Mẫn, trái tim Tư Mã Dục hơi động, gã vươn tay nhặt cánh hoa ấy rồi nắm chặt trong lòng bàn tay.
"Chơi với ta một ván cờ, được không?"
Lý Nguyên Mẫn cười đáp: "Được chứ."
Hầu kết Tư Mã Dục giần giật, chỉ cảm thấy cảnh tượng trước mắt này tươi đẹp biết bao. Thiều quang cuối xuân, người ấy vẫn ở đây, tràn trề sức sống, hệt như bao lần trong kiếp trước, thế nhưng, khi ấy gã không biết quý trọng.
Gã bỗng nhiên nhớ lại cảm giác chấn động và đau lòng lúc vừa thấy thân xác máu thịt hỗn độn của y, cổ họng nghèn nghẹn, gã nghĩ bụng, đã sống lại một đời, vậy thì kiếp này gã sẽ không lại để phí hoài, gã sẽ nắm chặt mọi thứ mình mong cầu trong tay.
Khuôn mặt tuấn tú của Tư Mã Dục sáng rỡ.
Khói nhẹ lững lờ tỏa ra từ chiếc lư hương tao nhã, hai người ngồi đối diện trong thư phòng, người quốc sắc, kẻ phong lưu, chẳng khác nào một đôi tiên nhân đánh cờ.
Tư Mã Dục lắc đầu than thở: "Tám năm không gặp, tài đánh cờ của ngươi tiến bộ nhiều quá."
Lý Nguyên Mẫn chỉ cười không nói.
Thấy vẻ mặt y khoan thai, trái tim Tư Mã Dục cũng lơi lỏng, gã nhớ tới một vài chuyện, bèn đặt quân cờ xuống, thấp giọng nói: "Ngày mốt... Ngươi nên chuẩn bị đi."
Nom gã tỏ vẻ thận trọng như vậy, bàn tay cầm cờ của Lý Nguyên Mẫn cũng chững lại, đặt xuống.
"Được."
Ngày mốt chính là ngày Minh Đức đế băng hà, cũng là ngày cha con Tư Mã dìu y đoạt vị.
Lý Nguyên Mẫn lặng thinh một lúc, đột nhiên nói: "Ta muốn tiến cung gặp ông ta một lần."
Tư Mã Dục cau mày: "A Mẫn, chớ nên tự chuốc rắc rối."
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, thở dài: "Ta nhất định phải gặp một lần."
Y ngước mắt nhìn gã: "Đây là điều kiện duy nhất của ta."
Ánh mắt Tư Mã Dục sâu thẳm, trong bụng không ưng, nhưng cuối cùng vẫn dịu giọng nói: "Được."
Lý Nguyên Mẫn nhìn về phía gã, cười khẽ một cái.
Tư Mã Dục thấy vậy, có hơi động lòng, lập tức cầm lấy cánh tay trắng như ngọc của y, đôi mắt phượng đa tình của gã nhìn y: "A Mẫn, hãy nhìn về phía trước đi."
Hãy nhìn về phía trước.
Trước đây, cũng có người từng nói với y câu này, nhưng khác với cảm giác uất ức chua xót khi ấy, bây giờ trong lòng y chỉ cảm thấy mỉa mai nực cười làm sao. Y lặng lẽ cúi đầu, chốc sau mới thành khẩn đáp: "Ta biết."
Lúc rời khỏi thư phòng, Tư Mã Dục có đuổi theo đưa cho Lý Nguyên Mẫn một cuốn sách, là quyển du ký mà y thích nhất trong kiếp trước.
"Cầm về đi." Gã dịu dàng nói.
Lý Nguyên Mẫn tỏ ra rất vui mừng, trân trọng vuốt ve nó: "Cám ơn ngươi."
Nghê Anh dìu y lên xe ngựa, đương khi mành trướng vừa buông, Lý Nguyên Mẫn lập tức thảy quyển sách qua một bên.
Y cười nhạt, nhắm mắt lại.
Mấy hôm trước đây, y nhận được tin rằng Tư Mã Dục đã bí mật thu xếp thỏa đáng cho cô gái họ Lâm kia. Kiếp trước, tình duyên bọn họ đứt gánh giữa đường, đời này cuối cùng cũng xem như duyên xưa đã thắm, trăng non lại đầy.
Năm xưa, Tư Mã Kỵ sợ con trai độc nhất vì tình mà hỏng việc, bèn vin vào tay mình mà trừ khử nàng Lâm thị kia. Cũng vì việc này mà suốt mấy năm liền, thái độ của Tư Mã Dục với y cứ biến đổi không ngừng, khiến y đau khổ rất lâu. Những khi y toan buông tay thì gã lại chịu qua lại với y, làm như bố thí vậy; nhưng lúc y muốn lại gần hơn nữa, thì thái độ của gã lại lạnh như băng, hết sức ghê người. Những năm tháng ấy, y lúc thì vui mừng đến không biết làm sao cho phải, lúc thì hoảng loạn sợ hãi như rơi vào địa ngục.
Lý Nguyên Mẫn cười đầy giễu cợt, tuy rằng trong kiếp trước y bị cô lập, chẳng hiểu sự đời, nhưng sao có thể không thấy được tâm tư của Tư Mã Dục? Chỉ là khi đó, y quá khát vọng được yêu, sẵn sàng trả giá hết thảy chỉ vì một chút ấm áp, như thiêu thân lao đầu vào lửa, cho nên y lừa mình dối người, làm lơ tất thảy dối trá. Nếu không như vậy, thì lẽ sống của đời y còn gì đâu.
Nhưng hôm nay, kẻ kia lại ra bài tình sâu nghĩa nặng trước mặt mình, thủ đoạn còn lão luyện hơn nhiều so với đời trước. Đáng tiếc, y đã nhìn thấu bản chất của gã, nên chẳng mảy may động lòng.
Nghĩ tới đây, trong đầu y lại xuất hiện một gương mặt rắn rỏi khác. Người ấy mang chứng cứ mật thám thu được bày ra trước mặt y, giọng đầy ghen ghét: "Ngươi xem, thằng này ngựa quen đường cũ, không chỉ có ve vãn ngươi, mà còn thương nhớ người phụ nữ kia đấy. Thật không biết kiếp trước ngươi thấy gì ở gã!"
Lý Nguyên Mẫn thấy vậy, chỉ cảm thấy buồn cười, vươn tay vuốt ve khuôn mặt hắn: "Gã chỉ lợi dụng ta mà thôi, tình nghĩa gì chứ, yên tâm, ta sẽ không mắc bẫy của gã."
"Đứa ngốc này."
Nghê Liệt nghe xong, trong đôi mắt hắn dâng lên một thứ cảm xúc mà Lý Nguyên Mẫn không hiểu, hắn chỉ nặng nề nói ba chữ như vậy, rồi nhẹ nhàng ôm lấy y.
Lý Nguyên Mẫn cũng ôm chặt tình lang thần thông quảng đại nhà mình.
Đến bây giờ y mới biết, mạng lưới tình báo trong tay Nghê Liệt đã thẩm thấu khắp nơi.
Kiếp trước, sau khi Xích Hổ Vương lên ngôi, nhằm thu xếp quan viên tiền triều, hắn cho người truy tra vô số, thành ra cũng nắm rõ rất nhiều bí mật của bọn chúng. Cho nên, bên ngoài tầm mắt của cha con Tư Mã, rất nhiều quan chức đã bị Nghê Liệt khống chế.
Thậm chí ngay cả Tổng quản Đại nội Vương Hỉ dưới trướng Tư Mã Hoàng hậu, nay cũng là người của Nghê Liệt.
Cũng chính vì vậy, y mới biết nguyên do thật sự vì sao Thái tử rớt đài.
—— Người đàn ông tư thông với Triệu Thục phi suốt hơn hai mươi năm qua không phải Đô đốc Tuần phòng doanh Đỗ Nham, mà là Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ.
Khi còn trẻ, trước khi tiến cung, Triệu Thục phi và Tư Mã Kỵ đã có thời gian mến mộ lẫn nhau. Sau này, vì cân bằng thế cục triều đình, Minh Đức đế nạp tiểu thư Triệu thị làm phi. Nhưng đến cuối cùng, dưới sự giúp đỡ của Tư Mã Hoàng hậu, Triệu Thục phi lại trở thành quân cờ mấu chốt lật đổ Thái tử. Không ai biết được Tư Mã Kỵ đã nghĩ ra kế sách này từ bao giờ, cũng không ai biết được, đến tận giây phút lìa đời, liệu Triệu Thục phi có biết được bộ mặt thật sự của người đàn ông mà bà yêu thương suốt hơn hai mươi năm hay không.
Đúng là cha nào con nấy.
Lý Nguyên Mẫn cứ nghĩ đến hai cha con này là trong lòng dấy lên cảm giác vừa ghê vừa rét, khiến y rất buồn nôn.
Y thở hắt ra một hơi, lại nhắm mắt lại.
Hai ngày nay, kinh thành đã xảy ra liên tiếp bốn, năm vụ đổ máu. Cho dù nguyên do sau lưng những việc này rất động trời, nhưng chẳng bao lâu đã có kẻ ra tay trấn áp, mọi chuyện lặng lẽ trôi qua.
Ngự lâm quân đổi soái, nhân sự trong triều đình bị điều động liên tục, nhìn từ bên ngoài, có thể thấy toàn bộ kinh thành đã trở thành thiên hạ của cha con Tư Mã.
Ngày mồng Một tháng Tư năm ấy là một ngày rất âm u, hệt như đời trước.
Lý Nguyên Mẫn vận một thân áo tiễn tụ màu trắng, eo thắt đai ngọc, đầu đội kim quan, sắc mặt nghiêm nghị, để Nghê Anh khoác thêm áo ngoài cho mình.
Cửa vang lên tiếng kẽo kẹt, Nghê Liệt nện bước mà vào.
Nghê Anh thấy vậy, tìm cớ lui ra ngoài.
Ánh mắt Nghê Liệt vẫn luôn nhìn theo y, lát sau mới chậm rãi lại gần, ôm lấy tâm can hắn vào lòng.
Lý Nguyên Mẫn nặng nề hỏi: "Ta làm như vậy, có phải là quá cảm tính?"
Nghê Liệt cười cười, không trả lời y câu này, mà chỉ thấp giọng nói: "Vương Hỉ đã thay thế mọi người trong Càn Nguyên Điện thành người của ta, mọi việc trong cung ta đã sắp xếp ổn thỏa, ngươi chỉ cần làm việc mình muốn làm."
Nghê Liệt vỗ về lưng y, tỏ ý động viên: "Đi đi, kết thúc mọi chuyện."
Hóa ra, hắn đã hiểu hết, Lý Nguyên Mẫn nhắm hai mắt lại, vùi sâu vào cổ hắn.
Không trung xám xịt, khiến cho ngay cả Càn Nguyên Điện vốn rộng rãi cũng trở nên hơi u ám. Lý Nguyên Mẫn liếc nhìn tấm biển có chữ rồng bay phượng múa trên cao, nghĩ thầm, đã nhiều năm rồi y chưa gặp lại kẻ gọi là cha ruột này.
Y hít sâu một hơi, đi theo nội thị ngự tiền bước vào đại điện.
Cửa cung nặng nề mở ra, trong điện lặng ngắt, lư đồng chạm đầu thú bằng vàng phát ra tiếng lách tách của than cháy, mùi Long Tiên Hương nhàn nhạt quanh quẩn khắp nơi, hết thảy nom có vẻ đẹp đẽ quý phái là vậy, song Lý Nguyên Mẫn vẫn có thể ngửi ra mùi hủ bại trong ấy.
Y dừng một chút, rồi nhanh chân bước vào điện.
Trong điện không có cung nhân phụng dưỡng, trên long sàng màu vàng chỉ có một người đang nằm.
Vị hoàng đế cao quý năm xưa đã chẳng còn những uy nghiêm ngày trước, lão bây giờ giống như một ông già bình thường, thân thể như ngọn đèn chớp tắt, đã gần đất xa trời, nơi cổ họng lão phát ra tiếng rít thở khò khè rất kỳ quái, "Nước... Người đâu... Nước..."
Lý Nguyên Mẫn đứng đằng đó trong chốc lát, sau đó rót một ly nước đưa cho lão.
Sắc mặt Minh Đức đế sạm như than chì, hai gò má hõm sâu, lão đỡ tay Lý Nguyên Mẫn, nuốt từng ngụm nước một cách khó nhọc, lão toan quở trách đứa hầu này vụng dại, nhưng khi đôi mắt đục ngầu của lão bắt gặp khuôn mặt của y, lập tức giật mình, đôi môi khô nứt tái nhợt của lão run run gọi: "Khương... Khương Cơ..."
Lý Nguyên Mẫn lẳng lặng nhìn vào mắt lão.
Chẳng mấy chốc, mê man trong mắt Minh Đức đế tản đi, ánh mắt lão dần lạnh xuống, rồi biến thành sự căm hận, oán độc mà Lý Nguyên Mẫn rất quen thuộc.
"Ra là... Thứ nghiệp chướng nhà mày!"
Lão nhìn chằm chằm khuôn mặt cực kỳ xinh đẹp của y, lồng ngực chập trùng kịch liệt, lão thở phì phò, nơi cổ họng phát ra tiếng rít the thé như tiếng ống thổi bếp, hơi thở hôi thối của lão nhiễm bẩn cả mùi Long Tiên Hương trong phòng.
"Nghiệp chướng nhà mày!"
Lý Nguyên Mẫn thở dài, mặc kệ lão, y phủ phủi vạt áo, đứng dậy, dửng dưng nhìn lão già đang giãy giụa trên giường.
Minh Đức đế giãy giụa hồi lâu, cuối cùng túm được mành treo, lão cựa người dậy, kêu đến khàn cả giọng: "Người đâu! Người đâu!"
Tiếng kêu của lão lơ lửng trong cung điện trống rỗng, không ai đáp lời.
Lý Nguyên Mẫn nói: "Phụ hoàng muốn làm gì? Chi bằng cứ nói nhi thần, nhi thần làm giúp cho."
Minh Đức đế nghiến răng nghiến lợi: "Cút!"
Lão hít một hơi thật sâu, dùng hết toàn lực, rống to: "Người đâu!"
Nhưng đáp lại lão chỉ là một tiếng vọng trong đại điện trống rỗng.
Minh Đức đế không gượng được nữa, cả người mềm nhũn, co quắp ngã oạch xuống giường.
Lý Nguyên Mẫn nhìn lão cuồng loạn như vậy, đáy lòng y từ lâu đã chẳng còn sợ sệt như xưa. Y lại gần vài bước, con ngươi lóe lên ánh sáng lạnh lẽo: "Phụ hoàng muốn sai người mang đến một cái đai trinh tiết à?"
Cả người Minh Đức đế chấn động, choáng váng mà nhìn y.
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn càng lạnh hơn, y hít sâu một hơi, nói: "Đáng tiếc, đã muộn."
Cảm xúc trong mắt y dao động dữ dội, đột nhiên tiến lên vài bước, tóm chặt cánh tay khô gầy của lão, chẳng nói chẳng rằng mà đặt lên cái bụng đã hơi nhô của mình.
"Nhi thần đã mang long chủng mất rồi."
Cặp mắt mờ đục của Minh Đức đế đột nhiên trợn trừng, đương lúc lão phát rồ lên, định đẩy y một cái, thì y đã gạt mạnh tay lão ra, cả người lão lập tức ngã ra giường.
"... Của ai? Tư Mã Dục... Hay là Tư Mã Kỵ?!"
Con mắt lão đỏ như máu, cả khuôn mặt vặn vẹo, trông hết sức khủng bố, lão chỉ có thể phát ra tiếng phều phào dữ tợn: "Của ai..."
"Ngài không cần biết chuyện đó, ngài chỉ cần biết là đứa bé này sẽ không phải chịu cảnh không cha không mẹ như ta là được rồi." Lý Nguyên Mẫn chậm rãi ngồi trước giường, khuôn mặt y đã trở lại bình tĩnh, than rằng: "Nhưng mà, nếu ta không cha không mẹ, sao có thể giáng sinh trên đời này, nhưng ta lại là kẻ không cha không mẹ như vậy đấy."
Y thường cảm thấy rằng sự tồn tại của mình trên đời này quá đỗi mông lung, như nhánh lục bình trôi, như con nước đơn côi, trời đất bao la, nhưng chẳng có nơi chốn để y tìm về.
May mắn thay, cuối cùng y cũng tìm được một con thú cô độc khác... Cuối cùng y đã tìm được một mái nhà.
Minh Đức đế nằm trên giường, đã phẫn nộ đến nỗi mặt mũi bầm đen, như muốn nứt ra.
Lý Nguyên Mẫn lại thở dài, y đã hoàn toàn bình tĩnh lại, chỉ nhẹ nhàng nói:
"Lý Thịnh Yển, ngài vĩnh viễn không biết ngài đã nợ ta những gì."
"Thế nhưng, ta không cần ngài trả lại."
"Ta coi thường."
"Ta sẽ dùng chính thân thể mà ngài ban cho ta này, tự mình giành lấy."
Cổ họng Minh Đức đế vang lên tiếng ùng ục đầy quái dị, tia sáng cuối cùng trong mắt lão tắt lịm, thân thể lão thoáng cứng lại trong một tư thế hết sức kỳ quặc, lát sau, cánh tay lão nặng nề buông xuống, cả người ngã vật ra giường.
Lý Nguyên Mẫn ngồi rất lâu, sau đó mới đứng dậy, chẳng thèm liếc kẻ trên giường lấy một lần, chỉ loạng choạng đi ra hành cung.
Cửa lớn mở ra, chỉ thấy hoàng hôn đã thoát khỏi những gông xiềng của mây đen, tỏa ánh vàng chói lọi trên khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn. Trong vầng sáng rực rỡ đến vô ngần ấy, cả người Lý Nguyên Mẫn chợt lao đao.
Cổ họng y nghèn nghẹn: "Hức..."
Ánh dương đâm vào mắt y, khiến hàng mi đẫm lệ, hẳn là do ánh mặt trời quá chói chang, cho nên nước mắt y tuôn mãi.
Y quỳ trên mặt đất, khóc hết sức thương tâm, Vương Hỉ dẫn theo một đám nội thị vội vàng chạy tới, hốt hoảng gọi y.
"Điện hạ! Điện hạ!"
"Lão chết rồi." Lý Nguyên Mẫn gào khóc, "Lão chết rồi!"
Sắc mặt Vương Hỉ căng thẳng, đột nhiên đứng dậy, vội vã ra lệnh cho mấy người đi cùng vài câu, hơn mười người lập tức nghe lệnh, phân công nhau tản đi.
Trong bóng chiều tà, một người nằm lặng rất lâu trước Càn Nguyên Điện, ánh nắng màu son nghiêng nghiêng, làm cho cái bóng của y cứ đổ dài.
Ngày mồng Một tháng Tư năm Sơ Võ thứ hai mươi chín, Minh Đức đế băng hà, vị hoàng đế cai trị suốt hơn hai mươi năm này đã đi hết quãng thời gian cuối cùng của ông ta.
Trong lúc tại vị, không công không tội.
Nước không thể có một ngày không vua, để tránh cho triều chính rung chuyển, Tam hoàng tử Lý Nguyên Mẫn phụng theo di mệnh của Tiên đế kế thừa đế vị, tin tức này vừa tuôn ra, cả thiên hạ xôn xao.
Vị Tam hoàng tử này mang thân song tính, vốn là điềm bất tường, sao có thể ngồi lên ngai vàng? Do e sợ quyền lực hiển hách của Tư Mã gia, thành ra chúng quan lại không ai dám lộng ngôn, có điều, một khi tin tức truyền đến dân gian, dư luận lập tức dậy sóng.
Đương lúc đại tang, kinh thành trắng xóa, trong cõi đại dương màu trắng ấy, phong ba hãy còn đó, sóng ngầm vẫn chưa nguôi.
Nhưng đến ngày mồng Mười tháng Tư, mọi việc bắt đầu có chuyển biến tốt đẹp. Nơi điện chính Khai Nguyên Tự, Bắc An, tượng phật cổ trên đài sen khổng lồ đột nhiên vỡ vụn ra, cả đại điện bụi bay mù mịt khiến khách dâng hương hoảng sợ bỏ chạy tán loạn, nhưng khi các mảnh vụn rơi ra hết, nơi đặt tượng trước kia bỗng xuất hiện một tượng Quan  m to lớn, tay cầm bình Tịnh thủy, chân đạp đài hoa sen, đôi mắt từ bi quan sát chúng sinh. Bức tượng này có khuôn mặt khá giống Tam hoàng tử.
Không chỉ ở Quốc Tự, mà rất nhiều nơi trên đất Bắc An cũng xảy ra chuyện lạ lùng như vậy. Thuyết xưa kể rằng Quan Thế  m thân nam tướng nữ, lấy thân phật độ người. Cứ thế, lời đồn Tam hoàng tử là Quan Thế  m tái thế lan truyền nhanh chóng.
Ngày Mười Chín tháng Tư năm Sơ Võ thứ hai mươi chín, nhờ sự phò tá của quyền thần Tư Mã Kỵ, người con thứ ba của Minh Đức Đế đăng cơ, cải cách non sông, đặt niên hiệu là Ký Hòa.
Trong ngày đăng cơ ấy, tiết trời mưa dầm suốt mấy ngày qua chợt tạnh, bầu trời trong veo, tựa như thần tích vậy.
Chín chín tám mươi mốt tiếng chuông nghiêm trang vang lên, Lý Nguyên Mẫn đầu đội mũ miện dày nặng, thân vận lễ phục đế vương rườm rà sang trọng, được Lễ quan nâng đỡ, từng bước tiến lên đài cao.
Chúng quan viên cùng quỳ lạy, tiếng hô vạn tuế như non ngàn.
Triều Nguyên đế - vị hoàng đế thứ mười lăm của vương triều Bắc An đã đăng cơ như vậy.
Nghê Liệt cũng quỳ gối giữa hàng ngũ quan lại, hắn nhìn lên vị hoàng đế cao quý đoan trang kia, lại nhớ đến dáng vẻ y khóc thút thít, cả người ửng hồng đêm qua. Hai người họ trốn tránh ánh mắt thiên hạ, vụng trộm với nhau. Cung nhân trong tẩm điện đã bị đuổi đi hết, chỉ có hai người trốn trong ấy cùng chung chăn gối, ân ái mặn nồng.
Suốt cả một đêm, hắn không ngừng suồng sã khinh nhờn con người mới bị thế gian tôn thành thần phật này, quấn riết mà vấy bẩn y, làm cho y khóc lóc đến nỗi chóp mũi đỏ bừng, cả người phát run, nhưng thần linh của hắn không những không trách tội hắn, mà còn dâng tấm thân cao quý của người để độ hóa hắn, làm cho con hung thú suốt hai đời là hắn cam nguyện nằm rạp dưới đài sen của người, từ thân thể đến hồn linh đều thần phục.
Nghê Liệt nặng nề quỳ sụp xuống.
Vì người chủ nhân duy nhất của hắn.
***
Mùa hè năm Ký Hòa nguyên niên, thừa dịp tân đế Bắc An mới lên ngôi, triều chính còn đương bất ổn, Đại tướng Ngõa Lạt là Lương Cáp Đa lấy cớ báo thù cho Quốc chủ Dã Tiên, cấu kết với vương tộc Thát Đát, tập hợp tám mươi vạn đại quân cùng nhau tiến về phía nam, khí thế mênh mông cuồn cuộn.
Đô đốc Túc Ninh là Lâm Tiên lĩnh binh kháng địch, cuối tháng Tư, thành Túc Ninh bị công phá, Lâm Tiên hy sinh.
Đương lúc lâm nguy, Nghê Liệt nhận lệnh dẫn binh ứng chiến, hắn được sắc phong làm Định Viễn Đại tướng quân, quân hàm nhị phẩm.
Gió to thổi phần phật, đội quân nghiêm trang kéo dài đến tận chân trời, chủ soái của họ sắc mặt nghiêm nghị đứng ở hàng đầu nhận lấy Hổ phù.
Theo đó là tiếng trống trận và tiếng tù và vang lên, lời tuyên thệ bàng bạc, khí thiêng nuốt sơn hà.
Lý Nguyên Mẫn đứng trên đài cao, nhìn theo bóng lưng người tình dần dần đi xa.
Trong tiếng cuồng phong gào thét, ta và chàng cùng chung lòng kiên định.
***
Cửa cung vừa mở ra, nội thị và cung nữ dọc đường dồn dập cúi chào, nhường đường.
Tư Mã Dục phấn chấn bước vào tẩm điện.
Dưới ánh đèn sáng ngời, tân đế mặc một thân quần áo lụa vàng rực rỡ đang ngồi đọc sách, vẻ mặt y lạnh nhạt, như thể mọi chuyện xung quanh chẳng can hệ gì đến y.
Trái tim Tư Mã Dục chợt hẫng một nhịp, không rõ vì sao, gã có hơi bất an, rất nhiều lúc, gã tưởng như mình không quen biết con người trước mặt này.
Nhưng gã không nói được là chỗ nào đã thay đổi.
Bèn ngẫm nghĩ một chút, đột nhiên nhớ ra, là đôi mắt ấy, mỗi khi nhìn gã, đôi mắt trong trẻo như nước kia đã chẳng còn vẻ lung linh rực rỡ thuở nào, mà chỉ có sự đạm nhạt như nước ấm, y cũng sẽ cười với gã, nhưng vẫn hoài ơ hờ như vậy.
Kỳ thực, đời trước, lúc ban đầu, gã đã từng rất chán ghét niềm mến mộ của y, nhưng Hầu phụ lại muốn gã lợi dụng y, để y mang thai dòng giống nhà Tư Mã. Tuy gã vâng lời cha, nhưng cứ nghĩ đến thân thể dị dạng của y thì chỉ thấy biết bao nhơ bẩn. Ngoài mặt gã vẫn vờ vịt, ra vẻ lễ độ ôn tồn với người này —— Nhưng rồi, dần dần, gã không thể phỉnh phờ thêm được nữa.
