Résumé:
Valjean se réveille dans une situation encore plus désagréable. Marius va à la police.

"Je préfère être en danger avec toi qu'être en sécurité sans toi ".
-Fuyumi Ono

***

     "Et vous ne l'avez pas vu ?" demanda Marius.

     Nicolette haussa les épaules. "Pas depuis le souper de samedi".

     Il laissa échapper une inspiration et se toucha le front. "Où diable est-il allé, alors ?"

     "Madame la Baronne n'a-t-elle pas dit qu'il faisait souvent de petits voyages seul ?"

     "C'est vrai, mais je suppose qu'il aurait eu la décence de lui dire qu'il partait, avant."

     "Un homme comme lui peut se débrouiller seul", dit la vieille femme. "N'était-il pas un détenu dans une autre vie ?"

     Marius se mordit la lèvre. "Oui. Mais... pour être franc, c'est précisément ce qui m'inquiète."

***

     Lorsque Valjean revint à lui, il se retrouva à genoux, enchaîné par les poignets à un épais pilier de béton.

     Pendant un moment, il resta assis sans rien dire, son poids mou tirant sur ses bras, et écouta le son de sa propre respiration irrégulière. Il avait mal partout. Sa cheville lui faisait mal. Il y avait une ligne de feu à travers son biceps droit, et sa chemise collait inconfortablement à sa peau autour. Mais plus que cela, il lui semblait qu'on lui assénait un coup de poignard à chaque fois qu'il respirait, et il avait du mal à ne pas tousser.

     Il n'avait pas envie de lever les yeux. Mais il s'y força et fut récompensé par la vision d'une caverne sombre et poussiéreuse, faiblement éclairée par quelques lanternes. Sur l'un des côtés de la paroi rocheuse, une porte avait été aménagée ; au-delà, il n'y avait que l'obscurité. Quatre colonnes se tenaient à égale distance les unes des autres dans la pièce, des poutres de soutien, sans doute. Il était attaché à l'une d'entre elles.

     Avec horreur, il réalisa que des sections du mur avaient été creusées et remplies d'ossements humains. Des membres squelettiques étaient soigneusement empilés les uns sur les autres d'un côté de la caverne. D'un autre côté, les creux sombres des orbites regardaient de façon obsédante des rangées et des rangées de crânes. Même les piliers avaient des os incorporés par endroits.

     Il frissonna. Une fois de peur, puis à cause d'une terrible réalisation.

     De retour à Toulon, il avait entendu parler de cet endroit. Une vaste cité souterraine sous les rues de Paris, remplie des ossements des morts. Il s'agissait à l'origine d'un système de carrières et de mines, mais il avait été agrandi pour accueillir ce que les cimetières du dessus ne pouvaient plus contenir. Pendant des années, on avait assisté à un défilé de morts : les restes humains étaient déterrés de leurs tombes et portés dans les rues en une sinistre procession, avant d'être enterrés dans les chambres en dessous.

     Et maintenant, il était piégé ici-bas avec tous ces morts.

     Avec eux, et avec les ruffians qui l'entouraient. C'étaient les hommes qui l'avaient emmené auparavant, rejoints maintenant par quelques visages supplémentaires qu'il ne reconnaissait pas. C'était une bande en haillons, mais tous semblaient parfaitement capables de violence, que ce soit avec des armes ou la force brute - ou les deux.

     "Oh !" fit une voix. "Regardez qui est enfin réveillé."

     L'attention de Valjean se porta sur le plus jeune du groupe.

     Ce garçon...

     Il plissa les yeux.

     Ce garçon ! C'était le garçon qui avait essayé de le voler dans la rue - le garçon à qui il avait donné une sévère leçon sur les dangers de sa "profession". Qu'est-ce qu'il faisait ici ? Pourquoi aidait-il Thénardier ? Le cœur de Valjean se serra à sa vue, non seulement à cause de sa propre situation, mais aussi parce que le garçon n'avait manifestement pas pris son conseil à cœur.

     Dans une autre situation, il aurait pu avoir pitié de lui ; mais maintenant, Valjean ne pouvait ressentir que de la peur.

