Der Anruf, den er erwartet hatte, kam am Dienstagmorgen um 9:36 Uhr durch. Doch trotz der Tatsache, dass er darauf gewartet hatte, seit sie aus der Bar gestürmt war, ließ ihn das laute Piepsen des Handys in seiner Jackentasche, unglaublich zusammenzucken. Ziemlich vernünftig, nahm er sich einen Moment, um sich selbst zu sammeln, bevor er erneut in die Schlacht zog.

„Ich weiß, es ist 'Ein Herz und eine Krone' Nacht." sagte Owen sofort, als er den Anruf entgegen nahm, und verzichtete auf die üblichen Nettigkeiten. Sie war noch nie jemand für Small-Talk gewesen.

Es entstand eine kurze Pause. „Also, können wir die Nächte tauschen?" fragte sie schließlich. „Ich geh diese Woche, und du kannst stattdessen nächste gehen?"

„Was wenn ich 'Ein Herz und eine Krone' sehen will?" antwortete er. „Du weißt wie sehr ich Gregory Peck mag. Vielleicht will ich keine Nächte tauschen."

„Und ich weiß auch, das du kein großer Hepburn Fan bist, während 'Ein Herz und eine Krone' mein absoluter Lieblingsfilm ist." erwiderte Iris und versuchte, einen Hauch von Verzweiflung aus ihrer Stimme zu halten, aber scheiterte. „Willst du das ich bettle, Owen? Ist es das?"

Er seufzte. „Nein, natürlich will ich nicht, das du bettelst. Aber..." zögerte er und dann senkte er seine Stimme ein wenig. „Warum können wir beide nicht einfach gemeinsam gehen, wie wir es früher getan haben? Sie zeigten 'Ein Herz und eine Krone' an dem Abend, an dem wir uns kennenlernten, erinnert du dich?"

„Ich erinnere mich." sagte sie widerstrebend, denn so sehr sie auch versuchte das nicht zu tun, konnte sie sich immer noch, an alles in dieser Nacht erinnern. „Aber die Dinge haben sich seitdem geändert."

„Warum? Wegen irgendeines dummen Missverständnis, über das du dich weigerst, zu sprechen? Wenn du es mich einfach nur erklären lassen würdest...." Owen wusste, dass sie diese Unterhaltung so schnell wie möglich beenden wollte, aber er beharrte darauf.

Es kam nicht oft vor, das sie die Chance hatten miteinander zu reden, ohne das jemand dabei war, und er hatte etwas, das er sagen wollte. Auch wenn er wusste, das sie nicht zuhören wollte.

Sie unterbrach ihn. „Kann ich heute Abend gehen? Bitte?" sie hasste den jammernden Ton, der sich bei ihrem Schlusswort in ihre Stimme geschlichen hatte.

„Wir könnten an gegenüberliegenden Seiten des Kinos sitzen. Du würdest nicht Mal wissen, das ich da war." schlug er vor.

„Ow-en!"

„Gut." stimmte Owen schließlich zu, aber nicht, bevor er vorher noch einmal geseufzt hatte. „Aber unter einer Bedingung."

„Welche?" fragte sie misstrauisch. Auf keinen Fall würde er mit ihr kommen.

„Du sagst mir, was sich geändert hat."

Es herrschte eine lange Zeit Stille am anderen Ende des Telefons, Owen begann zu glauben, das sie den Hörer einfach hingelegt hatte und weggegangen war. Aber dann hörte er einen leisen Atemzug und wusste, das sie entweder mit Wut oder Tränen kämpfte. Er war nicht ganz sicher, welches es war. Sie war normalerweise schweigsam stur, aber war gelegentlich anfällig, für emotionale Ausbrüche.

Wenn sie ihm einfach nur diese Nacht erklären lassen würde, müsste sie keins der beiden Dinge sein, weil sie dann nicht dieses Gespräch führen....er hörte auf zu denken, als sie zu sprechen begann.

„Als wir uns das erste Mal trafen, dachte ich, du hast ein Herz. Jetzt weiß ich es besser." Ohne eine Antwort abzuwarten, legte Iris auf. Owen drückte die 'Auflegen-Taste' so hart, das er fast sein Handy zerbrach. Er dachte etwas bedauernd, dass es nicht so ein dramatisches Statement gewesen war, wie es ein aufschlagender Hörer gewesen wäre. Vielleicht waren die Fortschritte in der Technologie, doch nicht so eine tolle Sache.