Gã vốn dòng tài hoa hào kiệt, ví biết như ngọc chuốt lan thơm, người đời đều khen là bậc quân tử đoan chính, nhưng trước mặt Lý Nguyên Mẫn, gã dần trở nên cay nghiệt, giận cười vô cớ, chỉ là tính tình Lý Nguyên Mẫn thật sự rất hiền lành, lúc nào cũng bao dung cho gã, đã thế cũng dễ dụ dễ lừa, tựa như một con chó nhỏ trung thành, đuổi mấy cũng không đi. Gã cũng dần quen thói y như vậy. Sao đó, y trưởng thành, ngày một xinh đẹp, đẹp đến mức ngay cả Tư Mã Dục cũng cảm thấy rằng, để y mang thai con cái mình cũng không phải chuyện gì quá khó chấp nhận.
Nhưng gã còn chưa kịp hạ quyết tâm, Xích Hổ Vương đã làm phản.
Gã không còn cách nào khác, đành phải thuyết phục y, để y lấy thân phận đế vương mồi chài Xích Hổ Vương. Đó là lần đầu tiên Tư Mã Dục kiên nhẫn phân tích lợi và hại cho y như vậy. Còn nhớ lúc gã nói xong, Lý Nguyên Mẫn nhìn gã rất lâu, lâu đến nỗi khiến lòng gã hoảng loạn, nhưng cuối cùng y vẫn gật đầu chấp thuận.
Tư Mã Dục rốt cuộc cũng yên tâm, trong lòng sinh áy náy, nghĩ thầm mai này bắt được nghịch tặc rồi thì sẽ cẩn thận bù đắp cho y, nào ngờ, gã lại không chờ được đến ngày đó —— Y tự sát mà chết, hơn nữa còn chết một cách khốc liệt như vậy.
Khi đó, đầu óc gã cơ hồ trống rỗng, đau thấu tim gan, như thể có kẻ đâm lút một đao vào tim gã.
May mắn thay, cao xanh cũng phù hộ gã một lần, cho gã một cơ hội để cứu vãn lại tất thảy. Đời trước, gã quả thật đã để y thua thiệt rất nhiều, y nản lòng thoái chí cũng phải thôi, thế nhưng, gã sẽ từ từ bắt đầu lại, cho đến khi mảnh giáp mỏng manh nơi trái tim y lại buông xuống lần nữa.
Tư Mã Dục quyết ý trong lòng, cất bước tiến lên.
"Bệ hạ, long thể quan trọng, người chớ nên đọc nhiều kẻo lại đau mắt."
Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu, hé miệng cười khẽ, đặt sách sang bên cạnh.
"Sao ngươi lại tới đây."
Tư Mã Dục ngẫm nghĩ một lúc, không vòng vo nữa, nói thẳng: "Lúc trưa nay ta có nói chuyện với Hầu phụ về thế cuộc biên cương, nhớ tới một việc —— Tên Định Viễn Đại tướng quân này, bệ hạ định an bài như thế nào?"
Sắc mặt Lý Nguyên Mẫn vẫn thản nhiên, chỉ cười đáp: "Mọi sự cứ theo ý Hầu gia vậy."
Tư Mã Dục an tâm, dịu giọng bảo: "Kiếp trước, kẻ này lòng muông dạ thú như vậy, tuy rằng kiếp này quy phục với ngươi, nhưng suy cho cùng, giữ lại thì không yên lòng."
Gã liếc mắt nhìn y một cái: "Ta chỉ lo ngươi không chịu."
Lý Nguyên Mẫn cười nhạt: "Lúc trước ta cứu hắn, chẳng qua là vì muốn thay đổi vận mệnh phản tướng của hắn, để ta có cơ sống tạm mà thôi."
Y dừng một chút, khóe mắt lộ ra chút thương hại: "Nhưng dù gì kẻ đó cũng từng hầu hạ ta, đến lúc đó đừng làm cho khó coi quá."
Thấy y đã nói như thế, Tư Mã Dục cực kỳ yên tâm, nhẹ giọng an ủi: "Biết tính ngươi nhẹ dạ, đừng lo, dù gì cũng là kẻ có công. Có điều bây giờ chưa vội, trận chiến này còn kéo dài ba năm nữa, sau này hãy cân nhắc cũng được. Ta nói trước với ngươi là để ngươi biết đấy thôi."
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, "Ta biết rồi."
Tư Mã Dục thấy y đỡ trán, ra chiều mỏi mệt, gã thoáng nghĩ một chút, đoạn tiến lên định giúp y xoa bóp, lại thấy người trước mặt sững lại, vươn tay cản.
"Không nỡ cậy Sùng Mặc."
Khóe môi y cong lên, đứng dậy, cầm sách cất lên giá, xương vai y nương theo động tác lộ ra khỏi lớp áo lụa vàng, hương thơm lãng đãng quanh quẩn nơi cánh mũi.
Trong lòng Tư Mã Dục càng thương xót, gã biết y vì e ngại thân thể dị dạng của mình nên không thích ai đụng chạm, vừa định cất lời an ủi đôi câu thì người trước mặt đã quay người lại, cười khẽ: "Đọc sách hồi lâu, cũng mệt rồi."
Tư Mã Dục thấy được vẻ mệt mỏi trong mắt y, nhớ ra mấy ngày nay nào là đại tang, nào là lễ đăng cơ, thân thể này của y có khi là không gồng gánh nổi, bèn dịu dàng nhắc nhở vài câu rồi quỳ xuống cáo lui.
Mãi đến khi gã đi xa, Lý Nguyên Mẫn mới nâng mắt lên, đáy mắt lạnh tanh.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, Nghê Anh tiến vào, nàng mặc một thân trang phục cung nữ ngự tiền, trên tay bưng một chén canh an thần, đặt trên bàn, sau đó nhanh chóng bày muỗng.
Lý Nguyên Mẫn thấy nàng như vậy, trong lòng cũng xót, trước đó y định sắp xếp cho nàng về Lĩnh Nam, không cần ở lại trong cung. Nhưng mà Nghê Anh lại không chịu, bây giờ nàng uốn nắn tính tình, càng thêm chững chạc cẩn thận, nghiễm nhiên trở thành cánh tay đắc lực của Lý Nguyên Mẫn. Có điều, mỗi khi Lý Nguyên Mẫn nhớ về cô thiếu nữ hoạt bát sáng rỡ ngày xưa, trong lòng vẫn cứ xót xa vô cùng.
Nghê Anh tới gần, nói nhỏ: "Bệ hạ, những cung nhân không quan trọng đều bị sai đi cả rồi, người có thể cởi thắt lưng xuống."
Người hầu trong cung này đều đã bị Vương Hỉ đổi thành tâm phúc của Nghê Liệt.
Lý Nguyên Mẫn gật đầu, dang hai tay, Nghê Anh luồn tay vào áo bào của y, cởi ra mấy lớp đai lưng trên người, cái bụng vốn đang bằng phẳng của y bỗng nhiên phình ra một chút.
Nghê Anh cầm thắt lưng trên tay, ánh mắt chua xót, nhỏ giọng than thở: "Đứa cháu này của em phải chịu khổ rồi."
Lý Nguyên Mẫn vuốt ve cái bụng hơi phồng lên của mình, không nói tiếng nào.
Nghê Anh rầu rĩ nói: "Bụng này càng lúc càng lớn, chỉ e không giấu được lâu, bệ hạ định làm gì bây giờ?"
Bàn tay Lý Nguyên Mẫn đặt lên bụng dưới, ánh mắt sâu thẳm: "Chỉ cần giấu qua ba tháng này là được."
"Ba tháng này ư?" Nghê Anh không hiểu.
Lý Nguyên Mẫn cũng không giải thích, chỉ nhẹ giọng an ủi: "A Anh, em đừng lo lắng, em phải tin tưởng anh trai em và điện hạ ca ca."
Vừa nghe thấy mấy chữ 'điện hạ ca ca', sống mũi Nghê Anh cay cay, nàng thật muốn nhào vào trên đầu gối y như lúc còn ở Lĩnh Nam, nhưng nàng dằn lòng lại, nghe y nói thế thì trong bụng cũng an tâm hơn, bèn ra sức gật đầu.
Tân đế vừa đăng cơ một tháng đã sắc phong Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ làm Nhiếp Chính Vương, ban cho ghế ngồi ngay cạnh ngai vàng để cùng hưởng lễ bái của quan lại triều đình. Chưa đầy nửa tháng, cung vua đã ban ra hơn mười sắc lệnh, nhân sự trong triều biến động liên tục, quan chức thuộc bè phái của Thái tử bị biếm trích, bãi quan rất nhiều, những vị trí đó đều được thay thế bằng thân tín của nhà Tư Mã.
Triều Nguyên đế chẳng khác gì con rối, cứ hễ là thỉnh cầu của cha con Tư Mã là đặt bút chấp thuận, triều đình Bắc An to lớn là vậy, nay đã thành chỗ cho Tư Mã gia hoành hành.
Trong chớp mắt, đến cuối tháng Sáu, nơi tiền tuyến có tin truyền về, báo rằng Định Viễn quân đã đánh bại đại quân của tộc Ngõa Lạt, Thát Đát. Chưa hết, chủ soái Nghê Liệt thậm chí còn dẫn quân thừa thắng xông lên miền bình nguyên Mạc Bắc, bắt được hoàng tử Thổ Ô của Ngõa Lạt và hai vị hiền vương của Thát Đát, quân địch toàn bại.
Trận chiến kéo dài suốt ba năm ròng rã trong kiếp trước, kiếp này lại chỉ diễn ra trong không đầy ba tháng.
Tin chiến thắng truyền khắp kinh đô, cả nước cùng hân hoan.
Lẽ dĩ nhiên, tin đại thắng từ phía Bắc đã làm cho uy vọng của Tân đế nâng cao thêm một bậc.
Sau khi chiếm đóng ba thành Lương Châu, Túc Ninh, Thiểm Bắc, tám mươi vạn thiết kỵ hùng mạnh của bộ tộc Ngõa Lạt, Thát Đát lấy thế như chẻ tre mà tiến về kinh thành. Thế nhưng, chỉ trong vòng ba tháng, đội quân hùng mạnh là thế lại bị Định Viễn quân dẹp yên, đánh đuổi. Đây quả thật là kỳ tích, khắp chốn mừng vui, câu chuyện Triều Nguyên đế là Quan Thế  m tái thế lại càng lan truyền mạnh mẽ.
Đêm khuya. Trấn Bắc Hầu phủ.
Người hầu kẻ hạ trong phòng nghị sự đã bị đuổi đi hết, thậm chí cả những cận vệ tâm phúc đều bị cho lui ra, bên ngoài canh gác nghiêm mật, không cho phép ai lại gần.
Trong phòng vang lên tiếng chén cốc vỡ vụn, thị vệ hai mặt nhìn nhau, nhưng Trấn Bắc Hầu đã có lệnh rằng dù cho có bất cứ chuyện gì cũng không được lại gần, cho nên mọi người vẫn đứng nguyên chỗ cũ, không ai dám manh động.
Trong phòng nghị sự, sắc mặt Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ vừa kinh vừa giận, lồng ngực phập phồng, lão hãy còn bán tín bán nghi, bèn trầm giọng hỏi: "Dục Nhi, chuyện này rất trọng yếu, con nhất định không được lộng ngôn."
Mặt mày Tư Mã Dục trắng bệch như tờ giấy, gã bèn kể hết mọi chuyện lạ đời đã xảy ra với mình.
Tư Mã Kỵ càng nghe càng kinh hãi, người như lão vốn không dễ dàng tin tưởng những chuyện mê tín hoang đường như thế, song, lão hiểu rõ đứa con trai duy nhất của mình, nó sẽ không nói bậy. Huống chi, những chuyện nó nói ra, từng chuyện một, đã giải đáp rất nhiều khúc mắc trong bụng lão.
—— Tên Lương Cáp Đa kia là nhân vật lừng lẫy bực nào? Gã là Đại tướng xuất chúng nhất của tộc Ngõa Lạt, chưa hề bại trận bao giờ. Dù cho con mãnh thú kia có thiên phú dị bẩm, sức lực trời sinh, nếu không biết trước tiên cơ, thì không thể giành chiến thắng chóng vánh trước tám mươi vạn thiết kỵ hùng mạnh như vậy.
Cho dù là hạng lọc lõi như Tư Mã Kỵ, cứ nghĩ đến căn nguyên sâu xa của việc này cũng không khỏi tái mặt.
"Triều Nguyên đế thì sao?" Tư Mã Kỵ hỏi: "Có phải y cũng có kỳ ngộ như thế?"
Tư Mã Dục gian nan đáp: "Y cũng... Sống lại!"
Tư Mã Kỵ nhất thời giận cực, dang tay tát một cái thật mạnh lên mặt Tư Mã Dục, khiến gã lảo đảo ngã nhào vào bàn trà bên cạnh.
"Con ơi, mày quá hồ đồ!" Tư Mã Kỵ chỉ tiếc mài sắt không nên kim, lão đột nhiên sải bước, túm lấy vạt áo đứa con trai: "Sao mày không nói sớm? Tại sao?!"
Tư Mã Dục thống khổ nhắm mắt lại, hiểu con không ai bằng cha, Tư Mã Kỵ chỉ cần ngẫm một chút là đoán ra được ý đồ của gã, lão ta quả thật giận không kìm được: "Vô dụng! Vô dụng!"
Lão tức giận mắng: "Thói đời này, ba cái trò yêu đương tình ái vớ vẩn đó thì được cái gì. Chỉ cần thiên hạ nằm trong tay chúng ta, mày muốn cái gì mà không được!"
Chỉ cần Triều Nguyên đế mang thai nòi giống nhà Tư Mã, đợi đến khi thai rồng giáng sinh, cứ giết mẹ giữ con, thì thiên hạ này chắc chắn về tay nhà Tư Mã rồi! Lão chỉ uất một chuyện, đứa con trai này của lão cái gì cũng tốt, nhưng lại phải thói đa tình —— Nó lại đi phải lòng một con bé nhà cửa bình dân, không quyền không thế. Tư Mã Kỵ vốn định vin vào tay Triều Nguyên đế giết quách con nhóc họ Lâm ấy. Làm như vậy, một là cắt đứt tơ tình của nó; hai là, không cho nó nảy sinh tình cảm với vị Triều Nguyên đế xinh đẹp hơn người kia. Nào ngờ, lão còn chưa xuống tay, nhà họ Lâm đã loan tin rằng con gái trong nhà rơi xuống nước chết đuối.
Lão cứ tưởng đâu là ông trời cũng giúp Tư Mã gia, nhưng nay lại càng ngẫm càng sợ, lão nhớ đến những chuyện hết sức trùng hợp ấy, nghĩ bụng, chuyện mê tín ly kỳ thế này, lão không tin không được.
Tên nô lệ Dịch U Đình nọ chắc chắn là đã trùng sinh, ngay cả cái ngữ con cháu cơ nữ ti tiện kia cũng sống lại, như vậy ắt hẳn bọn chúng đã sớm câu kết một giuộc với nhau rồi, lão nhất định phải tìm cách tính toán, chuẩn bị!
Huống hồ, cứ cho rằng con hung thú kia không trùng sinh, nhưng kẻ này quá nổi bật. Triều đình của họ Tư Mã nhà lão nhất quyết không dung thứ một kẻ như vậy tồn tại. Lão nhớ tới năm xưa, tên cha ruột của con hung thú này đã từng vinh quy hiển hách là thế, nhưng cuối cùng cũng chết trong tay lão đấy thôi. Bây giờ, mặc dù hắn biết trước tiên cơ thì đã sao, chẳng qua chỉ là một thằng oắt vắt mũi chưa sạch, căn cơ nông cạn, sợ chi cái ngữ ấy.
Tư Mã Kỵ nhanh chóng trấn định lại, lão nheo mắt: "Chưa nói đến những việc khác, bây giờ cha hỏi con, con giấu đứa con gái họ Lâm đó ở đâu rồi?"
Tư Mã Dục rơi lệ đầy mặt, gã không dám dối gạt thêm, lập tức quỳ sụp xuống khai ra tất cả.
Tư Mã Kỵ siết chặt nắm đấm: "Tốt lắm, vậy mới là con ngoan của nhà Tư Mã chúng ta."
Lão dường như nghĩ tới một chuyện nữa, đôi mắt sắc bén nheo lại: "Còn Triều Nguyên đế..."
Tâm trạng Tư Mã Dục loạn cả lên, gã bỗng nhớ tới ánh mắt nhạt nhẽo của người nọ. Luẩn quẩn trong mớ cảm xúc ngổn ngang, gã lại bắt đầu sợ hãi, nhưng sợ hãi điều gì thì gã cũng không rõ.
Đành nặng nề cúi đầu: "Thưa cha, con biết phải làm thế nào."
***
Trên đường vào cung, bao nhiêu tâm tư ùa vào lòng Tư Mã Dục, lúc thì là cảnh tượng gặp gỡ trong kiếp trước, lúc thì là khoảnh khắc hội ngộ ở kiếp này, trái tim gã khi thì như bay bổng trên không trung, khi thì bỗng trầm mình trong sông băng lạnh lẽo, không sao yên ổn được.
Sau khi nội thị ngự tiền vào thông báo, Tư Mã Dục chỉnh đốn mặt mũi, dằn xuống những hỗn độn trong lòng, vội vàng đi vào điện.
Đèn lồng sáng ngời, lư hương chạm đầu rồng tỏa khói hương nghi ngút, mọi thứ rất mực an hòa.
Tân đế ngồi bên án, đang cầm bút viết gì đó, trông rất là nghiêm túc.
Cổ họng Tư Mã Dục giần giật, nhưng ngoài mặt vẫn mỉm cười hiền lành, tiến lên cúi đầu: "Thần Tư Mã Dục, bái kiến bệ hạ."
Lý Nguyên Mẫn ngẩng đầu, liếc mắt nhìn gã, cười khẽ, "Ra là Sùng Mặc, đợi chút."
Y lấy bút dặm thêm chút mực, đoạn thảo thêm mấy chữ, bấy giờ mới buông bút, lại đọc thoáng qua một lúc, tỏ vẻ hài lòng.
"Ngươi đến rất đúng lúc, đang muốn gọi ngươi đến xem qua."
Y thoáng run nhẹ thánh chỉ vừa viết, để cho nét mực khô hơn, mới đưa cho nội thị đang yên lặng chầu bên cạnh.
Nội thị nghiêm trang nhận lấy rồi nhanh nhẹn đi xuống dâng cho Tư Mã Dục.
Ban đầu Tư Mã Dục không rõ vì sao, gã đọc lướt qua mấy lần, sắc mặt thoáng chốc tái nhợt, vội vã ngẩng đầu, sửng sốt nhìn Lý Nguyên Mẫn.
Đây là một tờ thánh chỉ thừa lệnh, chỉ định võ tướng Lâm Tiên - hiện giữ chức Ủy Thự Kiêu Kỵ Úy, hàm Bát phẩm, thăng lên làm Thông Chính Sử Phó Sứ, hàm Ngũ phẩm.
Lý Nguyên Mẫn mỉm cười, giải thích: "Vốn định thăng hẳn lên Nhị phẩm, nhưng sợ mấy lão già cổ hủ trong triều can gián, cuồng ngôn, nên thôi trước mắt cứ như vậy đã. Sau này có cơ hội sẽ cân nhắc thêm. Ngươi yên tâm, trẫm sẽ ghi nhớ việc này, nhất định sẽ không để cho thân phận của hai người các ngươi quá mức xa cách."
Tư Mã Dục sững sờ nhìn y, thấy trong mắt đối phương không có bất kỳ cảm xúc gì khác, cứ bình tĩnh đạm nhạt như vậy.
Lâm Tiên, cha của Lâm Vũ Xu, kiếp trước, gã và nàng yêu nhau, lại bị Hầu phụ Tư Mã Kỵ mượn tay người trước mặt rẽ thúy chia uyên. Kiếp này, mặc dù tình cảm đã phôi pha, nhưng rốt cuộc tâm tham, không muốn để lại bất kỳ tiếc nuối nào, vì vậy cho nên sau khi sống lại, chuyện thứ nhất gã làm là tìm kế giấu nàng đi —— gã tưởng đâu rằng việc này mình làm kín kẽ đến mức quỷ thần không hay.
Hầu kết Tư Mã Dục giật giật, đuôi mắt hơi đỏ lên, "Làm sao ngươi biết?"
Gã hoàn hồn lại, vội vàng giải thích: "Ta với nàng ấy không như ngươi nghĩ đâu, chẳng qua là cũng từng có nghĩa có tình, ta không đành lòng thấy nàng chịu kết cục như thế. A Mẫn... ngươi phải tin ta."
Lý Nguyên Mẫn rũ mắt, khóe miệng ngậm ý cười, y đứng dậy, chậm rãi đi xuống dưới đài, bước từng bước một.
Y mặc một bộ thường phục, dáng người cao gầy mảnh khảnh, chỉ là bụng dưới hơi phình lên một chút, rung nhè nhẹ theo từng bước chân y.
Con ngươi của Tư Mã Dục đột nhiên co lại, gã thảng thốt nhìn cái bụng dưới đột nhiên nhô lên của người này.
"Sao lại thế này..."
Chợt gã hiểu ra điều gì, đầu óc nổ uỳnh một tiếng, nhìn chằm chặp vào bụng dưới của y, há miệng, lại phát hiện mình không thể phát ra âm thanh nào.
Gã chưa bao giờ cảm thấy kinh hoàng như hiện tại, tuy cố gắng tỉnh táo lại, nhưng giọng nói đã bắt đầu phát run: "Là của Xích Hổ Vương ư?"
Lý Nguyên Mẫn nhìn bụng dưới đã hơi to ra của mình, bàn tay trắng nõn vuốt ve nó ra chiều động viên, khóe môi hiện lên ý cười: "Nếu như muốn sống, nhất định phải trả giá điều gì đó."
Y nhìn Tư Mã Dục, khóe môi cong lên, cười nhạt: "Đây là điều mà Tiểu Hầu gia đã dạy ta, không phải sao?"
Ánh mắt Tư Mã Dục đỏ chót, gã không thèm để ý gì đến tôn ti thể diện mà rít lên: "Người đâu! Gọi ngự y!"
"Gọi ngự y! Ngay lập tức!"
Hạ Vân Dật xách hòm thuốc vội vàng chạy tới Tiền Điện, đầu tiên là lo lắng nhìn về phía Lý Nguyên Mẫn, quan sát một lúc, thấy y không có gì đáng ngại, bấy giờ mới hơi thở phào một tiếng, nhưng chưa kịp nhẹ nhõm được bao lâu đã vội quýnh lên.
—— Sao y lại để lộ dáng vẻ mang thai của mình ra trước mặt người ngoài? Nhất là ngay mặt Tư Mã Dục - con trai Nhiếp Chính Vương chứ?
Lý Nguyên Mẫn cười nhẹ với hắn, tỏ vẻ trấn an: "Hạ Thái y, ngươi tới đây bắt mạch cho trẫm, có gì cứ nói thật hết với Tiểu Hầu gia, hiểu chưa?"
Lông mày Hạ Vân Dật hơi cau lại, nhưng thấy vẻ mặt Lý Nguyên Mẫn vẫn thản nhiên, chẳng mảy may bối rối, cổ họng hắn giần giật, cuối cùng cất bước tiến lên bắt mạch cho y.
Còn chưa được nửa nén hương, Tư Mã Dục đã cuống quýt hỏi: "Bao lâu rồi?"
Hạ Vân Dật nhìn Lý Nguyên Mẫn, thấy y đã khép mắt lại, như đang dưỡng thần, đành cúi đầu đáp: "Đã có hơn sáu tháng."
Hô hấp của Tư Mã Dục lập tức nặng nề, gã đi đi lại lại như kiến bò chảo nóng, sau đó đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt quắc lên, cực kỳ nanh ác: "Phá đi!"
Hạ Vân Dật nhất thời cả kinh, nói: "Không thể!"
Có lẽ cũng nhận ra mình đang thất thố, Hạ Vân Dật thoáng bình ổn hô hấp, cúi đầu lạy một cái, khẩn thiết mà rằng: "Bẩm Tiểu Hầu gia, thai nhi trong bụng bệ hạ đã chừng ấy tháng rồi, sớm đã thành hình, nếu bây giờ uống thuốc đọa thai, e rằng rất khó. Với lại thân thể bệ hạ gầy yếu, nếu dùng thứ thuốc như lang như hổ này, chỉ sợ..."
Hắn nuốt nước bọt, giọng nói hơi run run: "Rong huyết mà chết."
Cả người Tư Mã Dục lảo đảo, gã nhắm hai mắt lại, rất lâu sau đó mới hít một hơi sâu, mở choàng mắt ra, hàm răng nghiến chặt: "Sinh lão bệnh tử, vốn là do trời định... Huống chi, bệ hạ phúc phận sâu dày, chỉ là một bát thuốc đọa thai mà thôi, sao có thể tổn thương long thể, ngươi mau kê ra!"
Hạ Vân Dật quả thật không thể tin vào tai mình, vội la lên: "Không thể! Là chuyện liên quan đến mạng người, bệ hạ còn là vua một nước, sao Tiểu Hầu gia có thể võ đoán như vậy!"
Tư Mã Dục thấy tên ngự y này vốn được cô ruột mình là Thái Hậu coi trọng, nhưng nay lại cả gan làm trái ý mình thì giận lắm, "Lớn mật! Ngươi chỉ là một tên thái y, lại dám làm trái ý ta! Không sợ liên lụy cả họ nhà ngươi à!"