     Le garçon s'avança vers lui, sortant une dague de sa ceinture et l'agitant paresseusement à son côté. Il s'arrêta à un cheveux de lui, s'accroupit et se pencha vers son visage, la lame pointée sur sa gorge.

     Valjean baissa les yeux. Il déglutit par réflexe.

     "Je veux que vous comprenniez quelque chose", murmura le garçon. Il inclina sa tête très lentement, et mit la dague contre le menton de Valjean, soulevant son visage vers le sien. "Même si vous parveniez à vous libérer, ce dont je doute fort, vous ne pourrez aller nulle part dans ces tunnels. Cet endroit est un labyrinthe, noir comme la poix, et vous ne parviendrez jamais à trouver la sortie. Ici-bas, personne ne peut vous entendre crier. Et personne ne vous trouvera avant que votre corps ne soit réduit en poussière."

     "Si vous nous fuyez maintenant, vous mourrez d'une mort très lente et très agonisante. Mais si vous vous soumettez à nous, et que vous ne bougez pas, aucun mal ne vous sera fait. Je vous le promets. Nous vous conduirons à la surface, et vous reverrez votre fille. Alors croyez-moi quand je dis qu'il est dans votre intérêt de bien vous comporter. Sinon, la fin de cette situation difficile ... ne sera pas jolie. Comprenez ?"

     Il se leva et recula, tout en le regardant avec un air de défi.

     "Je crois que ce que mon collègue essaie de dire, c'est que la seule façon pour toi de sortir d'ici vivant, c'est avec nous", dit Thénardier en se levant. "Donc tu peux aussi bien rester."

     Le garçon lui lança un regard et roula des yeux. "Oui, merci."

     Laissant échapper un soupir léger, Thénardier s'approcha. Il se pencha sur lui, les mains sur ses genoux. "Tu sais, Valjean, tu aurais vraiment dû accepter mon marché."

     Face au sol à nouveau, Valjean ne pouvait s'empêcher de se renfrogner devant la condescendance dans sa voix.

     "Maintenant nous avons dû impliquer toute ta famille." L'homme fit claquer sa langue d'un air désapprobateur. "Tu es un père terrible, Pardi."

     Valjean eut un tressaillement à cela. Il secoua violemment la tête, mais cela ne réussit pas à le calmer. "Pourquoi ; pourquoi faites-vous ces choses ?" dit-il en lançant son regard vers lui. "Vous aurez la guillotine pour ça. Vous le savez bien ! Vous n'en avez rien à faire ?"

     Les sourcils de l'homme se levèrent. Il n'avait pas l'air impressionné. "Peut-être avant. Mais cela ne me concerne plus."

     "Pourquoi ?"

     Thénardier fit une pause. Il se lécha les lèvres. Ses yeux devinrent durs. "Cette dernière année n'a pas été tendre avec moi", marmonna-t-il. "Tout autour, mes proches sont tombés comme des mouches. Il ne me reste qu'une seule fille à mon nom, et elle devrait mourir bientôt elle aussi. Et puis, je suis déjà recherché par la police. Vivre comme ça... Ce n'est pas une chose facile, surtout quand on est pauvre. Tu comprends."

     "Si je réussis à garder ma liberté, c'est bien. Si je gagne une belle somme d'argent grâce à ta souffrance, c'est encore mieux. Sinon, qu'ils viennent me chercher... eh bien, voyons combien d'entre eux je peux tuer avant de mourir, hein ?"

     "Les choses sont-elles vraiment si désespérées pour vous ? Pour que vous risquiez votre vie ?"

     "Un homme a des factures à payer, et pas autant d'amis qu'avant pour l'aider à les payer", ricana-t-il.

     "Je vous aurais aidé", souffla Valjean. "Je vous aurais aidé, alors. Pourquoi n'avez-vous pas accepté mon aide ? Pourquoi avez-vous dû faire ce que vous avez fait, et exiger une somme ridicule ? Avoir recours aux otages, et au chantage ?"