„Verdammt, dummes Mädchen!" verfluchte er Iris leise vor sich hin, in dem Versuch, dem Moment noch mehr Dramatik hinzuzufügen, aber es lagen keine echten Emotionen in seiner Stimme.

Er saß auf einer gepolsterten Couch, in der Mitte eines überfüllten Büros, und genau wie die Eiskönigin, hatte er ein Image zu schützen. Ihm gefiel es zu glauben, das er eine entspannte Art von Kerl war, nichts ärgerte ihm und Frauen regten ihn ganz sicher nicht auf. Verdammt, sie standen praktisch Schlange, um ihn ihre Nummern zu geben. Er würde sich ganz sicher nicht von Iris Montgomery aus der Fassung bringen lassen.

Außerdem, hatten ihn ihre Worte nicht verletzt. Sie würden nicht in seiner Erinnerung gebrannt bleiben, genauso wenig wie jede andere Beleidigung, die sie ihn den letzten sechs Monaten an den Kopf geworfen hatte, auf keinen Fall...

Owen begnügte sich damit, ein paar Mal auf den Tacker neben sich zu schlagen. Wenn nichts anderes, hatte sein Gespräch mit Iris sichergestellt, das die zwei Blätter, die sein Agent unbedingt vorbeigebracht bekommen wollte, wirklich gut miteinander verbunden waren.

„Owen!"

Sein Kopf schnellte beim Klang der Stimme seines Managers nach oben. Steve Taggert hatte die Stirn gerunzelt. „Hat der Tacker irgendwas getan, um dich zu verärgern?"fragte er, „Oder genießt du es einfach nur, mein gesamtes Büro zu stören?"

Owen ignorierte die Warnung in Steves Stimme. „Du wolltest eine Liste meiner Ausgaben, oder nicht?" Er stand auf und schob die Papiere in Steves Hände.

Steve blinzelte ihn an, er war ein kleiner, dicker Mann, der vor langer Zeit, die meisten seiner Haare verloren hatte, und nun seine Zweistärkenbrille mit einer Schnur um seinen Hals tragen musste oder er würde sie sonst auch verlieren.

Seit über 30 Jahren ein Agent für einige der hellsten Sterne des Landes zu sein, hatte ihn zu einem Reichen Mann gemacht, dennoch trug er immer noch langarmige Shirts, die in den Ellbogen fast abgenutzt waren und Jogginghosen, die etwa drei Zentimeter, bevor sie es sollten, endeten. Er trug einen schwarzen Regenschirm unter den Arm, unabhängig davon, wie das Wetter war. Er war alles im allem, ein ziemlich exzentrischer Charakter.

Und er war ebenfalls einer der besten Agenten in der Gegend. Owen dankte seinen Glücksstern, das Steve in als seinen Klienten behalten hatte, als eine Verletzung seine Profi-Footballer Tage beendet hatte. Irgendwie hatte Steve, einen untröstlichen 25-jährigen, der dachte sein Leben wäre vorbei, genommen, und ihm zu einem der begehrtesten 'Nach dem Abendessen Sprechern' in der ganzen USA gemacht. Und erst recht zu dem erstrebenswertesten Menschen in Nordamerika.

Steve sah offensichtlich die Verärgerung in seinem Gesicht, denn er schluckte die Ermahnung, die er auf der Zunge liegen hatte hinunter und winkte seinen Schützling, in sein Büro. „Wir müssen uns unterhalten." sagte er bestimmt.

Widerwillig folgte Owen ihm in sein Büro und setzte sich in den abgenutzten Sessel vor Steves Schreibtisch. Sein Agent schloss die Tür ein wenig fester als notwendig war und setzte sich, um ihn anzusehen.

„Wir haben ein Problem." sagte Steve schroff.