Một tiếng cười khẽ phá vỡ thế giằng co của hai người, Lý Nguyên Mẫn vốn lặng thinh từ nãy giờ bỗng lên tiếng, nụ cười của y vẫn hiền hòa ấm áp như vậy, cứ như thể đối tượng mà hai người họ nói đến chẳng phải mình.
Y nhấp một ngụm trà, rồi đặt chén sang bên cạnh: "Sùng Mặc nổi giận như vậy làm gì, hở ra một chút là đòi đánh đòi giết, sao xứng với thanh danh 'Đan Dương học sĩ'."
Y đứng lên, phất tay áo: "Về trước đi, việc này rồi sẽ bàn sau."
Tư Mã Dục không cách nào bình tĩnh được, cái bụng phồng lên của y như kim đâm vào mắt gã. Trong khoảnh khắc đó, gã chẳng còn nghĩ tới nào là vận mệnh gia tộc, nào là quyền thế thiên hạ, gã chỉ biết có một chuyện, gã nhất định phải trừ khử thứ nghiệp chướng trong bụng y. Người này chỉ có thể mang thai con của mình —— Bụng của y sao có thể chứa chấp con cái của kẻ khác!
"Người đâu! Người đâu!"
Gã điên cuồng gào thét, chẳng mấy chốc, mấy chục Ngự lâm vệ vội vàng tiến vào.
Ánh mắt Tư Mã Dục đã đỏ như máu, nom hết sức ghê người: "Bệ hạ cần phải nghỉ ngơi, trước mắt đưa người đi Hậu Điện, không được để người ra cửa điện dù chỉ một bước."
Nhưng Ngự lâm vệ lại chẳng mảy may nhúc nhích, Lý Nguyên Mẫn ngồi trên đài vươn tay xoa ấn thái dương, dường như có phần uể oải.
Hồi lâu sau, Tham lĩnh cầm đầu Ngự lâm vệ mới đi về phía Tư Mã Dục, sắc mặt nghiêm nghị:
"Tiểu Hầu gia, ngự tiền là nơi trọng yếu, không được ồn ào như vậy, mời ngài ra ngoài cho."
Cảm giác lạnh lẽo dâng lên từ lòng bàn chân khiến cả người Tư Mã Dục phát lạnh, gã nhìn tên Tham lĩnh kia, rõ ràng kẻ này vốn nghe lệnh của Tư Mã gia, nhưng sao nay lại trở mặt như vậy. Xích Hổ Vương rốt cuộc đã để lại bao nhiêu tay chân? Có bao nhiêu thân tín của bọn họ đã bị con mãnh thú kia khống chế?
Gã nhìn con người vẫn thờ ơ trên bục, cảm giác sợ hãi đột ngột tràn vào đáy mắt, lồng ngực gã phập phồng kịch liệt, không sao bình tĩnh được nữa, vội vàng chạy ra khỏi điện.
Hạ Vân Dật thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới phát hiện lớp áo sau lưng mình đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt.
Hắn lau đi mồ hôi trên trán, định bất chấp quy củ mà hỏi Lý Nguyên Mẫn mấy lời, chợt thấy cặp mắt ôn hòa của người nọ đã nhìn về phía mình.
"Tri Hạc, không cần lo lắng."
Lý Nguyên Mẫn cười nhẹ, nói như vậy, thành ra cho dù Hạ Vân Dật có muôn vàn thắc mắc, nhưng trong ánh mắt dịu êm ấy, cũng dần thôi bối rối, tò mò, hắn cũng mỉm cười đáp lại: "Được, vậy ta về đây."
Lý Nguyên Mẫn gật đầu.
Bên ngoài điện, mây đen từ đâu bay đến, che khuất bầu trời hãy còn đương sáng sủa ban nãy, như ấp ủ một hồi giông tố.
***
Đầu tháng bảy, Định Viễn quân khải hoàn về triều.
Triều đình cử hành nghi thức khao quân hết sức long trọng ngay tại Tuyên Võ Môn, Triều Nguyên đế đích thân bước lên đài cao khen ngợi, ban thưởng cho hàng vạn tướng sĩ Định Viễn quân đã chiến đấu vì Bắc An.
Bách tính trong kinh thành ùa xuống đường, dưới chân Tuyên Võ Đài cao vút trong mây là biển người tấp nập, hôm nay con dân Bắc An đã được diện kiến gương mặt đẹp đẽ như Bồ Tát của Triều Nguyên đế, rất nhiều dân chúng tự động quỳ xuống, đồng thanh hô vạn tuế.
Tiếng hô như rung chuyển đất trời, âm vang còn vọng mãi.
Đại quân đóng ở vùng ngoại thành, cấp bậc Phó tướng trở lên được thu xếp ăn ở trong kinh. Trước lúc Định Viễn quân xuất chinh, Triều Nguyên đế đã ban cho Chủ soái của Định Viễn quân là Nghê Liệt một tòa Phủ Tướng quân rộng lớn nguy nga, song, khi màn đêm buông xuống, vị Định Viễn Đại Tướng quân vừa mới đại thắng trở về này lại khước từ đủ loại mời mọc tiệc tùng, để rồi lặng lẽ xuất hiện ngay trong cung cấm.
Vị chủ soái uy danh hiển hách, hiệu triệu thiên quân vạn mã trên chiến trường, nay lại quỳ một chân trên đất, không khác gì hạng nô bộc, tự tay hầu hạ bệ hạ rửa chân.
"Bệ hạ..."
Vị đại tướng cao lớn oai hùng nắm chặt cái chân trắng tuyết ngọc ngà của người ấy trong lòng bàn tay: "Thần đã hết lòng vì giang sơn xã tắc của người, mà bỏ lỡ chung thân."
Đôi mắt sắc bén của hắn rực cháy: "Bệ hạ nên trả thần một mối nhân duyên."
—— Hắn không muốn yêu đương vụng trộm nữa, hắn muốn quang minh chính đại có được người này. Từ lúc nhìn thấy y trên đại lễ khao quân, hắn đã cầm lòng không đặng mà tính toán như vậy.
Y là thần linh trong lòng ngàn vạn con dân Bắc An, nhưng hắn ích kỷ, hắn muốn giữ chặt lấy y cho riêng mình!
Con người xinh đẹp vô song trước mắt lại nhẹ nhàng giật chân ra khỏi lòng bàn tay hắn, bàn chân với những ngón trong trắng lộ hồng kia nâng lên, chạm đến hầu kết của hắn, rồi nhẹ nhàng ấn một cái.
Vành mắt Nghê Liệt đỏ như máu, hắn nuốt ực một tiếng, hầu hết hơi động, đôi mắt hắn đối diện với đôi mắt sóng sánh đa tình của người kia, hắn thở hổn hển, nắm chặt cẳng chân trắng tuyết của y rồi đưa lên miệng cắn một cái.
Lý Nguyên Mẫn rên khẽ một tiếng, người đàn ông đột nhiên nhào lên người y như một con báo.
Giường vàng vang lên một tiếng ầm vang, mành giường bị xé toạc ra, suýt nữa rách làm hai, khuôn mặt Lý Nguyên Mẫn đỏ bừng, y cũng bị dáng vẻ như hổ như sói này của hắn làm cho hết hồn.
"Hài nhi... Cẩn thận hài nhi..."
Nghê Liệt áp lên trán y, vừa hấp tấp cởi quần áo y, vừa đỏ mắt mà oán trách: "Quá khổ! Ba tháng ở Bắc Cương, thật sự quá khổ!"
Hơi thở phì phò của hắn phả lên mặt người thương: "Kiều kiều, đều tại ngươi cả!"
Lý Nguyên Mẫn nghe vậy, cõi lòng tan nát, nơi đáy mắt dợn dợn ánh nước, y choàng tay ra sau gáy hắn, dịu dàng ôm đầu hắn vào lòng như an ủi, lại ngốc nghếch nhận lỗi về mình: "Ta sai rồi, nay ta bồi thường cho chàng có được không?"
Y dịu dàng hôn hắn một chốc, rồi vác bụng lớn ngồi lên thân người tình.
Tóc huyền buông xõa, hương thanh dập dìu.
Đương thời, không còn gì quan trọng hơn việc động viên con thú hoang đương nóng nảy khát khao này của y.
Màn trướng yên tĩnh, buồng vàng lặng thinh, không khí vấn vương một mùi hương thanh nhàn nhạt, tiết hè nồng nực, cho dù trong đại điện có bày khối băng cũng khó mà xua đi hết cái oi bức ấy.
Khóe mắt Lý Nguyên Mẫn đỏ ửng, vài lọn tóc dính lên khuôn mặt trắng nõn đẫm mồ hôi, vừa có vài phần buông tuồng phóng đãng, rồi lại trông khuynh quốc khuynh thành. Nghê Liệt nhìn y, chỉ cảm thấy lòng mình trào dâng hơi ấm, chỉ ước sao mình có thể nhìn ngắm y thật dài thật lâu. Hắn lưu luyến hôn người một cái, rồi cúi người lau chùi sạch sẽ cho y.
Sau khi xong xuôi, Nghê Liệt lại bò lên giường, cơ thể màu lúa mạch của hắn cũng mướt mồ hôi, bàn tay dày đặc những kén vuốt đi mớ tóc trên mặt Lý Nguyên Mẫn, để lộ ra vầng trán nõn mịn: "Ôm ngươi đi tắm một chút, nhé?"
Lý Nguyên Mẫn khẽ thở gấp, kéo hắn lại gần: "Đợi lát nữa."
Ánh mắt Nghê Liệt hơi động: "Khó chịu à?"
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu, vuốt ve gáy hắn, tỏ ý trấn an: "Không, chỉ hơi mệt chút, nằm nghỉ một lát là tốt rồi."
Nghê Liệt thở dài, tựa trán vào trán y, sau lại đưa mũi hít ngửi mùi hương trên da thịt: "Ngươi là khối đậu hũ..."
Hắn than thở: "Kiều kiều của ta mềm như đậu hũ."
Hắn thương tiếc hôn lên môi y.
Hắn biết rõ chứ, rằng Lý Nguyên Mẫn lưu ý và bất an về thân thể khác hẳn người thường của mình biết bao nhiêu, nhưng lại vẫn cứ nuông chiều hắn, dung túng hắn làm càn. Một linh hồn lão luyện lõi đời như hắn, thế nhưng ở trước mặt y lại chẳng khác gì một thằng oắt con - cuồng nhiệt, tham lam hưởng dụng hết thảy yêu chiều của y.
Bây giờ, y còn mang thai con hắn, thân thể như vậy, lại mang thai con của hắn.
Không khỏi ôm chầm Lý Nguyên Mẫn, để y kề sát vào ngực mình.
Nơi đó chưa bao giờ cảm thấy mềm mại đến vậy.
Lý Nguyên Mẫn hãy còn đang nhắm mắt nghỉ ngơi, chợt cái bụng động một chút, y khẽ cau mày, sắc hồng trên má càng đượm, lại rướn người lên thì thầm vào tai Nghê Liệt vài câu.
Trong phút chốc, đôi mày rậm của Nghê Liệt nhuộm đẫm vui mừng: "Thật ư?"
Thấy hắn như thế, khóe mắt Lý Nguyên Mẫn lấp lánh dịu dàng, cầm tay hắn đặt lên bụng dưới. Chỉ một lúc sau, có thứ gì đó bỗng đập mạnh vào bàn tay Nghê Liệt, hắn giật mình, ngây ngốc hỏi: "Cái gì vậy?"
Rồi chợt hiểu ra, lập tức mừng như điên, lại nhẹ nhàng đặt tay lên bụng dưới của y, sau đó lại bị đá một cái, Nghê Liệt cao giọng cười to, chân mày cau lại: "Chậc, oắt con này đá cũng dữ đấy."
Hắn lập tức nhỏm dậy, lấy chóp mũi mân mê cái bụng Lý Nguyên Mẫn, cứ trong chốc lát lại bị đá một cái, trải nghiệm lạ lùng này làm hắn bắt đầu hứng khởi như trẻ con, sờ soạng khắp bụng Lý Nguyên Mẫn, vui sướng mà đùa nghịch với đứa con chưa chào đời một lúc lâu.
Lý Nguyên Mẫn bị hắn nghịch như vậy, có hơi khó chịu, nhưng lại nhoẻn miệng cười, y nhớ đến vị Xích Hổ Vương cả người đầy máu như La Sát công phá kinh thành trong kiếp trước, lại nhìn người đàn ông ấu trĩ như trẻ con trên người mình lúc này, ý cười càng nồng, y cười một lúc lâu, khóe mắt lại bắt đầu ướt át.
Nghê Liệt thấy y như thế, vội vã ngồi dậy, "Kiều kiều?"
Lý Nguyên Mẫn lắc đầu: "Ta chỉ là rất vui mà thôi."
"Đứa ngốc này."
Nghê Liệt ôm y vào lòng, trái tim rung động khôn kể, hắn nhớ đến khi hai người mới gặp nhau, cho đến tận hôm nay, tất cả dường như một giấc mộng. Bây giờ, trong lòng người này có hắn, thân thể nhỏ yếu như vậy còn mang thai con của hắn, trên khuôn mặt y đong đầy yêu thương không che giấu. Từ trong ra ngoài, tất cả những điều ấy, đều thuộc về hắn. Điều này làm cho hắn mãn nguyện hơn bao giờ hết, mọi ngóc ngách nơi đáy lòng hắn đều bị lấp kín, no đầy, thỏa mãn.
Trên đời này sẽ không có chuyện gì làm hắn sung sướng hơn thế nữa, hắn thậm chí còn có thể cảm nhận vị ngọt ngào ngây ngấy nơi cổ họng, trái tim hắn dâng lên niềm yêu đương cuồng nhiệt, chỉ hận không thể hiến dâng tất cả tất cả, kể cả tính mạng.
Hắn của hôm nay, ngu ngốc, nhưng chân thành. Cam tâm tình nguyện, đến chết không phai.
Cho dù thuở đầu gặp gỡ có hiểu lầm gút mắc thế nào, nhưng rồi cuối cùng, hắn cũng không thể không bị khối tâm can này hấp dẫn.
Đó là số mệnh.
Bị người này hấp dẫn, để rồi say đắm y, là số mệnh của Nghê Liệt hắn.
Đêm đã rất khuya, nhưng Nghê Liệt không nỡ rời cung, ngay cả Lý Nguyên Mẫn cũng không chịu cho hắn trở về, hai người cùng ngâm mình trong nước ấm, lau rửa cho đối phương.
Nghê Liệt giội nước cho y, chỉ thấy những giọt nước be bé trượt xuống tấm lưng trắng ngần, làn da nõn nà như mỡ đông, Nghê Liệt không kìm được bèn cắn nhẹ một cái, Lý Nguyên Mẫn rên khẽ, quay đầu lại, mặt mày có phần hờn giận, Nghê Liệt liền ôm y vào lòng.
Làn da màu lúa mạch xen lẫn với màu da trắng như tuyết, trái tim Nghê Liệt mềm mại vô cùng, bèn cúi đầu, ngậm lấy môi mềm của người thương, hô hấp của hai người đan cài vào nhau, trao cho nhau những cái hôn nhẹ đầy tình tứ.
Hai đôi môi dính liền vào nhau rồi tách ra trong phút chốc, Lý Nguyên Mẫn lưu luyến nhìn vào mắt hắn, rồi bỗng thở dài một hơi, "Có đôi khi thật khó để hình dung ngươi và người kiếp trước là cùng một người."
Nghê Liệt bất mãn, lấy trán cụng cụng vào đầu y. Lý Nguyên Mẫn buồn cười: "Thôi mà, đằng nào cũng vậy, chẳng phải lần nào cũng rơi vào tay ngươi đấy thôi."
Y lại hôn lên mặt mày Nghê Liệt, rất mực cưng chiều.
Trái tim Nghê Liệt sướng khoái vô cùng, giờ khắc này, hắn không phải Xích Hổ Vương, cũng không mang bất kỳ thân phận nào khác, hắn chỉ là một gã đàn ông đương sung sướng đê mê trong sự bao dung chiều chuộng của người tình.
Hắn lưu luyến nhìn Lý Nguyên Mẫn, "Bây giờ, ông đây coi như hiểu được cái gì gọi là 'dại nết vì tình'."
Lý Nguyên Mẫn bật cười, hơi thở thơm tho phả vào cánh mũi Nghê Liệt, chẳng mấy khi y mở lời bỡn cợt: "Dại đến mức để mặc tình cho ta đùa cợt ư?"
"Dĩ nhiên..." Nghê Liệt rầm rì, đôi tay lại bắt đầu hư hỏng, "Cưng muốn làm tình làm tội ông thế nào cũng được, muốn mạng à? Cho cưng luôn."
Viền mắt Lý Nguyên Mẫn nóng lên, chẳng hiểu sao lại bị những lời cợt nhả ấy làm cho xúc động, tâm lý chua xót, "Sao ta nỡ đùa bỡn ngươi."
Y lại dịu dàng hôn hắn, trìu mến mà rằng: "Ta nỡ lòng nào lại đùa bỡn ngươi."
Trái tim Nghê Liệt cũng vì những lời này của y mà ê ẩm mềm mại quá chừng, những thức ngon lạ mà cả hai đời hắn chưa từng thể nghiệm, nay đều đã được thể nghiệm trên con người này. Động tác trên tay hắn cũng ngừng lại, ôm người vào lòng, báu như tâm can, lại mềm giọng tỏ tình: "Kiều kiều, điều sung sướng nhất suốt hai đời ông, là có được ngươi."
Trái tim Lý Nguyên Mẫn như đắm mình trong nước ấm, cũng vùi mình vào trong lồng ngực dày rộng của hắn.
Hai người da thịt cận kề, ôm nhau khăng khít, chưa có lúc nào cảm thấy thân cận hơn thế.
***
Chiều gió chốn quan trường dần thay đổi, một bức tường tưởng đâu kiên cố vô song lại đang từ từ rệu rã.
Cuối tháng bảy, các loại tấu chương hạch tội Định Viễn Đại tướng quân không ngừng được dâng lên, từ tội bất kính cho đến tội mua quan bán tước, cái gì cũng có.
Trong đại điện trang nghiêm, Lý Nguyên Mẫn đỡ trán, nhìn một đống tấu chương cao ngất trên án.
Nghê Anh bưng trà thơm tới, lặng lẽ nói nhỏ với Lý Nguyên Mẫn: "Bệ hạ, Nhiếp Chính Vương đang chờ bên ngoài."
Hôm nay đã là ngày thứ ba, Lý Nguyên Mẫn thở dài: "Nói với Trấn Bắc Hầu rằng, hôm nay trẫm không khỏe, để ông ấy trở về đi thôi."
Lời còn chưa dứt, ngoài cửa truyền đến tiếng ồn ào, Nhiếp Chính Vương Tư Mã Kỵ xô đẩy mấy tên thị vệ, tiến vào đại điện.
Lý Nguyên Mẫn thở dài, thấy thị vệ định rút đao thì vội ngăn lại, cười nói: "Hầu gia tới rồi."
Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng trông vẫn rất cường tráng, chỉ có phần tóc nơi thái dương đã nhuộm sương, phong độ như thời trai trẻ. Lão vừa làm ra hành động phạm thượng như vậy, nhưng ngoài mặt lại ung dung cười nói: "Hóa ra bệ hạ còn ở đây, đám nô bộc ngoài kia lại dám ngông cuồng làm chủ, không chịu để cho lão thần gặp bệ hạ, thật là đáng chết!"
"Ồ, lại có chuyện như thế ư?" Lý Nguyên Mẫn cũng cau mày, tỏ ý trấn an rằng: "Hầu gia yên tâm, trẫm sẽ hỏi tội chúng sau."
"Bệ hạ thánh minh." Tư Mã Kỵ cũng vờ vịt cúi đầu: "Có lẽ là do thường ngày được bệ hạ nuông chiều thành quen, nên bọn chúng mới ngỗ nghịch như thế."
Lão đứng thẳng dậy, trong mắt lóe sáng, có hàm ý riêng: "Bọn sâu mọt như thế, trong triều ta thì nhiều lắm."
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ: "Có lời gì, Hầu gia cứ việc nói thẳng ra, đừng ngại."
Tư Mã Kỵ cười khẩy một tiếng, trỏ vào mớ tấu chương cao ngất nơi ngự tiền, nói: "Điều này đâu cần lão thần phải nói, tấu chương vạch tội Nghê Đại tướng quân sắp chất đầy khắp ngự tiền rồi. Bệ hạ còn thiên vị hắn như vậy, chẳng lẽ không sợ chúng quan lại đại thần khác chạnh lòng ư?"
"Nhiếp Chính Vương nói quá lời rồi." Lý Nguyên Mẫn nhàm chán phất tay, khóe miệng vẫn ngậm cười, lại rút vài quyển từ chồng tấu chương, ném ra trước án: "Nếu như đó cũng gọi là thiên vị, thì trẫm đâu chỉ thiên vị có một bên."
Tư Mã Kỵ hơi nhướng mày, tiến lên vài bước, vội vã lật xem một quyển, hai mắt lão bỗng nhiên trừng lớn, giận không kìm được —— Đó là tấu chương của Án Sát Sử tỉnh Giang Ninh là Tô Tạ tố cáo lão vơ vét đồn điền, lão lại lật thêm mấy quyển, thấy có Đại Lý Tự Khanh Triệu Quảng Lộc, Hữu Đô Ngự Sử Tiền Quan Trí và mấy vị khác cũng dâng sớ hạch tội lão. Những kẻ này là quan lại do một tay lão đề bạt lên, sao nay lại trở mặt, vong ân phụ nghĩa, cắn ngược lão một cái như thế.
Tâm trạng Tư Mã Kỵ rối rắm, đôi mắt sắc bén của lão híp lại, nhanh chóng ngẩng đầu lên "Bệ hạ! Ắt là có kẻ rắp tâm vu vạ cho thần, bệ hạ ngàn vạn lần đừng tin tưởng chúng!"
Lý Nguyên Mẫn vẫn nhẹ nhàng nói: "Trẫm tất nhiên sẽ không khinh suất, các vị đều là quan tài tướng giỏi dưới tay trẫm, sao trẫm có thể thiên vị một bên."
Y nhìn sang đám sổ sách, cười nói: "Mấy thứ tấu chương lung tung này, cứ để đấy đi."
Tư Mã Kỵ giận không kìm được, nện bước tiến lên, đôi mắt âm trầm như chim ưng của lão hấp háy nhìn y, thấp giọng nói: "Bệ hạ, lão thần cho rằng người cứ nên dựa vào chúng ta thì tốt hơn."
"Sao lại nói những lời dựa dẫm gì đó như thế —— Hầu gia lại quá lời, hai người các ngươi đều là đại thần của trẫm, cần gì phải hiềm khích lẫn nhau."
Lý Nguyên Mẫn cười khẽ, làm như trấn an: "Với lại, Hầu gia đã chừng này tuổi rồi, so đo với người trẻ tuổi làm gì."
Ngay cả kẻ khôn khéo như Tư Mã Kỵ, nghe được những lời này cũng không khỏi tức giận, lão lạnh lùng nói: "Bệ hạ!"
Khuôn mặt lão nặng nề, nhìn Lý Nguyên Mẫn chằm chặp: "Hay là bệ hạ muốn ép cho lão thần phải bỏ tối theo sáng mới chịu?"
Lời này vừa thốt khỏi miệng, Tư Mã Kỵ lại không thấy người kia tỏ ra hoảng loạn như lão mong muốn, nụ cười của người nọ lạnh đi, khuôn mặt cực kỳ xinh đẹp của y thấp thoáng vẻ lạnh lùng mà sắc sảo.
"Ồ? Hầu gia muốn nói đến 'sáng' nào?"
Lý Nguyên Mẫn chậm rãi đứng lên, chẳng hề kiêng dè mà vỗ về cái bụng mình trước mặt lão, y bước từng bước xuống bục: "Đại hoàng huynh của trẫm đã mất mạng từ lâu, còn Tứ đệ thì đã thành kẻ ngu si rồi, ngay cả chuyện đại tiểu tiện cũng không biết..."
"Đúng rồi, còn có Nhị ca," Lý Nguyên Mẫn cười cười, nhưng đáy mắt lạnh tanh, "Hầu gia đoán xem, bây giờ hắn đang ở đâu?"
"Hay là Hầu gia tính đến dòng dõi chi thứ chi nhánh gì đó?" Nụ cười của y lại càng thêm rét lạnh: "Đáng tiếc, Hầu gia à, ngài già rồi, đâu còn thời gian sắp đặt nữa, huống chi..."
Y không nói tiếp, chỉ đi tới trước mặt Tư Mã Kỵ, nhìn thẳng vào mắt lão ta, "Ngài có biết, vì sao phụ thân của hài nhi trong bụng trẫm có thể đánh bại Lương Cáp Đa không?"
"Ta chỉ cần thả ra chút tin tức giả cho tên thám tử mà Ngõa Lạt cài vào cung, tung hỏa mù đánh lạc hướng bọn chúng. Khi đã mắc mưu rồi, thì đừng nói là tám mươi vạn đại quân, cho dù có là trăm vạn hùng binh, có gì đáng sợ?"
Hai tay Tư Mã Kỵ siết chặt, con ngươi khẽ run.
Tân đế lại rũ mắt, "Hầu gia thử đoán xem, bây giờ, Trấn Bắc quân của Hầu gia, có bao nhiêu kẻ thân tại Tào doanh tâm tại Hán?"
Y dừng một chút, vẫn cười: "Cho nên trẫm mới nói, trẫm cũng đang che chở cả Hầu gia nữa mà, không đúng sao."
Người trước mặt vẫn cứ mỉm cười, nhìn lão bằng ánh mắt lạnh nhạt. Nhưng Tư Mã Kỵ lại có thể cảm nhận được một sự lạnh lẽo sâu sắc.