     "Parce qu'un homme ne peut pas vivre sa vie avec des miettes, en rampant aux pieds d'étrangers et en se demandant d'où viendra son prochain repas ! Il n'y a pas de dignité là-dedans ! Si chaque homme pouvait s'abaisser à ce point, mettre sa fierté de côté indéfiniment et se contenter de miettes, il n'y aurait plus de voleurs dans le monde !" Il le regarda fixement. "Tu le sais, n'est-ce pas. Tu le sais très bien ."

     Valjean vacilla, détournant son visage. "Mais ça... C'est trop. C'est trop loin."

     "Ne te méprends pas, je n'ai rien demandé de tout cela non plus. Et pourtant, nous sommes là. Tu as eu de la chance", accusa-t-il. "Je n'en ai pas eu. Tu t'es élevé comme nous sommes tombés. Et tu t'es moqué de nous. Je me moque que tu m'aies offert de l'aide. Je n'en voulais pas. Pas de ta part. Ni de personne ! S'il y a une chose que je voulais dans la vie, c'est la liberté. Je n'aime pas les dettes, tu vois. Et la charité, je ne la supporte pas. Je préfère tromper et voler pour nourrir ma famille, si je peux dire honnêtement que c'est moi qui ai mis du pain sur leur table. Tu ne m'en voudras donc pas si je t'utilise comme un moyen d'arriver à mes fins, mon cher et tendre bagnard."

     " Gracié ", Valjean ne pouvait s'empêcher de marmonner dans son souffle.

     Thénardier gloussa. "Gracié. C'est bien. Ça te fait beaucoup de bien maintenant."

     Valjean se tourna alors vers le plus jeune homme.

     "Toi ... garçon. Je te reconnais", dit-il en se redressant un peu. "Pourquoi es-tu mêlé à tout ça ? Pourquoi fais-tu ces choses terribles ?"

     Le garçon le regarda comme s'il était très bête de ne pas comprendre. "Quoi, moi ?" dit-il, avec un sourire qui contenait toute l'innocence et toute la cruauté du monde. "Parce que c'est amusant, bien sûr. Et ça ne me dérange pas de m'en sortir avec quelques pièces de plus dans ma poche."

     Valjean le dévisagea une seconde, essayant de discerner... quoi ? Il ne le savait pas. Mais le chagrin et l'impuissance l'envahirent, il secoua la tête et s'affaissa.

     Il resta silencieux pendant un long moment. Finalement, il demanda. "Où est Javert ?"

     La tête de Thénardier se retourna. "Quoi ?"

     "Javert. Qu'avez-vous fait de lui ?"

     L'homme cligna des yeux. Lentement, un sourire carnassier se répandit sur son visage.

     Un frisson d'effroi parcourut l'échine de Valjean.

     "Tu crois vraiment que nous aurions pris la peine de le traîner jusqu'ici avec toi ?" dit Thénardier.

     "Monsieur," ajouta Babet, "la dernière fois que nous avons vu votre ami, il était vautré face contre terre dans la mare de son propre sang."

     Valjean se figea.

     Il ne pouvait se résoudre à examiner les implications de ces mots, et encore moins à croire à leur véracité - mais il ne pouvait pas non plus dépasser l'image qu'ils évoquaient.

     Alors qu'une peur froide le transperçait, le fond de ses yeux commençait à brûler.

     "Non", marmonna-t-il. Une ombre tomba sur son visage alors qu'il le tournait vers le sol. "Non."

     Il ne pouvait pas... imaginer ce que cela signifierait si c'était... si Javert était...

     Il serra les dents. "Non", répéta-t-il, la voix plus forte. "Je n'y crois pas."

     En même temps qu'il parlait, il revoyait la pièce s'illuminer, l'éclat de flamme de la bouche du pistolet, et le cri qui fendait l'air. Il sentit la balle lui transpercer l'épaule comme le fer rouge. Le bourdonnement dans ses oreilles, et ce choc - le choc de l'homme devant lui qui se faisait tirer dessus. Le trou dans le dos de l'homme ; ce-ce trou ... dans son...

     "Je n'y crois pas ; je n'y crois pas."

     Quelqu'un gloussa pour lui-même. Des pas résonnèrent dans la poussière, jusqu'à ce qu'ils soient juste devant lui. L'homme s'accroupit.