„Ich hab mehr als eins, Steve." Antwortete Owen ungeduldig. „Einige davon sind wichtiger als andere. Und überhaupt, ist das nicht der Grund warum du deine fünfzehn Prozent bekommst? Um dich um meine Probleme zu kümmern? Wenn ja, dann lass mich, dich einer Freundin von mir vorstellen, namens Iri-"

„Ich bin nicht daran interessiert, noch mehr deiner weiblichen Freunde kennen zu lernen." knurrte Steve und unterbrach Owen damit. „Ich habe bereits genug von ihnen gehört. Das ist das Problem."

„Was?" Owen runzelte die Stirn. „Wovon redest du?"

Steve öffnete die Schublade unter seinem Schreibtisch und zog einen Stapel Zeitschriften und Zeitungsausschnitte heraus. „The National Enquirer, People, US Weekly, Seite Sechs....alle haben eine Sache gemeinsam. Kannst du dir vorstellen, was das sein könnte, Owen?" er machte sich nicht die Mühe auf eine Antwort zu warten. „Alle haben Geschichten über dich. Oder genauer gesagt, sie alle haben Geschichten, über dein Liebesleben. Allerdings, und bedauerlicherweise, zeigt keine von ihnen, die gleiche Frau."

Owen zuckte mit den Schultern. „Nun, ich bin ein beliebter Typ." sprach er gedehnt, lehnte sich ihm Sessel zurück und verschränkte die Hände hinter seinen Kopf. „Was hat das überhaupt mit dem ganzen zu tun?"

„Was das damit zu tun hat?" wiederholte Steve. „Ich werde dir sagen, was das mit all dem zu tun hat, Owen - es ist schlecht fürs Geschäft."

„Was?" sagte er ungläubig. „Mach dich nicht lächerlich. Mein Privatleben ist mein..." er dachte an sein letztes Telefongespräch. „...Problem, und das geht verdammt noch Mal keinen anderen etwas an."

„Also, ich hab es gerade zu meinem Problem gemacht." sagte Steve bestimmt. „Deine Buchungen sind unten, Owen, und das ist eine Tatsache. Du hältst diesen Playboy Akt aufrecht, und schon bald, wird es für dich vorbei sein."

„Du reagierst über." sagte Owen und schaute an Steve vorbei, zu dem Regal voller Trophäen hinter ihm; alles Geschenke von Steves dankbaren Klienten und zeigte Stolz eine Spielerliste, ein Zeichen des Erfolgs vom Talent des Managers.

Zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, kroch ein winziger Fleck des Zweifels in Owens Verstand. Steve kannte das Geschäft in- und auswendig; konnte es sein, das tatsächlich etwas, an dem was er sagte, dran war?

„Tue ich das?" Steve zog eine Augenbraue in die Höhe. „Letzten Monat, hattest du fünfzehn bestätigte Buchungen. Diesen Monat, gab es fünf Anfragen und nur drei Buchungen, von denen eine, nach der Geschichte gestern in People-Magazin widerrufen wurde. Die Geschäftsleute, die einen 'Nach dem Abendessen Redner' buchen, sind konservativ. Sie wollen nicht riskieren, mit jemanden in Verbindung gebracht zu werden, der einen schlechten Ruf haben könnte -"

„Ich habe keinen schlechten Ruf!" unterbrach er empört und rutschte auf seinen Platz hin und her. „Ich verbocke nichts und ich mach keinen Quatsch. Und ich bin Single, na und? Verklagt mich doch. Es ist nichts Illegales daran, ein paar Mädchen zu sehen."

„Dem stimme ich zu." erwiderte Steve. „Und ich sage auch nicht, das du dich unsachgemäß Verhältst oder diese Frauen schlecht behandelst - außer, das du sie am nächsten Tag nicht anrufst, natürlich." Er lächelte, als er Owens Grimasse der Erkenntnis sah. „Letztendlich geht es um Respektabilität. Indem man in einer Woche mit drei verschiedenen Frauen gesehen wird...na ja, das ist nicht akzeptable für diese Leute. Sie wollen einen seriösen Sprecher, der das Image porträtiert, das ihre Unternehmen vermitteln sollen. Sie suchen nach jemanden, der seriös ist, der gebunden ist...jemand der vertrauenswürdig ist. Ihnen gefällt die Idee nicht, sich mit jemanden zu verbinden, der scheinbar...nun, ich bin mir sicher, du verstehst, was ich meine."