Đến tận lúc này, lão mới hiểu ra, đối thủ của lão vốn không phải là con hung thú kia, mà là thứ con cháu cơ nữ ti tiện đang điều khiển con mãnh thú ấy!
Lão nghiến chặt răng, đầu óc quay cuồng, trong lòng ngập trời sóng bể, vừa uất vừa giận, chỉ hận không thể băm nát kẻ trước mặt này, nhưng cuối cùng chỉ đành cắn răng, phất tay áo bỏ đi.
Lý Nguyên Mẫn nhìn theo bóng lưng lão hồi lâu, khóe môi hơi cong lên, cười nhạt một tiếng.
Lợi thế lớn nhất của y là, y ở trong tối, còn cha con Tư Mã ở ngoài sáng.
Cứ đà này, cha con Tư Mã sẽ vĩnh viễn không biết trong số đám tay chân thân tín của mình, ai đã phản bội chúng. Trong lớp sương mù nghi kỵ, bọn chúng sẽ trông gà hóa cuốc, để rồi không ngừng đấu đá lẫn nhau, mãi cho đến khi bọn họ nắm chắc thế cuộc.
Ngày mồng Mười tháng Bảy, Kiêu Kỵ Úy kinh thành Tạ Tuân - Tạ lão tướng quân đột ngột xông thẳng vào buổi thiết triều, cầu xin được lật lại một bản án cũ.
Bởi vì vụ án mưu nghịch năm đó liên lụy đến rất nhiều quan viên, một thời từng làm kinh thành rúng động, trong lúc nhất thời, sự việc này gây nên sóng to gió lớn. Thế cục trong triều đương biến hóa vô chừng, nay lại càng thêm hỗn loạn âm u.
Ban võ tướng vô cùng phẫn nộ, thi nhau dâng thư yêu cầu tra rõ, có thể nói, bản án xưa cũ này như một cây gai đã cắm trong lòng võ tướng Bắc An suốt nhiều năm.
Năm đó, sau khi bản án mưu nghịch của Đại tướng Nghê Diễm kết thúc, rất nhiều võ tướng bị xử phạt, từ sau án đó, võ tướng Bắc An không còn ai lên được hàm Tam phẩm, bầu không khí trọng văn khinh võ trong triều ngày càng nghiêng lệch, con cháu hàn tộc càng ít cơ hội được trọng dụng.
Nghê Diễm xuất thân hàn vi, nhờ có bản lĩnh mang binh đánh giặc mà được liên tục thăng lên vị trí chủ soái Đại doanh Tây Bắc. Trong cuộc đời binh nghiệp của ông, không chỉ có công khai thông tuyến đường Hà Tây, mà còn khuếch trương lãnh thổ Bắc An đến tận Tây Vực, lập nên chiến công lừng lẫy muôn đời. Người là một kẻ hàn tộc, nhưng nhờ có chiến công vĩ đại như vậy nên được phong là Võ Uy Hầu. Thế nhưng, năm Sơ Võ thứ mười lăm, Nghê Diễm lại cấu kết với giặc ngoài, chắp tay dâng mười sáu châu Nam Đài cho nước Nam Chiếu. Tin tức truyền về kinh đô, Minh Đức đế giận dữ, bèn lệnh cho Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ tra rõ việc này. Sau tuôn ra nhiều chứng cứ xác thực, Nghê Diễm bị chặt đầu tại chỗ, còn người trong tộc của ông hễ là nam từ mười sáu tuổi đều bị giết hại, dưới mười sáu tuổi bị đưa vào Dịch U Đình vĩnh viễn làm nô; hễ là nữ thì bị sung vào Giáo Phường Tư.
Trong lòng chúng võ tướng, Nghê Diễm có vị thế rất cao cả, lẽ dĩ nhiên, rất nhiều võ tướng không phục, thậm chí bất chấp tính mạng dòng họ mà bôn ba kêu oan. Thân là hoàng đế, sao có thể dung thứ cho hành động thách thức ấy được, cho nên Minh Đức đế thịnh nộ, ra lệnh giết hết người này đến người khác, mãi đến khi máu nơi Ngọ Môn thấm đỏ cả mặt đất, tiếng kêu oan mới dần nguôi.
Triều Bắc An trước nay vốn trọng văn khinh võ, sau án này thì tập quán ấy càng ăn sâu bén rễ, chúng quan văn khống chế thế cục triều đình, tiếng nói của ban võ tướng không còn quan trọng. Rồi năm này qua tháng nọ, bản án năm xưa dần trở thành án chết.
Bây giờ, bản án mưu nghịch ấy lại bị lật lại lần nữa, rất nhiều chứng cứ chỉ ra rằng năm đó Đại tướng Nghê Diễm bị giết oan, Chủ thẩm là Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ có nhiều điều khuất tất.
Để tỏ lẽ công bằng, vụ án được Đại Lý Tự công khai thẩm tra, hết thảy nhân chứng vật chứng được dâng trình. Cùng với sự hiện diện của rất nhiều bằng chứng thép, tình tiết vụ án đã rõ rành rành —— Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ vu oan hãm hại trung lương, ngầm tiết lộ bản đồ bố phòng của mười sáu châu Nam Đài cho mật thám Nam Chiếu, khiến cho Đại quân Bắc An không địch lại thiết kỵ Nam Chiếu, để rồi Chủ soái Nghê Diễm bị bêu danh phản quốc, tư thông với địch, cuối cùng chết oan.
Mặc dù vụ án đã sáng tỏ, nhưng sau đó, mọi việc đột nhiên im bặt đi, ngay cả buổi thiết triều hằng ngày cũng ngừng lại.
Trong chốn dân gian, dư luận đã dậy sóng. Nghê Diễm là võ tướng xuất thân từ hàn tộc, từ thuở Bắc An mới lập quốc đến nay, ông là nhân sĩ hàn tộc duy nhất được phong hầu. Nay người bị oan khuất như vậy, thậm chí con trai là Nghê Liệt kế tục y bát của cha, mặc dù chiến công hiển hách, nhưng trên triều đình vẫn bị vây cánh nhà Tư Mã chèn ép. Rất nhiều chuyện cũ, lời đồn tuôn ra, làm cho vụ án mưu nghịch này thêm phần sâu xa phức tạp. Đông đảo bình dân hàn tộc đứng lên nêu ý kiến, tỏ lập trường. Một cơn sóng ngầm cuốn theo những ngột ngạt bất bình nhiều năm của tầng lớp hàn tộc đang dần cuộn lên.
Triều đình không thể làm lơ những thỉnh cầu nghiêm trị gian nịnh như vậy, cho nên, để đáp lại những mong mỏi thiết tha của dân chúng, vào hạ tuần tháng Bảy, Triều Nguyên đế lệnh cho Hình bộ và Ngự Sử Đài mau chóng giải quyết án oan.
Đầu tháng Tám, án Nghê Diễm mưu nghịch đã có kết quả, nhưng phía Đại nội lại chậm chạp, không chịu công bố.
Cửa Ngọ Môn chật kín người quỳ lạy. Dưới sự dẫn dắt của Nghê Liệt, lời thỉnh nguyện của chúng nhân sĩ hàn tộc càng ngày càng dày đặc, nhiều vụ đổ máu đã xảy ra trong kinh thành, thế cuộc giằng co kịch liệt.
Càng chậm trễ một ngày, tình hình kinh đô lại càng thêm nguy cấp, cho nên đến trung tuần tháng Tám, đương lúc nước sôi lửa bỏng, triều đình rốt cuộc ban bố bốn sắc lệnh như sau:
Một là, tước đi tước vị của Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ, tạm giải vào Đại Lý Tự, sau khi tam đường hội thẩm sẽ công khai xử trí.
Hai là, khôi phục tước vị Võ Uy Hầu của Nghê Diễm, con trai Nghê Diễm là Định Viễn Đại tướng quân Nghê Liệt được phép kế tục, khôi phục tông họ, ban cho vạn hộ; sắc phong con gái Nghê Anh của Nghê Diễm trở thành Thanh Hà Công chúa, địa vị ngang với hậu duệ hoàng gia.
Ba là, lệnh cho Lễ bộ điều chỉnh lại chế độ phẩm bậc của võ tướng, hủy bỏ lệ cũ rằng võ tướng không được ban hàm Tam phẩm.
Bốn là, để trấn an hàn tộc trong thiên hạ, nay hủy bỏ chế độ khoa khảo cũ. Hễ cứ là con dân Bắc An, bất luận tôn ti thứ bậc, đều có thể tham dự khoa khảo, hủy bỏ các điều kiện về thân phận. Để biểu hiện quyết tâm cải cách của triều đình, Triều Nguyên đế nguyện dùng thân song tính nghênh sính Võ Uy Hầu Nghê Liệt - xuất thân từ hàn tộc - làm Hoàng phu, nhằm yên lòng chí sĩ hàn tộc trong thiên hạ. Bởi vì tang kỳ của tiên đế chưa hết, nên lễ thân nghênh sẽ hoãn cử hành.
Trận chiến này đã giằng co quá nhiều ngày, đảo điên quá nhiều thứ, thành ra không ai cảm thấy quyết định của Triều Nguyên đế có gì lạ đời lắm nỗi.
Hôm Đại nội chiêu cáo thiên hạ, nhân sĩ hàn tộc mừng rỡ reo to, khắp phố lớn ngõ nhỏ tràn ngập tiếng cười, thậm chí còn náo nhiệt hơn bất kỳ ngày lễ nào trong năm.
Sau buổi tam đường hội thẩm, tội danh tư thông bán nước, vu hại trung lương của Trấn Bắc Hầu Tư Mã Kỵ đã được xác thực. Tư Mã Kỵ thấy tình thế không thể cứu vãn được nữa, bèn lập mưu dấy binh tạo phản, nhưng lại bị Phó tướng Trấn Bắc quân là Hoàng Nham tố giác. Triều Nguyên đế thịnh nộ, ra lệnh xử lăng trì, dạo phố thị chúng, lấy đó làm gương. Đến đây, toàn bộ bè đảng Tư Mã gia đã sa lưới, riêng con trai là Tư Mã Dục không rõ tung tích, mai danh ẩn tích.
Mùa thu năm Ký Hòa nguyên niên đã định là một giai đoạn sóng to gió lớn.
Trong nháy mắt, một tháng trôi qua, khí trời dần lạnh. Cuộc cải cách rung chuyển khắp thiên hạ đã dần bình ổn lại, chậm rãi đi vào nề nếp.
Nhưng với Lý Nguyên Mẫn, cuộc đời y lại chuẩn bị nghênh đón một đợt hỗn loạn mới —— không mấy người biết, bệ hạ của bọn họ sắp sửa sinh hạ hoàng nhi.
Ngự lâm vệ tầng tầng canh gác bên ngoài, ai không có chiếu chỉ thì không được vào điện, mặt mũi ai nấy đều nghiêm trang thận trọng.
Nghê Anh vận trang phục thêu hoa, dẫn vài vị cung nữ tâm phúc vào đại điện, vừa lúc bắt gặp Hạ Thái y từ bên trong đi ra ngoài.
"Sao rồi ạ?" Nghê Anh vội hỏi.
Hạ Vân Dật an ủi: "Thai nhi của bệ hạ rất khỏe mạnh, chỉ là phải mất chút thời gian."
Nghê Anh nghe vậy thì an tâm hơn một chút, nàng lệnh cho các cung nữ theo sau chờ ngoài điện, còn mình thì nhấc vạt áo tiến vào bên trong.
Một vài cung nhân đã chờ sẵn ở đó, sắc mặt mọi người đều nghiêm túc cẩn thận, ngoài ra còn có mấy bà đỡ kinh nghiệm phong phú, trong sạch đáng tin mà a huynh tìm về.
Mặc dù trong điện đứng một đám người, nhưng bầu không khí rất im lặng, tấm bình phong song long hí châu nửa trong suốt đã che lại tất cả những động tĩnh trên long sàn, mọi người chỉ có thể nghe được đôi ba tiếng thì thầm rất nhỏ từ trong ấy truyền ra.
Bệ hạ cao quý của bọn họ bấy giờ đang ưỡn bụng lớn, yếu ớt nằm trong lòng Võ Uy Hầu Nghê Liệt, mái tóc đen huyền của y ướt nhẹp, khuôn mặt đẹp đẽ vùi vào trong cổ hắn, hàng lông mi đã thấm sương.
Lồng ngực Nghê Liệt đã bị mồ hôi của y làm cho ướt đẫm, bệ hạ vốn luôn chững chạc đoan chính là vậy, nhưng giờ khắc này lại nhõng nhẽo ương bướng như một đứa trẻ xấu tính, y không cho Nghê Liệt đi đâu hết, cũng không cho hắn rời giường, chỉ có thể bầu bạn với mình.
Nghê Liệt hiểu rõ nỗi sợ hãi đằng sau sự kiêu kỳ bướng bỉnh này của y, cho nên chỉ ôm chặt y, cúi đầu, kề sát vành tai trắng như tuyết ấy mà thì thào điều gì đó, có vẻ như là những lời ngon tiếng ngọt để an ủi.
Nghê Anh chưa từng thấy anh trai mình có lúc nào dịu dàng như vậy, cũng chưa từng thấy điện hạ ca ca của có khi nào lại trẻ con sướt mướt như thế, nhưng lại trông hài hòa đến lạ.
Giữa hai người như có một mối liên kết nào đó, không ai chen vào được.
Nghê Anh đứng từ xa nhìn lại, trái tim như dâng lên một dòng nước ấm, khóe mắt rơm rớm.
Nàng lặng lẽ dặn dò cung nữ bên cạnh vài câu rồi rón rén ra ngoài.
Đau cả một ngày một đêm, cuối cùng Lý Nguyên Mẫn đã hạ sinh đứa trẻ đã từng làm y vô cùng đau đớn và hổ thẹn này, sau khi thấy được nơi hạ thân đứa bé giống hệt một bé trai bình thường, Lý Nguyên Mẫn gào khóc.
Bà đỡ và các cung nữ hầu hạ không hiểu vì sao bệ hạ lại đột nhiên như vậy, ai nấy sợ tái cả mặt.
Nghê Anh trấn định cho mọi người lui ra, nhưng sau khi xoay người lại, nước mắt đã dâng ầng ậc, nàng cố gắng nén lại, bế đứa trẻ tròn vo mập mạp ấy đặt xuống bên người Lý Nguyên Mẫn.
Nàng cất giọng khàn khàn: "Bệ hạ, bé con đang nhìn người đó."
Trẻ con lúc mới sinh cũng không dễ nhìn cho lắm, nó khóc đến nỗi mặt mũi đỏ bừng, da dẻ nhăn nheo, trông như một con khỉ con vậy, nhưng vừa trông thấy con, cả người Lý Nguyên Mẫn nhẹ nhõm, như thể có thứ gì đó đã tan biến.
Y ngậm nước mắt, hôn lên khuôn mặt còn đỏ hỏn, ngắm một lúc, lại cúi đầu hôn lên gương mặt non mềm của con lần nữa. Bé con chợt thôi gào khóc, chỉ há miệng, ngơ ngác nhìn người trước mặt.
Lý Nguyên Mẫn ứa lệ, nước mắt rơi xuống như mưa, nhưng khóe miệng lại nhoẻn cười.
Y cứ làm càn mà khóc lóc như vậy, nhưng không ai ngăn cản, trong giờ khắc này, hai anh em Nghê gia đều chiều theo y.
Từ khoảnh khắc này đây, giữa bọn họ đã có một sự ràng buộc, một ràng buộc mà đời đời kiếp kiếp không gì chia cắt được.
Trước Phủ Tướng quân uy nghi rộng lớn, vệ binh nghiêm nghị canh gác. Chu Đại Võ trang nghiêm đứng chờ ngoài cửa, một lúc sau, một thị vệ cao to vội vàng chạy ra thông báo, đoạn dẫn Chu Đại Võ đi thẳng vào trong.
Diện tích Phủ Tướng quân rất rộng, nhưng bài trí lại chẳng hề xa hoa, phú quý, rất là chất phác, nhưng những tốp thủ vệ tuần tra khắp nơi như đắp lên cho tòa phủ đệ này một sự uy nghiêm vô hình.
Chu Đại Võ hết sức thận trọng, đi theo thị vệ xuyên qua tầng tầng canh gác, vào thẳng sân sau.
Nơi phòng nghị sự to lớn đã ngồi chật ních một đám võ tướng, người ngồi trên án ngẩng đầu, hắn đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ ngây ngô khi còn ở Lĩnh Nam, cặp mắt sắc bén như hùng ưng, phong thái oai vệ khiến kẻ khác phải kiêng dè. So với lúc ở Lĩnh Nam, người này lại có thêm một loại khí độ uy nghiêm của bậc bề trên. Tâm trạng Chu Đại Võ căng thẳng, vội ôm quyền vái lạy: "Mạt tướng Chu Đại Võ đến muộn."
Nghê Liệt khoát tay, ra hiệu hắn ngồi vào chỗ, đoạn giới thiệu sơ lược về thân phận hắn cho những người khác, sau đó tiếp tục đề tài thảo luận hôm nay.
Sau khi chỉnh đốn lại quân đội khắp Bắc An, Nghê Liệt trở thành Đại nguyên soái thống lĩnh toàn bộ binh mã trong thiên hạ. Sau khi nhậm chức, ngọn đuốc đầu tiên hắn đốt lên là chuẩn bị hiện triệu hùng binh, hòng dẫn quân đoạt lại mười sáu châu Nam Đài đã mất cho Nam Chiếu.
Trong đợt cải cách này, dưới trướng Nghê Liệt đã đề bạt thêm rất nhiều nhân sĩ hàn tộc, các tướng sĩ này đều là những người có quân công chồng chất, chỉ hiềm nỗi thân phận nghèo hèn mà không có cơ hội vươn xa, hiện tại coi như vừa may gặp dịp. Những lề xưa thói cũ trong quân đã bị quét sạch, chỉ còn lại bầu nhiệt huyết tràn trề.
Chu Đại Võ có thể cảm nhận được rất rõ ràng sự phồn thịnh ấy, hắn cũng thấy được sự sùng kính và tin cậy của các tướng sĩ trong phòng nghị sự dành cho chủ soái. Chu Đại Võ nhất thời cảm khái, nhớ đến thuở ban đầu gặp mặt, người này chỉ là một đứa trẻ trầm mặc kiệm lời, có ai ngờ, chỉ trong vòng mười năm, đứa trẻ năm đó đã bứt lên rồi đạt đến một địa vị mà dù cho có nỗ lực thế nào hắn cũng không đuổi kịp.
Trong lòng hắn, dĩ nhiên, cũng có hơi không cam lòng do thiên tính trời định, nhưng càng nhiều hơn ấy là sự kính phục từ tận đáy lòng.
Sau khi đã thảo luận xong mọi quyết sách, mọi người lục tục cáo lui, Chu Đại Võ bèn tiến lên phía trước: "Bệ hạ... vẫn khỏe mạnh chứ?"
Lời nói vừa ra khỏi miệng, viền mắt hắn có hơi nóng lên: "Các vị ở chốn tiềm để* Lĩnh Nam đều rất nhớ bệ hạ."
Mặt mày Nghê Liệt lập tức dịu đi: "Người vẫn mạnh khỏe."
Lại ho nhẹ một tiếng: "Chờ thêm một thời gian nữa, bệ hạ sẽ chọn ngày triệu kiến các ngươi."
Chu Đại Võ vô cùng vui mừng, lại nghĩ đến duyên phận giữa hai người này, trong lòng lại vạn ngàn cảm khái.
Thế sự quả nhiên khó liệu, trước đây cứ tưởng đâu rằng Nghê Liệt vong ân phụ nghĩa, phản bội Quảng An Vương phủ, nay mới vỡ lẽ, hắn chỉ giả ý quy phục Thái tử, nằm gai nếm mật mưu cầu việc lớn. Nay trời cao không phụ lòng người, nhờ sự nâng đỡ của hắn, một vị phiên vương nơi biên thùy đã thành công bước lên bảo tọa chí cao.
Điều làm Chu Đại Võ càng thêm bất ngờ là, hóa ra Nghê Liệt và bệ hạ đã âm thầm phải lòng nhau từ lâu.
Chu Đại Võ không khỏi nhớ tới bao lâu trước đây, một người thiếu niên mười tám tuổi quạnh quẽ ít lời, một hôm nọ bỗng sầm mặt, hỏi hắn về những chuyện bí mật chốn phòng the. Bây giờ hắn mới ngộ ra, vị 'cô nương' ngây thơ thuần khiết trong miệng thằng nhóc ấy chính là bệ hạ của bọn họ. Vừa nghĩ đến đây, dù là hạng người cục mịch phóng khoáng như Chu Đại Võ cũng không thể không nóng cả mặt.
Hắn biết tính Nghê Liệt, nên cũng không dông dài thêm, bèn nói lời cáo biệt.
Vừa ra khỏi cửa, chợt thấy một người kiếm khách cao gầy đang tựa vào cửa, ban đầu Chu Đại Võ không chú ý, nhưng lại chợt nghe người kia vui vẻ gọi: "Chu đại ca!"
Chu Đại Võ giật mình ngẩng đầu, thấy rõ mặt mũi đối phương thì mừng rỡ: "A Anh!"
Lời vừa thốt ra, cả người hắn khựng lại, vội sửa lời: "Công chúa điện hạ!"
Nghê Anh 'chậc' một tiếng, ôm kiếm lại gần, chép miệng bảo: "Thôi thôi, em mãi mới có dịp ra cung một chuyến, sao ngay cả anh cũng thế rồi."
Chu Đại Võ ngượng ngùng cười, thấy nàng đã phổng phao không ít, khuôn mặt đã vơi bớt nét trẻ con, trở nên ngày một giỏi giang chững chạc. Hắn biết bây giờ Nghê Anh đã là phụ tá đắc lực của bệ hạ trong hậu cung, tâm trạng rất mừng.
"Công chúa của Quảng An Vương phủ chúng ta nay đã cao như vậy rồi!"
Nghê Anh nghe vậy thì bật cười, cử chỉ vô cùng phóng khoáng: "Đi thôi, mình đi uống chút rượu, nhân tiện ghé thăm chị dâu, không biết hai đứa nhóc con kia bây giờ trông thế nào rồi."
Nàng khoát tay, sải bước về phía quán rượu ven đường.
Chu Đại Võ đứng tại chỗ trong chốc lát, đột nhiên bật cười, hai năm qua, rất nhiều thứ đã xảy ra biến thiên nghiêng trời lệch đất, nhưng dường như có những thứ vẫn cứ mãi vẹn nguyên như vậy.
Hắn đuổi theo Nghê Anh, cả hai cùng nhau đi về phía quán rượu ven đường ấy.
Phương Đông rạng rỡ.
***
Sau khi giáng sinh, hoàng trưởng tử của Triều Nguyên đế được bí mật nuôi dưỡng trong thâm cung, chờ một thời cơ thích hợp để công bố với thiên hạ.
Lý Nguyên Mẫn chỉ cáo ốm vài ngày rồi lại lên triều.
Kỳ khoa khảo đầu tiên từ sau cải cách sẽ diễn ra vào cuối năm, Lý Nguyên Mẫn rất coi trọng việc này, đích thân lựa chọn quan chủ khảo, lại thêm lúc lên ngôi có nhiều sự vụ cần xử lý, cho nên hết sức bận rộn. Thấm thoắt bốn tháng đã trôi qua, y và Nghê Liệt chung đụng thì ít mà xa cách thì nhiều.
Nghê Liệt đã sắp xếp xong các công việc trước trận chiến, sau ba ngày thì về đến trong cung. Lúc hắn bước vào Càn Nguyên Điện, trời chiều đã ngả bóng.
Bọn nội thị và cung nữ thi nhau quỳ xuống.
Nghê Liệt cởi bao cổ tay, sải bước đi vào điện. Hắn không kiên nhẫn mà vẫy tay, ý bảo bọn họ lui xuống hết.
Lý Nguyên Mẫn đương ngồi trên án phê duyệt tấu chương, y nghe tiếng bước chân, vừa ngẩng đầu lên, thấy là Nghê Liệt đã mấy ngày không gặp thì rất đỗi vui mừng: "Sao ngươi lại tới đây?"
Vừa hay y đang gặp một số vấn đề liên quan đến quân vụ cần thương thảo với hắn, nhưng Nghê Liệt đã thoắt cái chui đầu vào vạt áo y, không ngừng quấn quýt, ra sức hít ngửi.
Lý Nguyên Mẫn bị hắn suồng sã đến mức liên tục lùi về sau, thính tai đỏ chót, y nâng đầu hắn dậy, bảo, "Lát nữa vú nuôi sẽ ôm Tĩnh Nhi lại đây... Để tối hãy..."
Trong giọng nói của y bất giác mang theo dụ dỗ, y nhìn đôi mắt đang tỏa sáng lòe lòe của hắn, trấn an mà hôn hắn một cái.
Nhưng Nghê Liệt không chịu, hung hăng ngậm lấy môi người thương, rầm rì: "Ta đã ra lệnh, tối nay bọn họ sẽ không qua đây."
Hắn cắn cắn đôi môi ấy, hết sức nôn nóng: "Hai ngày nữa vi thần sẽ đi Nam Cương bán mạng cho bệ hạ, bệ hạ phải đãi ta thật hậu mới được."
Rồi lập tức bế bổng người ta lên, ngó như hổ đói, nhanh chóng sải bước vọt thẳng vào trong nội điện.
***
Trời nhá nhem tối, Nghê Liệt rời giường, cả người chỉ ăn mặc lớp áo đơn giản, ra ngoài ra lệnh cho cung nhân đưa nước nóng tới.
Sau đó quay lại trên giường, lấy tay vén lên mành trướng vàng rực, hương thơm ùa vào mũi, người trên giường kiều mị vô song.