     Valjean ne voulait pas le regarder. Il ne voulait pas.

     Il resta rigide tandis que Thénardier se penchait vers lui, jusqu'à ce qu'il puisse sentir le tabac dans son haleine.

     "Ton ami est très mort, monsieur."

     Le chuchotement le coupa dans son élan. Cette voix moqueuse, et ce mot terrible, terrible...

     Le sang quitta son visage.

     Et l'homme s'assit, et rit, et ce rire se transforma en couteau dans les tripes de Valjean, et puis en feu, et il gronda à l'intérieur de lui et griffa son chemin jusqu'à son cerveau.

     Et à ce moment-là, Valjean ressentit une véritable haine.

     Il avait autrefois vécu sa vie dans la haine du monde, de lui-même, de ses semblables et de Dieu. Mais ce n'était rien comparé à cette vieille et terne haine. Celle-ci était tranchante, comme une lame, et chaude comme les feux de l'enfer.

     Et en cet instant - cet instant singulier - il était à nouveau cet homme, fait de haine, de rébellion et de vengeance. Et il se leva et lui cracha au visage.

     Thénardier sursauta en arrière avec un regard de dégoût. Il essuya la salive de sa joue avec le revers de sa manche. Puis, renfrogné, il lui donna un coup de poing.

     Le coup fit vaciller Valjean, le visage à nouveau vers le sol - et il resta comme ça, tremblant de rage et d'indignation.

     Thénardier était debout. Il planait au-dessus de lui. Il lui jeta de la poussière au visage et s'éloigna.

     Sans autre exutoire, la colère de Valjean s'installa, inconfortablement dans son estomac, comme un geyser au lendemain d'une éruption. Le combat en lui s'éteint jusqu'à ce que la douleur, et la douleur de ses blessures, s'infiltrent à nouveau. Il tomba dans l'épuisement, impuissant et perdu.

     Les larmes qu'il avait si admirablement retenues coulèrent sur ses joues, dégoulinant de son menton dans la poussière. Sa vision se troubla, se transforma en tunnel. Et la caverne macabre, et ses occupants, s'estompèrent dans l'obscurité, jusqu'à ce que tout ce qui restait au monde soit le pilier auquel il était enchaîné, et le gouffre dans son coeur.

***

     Quelque chose de frais et d'humide lui tamponna rudement le visage.

     Javert fronça les sourcils.

     Lentement, ses yeux s'ouvrirent. Il resta sans connaissance pendant une minute, à moitié dans un monde et à moitié dans l'autre, prenant peu à peu conscience de ce qui l'entourait.

     Il était allongé dans un lit, dans une pièce inconnue. La lumière entrait à travers les minces rideaux blancs des fenêtres.

     Quelqu'un se tenait au-dessus du lit - une femme, corpulente, quarante ou cinquante ans peut-être. C'était une nonne. Elle se redressa et le regarda, un linge humide à la main. "Êtes-vous réveillé ?"

     Sa tête bourdonnait, et il pouvait à peine comprendre la situation. Sa poitrine le piquait terriblement.

     "Où suis-je ?" bredouilla-t-il.

     "Vous êtes à l'Hôtel Dieu, monsieur. Vous êtes en sécurité."

     "Que s'est-il passé ?"

     "Quelqu'un vous a tiré dessus, à ce qu'il semble."

     Il lui fallut un moment pour enregistrer ces mots, et les relier à la douleur entre ses côtes - et ensuite, pour tout se rappeler.

     Cela ressemblait à un mauvais rêve, brumeux et lointain. Mais il savait que ce n'était pas le cas, et la terreur gonfla une fois de plus dans sa poitrine.

     Sans réfléchir, il attrapa son poignet. La panique calma sa voix. "Quel jour sommes-nous ?"

     "Eh bien, c'est mercredi, monsieur."

     "Mercredi..."

     "Vers cinq heures."

     Il avait manqué deux jours entiers.

     Deux jours entiers où ils avaient pu faire de Valjean ce qu'ils voulaient ! Et il les avait passés à dormir.