Steve brach ab, als er sich gewahr wurde, das Owen ihn finster anstarrte. So Tough der Agent auch war, dumm war er nicht. Er hatte nicht vor, seinen Klienten zu sehr zu verärgern, und er begriff, das er sich hier in Gefahr befand, zu weit zu gehen.

„Also, was willst du, das ich dagegen tue?" fragte Owen, und hatte das Gefühl, das er etwas sagen musste, um sich zu Verteidigen, aber war sich nicht ganz sicher was. „Soll ich mir eine kleine Frau anschaffen, mit ihr 2,4 Kinder in die Welt setzen und anfangen einen Minivan zu fahren? Ich hasse es deine Träume platzen zu lassen, Steve, aber das wird nicht passieren."

Steve hob seine Hände. „Hey, es ist dein Leben, Junge. Ich persönlich interessiere mich nicht dafür, was du damit machst. Alles was ich sage ist, das es möglicherweise eine gute Idee sein könnte, sich über das Niederlassen Gedanken zu machen, um unser beider willen. Fünfzehn Prozent von nichts, wird meine Familie nicht ernähren, wenn du verstehst was ich meine."

Owen betrachtete ihn misstrauisch. „Sprichst du davon, mich von deiner Klienten-Liste zu streichen?"

Steve schüttelte seinen Kopf. „Dazu will ich es nicht kommen lassen, Owen. Das ist...nun, es ist nur eine freundliche Vorwarnung, das ist alles." Er stand auf und deutete somit an, das die Sitzung zu Ende war. Er streckte seine linke Hand aus, Owen schüttelte sie und murmelte seinen Dank, obwohl er sich nicht sicher war, ob er Steve wirklich dafür danken sollte.

„Ich finde selbst hinaus." sagte er, schnappte sich die Jeansjacke, die er neben den Sessel auf den Boden gelegt hatte und brach in seiner Eile, schnell dort wegzukommen, fast in einem Sprint aus. Steve folgte seinen Voranschreiten zum Fahrstuhl, mit einem scharfen Auge und bemerkte mit Genugtuung, das Owen nicht anhielt, um mit der Empfangsdame zu flirten, wie er es normalerweise immer tat.

Sie schaut ein wenig verärgert deswegen aus, dachte der Agent ironisch, und Owen würde nächstes Mal, wenn er auftauchte, die kalte Schulter serviert bekommen, aber das war nicht zu ändern. Dem Jungen mussten seine Fehler gezeigt werden, bevor es zu spät war.

Als Steve das Foto seiner Frau, mit der er seit 25 Jahren verheiratet war, und das auf seinem Schreibtisch stand, hoch hob, schritt Owen durch die Lobby. Er stampfte mit seinen Fersen, in den Bestreben, sich von etwas von der Wut die in ihn sprudelte, zu befreien.

Was wusste Steve schon? Verdammt, er unterstellte ihn praktisch, das Owen sein Lebensunterhalt in Gefahr brachte, aber was war falsch daran den Single-Markt ein wenig abzuchecken? Er war 33 Jahre alt, und nicht tot.

Er hielt an einem Kiosk und sein Blick viel auf die neuste Ausgabe des People Magazins. Letztes Jahr war er einer ihrer fünfzig begehrtesten Jungessellen gewesen, erinnerte er sich ein wenig selbstgefällig. Er zog ein paar zerknitterte Dollarscheine aus seiner Tasche und tauschte sie gegen ein Exemplar der Zeitschrift. Er nahm an, das es besser war, mal nachzusehen, worum es bei der ganzen Aufregung eigentlich ging.

Er steckte die Hochglanzzeitschrift unter seinen Arm und lief weiter in Richtung Bar, wo er sich mit ein paar alten College-Freunden verabredet hatte.

* * * * *

Um halb elf in dieser Nacht, war Kate erschrocken und ein klein wenig verängstigt, wegen des unaufhörlichen Treibens der Sprechanlage. Iris war nicht da - dienstags Nacht war immer 'Old Movie Night' im örtlichen Minikino, und Iris und Owen wechselten sich ab es zu besuchen, weil sie es nicht Mal mehr länger ertragen konnten, zusammen im gleichen Kino zu sein. Und sie war bereits in ihren Schlafanzug und Bettfertig. Sie näherte sich der Sprechanlage hinter einem Kissen, als ob die Person, die sich gegen den Summer stützte, sie sehen konnte und war sich nicht sicher, ob sie das wollte und drückte die Taste, mit mehr als ein wenig Angst.