Lý Nguyên Mẫn khép hờ mắt, đôi môi hồng hào đầy đặn hơi hé, thở hổn hển, mồ hôi thấm vào chân tóc, khuôn mặt nõn nà ửng hồng, tựa như một nhánh hoa lan yêu kiều diễm lệ.
Lúc này, y vừa mở mắt, ánh mắt ngậm sương ai oán nhìn Nghê Liệt —— Ấy là vẻ đẹp tuyệt đỉnh chỉ bùng cháy, nở rộ trong vòng tay hắn.
Nghê Liệt nhìn y, trái tim đập loạn thình thịch, nghĩ thầm, khối tâm can này quả thật muốn mạng hắn mà, làm sao mà chỉ liếc mắt một cái, chỉ một cái liếc mắt của y, đã khiến đầu óc hắn nóng bừng, làm cho hắn chẳng còn suy nghĩ được điều gì khác.
Hắn cuồng nhiệt nghĩ, chắc chắn là người đó cực kỳ yêu mình, mới có thể trở nên tươi đẹp như vậy trong tay mình, vẻ đẹp tuyệt trần ấy chỉ có một mình hắn mới có thể chứng kiến.
Nơi cổ họng hắn vừa khô vừa ngứa, thoắt cái nhảy lên giường, ôm người vào lòng, nóng nảy sờ soạng khuôn mặt y: "Ngươi hẳn phải cực kỳ yêu ta."
Nếu chúng tướng sĩ dưới trướng mà nhìn thấy thần thái và cử chỉ Nghê Liệt lúc này, ắt hẳn sẽ bị dọa cho tơi bời, nhưng Lý Nguyên Mẫn lại chẳng mảy may tỏ ra phật lòng.
Y đặt tay lên ngực hắn, nhỏm dậy, hàng mi rũ xuống, đáy mắt mềm mại thắm thiết: "Đương nhiên."
Nghê Liệt quả thật sung sướng muốn điên lên, dáng vẻ này của hắn làm trái tim Lý Nguyên Mẫn mềm nhũn, bèn cúi đầu, dịu dàng hôn.
"Ta đương nhiên rất yêu A Liệt của ta rồi."
Lý Nguyên Mẫn không rõ trong tình yêu, những người khác sẽ có dáng vẻ như thế nào, nhưng người yêu của y thì lại cứ như thú hoang, hắn trắng trợn tỏ bày, hắn suồng sã xâm lược, hắn độc chiếm hết thảy, không nhường cho bất cứ ai - Nhưng chỉ con người sắc bén mà quả quyết như vậy, mới khiến Lý Nguyên Mẫn động lòng.
Cho nên, sao y có thể không yêu cho được.
Sao y có thể không yêu con mãnh thú lỗ mãng, rồi lại hết sức chân thành này cơ chứ.
Mười ngón tay đan cài vào nhau, Lý Nguyên Mẫn chậm rãi cúi đầu, trân trọng mà dịu dàng hôn lên con thú hoang mà y yêu thương tha thiết.
***
Ba ngày sau, Võ Uy Hầu Nghê Liệt đích thân dẫn quân xuôi nam, đại quân trăm vạn người mênh mông cuồn cuộn, uy thế nghìn trùng.
Không đầy nửa năm, cuộc chiến Nam Cương này hoàn toàn thắng lợi, Quốc chủ Nam Chiếu đích thân vào kinh dâng thư đầu hàng.
Cùng lúc đó, nơi đại nội cũng truyền ra tin mừng, bệ hạ đã có tin vui.
Triều Nguyên đế thân mang long chủng nhưng vẫn đích thân nhận hàng thư, đến lúc này, chiến sự Nam Cương đã bình ổn, mười sáu châu Nam Đài đã mất đi lại lần nữa trở về với Bắc An.
Đêm khuya, Lý Nguyên Mẫn cởi bụng giả bên hông, đặt sang bên cạnh, sau đó vội vàng mở ra một tờ tấu chương, phần đầu là thông báo về quân vụ như thường lệ, nhưng bên dưới còn có một hàng chữ nhỏ: "Kiều kiều yêu quý: Sớm hôm suy nghĩ, canh cánh bên lòng, mong về lại gặp nhau cho thỏa ý."
Lý Nguyên Mẫn vuốt ve hàng chữ với nét bút mạnh mẽ kia, tâm trạng đau xót, trên vai họ gánh vác quá nhiều trách nhiệm, đã định là chẳng thể thỏa thuê má ấp môi kề, đã bao lần y tự mình tiễn hắn ra chiến trường, may mắn thay, sau khi trận chiến Nam Cương này kết thúc, tương lai mai sau, hai người cuối cùng cũng có thể lâu dài bên nhau.
Ngày mai là đại lễ Tế thiên, những mong chàng thú hoang yêu mến của y có thể trở về kịp lúc.
Vú nuôi dẫn một đứa bé lẫm chẫm bước vào, đứa nhỏ kia vừa thấy Lý Nguyên Mẫn thì đôi mắt sáng lên, buông tay vú nuôi chạy về phía Lý Nguyên Mẫn.
"Phụ hoàng... Ôm..."
Lý Nguyên Mẫn vội bế con lên, mặt mày dịu dàng, y áng chừng một chút, hình như mập ra thì phải, trong lòng cũng yên tâm.
Tĩnh Nhi bây giờ đã nẩy nở chút, cả khuôn mặt tròn vo, không còn dáng vẻ nhăn nheo đỏ hỏn xấu xấu lúc mới sinh, Lý Nguyên Mẫn càng ngắm, trái tim lại càng mềm mại.
Bèn dặn dò vú nuôi vài câu, để Tĩnh Nhi tối nay ngủ trong tẩm điện với mình.
Đêm đã khuya, đèn dầu trong đại điện tắt dần, chỉ còn một cốc đèn tù mù, Lý Nguyên Mẫn nhẹ nhàng vỗ về đứa con trai, lại ngân nga vài điệu hát dân gian, trái tim thật sự an bình.
Tĩnh Nhi chóng ngủ rồi, nhưng Lý Nguyên Mẫn lại trằn trọc mãi, y nghĩ đến chuyện lúc ban đầu, Tĩnh Nhi trong ngực y suýt nữa bị y sảy đi, bây giờ sinh ra rồi lại vì thế cuộc mà chỉ có thể giấu trong thâm cung, tìm thời cơ thích hợp công bố với dân chúng, hoàn toàn không giống đãi ngộ nên có của con cháu thuộc dòng chính hoàng gia.
Trái tim y bủn rủn, bèn cúi đầu hôn lên khuôn mặt tròn tròn của bé con.
Cuối cùng thì hết thảy cũng trôi qua, thế nhân sắp sửa gặp gỡ hoàng trưởng tử mà y mang nặng đẻ đau suốt gần mười tháng.
Lý Nguyên Mẫn nằm xuống, nhẹ nhàng ôm con vào lòng.
***
Lễ Tế thiên diễn ra vào một hôm trời trong nắng ấm, Lý Nguyên Mẫn được cung nhân hầu hạ mặc vào miện phục trang nghiêm mà dày nặng.
Có cung nhân vội vã tiến vào: "Bệ hạ, phế thái hậu đang làm loạn trong hậu cung, nói là..."
Nội thị dừng một chút, trộm nhìn vẻ mặt Lý Nguyên Mẫn, sau mới thưa hết ra.
Lý Nguyên Mẫn xoa trán, vị Tư Mã Thái hậu có tiếng là hiền lương này giờ đây đã ném đi chiếc mặt nạ hiền huệ bà ta đeo hơn mười năm. Đến tận bây giờ Lý Nguyên Mẫn mới biết, rằng có nhiều mạng người chết trong tay bà ta như vậy, thậm chí cái chết của mẹ ruột y là Khương Cơ cũng có liên quan đến mụ.
Đáy mắt Lý Nguyên Mẫn hiện lên sắc lạnh: "Nếu đã chê trách hầu hạ không tốt, vậy thì lệnh cho mọi cung nhân trong Dung Hoa Cung lui hết đi, chỉ cho cấp một bát cháo mỗi ngày, không cho bà ta rời cửa dù chỉ nửa bước."
Cung nhân tuân lệnh, vội vã rời đi.
Có lẽ do cớ sự của Tư Mã Ngạc gợi cho y nhớ lại rất nhiều chuyện, nên lúc ngự giá ngang qua Khai Nguyên Tự, Lý Nguyên Mẫn chợt bảo người dừng lại.
Y nhìn thấy bức tượng phật rất lớn đằng kia, thuở bé y thường nằm nghỉ trên chân của người, đó là những khoảnh khắc yên bình hiếm hoi của y khi ấy.
Y ngẫm nghĩ một lúc, dẫn theo hai tên nội thị đến Tây Điện.
Lãnh cung Tây Điện này vốn không người cư trú, đã hoang vu từ lâu, nhưng lại có tiếng cười vui từ bên trong vọng ra, nội thị hầu bên người lập tức căng thẳng, vội quay ra đằng sau liếc mắt ra hiệu với thị vệ, hơn mười người nhanh chóng dàn trận bao vây, che chở cho Lý Nguyên Mẫn ở giữa.
Lý Nguyên Mẫn lắng tai nghe một chút, trầm mặc hồi lâu, mới giơ tay, lệnh cho thị vệ lui đi.
Y chậm rãi bước lên đằng trước, đẩy cửa lớn mà vào, chỉ thấy có hai tên đàn ông mặt mũi đần độn đang chơi đùa trong bụi cỏ, tóc tai bọn chúng rối bời, cung nhân hầu hạ chúng có lẽ cũng lười biếng, đã biến đi đâu mất tăm.
Đó là Lý Nguyên Lãng và Lý Nguyên Húc.
Chỉ thấy khuôn mặt ngu ngơ của Lý Nguyên Lãng chường tới: "Nếu mày lôi được cái thứ xúi quẩy kia xuống ngựa, thì tao sẽ trở thành hoàng thượng!"
Vừa dứt lời, Lý Nguyên Húc lập tức đốp chát lại: "Nói bậy! Mày là con cái tiện tì, còn lâu mới làm hoàng thượng được, tao mới là hoàng thượng!"
Hai tên này khắc khẩu một lúc rồi bắt đầu đánh nhau, chúng lăn lộn trong bụi cỏ, bùn đất dính khắp người.
Mấy người nội thị đi cùng nghe vậy thì sợ hãi, do dự không biết làm sao, nhưng Lý Nguyên Mẫn lại chẳng mảy may nổi giận, sắc mặt y vẫn bình tĩnh, chỉ lệnh cho người đóng cửa lại, đi ra bên ngoài.
Lý Nguyên Mẫn không biết rốt cuộc Nghê Liệt đã dùng thủ đoạn gì để khiến hai kẻ ấy thành ra như vậy, nhưng y cũng chẳng muốn để tâm, chỉ là lần này có lẽ là lần gặp cuối cùng giữa y và hai người 'anh em' trên danh nghĩa ấy.
Kỳ diệu thay, trong lòng y chẳng hề bâng khuâng, y không hận oán, cũng không thương hại, như thể bọn chúng chỉ là những gốc cây ngọn cỏ vô tri trong Tây Điện, chẳng đáng để y lưu tâm.
Y nhìn lên khoảng trời xanh thẳm rộng lớn và bức tượng phật hiền từ kia, nghĩ thầm, sau khi Lễ Tế thiên kết thúc, đoán chừng y có thể kịp lúc gặp lại Nghê Liệt.
Nghĩ đến đây, cõi lòng Lý Nguyên Mẫn đột nhiên sung sướng hẳn lên, dường như ngay cả buổi Lễ Tế thiên dài dòng rườm rà kia cũng không khiến y ủ rũ nữa.
Nhưng mà, ngoài dự đoán của Lý Nguyên Mẫn, buổi Lễ Tế thiên hàng năm này lại bất ngờ xảy ra biến cố.
.
Ghi chú: (Theo Wikipedia)
*Tiềm để (: 潛邸; : qián dǐ), đầy đủ là Tiềm long để (潛龍邸), là một cụm ám chỉ đến nơi từng trú ngụ trước khi đăng cơ tại các quốc gia và . Danh từ này xuất hiện thường mô tả vị Hoàng đế vốn chưa chắc chắn là .
Bên cạnh Tiềm để, còn có danh xưng [Thanh cung; 青宮] hay [Xuân cung; 春宮] để ám chỉ tương tự.
Lễ Tế thiên diễn ra ở ngọn Trường Thái - tảng núi thánh trong kinh đô. Mỗi dịp Đông Chí, các đời hoàng đế Bắc An đều tự mình leo lên đỉnh núi, rồi được Lễ quan dẫn dắt bước lên đài, cầu trời cho mưa thuận gió hòa, nhân dân no ấm.
Trời còn chưa sáng, dưới chân núi đã có rất nhiều Ngự lâm quân canh gác, đoàn nghi vệ đông đúc rợp trời tiến lên đỉnh núi. Đại lễ này nhiều khâu rườm rà, từ năm ngày trước đã bắt đầu cho chuẩn bị. Thậm chí các vị Thái Thường Tự Khanh, Lễ bộ Thị lang còn bắt tay lên lịch trình từ mấy tháng trước.
Khi Nghê Liệt dẫn Tào Cương và hơn mười binh sĩ lực lưỡng về đến chân núi, Lễ Tế thiên vẫn chưa kết thúc. Nghê Liệt nghe thấy được tiếng chuông Thái Hòa ngân nga vang vọng từ non cao trở xuống, lòng mới an tâm rằng cuối cùng cũng về kịp.
Các Ngự lâm vệ canh gác ở chân núi đồng loạt quỳ xuống: "Võ Uy Hầu!"
Nghê Liệt nhìn lên màn sương mù dày đặc lượn lờ trên đỉnh, nói với chúng tướng sĩ đi theo rằng: "Hai người Triệu Toàn, Vương Dị theo bản hầu đi lên, những người còn lại chờ ở đây."
Tào Cương nghe vậy, vội vàng khuyên nhủ: "Hầu gia, chúng ta đã liên tục bôn ba suốt mấy ngày đêm liền, nay thấy đã gần trưa, lễ tế sắp kết thúc, chi bằng cứ ở đây chờ thêm chốc lát, có khi ngự giá của bệ hạ sắp xuống rồi cũng nên."
Nghê Liệt khoát tay, nói: "Không cần, bản hầu sẽ đích thân đi đón bệ hạ."
Quả nhiên là như vậy, Tào Cương nhủ thầm trong bụng, nhưng không khuyên nữa mà lùi về sau.
Nghê Liệt cởi khôi giáp, ném cho hộ vệ bên cạnh, đoạn dặn dò Tào Cương vài câu rồi dẫn hai người tùy tùng vội vã lên núi.
Tào Cương đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng cao lớn kia một hồi lâu, không khỏi than nhẹ.
Cách đây ít lâu, trong một đêm mưa sấm vang chớp giật, vị Xích Hổ Vương trời sinh dũng mãnh, khí phách ngang tàng ấy đã cho vời y đến ngay trong đêm, đôi mắt hắn vằn đỏ, nói cho y biết một quyết định động trời.
—— Hắn muốn trợ Tam hoàng tử làm hoàng đế, suốt đời này tôn người là quân.
"Quyết định này là bản tướng báo cho ngươi, không cho phép ngươi được dị nghị. Tóm lại, về sau, y chính là chủ nhân của hai người chúng ta, ngươi hiểu chưa?"
Ánh mắt người đàn ông kiên nghị, ẩn chứa sức nóng bức người.
Suốt mấy ngày sau đó, Tào Cương hãy còn bần thần, sau rồi y mới hiểu ra, Tam hoàng tử —— một du hồn đến từ kiếp trước giống như y, đã dạy cho con hung thú nghịch thiên này biết hương vị ái tình chốn nhân gian.
Duyên phận này bắt đầu từ khi nào, Tào Cương không biết.
Điều duy nhất Tào Cương có thể làm, là phò tá hắn đạt thành tất cả mọi nguyện vọng.
Bóng hình cao lớn của người kia khuất dần nơi lối núi, Tào Cương buồn bã mà hít một hơi thật sâu, nhưng khóe môi lại cong lên, tươi cười.
Thôi thì, cũng coi như là một kết cục viên mãn khác vậy.
***
Hai người tùy tùng mồ hôi như tắm, từ lâu đã không theo kịp bước chân Nghê Liệt. Đường núi này tuy không đến mức gồ ghề, nhưng rất dốc, không dễ đi nhanh được, nhưng Nghê Liệt lại tỏ ra rất vội vàng, chỉ trong nháy mắt đã bỏ xa hai người còn lại.
Bước chân Nghê Liệt mạnh mẽ thoăn thoắt, càng đến gần đỉnh núi, bước tiến của hắn càng nhanh —— hắn quá khao khát được gặp lại tâm can của hắn.
Nửa năm, vậy mà hai người họ đã không được gặp nhau nửa năm rồi đấy!
Chiến sự Nam Cương đã tắt, sau khi sắp xếp xong mọi công việc hậu cần, Nghê Liệt liền dẫn một tiểu đội hơn mười người hồi hương trước. Dọc theo đường về kinh, hương thơm của người ấy chui cả vào trong mộng, không biết bấy lâu nay liệu tâm can của hắn có ăn cơm cho ngon, có nghỉ ngơi thật tốt.
Trái tim hắn vừa xao động vừa nhớ nhung khôn tả.
Tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, đến khi bước đến bậc cuối cùng, Nghê Liệt rốt cuộc thấy được bục đài trang trọng uy nghi, người thương mà hắn ngày đêm mong nhớ khoác miện phục cao quý mà lộng lẫy, nghiêm túc hành lễ ba quỳ chín lạy, có vẻ như Đại lễ cũng gần kết thúc.
Nghê Liệt đứng đó, thở phào một hơi, trong ngày đông thế này, trên trán hắn lấm tấm mồ hôi nóng hừng hực, nhưng trong lòng lại lấy làm sung sướng lắm —— Cuối cùng đã đến kịp, Nghê Liệt nghĩ thầm, hắn rốt cuộc có thể nghênh đón bệ hạ của hắn, tâm can của hắn về đây.
Không ai chú ý đến Nghê Liệt đang đứng đằng sau. Vì buổi lễ cầu kỳ, chúng quan viên đều đã kiệt sức, thậm chí ngay cả Ngự lâm vệ cũng vô thức lộ ra vẻ mỏi mệt.
Triều Nguyên đế nhấc vạt áo bước xuống Thiên đài, y vô thức nâng mắt, bỗng nhiên ngây ngẩn cả người.
Nhưng chỉ trong thoáng chốc, y lại làm như không có việc gì, tiếp tục nghiêm trang bước từng bước xuống hơn trăm bậc tam cấp, nhưng đáy mắt lại tràn đầy lưu luyến.
Khóe miệng Nghê Liệt cong lên, đứng từ xa nhìn y, nét mặt lạnh lùng rắn rỏi cũng trở nên dịu dàng.
Hầu kết hắn giần giật, nghĩ bụng, tối nay cuối cùng cũng có thể ngủ ngon trong làn hương dìu dịu của người ấy, hắn sẽ cởi sạch y, để y trần truồng, đè người dưới lớp đệm chăn, màn ngoài kéo xuống, bao bọc lấy mùi hương, ôm trọn làn hơi nước, hắn sẽ càn quấy, hắn sẽ cuồng nhiệt mà đắm mình trong niềm yêu chiều ngây ngất, tận hưởng mùi ngọt ngào nồng say.
Hắn biết y sẽ nuông chiều hắn, y sẽ dâng hiến hết thảy cho hắn, y sẽ thương yêu dung túng con người thô mãng khao khát là hắn.
Trong ánh mắt sóng sánh nước kia, cánh mũi Nghê Liệt như phảng phất mùi hương thanh nhàn nhạt.
Ầm ——
Một tiếng nổ rung chuyển trời đất vang lên, cặp mắt Nghê Liệt trợn trừng, tận mắt nhìn thấy tâm can của hắn bị bụi mù cuồn cuộn nuốt hết. Trong lúc mọi người còn chưa kịp phản ứng lại, Nghê Liệt đã gào lên một tiếng xé lòng, xông lên Thiên đài tựa như một con báo.
"Không —— "
Vài tiếng nổ liên tiếp vang lên, xung quanh là tầng khói dày đặc, quan viên dưới đài vừa định thần lại, lập tức sợ đến tái mặt!
"Hộ giá!"
"Người đâu! Hộ giá!"
Dưới đài loạn tung cả lên, tiếng kêu la sợ hãi xen lẫn với tiếng mắng chửi loạn xạ, Ngự lâm quân bên ngoài chen vào đoàn người, nhanh chóng chạy về phía đài bục, dàn trận vây lại.
Đầu óc Nghê Liệt trống rỗng, hắn liều mạng vọt vào trong đám khói dày đặc, trong tâm trí ầm ĩ nặng nề của hắn chợt xảy ra cơn đau nhức kịch liệt, con mắt hắn hồng lên như đổ máu, hắn lảo đảo chạy về phía Lý Nguyên Mẫn vừa đứng.
"Kiều kiều! Kiều kiều!" Nghê Liệt hoảng loạn hò hét.
Hắn thống khổ lắc đầu, bước chân vẫn không ngừng lại.
Cơn đau đớn kinh khủng hơn ùa tới, dường như muốn xé toạc hắn thành hai nửa. Nghê Liệt khuỵu xuống trên bậc tam cấp, mười ngón tay hắn bấu vào trong tóc, gân xanh trên trán hằn lên, đoạn ngửa mặt lên trời phát ra một tiếng thét như dã thú.
Trong sự hỗn độn ấy, ký ức hiện lên, tựa như những gợn nước nhè nhẹ, bóng một nàng cung nữ gầy yếu như ẩn như hiện đang đi về phía hắn, nàng dịu dàng lau rửa cho hắn, không quản hắn nhơ nhuốc bẩn thỉu như súc sinh... Hết thảy tựa như ảo ảnh trên mặt nước, chếch choáng, giăng mắc một vầng sáng mơ hồ.
Sắc mặt Nghê Liệt đau khổ, "Không..."
Trong quầng sáng ấy, đứa bé mười tuổi là hắn ôm lấy y mười ba tuổi, dưới ánh trăng, giọng nói của người trong lòng yếu ớt, nhỏ bé, cũng mờ mịt như trăng khuya vậy: "Ta... là một song nhi."
Ánh mắt Nghê Liệt đỏ ngầu, như muốn bật máu!
Hắn nhìn thấy vào một đêm hè gió mát trăng thanh, có hai người dạo bước trên nóc nhà vương phủ, hắn lòng muông dạ thú, tràn đầy khao khát, nhưng lại dịu dàng hôn người đó đang gào khóc: "Điện hạ không cưới, ta cũng không cưới."
Gió thổi hiu hiu, hình ảnh cũng lay động.
Rèm lụa phất phơ, sóng tình rạo rực, hắn và y trốn vào một gian phòng không người, nhánh xương bồ đỡ đài hoa màu tía rũ xuống, còn hắn hôn liếm người kia, tựa như loài dã thú.
Giữa lớp bụi mù trời, Nghê Liệt quỳ sụp xuống, nắm chặt tay, thống khổ nện vào đầu mình.
Vẫn là lớp màn lụa lay lắt, trong hơi nóng cuốn theo hương nồng, đôi mắt ướt nhẹp của y mở ra, mê man nhìn hắn, rồi nhắm mắt lại, bằng lòng dâng hiến. Vị thần linh là y đang độ hóa một linh hồn xao động là hắn. Y bao dung với hắn như vậy, y từ bi mà thong dong, khiến hắn đau lòng muốn nghẹt thở.
Y nói: "A Liệt, là ta cam tâm tình nguyện."
Nghê Liệt ứa nước mắt, cương quyết bò lên Thiên đài.
Đó là một mảnh hồ trong vắt, dưới ánh trăng, người nọ để chân trần chạy về phía nó, dáng thanh nhã như một con bướm trắng đang bay. Bọn họ nhảy vào trong nước, tiếng vang rào rạt, tựa như hai chú cá, cùng nhau đuổi bắt, nô đùa trong vui sướng. Rồi y dẫn hắn chạy về phía một gian nhà gỗ dưới trăng khuya.
Giống hệt như năm đó, hai người cũng nắm tay nhau rời khỏi kinh thành như vậy.
Đôi mắt đẹp đẽ rơm rớm lệ, "A Liệt, không được làm ta thương tâm..."
Càng lúc càng nhiều hình ảnh ùa vào đầu hắn.
Khuôn mặt Nghê Liệt giàn giụa nước mắt, hắn đứng bật dậy, ngửa mặt lên trời thét dài: "Điện hạ!"
Tiếng gào thét ấy tựa như cơn sóng lớn, cuốn bay bụi mù, vọng về nơi rất xa.
Hồi lâu sau đó, bụi mù vẫn chưa tan, Thủ lĩnh Ngự lâm quân nhanh chóng lệnh chúng binh sĩ vây quanh Thiên đài, không ngừng tìm kiếm, nhưng chưa ai tìm được Triều Nguyên đế. Dọc đường đi bọn họ không ngừng kiểm tra các thi thể nằm tứ tung trên đất, cũng vẫn không thấy bệ hạ đâu.
Nắng ngày đông không quá nóng bức, nhiệt độ trên đỉnh núi lại còn lạnh hơn bình thường, nhưng tấm lưng của tay Thủ lĩnh Ngự lâm vệ đã ướt đẫm mồ hôi, y khàn cả giọng, đứng trên cao không ngừng chỉ huy: "Tìm! Bên này, còn có bên này nữa! Tìm hết cho ta!"
Một bóng người cao lớn tới gần, là Võ Uy Hầu! Thủ lĩnh còn chưa kịp hành lễ, đối phướng đã nhanh chóng lướt qua người y, đi mất.