     "Je suis sûr que vous devez avoir faim maintenant," disait la femme. "Permettez-moi d'aller vous chercher un peu de bouillon. Si vous arrivez à le garder pour vous, alors peut-être que nous pourrons passer à..."

     "Je n'ai pas le temps pour ça", souffla-t-il en essayant de se redresser.

     "Pas le temps !" Fit-elle écho, en attrapant son bras. "Et où pensez-vous aller ? On vous a tiré dessus, monsieur ! Avez-vous la moindre idée de la quantité de sang que vous avez perdue ?"

     "Vous ne comprenez pas", dit-il en repoussant sa main, "Je dois..."

     "Non, monsieur, c'est vous qui ne comprenez pas. Si vous essayez de sortir d'ici, vous allez vous retrouvez face contre terre. Vous avez besoin de repos. Et de nourriture. Maintenant, rallongez-vous."

     Il lui montra les dents, mais quand elle le repoussa contre les oreillers, il ne trouva  pas la force de se relever.

***

     "Oui, depuis plus de trois jours, maintenant."

     De l'autre côté du bureau, Marius regardait le sergent de bureau remplir le rapport de personne disparue.

     "Et y a-t-il un endroit que vous savez qu'il fréquente ?"

     "Monsieur, j'ai vérifié tous les endroits qu'il fréquente. Les églises, les jardins, le marché, tout ce que vous voulez. Personne ne l'a vu."

     "Mm."

     "Je ne pense pas qu'il serait allé dans aucun de ces endroits, d'ailleurs. C'est le dimanche qu'il a disparu pour la première fois. Il aurait dû être à l'église. Il n'y était pas. Je crains que quelque chose de terrible ne lui soit arrivé."

     "Calmez-vous, maintenant. Nous ne savons encore rien. S'épuiser dans le chagrin et l'inquiétude ne lui fera pas de bien."

     "Je sais", dit Marius, "je n'y peux rien. Il a eu un passé rempli de toutes sortes d'aventures dangereuses, et je crains maintenant que quelque chose ne soit revenu le hanter à cause de cela. Il a été récemment dans les journaux ; les gens ont dû entendre parler de lui, maintenant. Et je crains que ce type particulièrement peu scrupuleux ne nous en veuille, et...". Il souffla et se frotta la nuque, essayant de calmer ses nerfs. "L'inspecteur Javert est-il dans les parages ? J'aimerais lui parler spécifiquement si possible."

     "L'inspecteur Javert est parti en planque la semaine dernière et n'est pas encore revenu. Il est déguisé et sous couverture, donc il est probablement inutile de le chercher. Il reviendra quand il aura trouvé ce qu'il cherche."

     Marius se mordit l'intérieur de la joue. Il se souvint de celui qu'il avait demandé à Javert de rechercher, et l'effroi dans son cœur ne fit que croître. "Je vois."

     "Maintenant, si vous pouviez me donner une description de votre père, monsieur..."

     "Oui, bien sûr. Bien sûr."

***

     Sur le chemin des catacombes, Thénardier s'était amusé à expliquer au groupe toutes les particularités du passé de Jean Valjean, qu'il avait mis très longtemps à reconstituer, comme il le faisait remarquer avec fierté.

     Gueulemer trouvait l'histoire pitoyable dans la mesure où Valjean aurait pu devenir un vrai grand coquin s'il l'avait voulu, mais avait dilapidé ses talents.

     Babet avait ri et l'avait appelé un artiste de l'évasion. Il avait proclamé que l'homme était à la fois l'âme la plus chanceuse et la plus malchanceuse sur laquelle il avait jamais posé les yeux.

     Montparnasse, pour sa part, s'étonnait.

     Il avait entendu parler de l'étrange affaire rapportée par Le Moniteur, d'un condamné au long cours qui avait été nommé maire quelque part, et qui avait été découvert, et chassé, et qui avait réussi d'une manière ou d'une autre à s'attirer la sympathie non seulement de l'inspecteur Javert, d'une sévérité diabolique, mais aussi de tout le jury.

     Comme c'était étrange que ce vieux bourgeois sans prétention, aux cheveux blancs, soit en fait ce Jean Valjean ! Que cet homme ait en fait passé autant d'années en prison que lui, Montparnasse, avait vécu !

