Âm thanh sắc lạnh của tiếng hét hoảng loạn xé toang buổi sáng tĩnh mịch như một nhát dao, khiến Aurora bật dậy, tim đập loạn nhịp. Ánh nắng sớm hắt vào qua cửa sổ làm cô phải chớp mắt liên hồi.

"Cái quái gì thế này..." cô lẩm bẩm, khoác vội chiếc hoodie rồi lao về phía nguồn cơn hỗn loạn.

Phòng khách như một bãi chiến trường. George và Antonio đang co rúm trên ghế sô-pha như hai đứa trẻ chơi trò né dung nham, mắt mở to, dán chặt xuống sàn. George thì mặc chưa chỉnh tề, tóc xoăn rối bù, còn Antonio—vẫn trong áo ngủ—bám chặt lấy tay George như bấu víu vào cái phao cứu sinh cuối cùng.

Aurora xông vào, mắt còn díp vì buồn ngủ nhưng giọng đầy gắt gỏng.
"Có chết ai đâu mà hét ầm ĩ lên thế này vào sáu giờ sáng hả trời?!"

"R-R-Rory..." Antonio lắp bắp, run rẩy chỉ tay vào chân cô. "Đ-Đừng... đừng nhúc nhích."

Cô đứng sững lại. Một thứ gì đó cọ nhẹ vào mắt cá chân.

Một con chuột to tướng—béo núc, trơ trẽn một cách lạ lùng—đang ngồi chình ình ngay bên cạnh, rúc rích ngẩng lên nhìn cô như thể nó mới là chủ nhà.

"TRỜI ƠI CHẾT TÔI RỒI!" Aurora hét toáng, bật ngược ra sau với tốc độ chính mình cũng không ngờ tới, rơi bịch xuống chiếc ghế sofa bên cạnh, tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
"CÁI THỨ ĐÓ LÀM SAO CHUI VÀO ĐÂY ĐƯỢC?!"

George nhìn cô, mặt vừa ngượng vừa hoảng.
"Tối qua bọn anh ngồi ngoài sân thượng... chắc là... anh quên đóng cửa."

"Chắc à?" Antonio lườm sắc lẻm. "Rõ rành rành là cậu quên, đồ ngốc."

Lúc đó, tiếng chân dồn dập vang xuống từ cầu thang. Cả nhà ùa ra—Ron, Hermione, Ginny, thậm chí Harry còn đang dụi mắt ngái ngủ. Ai nấy chết sững khi thấy con chuột, chẳng ai dám bén mảng tới gần.

Người cuối cùng xuất hiện là Fred, trần trụi nửa người, vẻ mặt đầy cáu kỉnh.
"Có cái mẹ gì mà la hét inh ỏi thế hả?"

Ánh mắt anh đảo một vòng, dừng lại trên con chuột, rồi trên đám người đang co cụm như sắp tận thế.

"Chỉ vì cái thứ này thôi à?"

Anh thở hắt ra, rõ ràng còn bực vì bị đánh thức hơn là vì con vật xâm lấn. Không buồn nói thêm, Fred cầm lấy cây đũa phép trên bàn, lẩm nhẩm:
"Levioso."

Con chuột lập tức bị nhấc bổng lên, giãy giụa khẽ kêu chít chít, rồi bị anh điều khiển cho bay thẳng ra cửa.

Cả căn phòng thở phào như vừa thoát chết.

Chẳng ai nói thêm gì cho đến khi cà phê bắt đầu tỏa hương trong bếp, từng tách nóng hổi được chuyền tay như liều thuốc hồi sinh. Họ kéo nhau ra sân thượng, cố tìm lại chút yên bình.

Nắng mai dịu dàng phủ khắp nơi. Tiếng chuyện trò lẫn tiếng cười ngái ngủ vang lên lác đác, cho đến khi Ginny—ngồi ngay cạnh Fred—bất chợt nheo mắt tinh nghịch.

"Fred," cô cất giọng ngọt xớt mà nguy hiểm, "Anh lại dẫn một trong mấy cô bạn về nữa à?"

Fred nhướng mày. "Cái gì? Sao em lại nghĩ thế?"

"Ờ thì... cái dấu hickey to đùng trên vai anh chẳng hạn?" Ginny nhếch môi, lấy ngón tay chọc nhẹ. "Chối kiểu gì đây? Nhìn thế này thì rõ là chiến tích từ một trận giường chiếu rồi."

Aurora suýt sặc trà. Dạ dày cô quặn thắt. Từ *"một trong số"* vang lên trong đầu như lưỡi dao xoáy sâu. Bên ngoài, gương mặt cô vẫn cố giữ thản nhiên, nhưng bên trong, tất cả đang đổ vỡ.

