Kate bewegte sich leicht in ihrem Schlaf, um zu versuchen es sich gemütlicher zu machen, aber ohne Erfolg. Ihr Bett war außergewöhnlich unbequem, dachte sie. Normalerweise schlief sie von dem Moment in dem ihr Kopf das Kissen berührte, wie ein Stein, aber heute war das Kissen steinhart und presste sich beharrlich gegen die Seite ihres Gesichts.

Und die Matratze bewegte sich ständig, was gelinde gesagt seltsam war. Sie hob und senkte sich in einen gleichmäßigen Rhythmus; ein Rhythmus der perfekt im Takt mit den Trommelschlägen war, die sie ebenfalls hören konnte.

„Iris, ich weiß das du sauer bist, aber mach bitte die Musik aus." murmelte sie. „Ich schlafe hier."

„Iris ist gerade nicht da. Soll ich eine Nachricht für sie annehmen?" antwortete eine fremde Stimme. Kate setzte sich ruckartig aufrecht hin und fand Sam Murphy zu ihr hinunter lächelnd vor. Sie rieb ihre Augen in dem Bemühen, ihr vom Schlaf verwirrtes Gehirn wieder zum Laufen zu bringen, schaute sich dabei um und erinnerte sie wo sie war.

Potters Brook, Kalifornien. Sie war im Wartezimmer des Bezirkskrankenhauses. Sie war mit Owen hier her gekommen. Und mit Owens Bruder, der seinen Arm um sie hatte. Es schien, als hätte sie sich gegen ihn gelehnt, während sie geschlafen hatte. Kein Wunder das es sich so komisch angefühlt hatte.

„Du bist eingeschlafen." erklärte Sam unnötig. „Es tut mir leid. Ich hätte dich vermutlich in Ruhe lassen sollen, aber du hast geredet und ich konnte nicht widerstehen zu antworten." Er sah, das sie auf seinem Arm schaute und entfernte ihn schnell von ihren Schultern. „Ich dachte, das wäre vielleicht bequemer für dich. Sorry."

„Schon okay." antwortete Kate abwesend. Sie hatte gerade einen kleinen nassen Fleck auf seinen T-Shirt bemerkt. „Oh mein Gott." haucht sie. „Ich hab dich voll gesabbert? Das tut mir so leid!"

Er schaute runter und lachte. „Nur ein wenig, aber mach dir keine Sorgen deshalb. Das Shirt musste sowieso in die Wäsche."

Kate stöhnte und verbarg ihr Gesicht in ihren Händen. „Sag mir wenigstens, das ich nicht geschnarcht habe."

„Nein, du warst mucksmäuschenstill. Na ja, abgesehen vom Reden." teilte Sam ihr mit und lächelte sie an. „Es ist okay, wirklich. Es passiert nicht jeden Tag, das ein attraktives Mädchen auf mir einschläft. Ich fühle mich geehrt."

Sie bemerkte, wie sie wegen seines Kompliments errötete und in den bestreben, seine Aufmerksamkeit von ihren roten Wangen abzulenken, zog sie ein sauberes Taschentuch aus ihrer Tasche und begann an den feuchten Fleck zu tupfen. „Ich verspreche keine Gewohnheit daraus zu machen." sagte sie schließlich, bevor sie das Taschentuch zerknüllte, als sie erkannte, das ihr Handlung keinerlei Auswirkungen hatte.

„Was, schlafen?" neckte Sam. Er nahm das Taschentuch von ihr und warf es auf die andere Seite des Zimmers. Es flog geradewegs durch die Luft, und landete in einen Papierkorb, und prallte vom Rand ab, als es hinein fiel. Kate pfiff anerkennend.

„Netter Wurf. Und ich meinte, kein Sabbern mehr." lachte sie. Sie stand auf und lief zum Münzautomaten und hoffte, das ein Kaffee ihren Kopf wieder klar kriegen würde. „Ist Owen immer noch bei deiner Mutter?"

Sam nickte. „Sie kommt wieder in Ordnung, aber es war schon ein ziemlicher Schock für uns alle. Sie ist normalerweise nie krank, und ich denke, es hat ihre Kraft sehr geschwächt." Er schaute Kate neugierig an. „Also, warum ist Iris wütend auf dich?"

Der Kaffee war brühend heiß und wirklich schrecklich. Kate spuckte ihn zurück in den Becher und ließ ihn auf der Fensterbank stehen, bevor sie sich wieder neben Sam setzte. „Es ist kompliziert. Sie ist meine Mitbewohnerin." Sie streckte ihre verbrannte Zunge heraus und begann ihr mit ihrer Hand Luft dagegen zu fächern.