Thủ lĩnh chưa từng thấy dáng vẻ đáng sợ như vậy của hắn, trán nổi gân xanh, đôi mắt đỏ au. Y thấy hắn thuận tay bắt lấy cánh tay của một Ngự lâm vệ, giằng lấy đao từ tay kẻ ấy, sau đó cả người căng ra như hổ báo, bật người qua khỏi lan can bằng đá bạch ngọc, rồi biến mất giữa rừng cây âm u rậm rạp.
Giữa đám cây dày đặc chợt vang lên tiếng xào xạc, Võ Uy Hầu đã vung đao bổ sạch đám cây cỏ bên ngoài, một lối vào địa đạo cao chừng nửa người đột nhiên xuất hiện trước mắt, Thủ lĩnh còn chưa kịp mở miệng, hắn đã nhanh chóng nhảy vào trong.
Thủ lĩnh vội gọi mấy người trợ thủ lại, dặn dò kỹ lưỡng, "Hà Phương, ngươi mau xuống chân núi báo tin, lệnh lập tức bao vây ngọn núi này, nếu không có lệnh thì không ai được rời khỏi núi Trường Thái!"
"Vâng!"
"Cử một đội hai trăm người ở đây canh gác, những người còn lại theo ta!"
"Vâng!"
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, giữa cảnh hỗn loạn, các Ngự lâm vệ trật tự phân công nhau tản đi, Thủ lĩnh đi tiên phong nhảy xuống địa đạo, những vệ binh khác cũng theo sát y, từng người một nhảy vào trong.
Địa đạo này quanh co khúc khuỷu, không thấy ánh mặt trời, Thủ lĩnh đốt một mồi lửa mới loáng thoáng nhìn ra được phương hướng. Y đổ mồ hôi đầm đìa, thậm chí cả tầm nhìn cũng bị mồ hôi làm cho nhòe đi, nhưng bước chân lại không dám chậm trễ. Sau chừng hai nén nhang, trước mắt rốt cuộc xuất hiện một tia sáng trắng, Thủ lĩnh mừng rỡ, leo lên khỏi địa đạo.
Mò mẫm trong bóng tối hồi lâu, ánh sáng chói chang của mặt trời làm đôi mắt y khó chịu, một lúc sau mới định thần lại, trông thấy trước mặt mình có một ngôi miếu thờ.
Chất đất nơi này khá là xốp, Thủ lĩnh nhác thấy trên đất đầy dấu chân ngang dọc chạy về phía ngôi miếu kia, trái tim căng thẳng, lập tức vung tay lên: "Bao vây lại!"
Ngự lâm vệ lần lượt bò ra ngoài địa đạo rồi nhanh chóng chúi người chạy về phía ngôi miếu bỏ hoang.
Thủ lĩnh giữ chặt bội đao, lau mồ hôi, càng tập trung cao độ, nhưng chưa kịp đến cửa miếu thì y chợt nghe thấy tiếng thét của Nghê Liệt vang lên sau cánh cửa đóng chặt: "Không được vào!"
Thủ lĩnh tim đập như sấm dậy, y nuốt ực một cái, giơ tay, lệnh cho mọi người đứng yên tại chỗ. Hơn một trăm binh sĩ dàn trận, lặng lẽ vậy chặt ngôi miếu đổ nát này.
Trong miếu sơn thần, Nghê Liệt đứng đó, con mắt hắn đã đỏ quạch, thần sắc nghiêm nghị, lồng ngực chập trùng, có một kẻ đứng trước mặt hắn, đó là Tư Mã Dục đã mất tích hồi lâu.
Gần một năm không gặp, Tư Mã Dục gầy đi rất nhiều, da dẻ cháy nắng, cằm lún phún râu, đã chẳng còn vẻ hào hoa phong nhã của con cháu nhà quyền quý, nhìn thoáng qua cứ như một tay thợ săn trong núi vậy. Đáy mắt gã lạnh băng, nhưng khóe miệng lại ngậm cười.
"Đúng vậy, không nên để cho bất cứ ai vào đây. Những kẻ khác bước vào, y thì sẽ mất mạng."
"Người ở đâu?!" Nghê Liệt lập tức quát lên.
Tư Mã Dục không đáp, gã chỉ thò tay vào lồng ngực móc ra một mảnh ngọc hình đầu hổ.
Con ngươi Nghê Liệt co rụt lại, hắn dùng một loại tốc độ nhanh đến mức chẳng ai kịp thấy rõ đoạt lại đồ vật trên tay gã, đây là di vật của mẫu thân hắn, người kia vẫn luôn giữ bên mình.
Nghê Liệt giận không kìm được, kẹp chặt cổ Tư Mã Dục, ánh mắt như muốn ăn thịt người.
Nhưng Tư Mã Dục lại bắt đầu bật cười khùng khục, nom chẳng hề e sợ: "Xích Hổ Vương hình như có hơi bất cẩn rồi."
Ánh mắt gã lạnh xuống: "Ta khuyên ngươi không nên hành động sơ suất thì tốt hơn, tính mạng của bậc chí tôn thiên hạ đang nằm trong tay ta!"
Chim chóc đậu trên đầu tường hoang vu đột nhiên vỗ cánh bay đi mất.
Lồng ngực Nghê Liệt phập phồng liên tục, hắn nhắm mắt lại, cuối cùng buông gã ra, chậm rãi thở hắt ra một hơi, "Khắp núi Trường Thái này đã bày ra thiên la địa võng, dù thế nào bây cũng không trốn thoát được."
Đôi mắt đỏ quạch đương nóng nảy của hắn dần bình tĩnh lại, hắn nheo mắt, nhìn Tư Mã Dục: "Ngươi vốn đã trốn đi được, nếu như thay tên đổi họ, biết đâu còn có thể sống tạm bợ cho đến hết đời, nhưng ngươi lại vội vàng chạy tới đây nạp mạng cho ta."
Hầu kết hắn giần giật, ánh mắt tụ lại trên người gã: "Tư Mã Dục, mục tiêu của ngươi chính là ta, tội gì lại dùng những thủ đoạn thế này?"
Cặp mắt Tư Mã Dục tràn đầy oán độc: "Đúng, mục tiêu của ta chính là ngươi. Hai đời! Không ngờ rằng Trấn Bắc Hầu phủ nhà chúng ta hai đời này đều bại dưới tay ngươi! Món nợ này —— Xích Hổ Vương, ngươi nói xem, phải tính như thế nào!"
"Ngươi muốn tính như thế nào?" Nghê Liệt đã hoàn toàn bình tĩnh lại, quan sát chung quanh miếu thờ: "Bệ hạ đang ở đâu?"
Tư Mã Dục cười khẩy, nói: "Đương nhiên y không ở đây rồi, dễ gì ta cho ngươi tìm được, dù gì thì y chính là chỗ dựa lớn nhất của ta."
Gã dừng một chút, cười hỏi: "... Đúng không, Xích Hổ Vương?"
Không gian im phăng phắc, chỉ còn tiếng hít thở của hai người.
Nghê Liệt đột nhiên cười rộ lên, cất giọng sang sảng: "Ngươi muốn lấy bệ hạ để áp chế ta đấy à?"
Nghê Liệt đã chẳng còn mảy may xúc động như vừa nãy, hắn lùi về sau vài bước, đóng luôn lớp cửa trong của miếu thờ, sau đó lần nữa áp sát Tư Mã Dục.
Nhịp thở của Tư Mã Dục nhất thời trở nên nặng nề hơn, hàm răng lạch cạch, quan sát thật kỹ từng cử động của hắn.
Khi chỉ còn cách gã có vài bước, Nghê Liệt dừng lại, chân mày tràn đầy trào phúng: "Bây giờ, trong cung đã có một hoàng tử mang huyết thống của Xích Hổ Vương ta. Đối với ta, Triều Nguyên đế còn sống hay không, có gì quan trọng?"
Hắn nhướng mày, nhìn cánh cửa hông đóng chặt kia, đáy mắt đầy vẻ cười cợt trắng trợn.
"Có điều..." Nghê Liệt dường như nghĩ tới điều gì, giọng nói trầm xuống, mang theo vài phần mỉa mai: "Nếu ngươi để cho y sống thì càng tốt. Kiếp trước, trong hậu cung của ta không có loại mỹ nhân đặc thù thế này. Ngươi giết đi mất, ta tìm đâu ra được thứ hay ho như vậy?"
"Y đối đãi ngươi như thế! Sao ngươi có thể tuyệt tình như vậy!" Tư Mã Dục nghiến răng nghiến lợi.
Nghê Liệt bật cười, như thể vừa nghe được chuyện gì rất ư là hài hước, "Chẳng qua là một món đồ chơi thôi, Tiểu Hầu gia nói đùa đấy à."
Tư Mã Dục nheo mắt nhìn hắn một lúc, đột nhiên cười theo.
Nghê Liệt không cười nữa, híp mắt nhìn gã.
Nụ cười của Tư Mã Dục dần lạnh xuống, gã vỗ tay một cái, tiếng kẽo kẹt vang lên, cửa hông bật ra, Lý Nguyên Mẫn xuất hiện, y bị hai tay đạo sĩ ghìm lại, trong miệng nhét vải bố.
Cần cổ trắng như tuyết của y bị hai thanh đao khống chế, nhưng y bất chấp, khóe mắt ửng hồng, choáng váng nhìn Nghê Liệt. Tư Mã Dục liếc mắt ra hiệu, một tên đạo sĩ hiểu ý, bèn rút vải bố trong miệng y ra. Lý Nguyên Mẫn thở phì phò, giận không kìm được: "Là trẫm tin lầm ngươi!"
Y cắn răng, viền mắt lập tức đỏ chót: "Sao trẫm lại ngu dại tin vào tình cảm của một kẻ như ngươi!"
Sắc mặt Nghê Liệt lập tức tái nhợt!
Một lát sau, hắn trấn tĩnh lại, miễn cưỡng dỗ dành: "Bệ hạ, mới vừa rồi thần chỉ bịa chuyện để tên tặc này phân tâm mà thôi... Lòng dạ thần với bệ hạ có trời đất chứng giám mà."
Lý Nguyên Mẫn đau đớn nhắm nghiền mắt, không thể tin được bất cứ lời nào của hắn nữa.
Tư Mã Dục thấy vậy, muốn bật cười, nhưng gã cố kiềm chế lại: "A Mẫn, ta đã nói rồi, trên đời này không ai đối tốt với ngươi như ta cả."
Gã nhìn Nghê Liệt một cách thâm độc, rồi quay sang Lý Nguyên Mẫn, khóe môi gã giần giật, rồi nặn ra một nụ cười dị dạng: "Tên nô lệ ở Dịch U Đình này đời nào lại thật lòng thật dạ với ngươi! Bây giờ ngươi... đã hiểu rồi đó!"
Khóe mắt Lý Nguyên Mẫn đã ươn ướt.
"Hiểu rồi thì sao!" Nghê Liệt đen mặt, nhìn Tư Mã Dục chằm chặp, giọng nói của hắn chợt chùng xuống, lạnh lẽo như La Sát: "Các người cho rằng ta sẽ để các người sống mà rời đây ư!"
Lý Nguyên Mẫn cả kinh mở to mắt, hoảng sợ: "Ngươi muốn hành thích hoàng đế?"
Giọng nói của y run run: "Ngoài kia còn có Ngự lâm vệ! Ngươi không sợ tru di cửu tộc sao?"
Nghê Liệt hừ một tiếng, bật cười, đao trên tay hắn vung một cái, một hòn đá từ trên đất bật lên, đánh vào trên cửa, then cửa rơi xuống, khóa chặt.
Cặp mắt hắn lạnh băng, tựa như một con thú hoang đang hằm hè: "Hành thích hoàng đế ư... Ai nhìn thấy? Đừng quên —— "
Lại áp sát vài bước, giọng nói trầm xuống: "Người chết không nói chuyện được."
Lý Nguyên Mẫn đã sợ đến không thốt nên lời, hai tên đạo sĩ kèm cặp y cũng bị sát khí như Diêm La của Nghê Liệt làm cho chấn động, vội lùi về sau.
Trong tuyệt cảnh như vậy, Tư Mã Dục lại thấy khoan khoái vô cùng, đây đúng là thời khắc sung sướng nhất đời gã kể từ lúc sống lại đến nay.
Ánh mắt gã điên cuồng, rồi bất chợt cười rộ lên, "A Mẫn, ha ha, A Mẫn."
Gã đến gần, nắm chặt cổ tay y, ánh mắt nóng đến kỳ dị: "Ngay từ lúc bắt đầu kế hoạch này, ta đã sớm biết ta không còn đường sống rồi!"
"Ta chỉ muốn để cho ngươi biết được, trên đời này không ai đối đãi ngươi thật lòng hơn ta."
"A Mẫn, ngươi còn nhớ trước đây không?"
Gã bắt đầu say sưa trong những hồi ức vui vẻ, dường như không nhận ra bất cứ mối nguy nào.
"Ngươi có còn nhớ tình cảm của ngươi trước đây dành cho ta? Đời này..."
Gã lại mỉm cười, dường như có phần ngượng ngùng, không nói hết câu sau, nhưng gã không còn cơ hội nữa rồi.
Gã nghe thấy một tiếng xé gió khe khẽ, xoẹt một tiếng, gã rốt cuộc không kịp nói ra nửa câu còn lại, chỉ có thể kinh ngạc nhìn lưỡi đao thấm máu vừa đâm xuyên qua ngực mình.
Một giọt máu đặc từ mũi đao rơi xuống.
Cả người gã lảo đảo, mọi hình ảnh xung quanh đều trở nên dông dài mà chậm chạp, gã nhìn thấy loài hung thú kia đánh gục tay đạo sĩ, nắm đấm của hắn tương lên mặt tên ấy, nhất thời mặt mũi vỡ toác. Tựa như khói hoa nơi Hồng Vũ Môn vào dịp Tết Nguyên tiêu, chúng nở rộ thành màu đỏ tươi tung tóe trên mặt đất.
Tên đạo sĩ còn lại cũng máu me be bét, ngã trên mặt đất tự lúc nào.
Tư Mã Dục muốn nói gì đó, nhưng máu lại trào ra khỏi miệng.
Con thú kia vội vàng chạy về phía Lý Nguyên Mẫn, khóe miệng Tư Mã Dục cong lên.
A Mẫn à, đừng sợ, chết cùng với ta đi, đôi ta sống chết có nhau.
Nhưng rồi, gã nhìn thấy Lý Nguyên Mẫn dang hai tay ôm chặt con thú hoang kia vào ngực, đôi mắt lẽ ra nên tràn đầy sợ sệt lại trào lệ nóng, mừng rỡ nhìn con hung thú ấy.
A Liệt!
Tư Mã Dục nghe thấy y gọi tên con thú kia, vừa thân mật vừa nhẹ nhõm.
Tư Mã Dục nằm trên đất, không nhúc nhích, nhưng con mắt gã vẫn trợn về phía hai người trong viện.
Hóa ra, tử vong chính là như thế này.
Tứ chi cứng đờ, nhưng vẫn kịp nhìn thấy vài thứ, chỉ là tầm mắt càng lúc càng nhòe đi, cảnh vật cũng dần mất đi màu sắc vốn có.
Hình ảnh cuối cùng gã thấy được, là thứ súc sinh ấy nâng lên gương mặt A Mẫn của gã, hai người áp trán vào nhau, gã chưa từng thấy con hung thú ấy dịu ngoan như thế bao giờ, cũng chưa từng nhìn thấy A Mẫn lại có vẻ quyến luyến là thế.
Tên đó nhất định không phải Xích Hổ Vương, người còn lại dĩ nhiên cũng không phải A Mẫn của gã. Nhưng sao gương mặt hai người này lại giống nhau như đúc vậy?
—— Rốt cuộc là chỗ nào không đúng rồi.
Trong nháy mắt đó, gã đột nhiên nhớ lại chuyện kiếp xưa.
Vào một buổi chiều nào đó, có cơn gió ấm thổi vào thư phòng, cũng có người thiếu niên gầy yếu trạc mười sáu tuổi đặt một mảnh giấy gấp nho nhỏ vào trong trang sách, sau đó kiễng chân đặt cuốn sách ấy lên giá. Tựa như người thiếu nữ thả hoa đăng bên bờ sông vào mỗi dịp Tiết Thương Nguyên, y cũng lặng lẽ nguyện cầu cho một giấc mơ mờ mịt.
Đợi người ấy đi rồi, gã mới lấy quyển sách kia xuống, cầm lên giấc mộng của y.
"Non cao nước chảy nghìn trùng
Trời xanh muôn trượng gặp người tri âm."
Ngay cả trong giấc mơ, đứa trẻ ấy cũng không dám làm càn, chỉ có thể rụt rè viết ra một mong cầu nho nhỏ như vậy.
Sau đó, gã mỉa mai mà vò nát tờ giấy, ném vào trong cốc đèn, để mặc cho ngọn lửa nuốt trọn nó.
Có phải là, đã sai ngay từ đó?
Nhưng không đợi gã ngẫm cho rõ, thế giới trong mắt đã hóa đen.
***
Ba xác chết nằm la liệt trên đất, nhưng hai người đang ôm nhau trong viện không quan tâm.
Miện phục của Lý Nguyên Mẫn đã nhơ bẩn hết cả, có nhiều chỗ còn rách bươm.
Lý Nguyên Mẫn rốt cuộc bình tĩnh lại, nghĩ rằng ngoài đó nhất định là đang loạn lắm đây, y muốn sớm rời khỏi chỗ này để xử lý hậu quả, nhưng người trước mặt lại không chịu. Sức lực hắn lớn đến lạ kỳ, siết chặt đến nỗi Lý Nguyên Mẫn đau nhức, thiếu điều hít thở không thông.
Lý Nguyên Mẫn cho rằng hắn còn sợ hãi, bèn vươn tay nhẹ nhàng vỗ về nơi gáy hắn, toan mở lời an ủi.
"Điện hạ..." Một giọng nhẹ nhàng vang lên.
Cả người Lý Nguyên Mẫn chết sững, kinh ngạc đẩy hắn ra, đôi môi giật giật, dường như còn chưa tin, lập tức lấy tay che kín miệng.
Y ngơ ngác nhìn hắn, vừa hoảng hốt vừa bất lực.
Nghê Liệt muốn cười, nhưng hai hàng nước mắt lại trượt xuống, hắn lấy tay y ra, cất giọng khàn khàn: "Điện hạ... Kiều kiều..."
Từ trong đôi mắt hắn, Lý Nguyên Mẫn đã hiểu ra hết thảy, y gượng gạo cười hai tiếng, sau đó chợt giận tái mặt, tát một cái thật mạnh lên mặt hắn, sau đó nghiến răng, dường như hãy còn chưa nguôi, bèn ra sức đánh đấm vào ngực hắn.
"Ngươi đã đi đâu vậy! Ngươi còn dám trở về! Ngươi còn dám tới gặp ta!"
Nghê Liệt mặc cho y đấm đá, nước mắt nóng bỏng trào ra, nhưng lại bật cười, mặc cho tâm can hắn tha hồ 'trừng phạt'.
Một cơn gió thoảng qua, thổi bay tất cả bụi trần.
Lý Nguyên Mẫn đánh đến kiệt sức, hít thở dồn dập, vầng trán tựa lên lồng ngực hắn. Y không cầm lòng được nữa, bèn vồ lấy vạt áo của hắn mà gào khóc, khóc đến cuồng loạn, đến mức cả người phát run.
"Đừng... làm ta thương tâm..."
"Không được làm ta thương tâm..."
"Không đâu." Nghê Liệt ôm ghì lấy y, nước mắt rỏ xuống cần cổ trắng như tuyết, "Nhất định không đâu."
Ngự lâm vệ bên ngoài phá cửa vọt vào, thấy rõ bệ hạ đoan trang cao quý của bọn họ thất thố níu lấy vạt áo Võ Uy Hầu, khóc lóc như môt đứa trẻ, nơi khóe mắt của Võ Uy Hầu dường như cũng ươn ướt.
Không ai biết tại sao.
Không ai biết được, hai con thú cô độc này đã trải qua những gì.
Có lẽ là do bệ hạ quá sợ hãi mà thôi, tất cả mọi người đều nghĩ thế.
Tà dương nhuộm đỏ cả một góc trời, ráng chiều như lửa cháy, ngay cả miếu thờ điêu linh này dường như cũng được dát lên một tầng hồng lấp lánh.
Hôm nay là Đông Chí, là ngày ngắn nhất, cũng là đêm dài nhất trong năm, một ngày này kết thúc, cũng đồng nghĩa với buổi đêm đen đằng đẵng nhất đã qua rồi.
Cành cây khô héo nơi góc tường lặng lẽ nảy chồi non xanh biếc, báo hiệu rằng một cuộc đời mới sắp sang trang.
- CHÍNH VĂN KẾT THÚC -
Chân trời phía đông còn chưa tảng sáng, các cung nhân trong Đạo Càn Điện đã bắt đầu bận rộn. Cốc đèn đốt cả đêm được gỡ xuống, mọi người khẽ khàng đi lại, trong điện có hơn mười người nhưng lại không gây ra bất cứ tiếng động gì, đại điện to lớn vẫn vẹn nguyên sự tĩnh lặng giữa đêm dài chưa tan.
Sau nửa giờ nữa, bệ hạ và Võ Uy Hầu sẽ thức dậy, tất cả mọi vật dùng cho buổi sáng phải được chuẩn bị xong xuôi hết. Nội thị tỉ mỉ kiểm tra, đảm bảo rằng không có sai sót gì, bấy giờ mới nhẹ nhàng thở ra.
Đương lúc giữa hè, ban mai còn chưa tỏ, tuy không đến mức quá oi bức, nhưng ngoài điện vẫn còn bảng lảng hơi nóng của ngày hạ, cứ vận động một chút là cả người tháo mồ hôi. Nhưng trong điện lại tựa như một thế giới khác. Sau tầng tầng rèm che mỏng manh, có đặt rất nhiều khối băng, cánh quạt guồng nước quay tròn, lùa hơi lạnh vào bên trong, làm cho không khí trong phòng và bên ngoài tựa như hai mùa khác biệt.
Mành thưa lọt gió, hương nồng e ấp, giường vàng lặng thinh.
Nghê Liệt đã dậy từ lâu, hôm nay hắn phải đến Bắc Cương xử lý quân vụ, chuyến này phải đi ít chừng hai con trăng, cho nên hắn đã sớm tỉnh. Vốn phải chóng dậy, nhưng dường như hắn vẫn có điều không nỡ, chỉ rũ mắt, lẳng lặng ngắm nhìn con người đang gối trên cánh tay mình. Đó là tâm can hai đời của hắn.
Giờ khắc này, y hãy còn ngủ say, làn tóc đen phủ hờ trên khuôn mặt bình yên vô cùng, đôi môi hồng hào trơn bóng. Nếu không phải sợ y lỡ giấc, Nghê Liệt đã cúi xuống mà nghiền ép một phen.
Nghĩ đến những càn rỡ đêm qua, trái tim hắn lại nóng lên, không cầm lòng được, bèn nghiêng người qua, nhưng không động vào người ấy, mà chỉ cúi người thưởng thức hơi thở êm dịu của y, mọi thứ thuộc về tâm can hắn đều khiến hắn cảm thấy hưởng thụ.
Nhưng chẳng bao lâu, người trước mắt tỉnh lại, nhìn hắn bằng đôi mắt rất dịu dàng.
"A Liệt."
Y gọi khẽ một tiếng rồi vươn tay sờ soạng khuôn mặt rắn rỏi lạnh lùng kia.
Trái tim Nghê Liệt mềm nhũn, bắt lấy tay y rồi cứ nhìn nhau hoài như vậy. Đôi mắt đã chui vào lòng hắn nhiều năm vẫn luôn bình lặng như thế. Trong ánh mắt ấy, hắn cảm thấy trái tim mình dịu ngọt, linh hồn hắn như rong chơi giữa một vùng nước ấm, thoải mái mà bình yên.
Là nơi chốn thân thương mà cả đời hắn đã mải miết kiếm tìm.
Nghê Liệt đột nhiên nói: "Năm ta mười bốn tuổi, đã bắt đầu nhớ thương người."
Hắn mười bốn tuổi, y mười bảy tuổi, nhưng hắn đã bắt đầu ham muốn con người này.
Nghê Liệt tựa lên trán y, chạm nhẹ từng cái đầy lưu luyến: "Từ ấy, người liền bước vào mộng."
Kỳ thực, trong giấc mơ hắn không có nội dung cụ thể nào, chỉ là một bóng hình mông lung, khi thì là chốn đầy trời gió lộng, lúc là nơi bãi biển rì rào, hoặc chăng là thấp thoáng dưới hàng hiên... Y lặng nhìn hắn, đôi mắt ngân ngấn nước. Trong giấc mơ đó, cổ họng Nghê Liệt khát khô, nhưng người thiếu niên mười bốn tuổi nào đã hiểu gì đâu? Chỉ có thể theo bản năng, ôm lấy người trong mộng.
Trong giấc mơ, hắn ngửi thấy mùi hương thanh thoát, vóc dáng trắng ngần kia cũng hóa thành thực thể, hắn trở nên kích động chưa từng có, vì thế, hắn vứt bỏ chút liêm sỉ cuối cùng, quấn riết lấy người như một con chó hoang. Những gì xảy ra trong mơ làm hắn xao động không thôi, đồng thời trái tim lại vừa thẹn vừa ghét.
Nhưng hắn không cách nào dừng lại.
Giấc mộng hoang đàng ấy đã đi theo hắn từ năm mười bốn tuổi.
Lý Nguyên Mẫn nghe xong thì mỉm cười, không hề tỏ ra khó chịu, sự bao dung nơi đáy mắt y làm Nghê Liệt đau nhói.
Từ khi hắn nhớ lại chuyện của tám năm nay, trái tim hắn chưa bao giờ thôi đau xót. Nỗi đau ấy cứ mãi bật dậy từ sâu trong linh hồn, nó lộ ra chiếc gai nhọn hoắt đâm vào tim hắn, tựa như một căn bệnh trầm kha lâu năm.