     Le sermon étrange et passionné que l'homme lui avait donnée des années plus tôt avait un sens pour lui maintenant. Cependant, c'était le cas de peu d'autres choses.

     En découvrant que Valjean était un criminel, ou du moins un ancien criminel, un fil conducteur s'était tissé entre eux. L'homme n'était plus un vieux coq riche et hautain, mais un compagnon de route. Cet élément commun aurait dû engendrer une compréhension entre eux.

     Mais il n'y avait rien chez Jean Valjean qu'il comprenait du tout.

     L'homme ne suppliait pas, ne plaidait pas et ne pleurnichait pas comme le commun des mortels ou l'homme riche. Il ne braillait pas non plus et ne jurait pas comme un rat de gouttière. Il ne se recroquevillait pas, et il ne se battait pas. Montparnasse était intrigué.

     Voilà un homme fier qui était humble. Un homme humble qui était fier. Voilà un ancien détenu, et un ancien maire. Un philanthrope, et un voleur. Un citoyen respectueux de la loi qui commet des crimes, et un criminel qui respecte la loi. Il était un homme fait de contradictions.

     Montparnasse était surpris par la quantité de chagrin que Valjean manifestait maintenant. Bien sûr, on pouvait s'attendre à ce qu'il soit affecté par la perte d'un camarade, mais là, il s'agissait d'une autre veine.

     C'était l'étrangeté de l'histoire de l'homme, et son état actuel, qui interpellait Montparnasse. Car, s'il avait bien compris, Javert avait été, jusqu'à très récemment, l'antagoniste de cet homme. C'est lui qui l'avait renvoyé en prison, et qui l'avait traqué lorsqu'il s'était évadé. Beaucoup de choses sur leurs chemins entrelacés ne s'accordaient pas de manière rationnelle.

     Pourquoi Jean Valjean avait-il choisi d'épargner la vie de Javert pendant la Rébellion ? Et pourquoi Javert, dont tout le monde savait qu'il ne faisait preuve de pitié envers personne, avait-il plaidé pour le pardon de Jean Valjean ? Il semblait impossible que Javert soit l'ami de quiconque, et encore moins d'un condamné qu'il avait condamné. Et il semblait tout aussi impossible que quelqu'un puisse être l'ami de Javert à son tour - surtout un condamné, qu'il avait condamné !

     Et pourtant, la façon dont Valjean était assis en silence, les larmes coulant sur son visage, était comme s'il avait été privé non seulement d'un ami, mais d'un être cher.

     Il n'y avait personne dont la perte aurait ému Montparnasse de cette façon.

     Aussi, la profondeur de la réaction de l'homme, et son authenticité, lui étaient étrangères, et le dégrisaient. Il ressentait un malaise à la vue de cet étalage.

     Plus tôt, ils s'étaient rendus à une source d'eau douce plus profondément dans les cavernes, et en avaient tiré un seau pour leur usage. Montparnasse s'en approcha et remplit le petit gobelet d'étain qui se trouvait à côté du seau. Il s'approcha de Jean Valjean.

     "Allez, mon vieux", dit-il en se penchant et en lui tendant le gobelet, "vous devez avoir soif maintenant".

     L'homme détourna le visage.

     Montparnasse laissa échapper un soupir. "Vous ne vous aidez pas, vous savez".

     Pourtant, l'homme refusait de le regarder.

     "Très bien. Comme vous voulez", dit-il en se levant. "Vous le réclamerez tôt ou tard."

     Valjean resta silencieux.

     Le garçon n'était pas apaisé.

***

     Comme Marius revenait du poste de police, un des domestiques le croisa dans l'entrée et l'appela.

     "Monsieur le Baron, on m'a chargé de vous donner ceci." L'homme tendit une lettre, non marquée et scellée avec de la cire blanche.

     Marius la prit, en penchant la tête. "De qui ?"

     "Une jeune femme. Elle vous demande de la lire en privé."

     Le garçon fronça les sourcils.

     Il entra dans le salon et ferma les portes avant de briser le sceau de l'enveloppe.