„Ich weiß." sagte Sam. „Und ich nehme an, sie ist sauer, weil du mit Owen hier bist, anstatt sie."

Kate schaute ihn überrascht an, ihre Hand hielt mitten in der Bewegung inne. „Teilweise, schätze ich, aber das ist nicht der Hauptgrund. Aber woher weißt du das? Dass sie meine Mitbewohnerin ist?"

Sam zuckte mit den Schultern. „Sie war ein paar Mal mit ihm hier und sie haben sehr viel über dich geredet. Ich denke, was ich meine ist, ich bin überrascht, das du mit ihm hier bist, anstatt Iris. Ich dachte -" er brach ab. „Ach egal, es spielt keine Rolle. Wie auch immer, es ist gut, das du hier bist. Iris hat bereits all meine peinlichen Geschichten über Owen gehört, also bist du neues Publikum."

„Iris ist hier gewesen?" Wiederholte Kate. „Das wusste ich nicht. Jemand hat Geheimnisse vor mir." Sie errötete schuldbewusst bei dem Gedanken, das sie genau das gleiche tat, aber beschloss das jetzt erst Mal beiseite zu schieben. „Also, spielst du American Football wie dein Bruder? Oder nach deiner Genauigkeit mit dem Taschentuch, interessierst du dich mehr für Basketball?"

Er schüttelte seinen Kopf. „Nein, ich bin mehr der Läufer, schätze ich. Ich war in der High School, im Leichtathletik-Team. Ich schau mir Football gerne an, und ich bin bei allen von Owens Spielen gewesen, aber ich habe es nicht besonders gern gespielt. Ich war ein magerer Zwerg, als ich in der Schule war."

Mit einen Blick auf seine jetzigen Muskeln, fand Kate das schwer zu glauben. Sie hatte nur Augenblicke zuvor gegen seiner gemeißelten Brust gelehnt, und hatte die Kraft die er besaß, in den Arm um ihre Schultern gefühlt. Und sie vermutete, das sein Bauch unter dem schmuddeligen T-Shirt straff war. Die Verpackung war so perfekt, wie die Person, soweit sie das Sagen konnte.

„Also, das hast du sicherlich jetzt alles aufgeholt. Du siehst toll aus." sagte sie, ohne nachzudenken, und errötete erneut. „Ich meine...äh, dass hast du sehr gut ausgefüllt." Sie zuckte zusammen. Hatte sie das wirklich gerade gesagt? Flirte ich mit ihm? Denn ich mache das nicht gerade besonders gut, wenn ich das tue.

Sam schenkte ihr ein kleines Lächeln, stand dann auf, streckte seinen Körper aus und zuckte, als er den Arm hob, den er um ihre Schultern gelegt hatte. Kate bekam den Eindruck, das er versuchte das Thema zu wechseln.

„Ich glaube er ist eingeschlafen." sagte er, und benutzte seinen anderen Arm, um ihn hinter seinen Kopf hinunterzuziehen. „Autsch."

„Tut mir leid." entschuldigte sie sich erneut. „Es ist nur, na ja, ich war die ganze Nacht wach."

„Das dachte ich mir. Owen sieht Scheiße aus." erwiderte Sam.

Kate schaute an sich selbst hinunter. Sie trug ein schlichtes, blaues T-Shirt und ihre älteste Jeans, die direkt über ihren rechten Knie einen Riss hatte und die in der Vergangenheit von unbekannten Flüssigkeiten befleckt worden war. An ihren Füßen trug sie Laufschuhe, die mit Dreck bedeckt waren und sie hatte in den letzten 24 Stunden, weder ihre Zähne, noch ihre Haare gebürstet.

„Ich schätze, ich sehe auch nicht gerade heiß aus." sagte sie wehmütig und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare und blieb mit ihren Fingern in ihren dicken Locken hängen. Sie hatte es ungefähr vor einen Monat, aus einer Laune heraus abgeschnitten, weil sie dachte, das kurze Haare einfacher zu handhaben wären. Doch was übrig geblieben war, war einfach noch lockiger geworden und Kate dachte, das sie aussah, als hätte jemand einen schwarzen Wischmopp auf ihren Kopf gesetzt. Sie bereute das sie Iris Angebot, mit ihr in einen noblen Salon zu gehen, um den Schaden zu beheben, nicht angenommen hatte. Sie beschloss zum zehnten Mal, es wieder auf seine ursprüngliche Länge, direkt unterhalb der Schultern, wachsen zu lassen.