Tại sao lại không sớm nhớ lại, tại sao lại để người thống khổ như thế, hắn không ngừng tự trách mình.
Cho nên hắn không thể không hận mình, nhưng người trước mặt lại nhất quyết không cho hắn hận.
Y nói: "A Liệt ơi, trái tim ta sung sướng đến nỗi sắp hỏng rồi."
Từng chữ lọt vào tai, khiến Nghê Liệt đau đến nghiến răng.
Hôm từ ngọn Trường Thái trở về, Nghê Liệt cứ như phát điên, hắn nhanh chóng lột sạch y rồi đặt lên giường mà hít ngửi không dứt, thậm chí còn liếm gặm đến nỗi cả người y đầy mảng xanh tím. Cảm giác điên cuồng như muốn nổ tung làm hắn không ngừng lại được hành vi như súc sinh ấy.
Đầu hắn lấm tấm mồ hôi, đôi mắt đỏ ngầu như sung huyết, hắn kinh hoảng vô cùng, lúc thì gọi y là kiều kiều, lúc thì gọi y là điện hạ, mãi không ngớt. Hắn chạm trán lên trán y, ngón tay bấu vào trong lòng bàn tay, nhưng ngay cả những đau đớn xác thịt ấy cũng không thể làm dịu đi nỗi thống khổ như cắn nuốt hồn phách. Vậy mà tâm can hắn lại dịu dàng vỗ về hắn, mỉm cười, Nghê Liệt chưa từng thấy y vui mừng như vậy, mặc cho khóe mắt hãy còn vương lệ.
"A Liệt," Y hôn lên trán hắn, rồi ôm đầu hắn vào ngực, lòng đầy thương quý. Y rơi nước mắt, lại mỉm cười: "A Liệt ơi, trái tim ta sung sướng đến nỗi sắp hỏng rồi."
Ánh mắt Nghê Liệt tối sầm, hắn dằn xuống cơn đau đớn đến ngạt thở, áp tai lên lồng ngực mỏng manh của y, để cho thế giới của mình được bao phủ trong tiếng tim đập thình thịch của người. Hắn nhắm mắt lại, nghĩ thầm, dẫu cho muôn vàn khả năng, nhưng rồi hắn sẽ bị con người này hấp dẫn, không cách nào cưỡng lại.
Cho dù hắn có là người thiếu niên được y cứu ra cung năm mười tuổi, hay là vị Xích Hổ Vương sau này.
Hai đời của hắn đã định là sẽ bị con người tên là Lý Nguyên Mẫn này hấp dẫn, đó là số mệnh không thể thay đổi được.
Nghê Liệt vùi sâu vào hõm cổ người, thương mến đến chẳng nỡ xa rời, hắn dứt khoát ôm chầm y vào ngực, hít sâu hương thơm trên người y. Chỉ có như vậy, nỗi đau xót trong tim mới nguôi ngoai đôi chút.
Ngoài trời đã hửng sáng, nhác thấy không thể chần chờ thêm, Nghê Liệt bèn lấy từ trong lòng ra một vật nửa là kim loại, nửa là ngọc thạch, đoạn bắt lấy cổ chân y còn giấu trong đệm, đeo vật ấy lên.
Lý Nguyên Mẫn chỉ cảm thấy vật này chạm vào thật ấm, liền nhìn xuống: "Đây là cái gì?"
Nghê Liệt cúi đầu hôn lên mu bàn chân trắng ngần của y: "Hàng tốt từ Tây Vực, giúp lưu thông máu, đỡ phải lúc tiết trời nóng sôi thế này mà chân người còn lạnh như khối băng ấy."
Lý Nguyên Mẫn nghe vậy, khóe mắt ngậm cười: "Trước khi ngủ ngâm chân một chút là được rồi. Sự vụ Bắc Cương còn chưa đủ cho ngươi bận à, để ý việc này làm gì?"
"Bản hầu không để ý bệ hạ, để ý ai?" Nghê Liệt chơi xấu mà cắn cắn chóp mũi thanh tú của y: "Chuyến này phải đi chừng hai tháng, e rằng không về kịp lúc sinh nhật bệ hạ. Vậy thứ này xem như quà sinh nhật đưa trước cho bệ hạ."
Hai người họ sinh cùng ngày, là sinh nhật của y, đương nhiên cũng là sinh nhật của hắn.
Ánh mắt Lý Nguyên Mẫn chớp động, dịu dàng hỏi: "Ngươi thích quà gì?"
Khóe môi Nghê Liệt cong lên: "Bệ hạ cứ xem đó rồi làm."
Ngoài thì mạnh miệng như thế, nhưng trong lòng lại khấp khởi chờ mong, thấy Lý Nguyên Mẫn chỉ gật đầu mà chẳng ừ hử gì thêm, Nghê Liệt lại bắt đầu bứt rứt.
"Bệ hạ không hỏi nữa ư?"
Lý Nguyên Mẫn bật cười, vẫn chẳng nói chẳng rằng, sau đó đứng lên. Nghê Liệt thò lại gần quấy y một lúc. Bấy giờ Lý Nguyên Mẫn mới chiều theo, vuốt ve khuôn mặt hắn, tỏ ý trấn an.
"Ta nhớ kỹ mà, lúc ngươi trở về, nhất định sẽ tặng ngươi một món lễ lớn."
Nghê Liệt nghe vậy mới yên tâm, lại ngẫm ra trò gì đó, bèn nhoài người qua nói khẽ vào tai y chút gì. Lý Nguyên Mẫn cau mày, vành tai lập tức đỏ lên, thế là không thèm để ý tới hắn. Nghê Liệt không nhụt chí, lại mặt dày rủ rỉ vài câu. Lý Nguyên Mẫn nhấc mi lườm hắn một cái, một cái liếc mắt này khiến cõi lòng Nghê Liệt rung rinh, cả người bủn rủn.
Hai tháng cũng là lâu lắm, sao có thể không mang theo chút gì làm bầu bạn.
Cuối cùng thì Nghê Liệt cũng được như nguyện, hắn gấp chiếc áo lót mềm mỏng còn mang hơi ấm cơ thể của người kia thành khối vuông, đưa lên mũi nghe một chút, lấy làm thỏa mãn, lại trông thấy người nọ đang quay lưng về phía mình, hắn siết chặt áo lót, nhoài người qua.
"Đa tạ bệ hạ ân thưởng."
***
Chiến sự ở Bắc Cương kết thúc, non sông đã định, triều đình thiết lập Đô Hộ Phủ ở Bắc Cương, đặt ra mười sáu quận nhằm ngăn chặn mối họa chiến tranh đã kéo dài suốt mấy năm ở miền biên cảnh Bắc Bộ này. Chuyến này Nghê Liệt ra đó để sắp xếp tất cả sự vụ. Nhờ có kinh nghiệm đời trước, mọi việc tiến hành rất suôn sẻ, có điều bận thì vẫn bận túi bụi, cũng may nhờ đó mà vơi bớt những nỗi tương tư giày vò.
Sau mấy đợt gió cát, tiết trời dần chuyển lạnh, những sự vụ ở Bắc Cương đã vào khuôn. Mấy năm nay, Nghê Liệt đã đề bạt không ít quan lại có thực tài, hắn đi rồi sẽ có những người này ở lại chèo chống. Hai ngày nữa, sau khi mọi việc sắp xếp thỏa đáng, hắn sẽ có thể về kinh.
Chỉ đáng tiếc một điều, cuối cùng vẫn không kịp sinh nhật hai người.
Nghĩ đến đây, trong lòng Nghê Liệt có phần phiền muộn, vừa định lấy chiếc áo lót trong lòng ra giày vò một trận, chợt nghe thấy tiếng tùy tùng bên ngoài: "Hầu gia, có thư từ trong kinh, là của Thanh Hòa công chúa."
Nghê Liệt ho nhẹ một tiếng, cất lại áo lót vào trong ngực: "Mang vào đây."
Chẳng mấy khi Nghê Anh viết thư cho hắn, Nghê Liệt cười khẽ, nhận lấy lá thư, bóc sáp niêm phong rồi mở ra. Nét chữ nhỏ nhắn mà gọn ghẽ của Nghê Anh đập vào mắt hắn, Nghê Liệt đọc lướt qua, khuôn mặt vốn nghiêm nghị thoáng chốc trở nên mềm mại.
"... Ngày mai là sinh thần của bệ hạ. Tuy rằng bệ hạ đã lệnh cho Phủ Nội vụ không được phô trương lãng phí, nhưng đêm qua dân chúng trong kinh đã bắn pháo hoa tự phát cả một đêm, rất mực náo nhiệt. Tĩnh Nhi đứng ở Đài Huyền Vũ ngắm mãi, không nỡ về cung. Cứ thế này, biết đâu hôm mai lại có thêm nhiều cảnh hoành tráng hơn nữa..."
Khóe miệng Nghê Liệt vô thức cong lên, lại đọc tiếp,
"... Bệ hạ mấy nay thường hỏi thăm tình hình ở Bắc Cương, có lẽ là nhớ a huynh. Trông cho a huynh tất thảy đều thuận lợi, sớm ngày về kinh..."
Nghê Liệt đọc đi đọc lại hai lần, sau gấp thư lại cất kỹ, vẻ lạnh lùng trên mặt tan đi, không khỏi lấy ra tấm áo lót cất trong ngực. Người ấy thường nhớ đến Bắc Cương, mình cũng khắc khoải chốn kinh thành. Hôm nay là sinh nhật của hai người, không biết người sẽ chuẩn bị lễ vật gì.
Lại nghĩ chỉ cần hai ngày nữa là có thể trở về, khóe miệng hắn lại cong lên, mím môi, nghĩ thầm đến lúc đó phải giả đò chê bai món quà kia một phen, rồi thừa thế quấy y, bắt y dùng thứ khác bồi thường.
Còn thứ khác là gì thì...
Nghê Liệt ngửi mùi hương trên áo, khóe miệng thoáng lộ ra ý cười mờ ám.
Những lúc bận rộn, thời gian thường trôi qua rất nhanh. Chẳng mấy chốc đã về đêm, nhiệt độ ngày và đêm ở Bắc Cương chênh lệch rất lớn, mới ban ngày ban mặt còn nóng đổ mồ hôi, nhưng khi đêm xuống thì gió lạnh hoành hành, tiếng gió rét nghe lạnh đến thấu xương.
Tùy tùng đóng cửa lại, tiếng gió gào bên ngoài mới nhỏ đi chút. Trên án có đặt hơn mười quyển văn kiện. Nghê Liệt định rằng trong hai ngày nay sẽ sắp xếp xong hết, bèn dặn tùy tùng vài câu, tùy tùng tuân lệnh, thắp thêm mấy cốc đèn, trong phòng lập tức sáng rỡ. Nghê Liệt vuốt mặt, chuyên tâm chấp bút phê bình, chú giải.
Chẳng biết qua bao lâu, chợt có tiếng người hầu nói nhỏ bên ngoài: "Hầu gia, người có cần châm thêm trà không?"
Nghê Liệt không ngẩng đầu, chỉ ừ một tiếng.
Cửa ngoài vang lên tiếng kẽo kẹt, gió thoảng vào trong, ánh đèn lay lắt.
Nghê Liệt đương tập trung chấp bút ghi chép đánh dấu, vừa định sang trang, chợt một mùi hương thoang thoảng ùa vào cánh mũi, khiến cả người hắn run lên, lập tức kinh ngạc ngẩng đầu.
Mắt huyền dợn nước, môi thắm màu son, đôi má nõn nà, nụ cười êm ả.
Nào phải ả hầu trà lâu la, đây chính là người mà hắn hằng mong nhớ.
Nghê Liệt nuốt ực một tiếng, thoắt đứng dậy, bắt lấy cánh tay 'nàng', chẳng nói chẳng rằng mà kề mũi lại hít hà —— Đúng rồi, quả đúng là mùi hương quen thuộc khiến hắn mất hồn mất vía. Nhịp thở của hắn bắt đầu dồn dập, lập tức ghì lấy vòng eo đối phương, híp mắt lại.
"Yêu tinh nơi nào tới, chuyên môn đến mê hồn phách ông đấy ư?"
Người vừa tới đúng là Lý Nguyên Mẫn ăn vận phục sức cung nữ. Y mặc bộ cung trang giống hệt như trong trí nhớ Nghê Liệt, khóe mắt ngậm cười mà nhìn hắn: "Hầu gia, phần lễ sinh nhật này, ngài có vừa lòng?"
Vừa dứt lời, đôi tay như vuốt ưng đang ôm lấy vòng eo của y chợt siết lại, tiếng hít thở nặng nề của Nghê Liệt phả vào mặt y. Hắn lập tức vươn tay kéo cổ áo người ta, cúi đầu dán lên cần cổ tuyết trắng mà hít sâu một hơi, mùi hương tràn vào khoang mũi, đầu óc lập tức nóng bừng.
Lại nghiến răng nói: "Có vừa lòng hay không, phải mang lên giường kiểm tra mới biết được!"
Lập tức bế bổng người ta lên, ôm vào trong ngực. Đầu óc đương rạo rực vẫn còn vài phần tỉnh táo, nghiêng mặt ra bên ngoài ra lệnh:
"Nghe đây! Không có lệnh của bản hầu thì không ai được tiến vào."
"Vâng!"
Nghê Anh ăn vận nam trang đứng ngoài cửa, nghe vậy thì muốn cười, nhưng nàng cố nghiêm mặt đuổi hết đám tùy tùng đang đứng hầu ở đó ra cổng ngoài.
Nghê Liệt đã sớm không dằn lòng nổi, vội vàng đặt Lý Nguyên Mẫn trên chiếc giường nghỉ phía sau tấm bình phong. Hắn cấp tốc cởi bao cổ tay rồi vứt trên mặt đất, trong đôi mắt lóe lên ánh sáng như muốn ăn thịt người. Hắn lại cúi người hít một hơi thật sâu hương thơm trên người y, sau đó nôn nóng cởi bỏ quần áo mình. Khuôn mặt hắn vì khao khát mà trở nên có phần dữ tợn, nhưng Lý Nguyên Mẫn chỉ dịu dàng nhìn hắn, thậm chí còn vuốt ve khuôn mặt hắn một cách đầy yêu thương, dường như chẳng lấy làm phật lòng trước thái độ như muốn ăn tươi nuốt sống mình của người trước mặt.
Bởi vì y biết, người đàn ông này sẽ không bao giờ làm tổn thương y.
Nhiều năm về trước, y từng hóa trang thành cung nữ vào cứu giúp hắn, đến hôm nay, y lại tự biến mình thành một món quà sinh nhật, dâng đến tận giường cho hắn, nghe mới thật nực cười.
Có điều, dẫu cho ngốc nghếch là thế, dâm loạn là thế, nhưng y bằng lòng.
"A Liệt," Lý Nguyên Mẫn nhẹ giọng gọi hắn, tự tay cởi nút buộc. Nếu đã tặng mình cho hắn, vậy thì phải bỏ qua tất cả thẹn thùng mà dâng hiến hết thảy, đừng giữ lại, và cũng không cần giữ lại.
Đêm hôm nay sẽ thật dài lâu.
Mùa đông năm Ký Hòa thứ năm, vị hoàng tử thứ hai của vương triều Bắc An giáng sinh.
Ngày đứa bé chào đời, mấy chục con tiên hạc nấn ná trên bầu trời Đạo Càn Điện rất lâu không bay đi, ai nấy đều lấy làm lạ. Khâm Thiên Giám xem đây là điềm báo đại cát, nói rằng trời giáng sự lành, cho muôn dân thái bình thịnh trị. Triều Nguyên đế mừng rỡ, lập tức lệnh cho nội thị chấp bút viết chiếu chỉ, đại xá thiên hạ.
Bởi vì Thánh Thượng sinh con, long thể suy yếu, cho nên triều đình hưu mộc một tháng, trong lúc ấy Võ Uy Hầu giám quốc, Nội các thay mặt xử lý tất cả sự vụ.
Trời Tây nghiêng bóng xế, cửa cung màu son mở ra, đánh tiếng 'kẽo kẹt', một cỗ xe chạy vào, thoáng chốc chạy về phía Hậu Điện rồi biến mất.
Mùa đông năm nay là một mùa ấm, những cây liễu cổ thụ ven tường cung đã sớm nảy mầm xanh, giữa cảnh trí tiêu điều, chúng bừng lên một nguồn sống dào dạt.
Nghê Anh vận một thân trang phục gọn gàng, cử chỉ nhanh nhẹn duyên dáng, nàng vừa nhảy xuống thùng xe đã thoăn thoắt bước vào cửa cung. Dọc theo đường đi, cung nữ và nội thị liên tục chào hỏi, Nghê Anh khoát tay, rảo bước về phía Đạo Càn Điện.
Vừa bước vào điện đã thấy Đại cung nữ Như Ý tiến lên tiếp đón, vẻ mặt đầy lo âu. Nàng ta vừa thấy Nghê Anh thì mày cau chợt giãn, khiêm nhường cúi người hành lễ: "Tham kiến công chúa điện hạ."
Nom thấy Như Ý buồn lo vô hạn, Nghê Anh lập tức hiểu ra, đã nhiều ngày trôi qua, bệ hạ vẫn nhất quyết không giao Nhị hoàng tử cho người khác chăm sóc. Nàng lặng lẽ thở dài, nhưng ngoài mặt vẫn bình tĩnh, chỉ nghiêm mặt nói: "Ngươi lui ra đi, để ta vào thăm một lát."
Điều này vốn không hợp lẽ, nhưng Như Ý là người khéo léo, biết rõ trong mắt bệ hạ, Thanh Hà công chúa là đặc biệt. Nàng ta mỉm cười, sau đó cúi mình chào rồi lui xuống.
Nghê Anh vừa bước vào gian trong, hơi ấm phả vào mặt nàng. Đồng hồ nước trên bàn vang giọt tí tách, khói thơm tỏa nhè nhẹ từ chiếc lư hương đầu thú mạ vàng, tẩm điện yên lặng an tường. Qua lớp rèm che bằng lụa mỏng, Nghê Anh nhìn thấy bệ hạ, mái tóc đen huyền của người xõa bung, khuôn mặt đẹp đẽ vùi vào đệm chăn, hẳn là mệt mỏi quá mà chợp mắt rồi. Trong ngực người còn bồng một đứa bé mới sinh cũng đang ngủ ngon lành - đó là đứa con thứ hai của người và anh trai, đứa bé xinh như phấn đắp ngọc mài, ai trông cũng thương mến, chỉ có điều, em cũng giống như bệ hạ, là một song nhi.
Thế đạo bây giờ đã khác xưa, thân song tính đã chẳng còn là điều khiến ai nghe cũng biến sắc. Càng ngày càng nhiều người song tính được đối đãi như bình thường. Chẳng hạn như vào năm Ký Hòa thứ ba, có một vị Bảng nhãn là thân song tính. Quan niệm song tính là điềm xui tuy đã ăn sâu bén rễ, hiện chưa thể loại bỏ hoàn toàn, song, trong thời thế hiện giờ, người đời đã dần dần từ bỏ thành kiến đối với lớp người như vậy.
Nghĩ đến việc bệ hạ đã phải trả giá biết bao tâm huyết để được như hôm nay, trái tim Nghê Anh đau xót. Rồi sẽ có một ngày, không còn ai phải chịu những nỗi đau mà người đã trải qua, thế nhưng, thương tổn là thứ đã rồi, dẫu có một ngày lành lặn thì vẫn sẽ để lại vết sẹo khó coi, để rồi trong một đêm khuya nào đó, chúng sẽ luôn nhắc nhở người nhớ về cơn đau đã từng ấy.
Nghê Anh nhớ lại lúc bệ hạ vừa sinh hạ Nhị hoàng tử, anh trai là người đầu tiên phát hiện ra thân thể đứa bé khác thường, hắn bèn lặng lẽ lệnh cho bà đỡ ôm bé con đi tắm rửa. Cũng là khi ấy, Nghê Anh đứng bên ngoài cũng phát hiện ra chỗ khác biệt của Nhị hoàng tử. Khi ấy nàng rất đau lòng, không nhịn được mà nhìn về phía bệ hạ.
Bệ hạ vừa sinh nở xong, bắt đầu hồi sức lại. Người thông tuệ nhạy cảm là vậy, nên nhanh chóng phát hiện ra cảm xúc mà Nghê Anh cố sức kìm nén, nhưng thoạt trông người vẫn rất bình tĩnh, chỉ vẫy tay gọi nàng lại, bảo nàng ôm đứa bé sơ sinh đến trước mặt mình. Đoạn người giở tã lót, nhìn thấy nơi khác thường của đứa bé, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ cười khẽ, cong ngón tay vuốt ve khuôn mặt non nớt của bé, nhẹ giọng thì thào: "Bé con ngốc nghếch này."
Rồi bật cười: "Trông bé con ngốc nghếch này mà xem."
Người cười một lúc rồi nhắm nghiền mắt lại, sinh ra đứa bé này làm người kiệt sức quá, cho nên trông mỏi mệt cực kỳ, thậm chí đôi môi vốn hồng hào cũng nhợt nhạt hẳn đi. Lại cúi đầu, vùi mặt vào lòng anh trai.
Nghê Anh thấy bệ hạ không có gì khác thường thì lặng lẽ thở phào, rồi vội vàng đi chuẩn bị nghi lễ chào đời cho Nhị hoàng tử. Nàng cũng ám chỉ Khâm Thiên Giám làm ra chút tín hiệu tượng trưng cho điềm lành.
Dù có thế nào đi nữa, đứa trẻ mà bệ hạ trăm cay ngàn đắng sinh ra này sẽ là Nhị hoàng tử mà bách tính Bắc An tôn sùng.
Sau khi nhập vào Ngọc phả, Nhị hoàng tử được ban tên Lý Huyền Từ, Thái tử Lý Huyền Tĩnh năm nay đã sáu tuổi rất yêu thương đứa em trai duy nhất. Mỗi khi từ Thái Học Viện trở về là vội vàng chạy tới Đạo Càn Điện trông em.
Bệ hạ nằm trên giường, ôm đệm chăn ngắm nhìn hai anh em họ, thỉnh thoảng lại mỉm cười.
Mọi thứ tưởng như rất tốt đẹp.
Nhưng sau đó Nghê Anh mới phát hiện, mọi sự không hề bình thản như mặt ngoài. Bệ hạ quan tâm đến Nhị hoàng tử đến mức gần như bệnh trạng, ngoại trừ những người thân cận, người không chịu để bất kỳ ai chạm vào con mình, cũng không cho phép con rời khỏi tầm mắt. Người tựa như một con thú mẹ lúc nào cũng cảnh giác bảo vệ đứa con. Đối với Nhị hoàng tử, người thương yêu đến tận đáy lòng, thường ngồi bên nôi mà dịu dàng trông ngắm. Chiếc nôi đong đưa nhè nhẹ, người lại ngân nga vài bài đồng dao dễ nghe, chẳng khác gì mọi đấng sinh thành trong thiên hạ. Ánh nến rọi lên gò má trắng tuyết của người, nom dịu dàng biết mấy.
Sống mũi Nghê Anh cay cay, nàng hiểu rõ, rằng người đang bù đắp cho tuổi thơ của chính mình. Thông qua đứa trẻ có cấu tạo thân thể giống hệt mình, người đang bù đắp cho đứa bé từng sống ở Lãnh cung, từng bị người nhà, bị thế tục bỏ rơi năm ấy.
Cho nên, người dịu dàng hơn bao giờ hết, người sẵn lòng trả giá hết thảy.
Nàng từng lo lắng người đắm chìm quá sâu, nên nói anh trai giúp khuyên giải đôi điều, nhưng anh nàng lại chẳng nói chẳng rằng, lại còn dung túng người quây lấy đứa con, hai người cùng nhau chăm sóc. Bọn họ là chủ nhân thiên hạ, nhưng trong việc nuôi dạy con cái thì lại giống như mọi bậc cha mẹ trong dân gian, tự mình dưỡng dục, liếm nghé tình thâm.
Nàng không hiểu vì sao anh trai và bệ hạ lại như vậy, nhưng rồi cũng bắt đầu ước ao.
"A Anh?" Một giọng nói trầm thấp quen thuộc làm nàng hoàn hồn lại.
Người tới là Nghê Liệt, hắn vừa từ Nội các trở về. Những năm nay, uy thế của hắn ngày càng mạnh mẽ, cũng ít khi nói cười, nhưng ngay cả bá chủ uy chấn bốn phương như vậy, cũng dùng đôi tay có thể dời non lấp bể của hắn ôm lên đứa bé mới sinh mềm mại kia, dốc lòng chăm sóc.
Nghê Liệt trông thấy mắt Nghê Anh rớm lệ, nhưng hắn không vạch trần, chỉ ho nhẹ một tiếng, "Muộn rồi, em về đi."
Nghê Anh hít sâu một hơi, cố gắng lạc quan hơn, đoạn cười nói: "Được rồi, mai em lại ghé thăm."
Thời gian là thứ có thể xóa nhòa mọi vết thương chăng, Nghê Anh nghĩ thầm.
Nghê Liệt cởi áo khoác ném cho cung nhân chờ ở đó rồi vội vàng vào gian trong, đầu tiên là đi tới giường xem một chút, sau đó đến chỗ lò sưởi hong nóng thân mình rồi mới nhẹ nhàng xoay người lên giường.
Người trên giường mơ màng mở mắt ra, trông thấy hắn, bất giác làm nũng: "A Liệt à..."
Y cọ cọ vào lòng bàn tay thô ráp của hắn, rồi lại chìm vào giấc ngủ.
Nghê Liệt cúi đầu hít ngửi hương thơm trên người y, trái tim trìu mến vô hạn, hắn dang hai tay, ôm lấy tâm can của hắn, và cả đứa con của hai người vào lòng.