     A l'intérieur se trouvait un morceau de parchemin doublé sur lui-même. Il le déplia. Ce faisant, une boucle de quelque chose se détacha et dériva vers les planches de bois à ses pieds.

     Marius fronça les sourcils, s'accroupit et le ramassa. Il la retourna dans la lumière et l'inspecta. Sa confusion se transforma en horreur.

     C'était une mèche de cheveux, aussi blancs que la neige.

     Il se figea, la couleur se vida de son visage. Rempli d'effroi, il se retourna vers le billet, les yeux écarquillés.

     "Deux cent mille francs", y était-il écrit, "ou d'autres suivront."

     Plus bas, "Laissez-les dans le tonneau d'eau à l'angle d'Ornes et de Marie. Si le paiement n'est pas reçu, ou si la police s'en mêle, on vous le fera regretter. Vous avez deux jours."

     Marius fixa l'écriture parfaite, en boucle, paralysé. Un frisson le parcourut. Il se leva comme dans un rêve.

     En flottant dans le hall, il essaya d'avaler, mais sa gorge était sèche.

     "Basque", appela-t-il. Il savait que c'était lui qui avait parlé, mais ce qu'il entendit ne ressemblait pas à sa voix. Elle était rauque et sèche, et il avait du mal à croire qu'elle venait de ses propres lèvres. "Qui est la fille qui a apporté cette lettre ?"

     Le serviteur lui fit un signe de tête. "Elle n'a pas donné son nom."

     Marius ne sentit rien du calme glacial qui imprégnait son ton. "Alors à quoi ressemblait-elle ? Où est-elle allée ?"

     "Elle avait à peu près votre âge, je dirais. Le visage pâle, les cheveux jaunes. Une robe blanche. Sans bonnet. Je ne sais pas où elle est allée. Mais monsieur, elle est partie il y a quelques minutes seulement."

     "Quelques minutes ! Alors elle n'est pas loin. Avez-vous vu quelle direction elle a prise en partant ?"

     "Elle s'est dirigée vers le Boulevard", dit-il en indiquant le chemin.

     "Le boulevard..."

     Il devait avoir un air étrange sur le visage, car l'homme fronça les sourcils en le regardant. "Monsieur ?"

     "Ce n'est rien", s'entendit-il dire, en se retournant pour partir. "Gardez la porte, Basque."

***

     Javert fixait sa poitrine d'où il était allongé contre une pile d'oreillers. Sa chemise et ses manteaux avaient été défaits de sorte que son torse était nu, les bandages ensanglantés exposés à la vue de tous.

     Les plaies causées par la balle s'étaient refermés, mais de justesse. Le moindre mouvement de sa part risquait de les rouvrir. Il espérait cependant que les sutures empêcheraient les blessures de s'aggraver à un degré mortel, même si elles commençaient à saigner un peu.

     Il évaluait sa santé d'un air maussade, une ombre sur son visage. Et il pensa à Valjean.

     Ils ne l'auraient pas tué. C'est ce que Javert s'assura. S'ils l'avaient voulu, ils auraient pu le tuer dans son lit quand ils en avaient eu l'occasion. Mais ils avaient pris soin de le prendre vivant ; donc, vivant, il le resterait, tant que sa vie aurait de la valeur. Et si elle avait de la valeur pour ses enfants, elle en avait aussi pour Patron Minette. Elle valait, peut-être, des centaines de milliers de francs. Pour Javert, bien sûr, ce n'était pas quelque chose sur lequel on pouvait mettre un prix - mais ces cafards seraient parfaitement heureux d'en trouver un.

     Une lettre de rançon serait bientôt envoyée aux Pontmercy. Peut-être qu'elle était déjà arrivée. Ce qui se passerait à partir de là n'était connu de personne.

     Le gang pouvait se terrer n'importe où dans la ville ; ils avaient tous leurs coins et recoins préférés pour se dissimuler. Il n'y avait tout simplement aucun moyen de savoir où ils retenaient Valjean.

     Mais s'il pouvait remonter la trace de la lettre de rançon, peut-être ...

      Peut-être ...