Aus ihren Augenwinkeln sah sie, wie er in ihre Richtung schaute, bevor er schnell wieder weg schaute. „Das würde ich nicht sagen." sagte er leise.

Sie konnte ein Lächeln nicht verhindern. Flirtete er mit mir, oder war er einfach nur süß? „Danke. Du lügst, aber danke."

Sam grinste zurück, und machte dann einen Schritt auf sie zu. „Also, du und Owen." sagte er. „Was ist mit euch?"

„Was ist mit Owen und mir?" fragte Kate und schindete Zeit. Sie waren noch nicht ganz dazu gekommen, was sie darauf antworten würden, wenn ihnen diese Frage gestellt würde. Kate wusste nicht, wie viel Owen seine Familie in Moment wissen lassen wollte. Sein Bruder hob eine Augenbraue.

„Ich schätze, was ich meine ist...gibt es ein 'dich und Owen'? Du weißt schon, ich versuche die Grenzen festzustellen, bevor ich etwas sage oder tue, das völlig unangebracht wäre, wie zum Beispiel, dich gleich hier und jetzt zu Boden zu ringen." Er lächelte. „Ich mag vielleicht 'sehr gut aufgefüllt' haben, aber ich will meinen Bruder dennoch keinen Vorwand geben, mich zusammen zu schlagen. Nicht das er jemals einen benötigt hätte, als wir noch Kinder waren."

Er macht Witze und neckt mich. Kate konnte nicht entscheiden, ob sie glücklich oder traurig darüber war. Zum Glück wurde sie von der Ankunft des Mannes in Frage, vor der Beantwortung gerettet. „Hey, du bist wach." grüßte Owen, Kate und sah viel glücklicher aus, als wie sie ihn beim letzten Mal gesehen hatte.

„Das bin ich." erwiderte sie und sammelte ihre Gedanken schnell. „Wie geht es deiner Mutter?"

„Mum, geht es gut, denke ich." sagte Owen. „Sie hat immer noch ein wenig schmerzen, aber die Ärzte denken, das sie wieder in Ordnung kommt. Sie hatte jedoch eine Infektion, also könnte sie länger als normal brauchen, um sich zu erholen. Möchtest du sie kennenlernen?"

„Oh, nicht jetzt sofort." erwiderte Kate hastig. „Ich meine, sie ist vielleicht nicht auf so viel Besuch aus, besonders auf welchen, den sie nicht kennt." Sie erwähnte die Tatsache nicht, das sie Krankenhauszimmer hasste, sie erinnerten sie zu sehr an den Tod ihres Vaters.

Die Stunden die man damals, in den trostlosen Wartezimmern verbracht hatte, waren endlos und die Atmosphäre in seinem Zimmer war unerträglich gewesen. Das stetige Piepen des Herzmonitors war das einzige, was die schreckliche Stille durchbrochen hatte. Und als das aufgehört hatte und die Ärzte und Krankenschwestern hinein gehetzt waren, hatte Kate selbst sterben wollen. Sie hatte es auf jeden Fall nicht eilig, diese Erfahrung zu wiederholen.

Owen nickte und deutete dann den grauhaarigen Mann an, der mit ihm ins Zimmer gekommen war, vorzutreten. „Das ist mein Stiefvater, Walt. Walter Irvine, darf ich vorstellen, Kate Chalmers."

Der ältere Mann lächelte, als er ihre Hand schüttelte und Kate mochte ihn sofort. Er war ein paar Zentimeter kleiner als Owen und Sam, und ein wenig stämmig um die Hüften herum, mit kurzen silberweißen Haar. Blaue Augen stachen, ein wenig blutunterlaufen, aber mit einem einladenden Blick, in einem gebräuntem Gesicht hervor, und als er lächelte, traten die Fältchen um seine Augen und um seinen Mund deutlicher hervor.

„Es ist immer ein Vergnügen, einen von Owens Freunden kennenzulernen. Es ist nur bedauerlich, das es unter solchen Umständen sein musste. Doch scheint Emily auf den Weg der Besserung zu sein." sagte er und schlug Owen auf den Rücken. „Und ich in mir sicher, das sie sich umso besser fühlt, weil sie beide ihre Söhne zurück im Nest hat. Irgendeine Ahnung, wie lange ihr vorhabt zu bleiben?"

Owen zuckte mit den Schultern. „Ich habe keine Buchungen zu denen ich zurück Eilen müsste, also dachte ich, ich bleib für einen Urlaub. Ich hab die Stadt gerade ein wenig satt."