Lại một đêm yên bình.
Ghi chú: Câu chuyện nhỏ về đời con của hai người.
___________________

Nội thị họ Trương do dự một chút, sau đó rón rén đi lên, lặng lẽ châm trà, khóe mắt lại trộm quan sát thần sắc của Thánh thượng.
"Bệ hạ, Trường An Vương đã quỳ hai ngày rồi, sắp sửa lại hết ngày... Mưa xuân tháng này thật lạnh lắm ạ."
Vị đế vương ngồi trên ngai cao trông hoàn toàn bình thản, chỉ cười khẩy một tiếng: "Trường An Vương của trẫm là người đã từng dẹp yên giặc Oa, chứ nào phải hạng Tây Thy yếu đuối. Mới quỳ hai ngày đã không chịu được?"
"Dạ thưa..."
Trương nội thị đã phụng dưỡng hai đời hoàng đế, là người cẩn trọng, nay trông thấy sắc mặt Khánh Đế như vậy thì không dám nói thêm gì nữa, chỉ đành nhấc tay mài mực cho bệ hạ.
Khánh Đế cầm bút, dặm mực, tấm giấy tuyên màu ngà đã đặt phẳng trước mặt, nhưng Khánh Đế lại ngần ngừ không viết. Bất giác, một giọt mực rỏ xuống, vẽ lên tờ giấy tuyên một vệt đen nhánh chảy dài.
Chân mày tuấn tú của Khánh Đế chau lại, bất chợt vung tay vứt đi bút lông, đập mạnh tay lên bàn, mặt bàn rung lên ầm ầm, làm cho Trương nội thị sợ quá chừng, vội lui về sau vài bước, cuống quýt quỳ trên mặt đất. Ông ta phụng dưỡng Khánh Đế từ nhỏ, đã rất lâu chưa từng thấy Thiên tử tức giận như thế, nên không dám hó hé gì, chỉ biết quỳ dưới chân người, dáng vẻ cực kỳ cung kính.
Lồng ngực Khánh Đế phập phồng, dợm bước ra ngoài.
Trương nội thị vội vã đứng dậy đi theo.
Sắc trời đã tối sầm, thỉnh thoảng lại có tiếng sấm ù ù vẳng lại, điểm cho đêm xuân càng thêm trong và lạnh. Dưới tàng cây đã rũ lá từ cuối thu, một người quỳ ở đó, y mặc áo đơn, cúi đầu, khuôn mặt đẹp đẽ không gì sánh được. Giữa một trời đêm tối mù như thế, người lại sáng tựa ngọc châu, chỉ thoáng một ánh nhìn là không ai làm lơ được.
Nhưng con người đẹp đẽ là vậy lại chính là Xích Diễm Đại tướng thể lực hơn người, đêm gối gươm linh, nằm trông mai tỏ. Một chiếc mặt nạ La Sát, hiệu triệu thiên quân vạn mã, giết cho giặc Oa chẳng kịp trở cờ.
Mặt mày Khánh Đế âm trầm, nhìn y một hồi lâu, cuối cùng phất tay áo bỏ đi.
Một tiếng nổ vang lên, lôi điện chói lòa chiếu sáng cả nhân gian. Cả trời đất lại bị vây trong một màn sương ám mịt mù, và rồi, đầu tiên là những tiếng rơi tí tách rất khẽ, sau đó từ từ khuếch đại, phải chăng là chốn Thiên đình có chiếc bình ngọc lỡ nghiêng, trút xuống nhân gian ngàn vạn hạt.
Nhìn bóng dáng người nọ rời đi, Lý Huyền Từ thở dài một hơi, nhắm hai mắt lại, để mặc cho mưa xối lên mặt mình.
Đêm tối càng sâu, hơi lạnh tựa như những chiếc châm, chúng chui vào từ các nơi trên thân thể, đâm đến tận xương cốt, khiến người rét lạnh tự đáy lòng. Từ sau cuộc chiến Nam Cương, thiên hạ này trời yên biển lặng, cho nên đã rất lâu rồi y chưa từng chật vật như lúc này. Đôi cẳng chân y tê rần, dường như đã mất cảm giác. Y rầu rĩ cười khẽ một tiếng, thoáng động đậy hai đầu gối, rồi tiếp tục thẳng lưng.
Chẳng bao lâu sau, bên tai chợt vang lên tiếng bước chân đạp nước vội vã từ xa lại gần, giọt mưa nện trên đầu y nháy mắt biến mất, thấy ra là Trương nội thị, tóc mái ông đã hoa râm, ông cầm chiếc ô dầu chạy đến bên người y.
"Trường An Vương, ngài đứng lên đi."
Ông lấy dù che cho Lý Huyền Từ, phần mình thì bị mưa to tầm tã xối cho ướt đẫm, ông lau nước trên mặt, khẩn khoản nói: "Thân thể ngài quý trọng, tội gì lại dầm mưa khổ sở thế này?"
Lý Huyền Từ vẫn nhắm mắt lại, quỳ thẳng ở đó.
Trương nội thị rất nôn nóng, ông biết tính tình Trường An Vương bướng bỉnh, sao có thể dễ dàng cúi đầu. Lại một tiếng ầm vang lên, mưa càng lúc càng dữ dội, chẳng bao lâu sau, chiếc dù cũng bị mưa giày cho tơi tả. Trương nội thị không còn cách nào khác, đành phải ném đi, đoạn cởi áo khoác che mưa cho người đang quỳ trên đất.
Mưa to phủ đầy lên vạn vật, nơi hai người ở đó tựa như một hòn đảo ngăn cách với thế gian bên ngoài.
Nhưng chẳng bao lâu, sự cô lập ấy bị đánh vỡ, một bóng người cao lớn bước nhanh từ trong cơn mưa như trút, người đó mặc hoàng bào đế vương, mang ủng thêu vuốt rồng bằng chỉ vàng, đúng là Khánh Đế. Khuôn mặt khôi ngô của hắn giận dữ vô cùng. Trương nội thị chưa bao giờ thấy vị chủ nhân này thất thố đến vậy, ông ta sợ đến mức đầu gối mềm nhũn, cũng quỳ xuống theo.
Khánh Đế cúi người kéo tay Lý Huyền Từ, quát lớn: "Đứng lên!"
Trong cơn mưa lớn như vậy, tiếng thét của hắn lại vang như chuông, át đi cả tiếng mưa sầm sập, khiến lòng người sợ hãi, cận vệ đồng loạt quỳ xuống, không ai dám tiến lên khuyên ngăn một câu nào.
Nhưng Lý Huyền Từ chỉ nhìn hắn, không đứng dậy, Khánh Đế nghiến răng kèn kẹt, sắc mặt sa sầm, vô cùng đáng sợ, đôi mắt như muốn ăn thịt người. Từ nhỏ hắn đã được Võ Uy Hầu dạy dỗ, lòng dạ sâu sắc, giỏi về ẩn nhẫn, chưa bao giờ có lúc như thế này. Nhưng Lý Huyền Từ lại chẳng mảy may sợ hãi, trái tim y chỉ có đau lòng.
Mưa quất lên mặt khiến y gần như không mở mắt nổi, hàng mi rung rung, nhưng chỉ nhìn hắn đầy tha thiết.
"Đừng mơ! Bắc An ta thiếu gì trang nam nhi tài giỏi, trẫm há có thể làm cho tên mãng phu lỗ mãng ấy có được ngươi!"
Đừng nói là Bắc An, e rằng khắp thiên hạ này cũng không tìm ra được kẻ nào xứng được sánh đôi cùng y, sao hắn có thể để cho một gã đàn ông thô lậu được ăn may như thế. Khánh Đế nghiến răng nghiến lợi, toan bất chấp mà kéo người kia đứng dậy, thì người trên đất bỗng lảo đảo, nghiêng người ngã xuống.
"A Từ!"
Khánh Đế cả kinh, vội đỡ y dậy, mới hay vẻ mặt người trong lòng đã hồng rực đến mức bất thường. Cảm giác bất lực tràn ngập lòng Khánh Đế, hắn nhắm mắt, cúi người luồn tay qua đầu gối y, rồi ôm ngang y chạy về phía tẩm cung.
***
Lý Huyền Từ vừa tỉnh lại, thấy Khánh Đế đang trông ở bên giường, hắn gật gà ngủ, quầng mắt thâm đen, dường như vô cùng mỏi mệt. Sống mũi Lý Huyền Từ cay cay, y nhỏm người dậy.
Khánh Đế rất cảnh giác, vừa nghe có tiếng động thì lập tức tỉnh giấc, đôi mắt sắc bén sáng rõ, hắn nhìn Lý Huyền Từ, mặt mũi sa sầm, nhưng vừa đứng dậy thì người kia đã dúi vào ngực mình. Y ôm chặt eo hắn, nhỏ giọng nghẹn ngào: "A huynh."
Đã nhiều năm rồi không nghe hai chữ ấy, cả người Khánh Đế bỗng sững lại, không đành lòng ép y thêm nữa. Hai người giằng co hồi lâu, rồi chợt nghe tiếng Khánh Đế thở dài, bất đắc dĩ ôm em trai vào lòng.
Lý Huyền Từ nhắm hai mắt lại, y biết mình đã thắng rồi —— Y biết rõ trên đời này, ngoại trừ Phụ hoàng và Hầu phụ, chỉ còn có mình mới uy hiếp được hắn. Y lấy thân mình ra đánh cuộc mà bức ép hắn, đây là chuyện mà chỉ đám trẻ con vô tri mới làm, nhưng y thân là chủ soái ba quân, vậy mà cũng làm như vậy.
Cõi đời này ai cũng có thể mặc sức tự do, y cũng vậy, nhưng chỉ riêng anh trai y là ngoại lệ.
Chín năm trước, phụ hoàng lâm bệnh nặng. Suốt nhiều năm trời người hao tâm tổn sức bình thiên hạ, thân thể dần dần gầy yếu. Lần đó bệnh tới như vũ bão, khiến người chỉ còn thoi thóp. Hầu phụ gần như phát điên, lập tức lệnh cho tìm danh y khắp thế gian, may thay sau đó được cứu trị. Sau lại, Phụ hoàng triệu a huynh, khi ấy vẫn còn là Thái tử vào Nội các, bí mật thương thảo cả ngày. Ngày tiếp theo, khi lên triều, Phụ hoàng tuyên chỉ thoái vị, sắc phong Thái tử Lý Huyền Tĩnh kế thừa ngai vàng. Sau khi cục diện triều chính đã vững, Hầu phụ dẫn Phụ hoàng về Lĩnh Nam, cùng nhau du ngoạn, sống đời thần tiên. Năm ấy, a huynh chỉ mới mười sáu tuổi.
Hắn vừa mười sáu đã phải gánh vác non sông, hắn sát phạt quyết đoán, hắn cứng cỏi vững vàng, đã không còn được tự do tùy hứng như trước, nhưng Lý Huyền Từ y lại lợi dụng điểm yếu duy nhất của hắn để áp chế hắn.
"A huynh..." Y lại gọi một tiếng, vùi sâu trong lồng ngực Khánh Đế.
Một tiếng thở dài vang lên, Khánh Đế vỗ về mái tóc của y, hệt như khi hai người còn nhỏ.
"Dẫn tên đó đến Lĩnh Nam một chuyến đi thôi."
Lý Huyền Từ rất xót xa, người ta thường bảo dòng đế vương bạc bẽo, nhưng đối với y thì khác, y có được tình thân đáng quý nhất thế gian. Phụ hoàng, Hầu phụ, cô ruột, anh trai... Thế gian này chẳng có ai giàu có hơn y nữa.
"Ngày mai ta sẽ dẫn hắn đi về phía nam gặp Phụ hoàng và Hầu phụ..."
"Ừ." Hồi lâu sau, Khánh Đế mới lên tiếng.
Lý Huyền Từ đi rồi, Khánh Đế vẫn đứng yên tại chỗ một lúc.
Phụ hoàng và Hầu phụ đã rời kinh gần mười năm, cô ruột hắn là Thanh Hòa Công chúa cũng đã gả sang nước láng giềng, nay người em trai duy nhất cũng sắp sửa đi theo một người đàn ông khác. Khánh Đế nhìn trời hoàng hôn nhòe nhoẹt phía xa xa, bỗng nhiên cảm nhận được một sự cô đơn chẳng nói thành lời.
May mắn thay, mọi người đều hạnh phúc, vậy một mình hắn trấn thủ non sông cũng đủ rồi.
Hôm nay là cuối tháng Hai, vậy khi A Từ vừa tới Lĩnh Nam thì đã vào giữa tháng Ba. Tháng Ba ở Lĩnh Nam chính là mùa đẹp nhất.
Khi đó, song thân của bọn họ, ắt là đang tiêu diêu giữa muôn nghìn đào thắm liễu xanh.
Khánh Đế nhìn lên khoảng không bị vây giữa bốn bề tường thành, than nhẹ một hơi, lại vô thức mỉm cười.
Ghi chú: Phiên ngoại này diễn ra ở thời không song song, giả thiết Lý Nguyên Mẫn không chết.
_______________________
Lý Nguyên Mẫn xoay người xuống ngựa, cầm dây cương đi qua một con đường nhỏ lầy lội gập ghềnh. Mưa tuôn làm áo tơi y ướt đẫm, rỏ nước tí tách.
Trong cơn mưa xuân tháng Ba, cả nhân gian hóa thành tranh sơn thủy, trông xa lại gần, đậm nhạt chân phương, là tuyệt tác trời ban mà cả nét đan thanh cũng chẳng thể điểm tả.
Lý Nguyên Mẫn có lòng ưa thích, bất giác bước chậm lại, vừa đi vừa ngắm, khoan thai hưởng thụ cảnh xuân non xanh mà trong vắt này.
Đoạn đường đi chỉ ước chừng một nén nhang, nhưng Lý Nguyên Mẫn lại dùng dằng gần cả nửa canh giờ. Lúc trở về chỗ nông trại bên bờ suối, trời đã tối sầm, y cột ngựa vào cọc gỗ đằng trước nông trại, bấy giờ mới chậm rãi vào nhà rồi cởi mũ áo tơi, để lộ ra gương mặt xinh đẹp tuyệt trần.
Y rũ áo, vào phòng xép đổi một đôi giày vải mới, sau mới đẩy cửa vào nhà. Đương lúc cởi áo khoác ngoài, một cơn gió mạnh từ sau lưng ào tới, y chỉ kịp cảm nhận được một đôi cánh tay mạnh mẽ cứng cáp vòng lấy eo mình.
Lý Nguyên Mẫn sợ hết hồn, toan mắng một trận, lại bị người ta che miệng, nhẹ nhàng kéo thẳng vào buồng trong. Y rất hoảng hốt, vội lấy ám khí từ trong ngực, nhưng cánh tay lại bị người kia khống chế, đè chặt lên giường.
"Chớ sợ, là trẫm ——" Người đàn ông to cao trước mặt trở tay một cái, bắt lấy ám khí từ tay y. Dường như sự cảnh giác này của y làm hắn rất hài lòng, bật cười sang sảng rồi lấp kín môi y. Hắn hôn say đắm, uống lấy nước bọt giữa môi răng người nọ. Chiếc lưỡi của hắn luồn vào trong khoang miệng, cuốn lấy một chiếc lưỡi mềm mại ngọt ngào khác cùng triền miên với mình.
Lý Nguyên Mẫn bị hôn suýt tắt thở, mãi mới đẩy được hắn ra, thở phì phò: "Sao ngươi lại tới đây?"
"Sao lại tới à?" Người đàn ông nhìn đôi môi hồng hào tươi thắm của y, vừa nghẹn vừa giận: "Tới đây bẻ đóa hoa là ngươi chứ sao!"
Lại vội vàng cởi đai lưng rồi lột sạch y. Khóe mắt Lý Nguyên Mẫn hồng hồng, y thở gấp vài tiếng, nhưng sau lại ngoan ngoãn ôm lấy cổ hắn, như hắn mong muốn.
Buồng trong đầy cảnh xuân, chỉ giận mành ngoài che giấu mất.
***
Ngoài cửa sổ, mưa bụi giăng giăng, hơi nước mênh mang dường như tỏa kín một cõi trần thế, khiến lòng người cũng dịu lại.
Lý Nguyên Mẫn than nhẹ một tiếng, người đàn ông nằm bên cạnh hình như nghe được, bèn vươn tay ôm chặt lấy vòng eo y, kéo y tựa vào ngực mình, hơi thở thỏa mãn của hắn phả vào bên tai.
"Sao còn chưa ngủ?"
Lý Nguyên Mẫn xoay người lại. Gương mặt người đàn ông sau lưng y có một vết sẹo dài hết sức dữ tợn, đây là vị chí tôn thiên hạ đã đăng cơ được ba năm. Ba năm trước đây, hắn dẫn theo mấy chục vạn Xích Hổ Quân công phá hoàng thành, lật đổ vương triều Lý thị đã kéo dài suốt mấy trăm năm. Từ đấy, giang sơn đổi chủ, tên nô lệ ở Dịch U Đình năm nào nay đã bước lên bảo tọa đế vương chí cao vô thượng.
Còn y, vị đế hoàng cuối cùng của vương triều họ Lý, thế mà lại trần truồng giao hoan với người đàn ông này ngay trong một nông trại miền Giang Nam. Ngay cả sách tạp lục cũng chẳng dám bịa đặt ra một câu chuyện phong lưu dường ấy.
—— Đúng thế, nào ai có thể nghĩ ra. Vị hoàng đế cuối cùng, trong buổi hoàng hôn của triều đại, đã thắt cổ tự vẫn từ ba năm trước, còn y bây giờ chẳng qua chỉ là một lữ khách nhàn tản, du ngoạn nhân gian đây đó mà thôi.
Lý Nguyên Mẫn ngẫm nghĩ một lúc, đoạn mở miệng, "Hai ngày nữa ta muốn đến Tây Châu, nghe nói rằng nơi ấy cảnh vật mĩ miều, phong thổ đặc sắc, cho nên muốn ghé thăm một lần."
Bàn tay đang sờ soạng bên hông y chợt khựng lại, người đàn ông hiển nhiên là không vui, nhỏ giọng làu bàu: "Không được, phải về kinh với trẫm —— Chốn kinh kỳ này là xiềng xích ngươi hay là dọa nạt ngươi, làm ngươi cứ muốn chạy đi nơi khác hoài vậy."
Lý Nguyên Mẫn lặng thinh một lúc, sau mới nhỏ giọng nói rằng: "Ngươi đã hứa với ta rồi."
Người đàn ông chững lại, thở dài, cuối cùng đành thỏa hiệp như thường lệ: "Đi đi thôi, trẫm cũng đâu nỡ giam ngươi lại, thế nhưng vẫn phải để Phá Phong, Tích Trần bí mật đi theo bảo vệ... Đừng cự trẫm, Tây Châu xa như vậy, trẫm không an tâm... Mấy năm nay... Có cái gì mà trẫm không chiều ngươi, ngươi cũng phải thương trẫm một chút..."
Người đàn ông lại bắt đầu dông dài, dặn từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, thi thoảng còn hậm hự vài câu, một con người cứng cỏi bạc tình là thế, bây giờ lại ra sức lắm lời, chẳng khác gì những vị phu nhân hay hờn giận chốn phòng không.
Từ trước đến nay, Lý Nguyên Mẫn vẫn luôn biết người đàn ông này là bậc khôn ngoan tàn nhẫn, chứ nào phải hạng đắm say ái tình, nhưng hôm nay, y lại mê man. Ba năm dây dưa, thực sự đã làm mơ hồ rất nhiều những lằn ranh yêu hận.
Trái tim Lý Nguyên Mẫn có chút loạn, lại thở dài, nâng cằm chặn lại môi hắn. Tiếng cằn nhằn của người đàn ông chợt dừng lại, nhịp thở của hắn trở nên nặng nề, đoạn trở mình đè y dưới thân, bắt đầu nhấp nhô.
Nghiệt duyên này đã rối vò lắm thay, nên Lý Nguyên Mẫn không nghĩ nhiều nữa, chỉ để mặc cho hắn cuốn hồn mình vào trong cơn sóng tình không ngớt.
Ba năm tựa như một giấc mộng dài.
Hai người họ dây dưa ba năm, cuối cùng hắn cho phép mình được tự do, cho phép y được du sơn ngoạn thủy, như cánh lục bình phiêu bạt khắp cõi nam trời bắc của non sông Bắc An. Chỉ là, Lý Nguyên Mẫn cũng sẽ thường thường trở về kinh thành một chuyến, tựa như cánh chim di trú trở về tổ, gặp lại người đàn ông ngồi trên ngai vàng, kể lại cho người ấy về những dặm đường y đã đi qua.
Người đàn ông sẽ chăm chú lắng nghe, thi thoảng lại vươn tay hất đi tóc mái lòa xòa bên má y, hoặc là lơ đãng phủi đi gió bụi trên đôi vai này, hắn làm ra những hành động thân mật mà tình tứ như thế một cách tự nhiên quá đỗi, tựa như ấy vốn luôn là phận sự của hắn.
Những năm nay, hắn giải tán hậu cung, cũng không gần sắc đẹp, tựa như một vị tăng khổ hạnh, tuân giới luật thanh quy.
Hắn không nói gì cả, như thể chẳng hề có mưu cầu riêng, nhưng Lý Nguyên Mẫn biết, hắn vẫn đang bức bách mình - từ lâu nay đã vậy.
Trong thế tiến công vô hình như thế, trái tim vốn đã hoang vắng từ lâu của y, trong vô thức, cũng dần ấm lại. Cảm xúc ấy đến tột cùng là gì, Lý Nguyên Mẫn không biết, y chỉ biết một điều, y đã chẳng thể nào điềm nhiên mà rời bỏ người đàn ông này được nữa.
Y không nỡ.
"Hức... A Liệt..." Lý Nguyên Mẫn cắn môi khóc thút thít, ngẩng đầu, choàng tay ôm lấy chiếc cổ mướt mồ hôi của hắn.
***
Sau ba tháng thăm thú Tây Châu, Lý Nguyên Mẫn lại hồi kinh. Ngày hôm đó, trước cửa hoàng cung, ngay trước mặt mọi người, Xích Hổ Đế nghiêm nghị lạnh bạc thế mà lại vứt hết liêm sỉ lễ nghĩa, bế bổng một người nam đội mũi rèm rồi vọt thẳng về tẩm điện.
Nhưng lần ấy, Lý Nguyên Mẫn lại khăng khăng không cho hắn chạm vào mình.
Vị hoàng đế đã bị bỏ hoang suốt mấy tháng sao mà chịu được, hắn quấn lấy y, khao khát khẩn cầu: "Kiều kiều... Kiều kiều ngoan..."
Nhưng cái người đang nhắm tịt mắt trong lòng hắn lại rơi lệ, y cứ lặng lẽ mà khóc như vậy, khiến ngay cả vị đế vương đã nhìn thấu sóng to gió lớn như hắn quýnh quáng cả lên, chỉ biết ôm ghì y vào lòng, cẩn thận quan sát.
Lý Nguyên Mẫn kéo tay hắn đặt lên cái bụng đã hơi tròn của mình, dường như hãy còn uất ức vô cùng, lại cắn lên vai hắn một cái.
Nỗi sợ của y lập tức được khơi ngòi, cả người y run run, nước mắt đầm đìa, cứ cắn chặt hắn, thậm chí giữa môi răng xuất hiện mùi máu tươi cũng không chịu nhả ra.
Đó là một đêm trăng tỏ, có lẽ là do vầng trăng quá đỗi dịu dàng, hoặc chăng là vì điều gì khác, khiến cho trái tim Xích Hổ Vương hóa thành một hồ nước, thậm chí cả nỗi đau nhức trên vai cũng hóa thành những đợt gợn sóng êm đềm.
"Đừng sợ," Khuôn mặt thẹo vốn trông vô cùng hung ác, đáng sợ của hắn nay lại trở nên dịu dàng đến lạ, hắn nhẹ nhàng vỗ về người trong lòng, "Kiều kiều của ta, đừng sợ."
***
Xích Hổ Đế chăm lo việc nước, ngoại lui Hung Nô, nội hưng dân sinh. Thoáng chốc mười lăm năm trôi qua, lại một thời thịnh thế đơm hoa. Nhưng ngay trong buổi ấy, Xích Hổ Đế lại ra chiếu thoái vị, Thái tử Nghê Huyền Tĩnh đăng cơ. Tân đế lấy văn trị dân, lấy võ vệ quốc, kéo dài buổi thịnh vượng, trăm họ ấm no, thiên hạ thái bình.
Giữa một miền non xanh nước biếc, hai người một ngựa khoan thai dạo bước.
Lý Nguyên Mẫn nhìn người đàn ông cao lớn uy nghi bên cạnh mình, năm tháng đã điểm tô bên thái dương hắn đôi chút phong sương, nhưng khí độ vẫn như thời trai trẻ.
"Có đôi khi, ta tưởng như đã gặp ngươi từ rất lâu."
Nghê Liệt ôm y vào lòng, hít ngửi hương thơm thanh thoát mà quen thuộc, hắn nhớ đến buổi ban sơ gặp gỡ, những tưởng đã xa xôi tự kiếp nào.
"Đồ ngốc."
Hắn lại bật cười khe khẽ, ôm y càng chặt hơn. Lý Nguyên Mẫn cũng vòng tay qua eo hắn, lại nghe hắn nói rằng,
"Hai hôm nữa mình qua Lưu Cầu chơi đi, nơi ấy có một hòn đảo vắng người, nghe đồn là rất đẹp."
"Được."
Lý Nguyên Mẫn nhẹ giọng đáp, khóe miệng cong lên. Trong cảnh xuân tháng ba rất mực dịu dàng, y nhắm nghiền mắt lại.
Ngày xuân thật đẹp.
- KẾT THÚC -