"Anh—" Fred ấp úng, hoàn toàn bất ngờ. "Anh... thực sự không biết phải nói sao nữa."

Ron nhăn nhở như một thằng nhóc ở phòng sinh hoạt chung.
"Thôi nào,cô nàng may mắn đó là ai thế? Có hét tên anh như cái lần hai tuần trước không?"

Fred ném cho Ron một cái nhìn giết người nhưng vẫn im lặng.

"Thôi nào," Harry xen vào, giọng bình thản nhưng dứt khoát. "Anh sẽ nói khi nào sẵn sàng thôi."

Cùng lúc đó, cả Fred lẫn Aurora đều quay phắt sang nhìn Harry. Anh biết. Cái đêm ly thủy tinh vỡ—Harry đã ghép lại mảnh ghép nhưng chưa từng nói ra.

Hermione thở dài.
"Chỉ cần báo trước nếu cậu định dẫn ai về. Một số người cũng cần chuẩn bị tinh thần đấy."

Cả nhóm phá lên cười, vô tư, chẳng hay biết quả bom hẹn giờ đang phát nổ ngay trong bàn.

"Này, Aurora," Antonio lên tiếng, ho nhẹ. "Em có muốn đi làm vài việc lặt vặt với anh trưa nay không?"

Aurora nuốt xuống cơn giông tố trong ngực, khẽ gật. "Ừ... cũng được."

"Em cứ ở lại đây bao lâu tùy thích nhé," Hermione mỉm cười dịu dàng. "Bọn chị ai cũng quý em mà."

"Ôi, phiền quá—"

"Xàm," George ngắt lời trơn tru, ánh nhìn lấp lánh. "Nếu muốn thì cậu ngủ luôn phòng tôi."

Antonio nghiêng đầu, mặt chẳng biểu lộ gì rõ ràng, nhưng có thoáng chút ấm áp trong mắt.

"Ừ, phòng khách thì Aurora chiếm rồi," Harry thêm vào, "còn lại thì hoặc là ghế sofa... hoặc là Fred... hoặc là George."

"Chọn George đi," Ron góp ý khô khốc. "Fred lúc nào cũng có bạn gái qua. Thay như thay áo."

Cổ họng Aurora nghẹn lại. Ngón tay siết chặt quanh tách trà.

"Bọn mày bị điên hết rồi à?" Fred đột ngột gắt lên. "Lần cuối tao thực sự dẫn ai về là bao giờ hả?"

Hermione nhướng mày.
"Không tính cái hickey nhé? Chắc là... khoảng hai tuần?"

Ginny lại chọc vào vai anh. "Em vẫn không tin anh không chịu khai tên. Chúng em đâu có phán xét gì đâu."

Và thế là, câu nói bật ra trước khi Aurora kịp kìm.

"Là mình ."

Không gian lặng ngắt.

Thời gian như ngưng đọng.

Mọi ánh mắt dồn hết về phía cô. Chỉ còn tiếng chim hót xa xa, tàn nhẫn đến mỉa mai.

Cô nuốt khan, giọng run đi. "Em là thủ phạm của cái hickey đó. Giờ thì... xin lỗi, em phải đi chuẩn bị."

Aurora đứng dậy, ngẩng cao đầu bước ra khỏi sân thượng, dù bên trong chỉ muốn gục ngã.

Vào phòng, cô đóng sập cửa, khóa chặt, thở hổn hển. Còn chưa kịp quay người thì đã nghe tiếng gõ dồn dập.

"Aurora. Làm ơn. Mở cửa cho anh ."

Giọng Fred.

Cô không đáp. Chỉ bước thẳng vào phòng tắm, mở vòi. Nước ào xuống, cuốn trôi tất cả—giọng anh, nỗi nghi ngờ, sức nặng đè nặng trong lồng ngực.

Một giờ đã trôi qua kể từ bữa sáng gượng gạo. Aurora ngồi co ro ở mép giường, ôm gối, đầu óc xoay vòng trong những vòng lặp hỗn loạn. Sự im lặng trong phòng như đang gào thét, chỉ bị ngắt quãng bởi vài tiếng kẽo kẹt từ sàn gỗ tầng dưới hay làn gió khẽ lướt qua khung cửa sổ. Và rồi, trong lòng cô chỉ còn bám chặt vào một câu hỏi duy nhất, đau đến nhói tim:

*Chẳng lẽ mình cũng chỉ là một trong những cuộc vui thoáng qua của anh ấy thôi sao?*

Nghe hợp lý đến rợn người. Quá nhanh, quá mãnh liệt – họ mới quen nhau có năm ngày, mà đã xóa nhòa hết mọi ranh giới. Ngày thứ ba, họ đã quấn lấy nhau như thể cả đời chờ đợi giây phút ấy. Có thể, với cô thì đúng là như vậy. Nhưng với anh thì... không.