„Großartig." erwiderte Walt und schaute zu Kate. „Was ist mit ihnen?"

„Na ja, ich bin derzeitig arbeitslos, also habe ich nichts zu -" sie brach ab, als sie Walts sympathisches Gesicht sah.

„Es ist eine Schande, das eine intelligente junge Dame keine Arbeit in solch einem großen Ort wie New York finden kann. Aber Emily und ich, würden uns beide freuen, wenn sie auch eine Weile bleiben würden. Sie sind mehr als willkommen." Er schaute auf seine Uhr. „Ich denke, wir können uns für heute auch auf den nach Hause Weg machen. Die Krankenschwester wird recht bald mit Emilys Medikamenten vorbeikommen, und die Besuchszeiten sind sowieso fast vorbei. Wir können uns auf dem nach Hause Weg etwas beim Chinesen holen." Er schaute zu Owen. „Jetzt erzähl mir mehr von deinem Auto, Sam hat gesagt, es ist ein 'richtig heißes Gefährt'."

„Du kannst dich selbst überzeugen, es steht auf dem Parkplatz in bester Lage." antwortete Owen und zog die Schlüssel aus seiner Tasche. „Und wenn du dich wirklich gut benimmst, lass ich es dich sogar nach Hause fahren. Aber nur, wenn du wirklich artig bist!"

Walt lachte, als er seinen älteren Stiefsohn nach draußen folgte. „Du klingst genau wie deine Mutter, wenn ich nach Eis zum Nachtisch frage!"

Während sie davon marschierten, hob Kate ihre Tasche auf und steckte die Magazine die Sam und Owen zuvor gelesen hatten, wieder zurück in das Plastikregal an der Wand. Als sie sich umdrehte, fand sie Sam vor, der sie mit einem Lächeln auf seinem Gesicht anstarrte. „Was?" fragte sie defensiv.

Er schüttelte seinen Kopf. „Schon gut. Es ist nur -" er nickte mit dem Kopf in Richtung des Zeitschrifteinregals. „Sie bezahlen Leute damit sie hier aufräumen, weißt du."

„Oh." erwiderte sie mit einem kleinen lachen. „Entschuldige, Macht der Gewohnheit. Wenn man mit jemanden pingeligen zusammen lebt, gewöhnt man sich ziemlich schnell daran, hinter sich selbst aufzuräumen. Und allen anderen."

Sam reichte Kate ihre Jacke und schnappte sich seine eigene. „Nun, das letzte Mal als Iris hier war, hat sie Mum geholfen die Schränke auszuwaschen, also kann ich verstehen, warum du es machst!" er hielt inne. „Mir kam gerade nur ein Gedanke."

„Was?" fragte Kate erneut. „Was für einer?"

„Also, wenn Walt mit Owen nach Hause fährt, in diesen Zweisitzer Teil das er fährt....wirst du mit mir in dem Truck fahren müssen." sagte er. „Es sei denn, natürlich, du willst auf der Motorhaube oder im Kofferraum von Owens Auto mitfahren. Tatsächlich, wäre das sogar die bequemere Option." Er verzog das Gesicht. „Sagen wir einfach, die Stoßdämpfer haben schon bessere Tage gesehen."

„So sehr ich auch das Gefühl vom Wind in meinen Haaren und kleine, geschlossene, dunkle Räume liebe, denke ich, ich werde meine Chancen mit den Truck versuchen!" lachte sie. „Es macht mir nichts aus, wirklich."

Sam lächelte sie erneut an, als er die Tür für sie aufhielt. „Okay, aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt. Du hast eine holperige Fahrt vor dir!"

Und damit lag er nicht falsch. Die Fahrt zurück zur Farm, dauerte etwa 40 Minuten. Der kurze Zwischenstopp in einer nahe gelegenen Stadt, um das Abendessen abzuholen, nicht mitgerechnet, und Kate klammerte sich verzweifelt am Türgriff fest, als sie die Straße entlang holperten. Ihr Sitz war kaputt, genau genommen, ruhte er fast auf dem Boden des Trucks.

Sam hatte ihr versichert, dass es überprüft worden war und immer noch sicher war, aber sie war nicht ganz davon überzeugt. Sie war unsagbar froh, als sie auf die Auffahrt von Walts und Emils Haus bogen. Trotz der Tatsache, dass es die unebenste Straße war, auf der sie jemals unterwegs war und sie wie eine einsame Socke in der Waschmaschine auf Schleudergang herumgewirbelt wurde, bedeutete es, dass das Ende in Sicht war.