     "Voilà, monsieur", dit la nonne en poussant la porte. Elle portait un plateau de nourriture qu'elle posa sur la table à côté du lit. "Du bouillon et du pain, tout droit sorti du four." Plaçant un linge sous le bol pour étouffer la chaleur, elle le lui offrit, et il le prit à contrecœur, marmonnant sa gratitude.

     Il n'avait pas du tout faim. En fait, il avait plutôt mal au ventre. Mais s'il voulait retrouver un semblant de santé, il avait besoin de nourriture, et à cette fin, il se forçait à avaler autant qu'il le pouvait.

     Son reflet le fixa à la surface du bouillon. Il avait l'air bien et vraiment échevelé. Fronçant les sourcils, il plongea un morceau de pain dans le bouillon et envoya ainsi le fantôme onduler au loin.

     Mâchant lentement, il essaya de supprimer son réflexe de nausée. C'était comme si son corps avait oublié ce qu'était la nourriture. Mais son estomac était creux, et il savait qu'il devait, qu'il devait avoir faim, même si la nourriture lui semblait étrangère dans sa bouche.

     Après quelques minutes, sa nausée commença à diminuer, et l'odeur et le goût du pain et du bouillon de bœuf devinrent appétissants. Il réussit à en finir la plupart.

     Lorsqu'il inclina le bol pour boire le dernier bouillon, la religieuse, qui l'avait observé pensivement, l'arrêta. "Maintenant que vous avez mangé un peu, vous pouvez prendre quelque chose contre la douleur", dit-elle. Elle sortit de sa poche un petit flacon de verre.

     Javert regarda l'étiquette. C'était du laudanum. Sa vue lui rappela vivement ce que le médecin avait prescrit pour Valjean. Une dose toutes les six heures, sinon les blessures de l'homme lui rendraient la respiration difficile. Sans cela, il pourrait succomber à une pneumonie - ou pire.

     Depuis combien de temps Valjean était-il sans médicament maintenant ? Un jour et demi. Plutôt deux, maintenant.

     Javert regarda la nonne doser le laudanum avec dédain.

     Il souffrait terriblement, c'était certain, mais les opiacés embrouillaient l'esprit et ralentissaient les muscles, rendant les gens maladroits et stupides, et les endormant. Et il ne pouvait se permettre d'être aucune de ces choses en ce moment.

     "Madame", demanda-t-il, tandis qu'elle mélangeait le médicament à son bouillon, "je me demande si vous ne pourriez pas me laisser la bouteille ? Je connais les mesures appropriées, et de cette façon je n'aurais pas à me lever pour déranger quelqu'un lorsque j'aurais besoin d'une autre dose."

     La femme se tourna vers lui, le visage vierge de toute expression. Il était évident que ce n'était pas la procédure habituelle ici. Il ne pouvait pas la blâmer.

     Pourtant, sa nature soudainement cordiale dû la prendre au dépourvu, car elle se mordit la lèvre et dit : "Je ne suis pas censé le faire, mais... si vous êtes déjà familier avec ça...". Dites-moi rapidement - quel est le dosage approprié ?"

     "Vingt gouttes, quatre fois par jour."

     Cela sembla l'impressionner. "Très bien, vous pouvez le prendre. Mais soyez prudent et ne perdez pas de vue l'heure." Elle posa le flacon sur la table et lui tendit le bol une fois de plus.

     Il sirota le dernier bouillon sous sa surveillance constante, et quand il l'eut terminé, elle ramassa les plats, lui fit ses adieux et se dirigea vers la porte.

     Dès qu'elle fut partie, il cracha le bouillon sur le sol, attrapa la fiole de laudanum, la mit dans sa poche et sortit par la fenêtre.

***

Notes:

Javert, wtf do u think ur doin
Javert, qu'est-ce que tu crois faire?

Suggested Listening:
Bolero (Closing Credits) - Craig Armstrong
Kells Destroyed - Bruno Coulais
Papa - Kyle Dixon & Michael Stein
Premonition - Toby Fox
Requiem for a Dream - Clint Mansell
Something Dark is Coming - Bear McCreary
What Else is There to Do - Kyle Dixon & Michael Stein