Càng cố tìm lời biện hộ, ngực cô càng quặn đau hơn. Không chỉ là xấu hổ – mà còn là thất vọng. Nhục nhã. Một nỗi đau như dây gai quấn quanh lồng ngực, siết chặt từng nhịp thở, từng ý nghĩ cứa sâu thêm.

Tiếng gõ cửa kéo cô về với thực tại.

"Là anh đây," giọng Antonio vang lên dịu dàng. "Em còn muốn đi không?"

Aurora không đáp. Cô đứng dậy, mở cửa và bước ra ngoài như thể hành lang kia là một bãi nham thạch mà cô buộc phải băng qua thật nhanh. Cô thậm chí không nhìn về phía phòng khách hay sân thượng. Không chịu nổi ánh mắt thương hại, hay tệ hơn, ánh nhìn ngờ vực của họ.

Antonio nhanh chóng bắt kịp, sải bước song hành bên cạnh.

"Này," cậu khẽ hỏi, "em ổn chứ?"

"Chỉ là thêm một 'cuộc vui' nữa thôi, đúng không?" Aurora cười nhạt, giọng đắng chát, gần như nói cho chính mình nghe.

Cậu cau mày. "Nghe này, sau khi em bỏ đi, ai cũng thấy có lỗi cả. Ginny chỉ trêu Fred thôi – con bé không hề biết dấu hickey đó là do em."

Aurora quay mặt đi, hàm siết chặt. "Rồi sao? Họ có nhắc gì về em không?"

"Không. Hoàn toàn không. Rory... Fred chạy ngay ra ngoài sau em. Cả bọn im bặt. Ginny còn xin lỗi cậu ấy nữa. Không ai nói thêm điều gì cả."

Cô vẫn im lặng.

"Vậy..." Antonio hắng giọng, "em sẽ ở lại chứ? Ý anh là... em đã quyết định chưa?"

Aurora liếc sang, ánh mắt mềm đi đôi chút. "Ừ. Em sẽ ở lại. Em không muốn lại bỏ chạy nữa. Và... có anh ở đây, điều đó ý nghĩa lắm."

Cậu mỉm cười ấm áp. "Anh chỉ mong nghe em nói vậy."

Giọng Aurora nhỏ hơn khi cất lên: "Vậy chúng ta đi làm mấy việc lặt vặt gì thế?"

"Không có gì cả," Antonio nhún vai.

Aurora chớp mắt. "Sao cơ?"

"Chẳng có việc gì đâu."

Cô nhíu mày. "Vậy thì sao—?"

"Vì anh nhìn thấy rồi," cậu ngắt lời, giọng trầm nhưng chắc chắn. "Em đã rất khó chịu. Họ cứ chọc Fred, mà em thì trông như sắp nổ tung. Thế nên anh bịa ra cớ. Phòng khi tình hình tệ hơn, em có lý do để thoát đi. Với lại, anh biết mấy hôm rồi em chưa ra khỏi nhà. Nghĩ hai đứa mình cần chút không khí."

Aurora sững lại, rồi khẽ bật cười, lắc đầu.

"Anh đúng là thiên tài. Anh vừa cứu em khỏi một vụ mất mặt to tướng đấy."

Antonio cười toe: "Nói cho anh nghe cái gì mà anh chưa biết đi."

Họ ghé vào quán cà phê quen thuộc của cô – nơi có croissant thơm bơ giòn rụm và mùi cà phê ấm áp như thiên đường. Cảm giác như được kéo trở lại mặt đất. Sau bữa sáng, cả hai đi dạo trung tâm thương mại, thử quần áo, cười nghiêng ngả vì mấy món phụ kiện kỳ quặc, tạm thời quên hết thực tại.

Aurora chọn một chiếc váy đỏ tuyệt đẹp khiến cô cảm thấy như tìm lại chính mình – một bản thể không còn trốn tránh. Cô lấy thêm mấy chiếc áo phông rộng, tất bông, quần thể thao. Những món đồ mềm mại, dễ chịu, an toàn.

Đến khi quay về, mặt trời đã ngả về tây.

"Vậy," Aurora hỏi, "anh ở chung phòng với George rồi à?"

"Ừ, xem ra là thế," Antonio đáp. "À, anh cũng nói thẳng với Fred rồi, nếu cậu ta làm gì tổn thương em, anh sẽ xử."

Aurora bật cười khẽ, nhưng trong giọng vẫn còn vị đắng. "Nghe cũng yên tâm ghê."