„Wer ist da?" fragte sie zögernd.

„Ich bin es." Die Verbindung war nicht die klarste und die Worte waren undeutlich, aber selbst durch das Knistern der Statik, erkannte Kate die Stimme

„Komm hoch." sagte sie und öffnete die Tür für Owen. Sie wartete oben an der Treppe auf ihn, als er es endlich zu ihr nach oben geschafft hatte. Die fünf Treppenabsätze waren umso schwieriger bei der Tatsache zu erklimmen, das er nicht gerade laufen konnte. Er hatte ein Magazin in der einen Hand und eine halbleere Flasche Jack Daniels in der anderen. Und als er versuchte die letzten beiden Stufen auf einmal zu nehmen, stolperte er und viel fast nach hinten, und zwang Kate damit nach vorne zu greifen, und seinen Arm zu packen.

„Danke Kate. Liebste Kate. Katie, Katie, Katie. Heute Abend, bist du meine Retterin, vielleicht in mehr als in einer Hinsicht."

„Herrgott, Owen, was ist mit dir passiert?" fragte sie und rümpfte ihre Nase, wegen des säuerlichen Geruchs von Alkohols, der aus jeder seiner Poren zu sickern schien.

„Was mit mir passiert ist?" er schaute sie mit trüben Augen an und riss seinen Arm aus ihren Griff. „People Magazin ist passiert. Das ist was." Er hielt ihr eine mit Eselsohren versehene Ausgabe, von dem eben genannten Druckwerk hin und sie nahm sie vorsichtig entgegen, da sie sich nicht ganz sicher, über die Quelle der recht interessanten Flecken, die die Seiten zierte, war.

Es war auf einer Seite mit einem kleinen Artikel aufgeschlagen, auf der ebenfalls ein Bild von Owen mit seinem Arm, um einer seiner jüngsten Ex-Girls, zu sehen war. Kate überflog ihn schnell und sah, das es eine Lobeshymne über ihn und was das Magazin als seine 'jüngste Eroberung' beschrieb, war.

„Das ist, was dich so durcheinander gebracht hat?" fragte Kate ungläubig. Es war nicht viel, genau genommen erstelle es ein sehr schmeichelhaftes Bild von ihm, und sprach von seinem vornehmen Verhalten gegenüber allen Frauen auf der Liste, und lobte sowohl sein Aussehen, als auch seine Persönlichkeit.

„Ja, das ist ein richtig übler verriss! Wie dort," sie deutete auf eine Stelle „Wo sie über deinen 'brennenden Blick' reden....oder der Teil, wo sie sich auf deine 'zum Küssen verleitenden Bauchmuskeln' beziehen..."

Er ignorierte den Sarkasmus und griff stattdessen nach ihren Händen. „Katie, da gibt es etwas, das ich dich fragen muss."

„Was?" fragte sie, ein wenig beunruhigt von der Art, wie er schwankte. Er schien, aus irgendeinem Grund zu versuchen, sich auf den Boden Knien zu wollen, vielleicht um etwas aufzuheben? Allerdings beugte er sich zu weit und landete auf beiden Knien. Er umklammerte sie für Unterstützung und grinste zu ihr hinauf.

„Ups." sagte er und sie erwiderte sein Lächeln. Selbst wenn er sturzbesoffen war, war er zweifelsohne attraktiv. Sie konnte sehen, warum sich all die Frauen in ihn verliebt hatten.

„Also, was wolltest du mich fragen?" forderte sie und erwartete eine bitte auf der Couch, und seinen Rausch ausschlafen zu dürfen. Stattdessen Griff er in seine Jacke, um eine zerdrückte rote Rose hervorzuholen. „Kate Chalmers, würdest du mir die große Ehre erweisen, meine Frau zu werden?" fragte er feierlich. Er reichte ihr die Rose mit all der Würde, die diese ernste Angelegenheit erforderte, bevor er wieder ziemlich wackelig, aufstand.

Und dann wandte er sich von ihr ab und übergab sich über die ganze obere Stufe.