"Không, anh nói thật. Hôm nay, khi bọn họ trêu Fred, anh tin cậu ấy không nói dối. Chưa một giây nào. Em sẽ nói chuyện với cậu ấy chứ? Không cần ngay bây giờ. Nhưng sớm thôi?"

Aurora khẽ siết môi. "Em... không dám hứa. Nhưng em sẽ thử. Chỉ là... hãy cho em thời gian."

"Dĩ nhiên." Antonio nắm nhẹ tay cô. "Nếu cậu ta nói năng nhảm nhí, anh sẽ giúp em đốt phòng cậu ta."

Aurora bật cười, mắt ánh lên sự ấm áp hiếm hoi. "Bởi thế em mới thương anh."

"Quá rõ rồi."

...

Trở về căn nhà, bước chân Aurora chậm dần. Càng gần cửa, bụng cô càng thắt chặt, nặng trĩu như có đá tảng buộc vào chân.

"Em không làm được," cô thì thầm, dừng lại ngay trước bậc thềm.

"Em làm được," Antonio khẽ đáp. "Anh ở ngay đây. Luôn bên cạnh em."

Không khí trong nhà nặng nề hẳn. George và Ginny đang trong bếp. Tim Aurora thoáng thắt lại – tưởng là Fred – nhưng rồi thở ra nhẹ nhõm khi nhận ra không phải.

Ginny lập tức nhìn thấy cô.

"Aurora—" Ginny bước tới, "Cậu ổn chứ? Tớ xin lỗi."

Aurora chần chừ, rồi để Ginny ôm mình.

"Tớ đáng lẽ nên dừng lại, thay vì cứ ép Fred. Tớ không cố làm cậu khó chịu. Tớ không biết..."

Cổ họng Aurora nghẹn lại, nhưng cô vẫn giữ giọng bình tĩnh. "Không sao. Tớ cũng xin lỗi. Dù chẳng rõ vì cái gì... nhưng tớ xin lỗi."

"Không," Ginny lắc đầu chắc nịch. "Cậu không cần phải xin lỗi. Thật lòng tớ vui vì đó là cậu. Cậu tử tế, biết nghĩ cho người khác – và anh ấy dạo này cũng khác hẳn. Trước đây stress vì tiệm, rồi yêu đương lăng nhăng... Nhưng tớ nghĩ nhờ cậu mà anh ấy tốt hơn thật."

"Cảm ơn," Aurora thì thầm. Rồi ngập ngừng, "Anh ấy...?"

"Ở trong phòng. Chưa ra ngoài từ lúc cậu đi."

Aurora gật khẽ, ngực lại nhói lên.

...

Khi dọn dẹp xong bữa trưa, cô quay lại – và anh ở đó. Fred.

Đứng lặng nơi hành lang, mắt không rời lấy cô.

Bụng Aurora thắt lại lần nữa. Cô muốn bỏ chạy. Nhưng trước khi kịp xoay đi, anh đã bước tới, chắn ngang lối.

"Xin em," anh nói, giọng dịu nhưng khẩn thiết. "Đừng chạy khỏi anh."

"Em đâu có chạy," Aurora quay mặt đi. "Em chỉ có việc phải làm."

"Nó có thể chờ. Xin em."

Cô khẽ lùi lại khi anh tiến gần. Tay run lên, nhưng cô cố giấu.

"Này," Fred hạ giọng, cẩn trọng. "Khoảng một tháng trước... đúng là anh không ổn. Chỉ toàn tìm vui chớp nhoáng. Anh chẳng tự hào gì cả. Nhưng với em – không phải vậy. Em không giống họ. Anh cần em tin điều đó."

Aurora cười nhạt, giọng run. "Thế anh giải thích sao về cái tốc độ chớp nhoáng này? Ngày thứ hai đã hôn. Ngày thứ ba đã lên giường. Giờ em phải tin là mình không chỉ là cái tên mới trên danh sách của anh à?"

Mặt Fred thoáng tối lại. "Anh hiểu. Nhưng em không giống họ. Có điều gì đó ở em – anh chẳng gọi tên được – khiến anh chỉ muốn ở lại bên em mỗi lần chúng ta ở cạnh nhau. Em phải tin anh."

Aurora lắc đầu. "Em muốn tin. Thật sự. Nhưng em cần khoảng lặng. Em phải tự mình suy ngẫm cái này là thật... hay em chỉ là thú vui tạm thời ."

Cô lách qua anh, tim đập thình thịch, khép cửa phòng sau lưng thật khẽ.

Fred đứng lại nơi hành lang, mắt dõi theo cánh cửa đóng im lìm. Những lời anh muốn nói vẫn nghẹn nơi đầu lưỡi.