„Ich weiß, du hast mich wegen der Stoßdämpfer gewarnt, aber musstest du das mit den Polstern, Reifen, und Getriebe vergessen?" sagte Kate durch leicht zusammengepresste Zähne, als der Pick-up endlich vor der Haustür zum Halten kam.

„Hör auf zu jammern." grinste Sam. „Du bist in einem Stück hier angekommen, oder nicht?"

Kate rieb die rote Stelle an ihrer Schläfe, wo ihr Kopf zuvor mit der Tür kollidiert war. „Kaum."

Sam bemerkte die Bewegung und schaltete das Licht über seinen Kopf an, welches im Gegensatz zu allem anderen im Truck, perfekt funktionierte. „Lass mich das Mal sehen." Er griff hinüber, um ihren Kopf in seine Richtung zu drehen und untersuchte ihn kurz, bevor er Verkündete, das sie es überleben würde. „Und ich hab dir gesagt, das du dich festhalten sollst, als wir um diese Ecke gebogen sind."

Sie war sich plötzlich seiner Finger, die leicht über ihre Haut streiften und ein prickeln durch ihren gesamten Körper sendeten, sehr bewusst. Es musste eine Gehirnerschütterung oder so etwas sein. „Ich schätze, das hast du." erwiderte sie widerwillig, als ihr Blick den seinen traf.

Er schaute einen Moment lang schweigsam zu ihr hinunter, bevor er sich schnell zurück zog. „Komm schon, wir sollten rein gehen. Owen und Walt werden jeden Augenblick mit dem Essen da sein. Ich habe keine Ahnung, warum sie jetzt nicht direkt hinter uns sind."

Als er hinaus sprang, öffnete Kate ihre Tür und schaute hinunter auf den Boden, der plötzlich Kilometer entfernt zu sein schien. Sie hatte sich in erster Linie schon abgemüht in den Truck zu kommen, da ihre Beine nicht die längsten waren und 40 Stunden mit sehr wenig Schlaf, hatten scheinbar zu der Unfähigkeit geführt, die verschiedenen Teile ihres Körpers zu koordinieren. Sie hatte gerade die Energie aufgebracht ihre Beine herum zu schwingen, als Sam in der Tür auftauchte.

„Komm, ich helfe dir." sagte er und schlang seinen Arm um ihre Taille. Sie spürte seine Hände stark um ihre Hüften und dann wurde sie herunter gehoben. Sie klammerte sich für mehr Halt an seine Schultern, da es für eine Minute lang so schien, als würde sie fliegen und dann machten ihre Füße Kontakt mit dem Kies und sie war zurück auf festen Boden.

„Da." sagte Sam leise. „Wie war das?"

Kate schaute zu ihm hinauf, ihre Hände immer noch auf seinen Schultern und seine immer noch auf ihrer Taille. Er schaute zu ihr hinunter, und ausnahmsweise einmal, lächelte er nicht. Er schaute todernst drein und es machte ihr genauso viel Angst, wie es sie begeisterte.

„Es ist die Art zu Reisen." sagte sie mit zitternder Stimme. Ja, es war auf jeden Fall eine Gehirnerschütterung. Vielleicht sollte sie wieder zurück ins Krankenhaus fahren. Plötzlich wurden sie von Scheinwerferlicht geblendet, als Walt das Auto neben ihnen parkte. Kate und Sam bewegten sich schnell voneinander weg, als Owen mit Take-out Kartons unter den Armen, ausstieg.

„Kommt schon Leute, warum steht ihr immer noch hier draußen?" rief er. „Das Essen hier wird nicht wärmer!"

Das Telefon klingelte, als sie hinein gingen. Sam warf seine Autoschlüssel in die Obstschale und nahm ab, während Kate, Owen dabei half, die Kartons zu öffnen und Walt in die Küche ging, um Teller zu holen.

„Ja, das ist der Irvine Wohnsitz...Owen Murphy ist mein Bruder...ja...ich verstehe..." Owen schaute beim Klnag seines Namens auf, und Kate folgte seinem Blick. Sam runzelte leicht die Stirn und sein Gesichtsausdruck wurde immer deutlicher, als er dem zuhörte, was auch immer der mysteriöse Anrufer zu sagen hatte.

„Wer ist das?" fragte Walt fröhlich, als er zurück ins Wohnzimmer kam. Sam nahm den Hörer von seinem Ohr und hielt die Sprechmuschel mit seiner Hand zu. „Das ist das People-Magazin." sagte er leise, und schaute dabei von Kate zu Owen und wieder zurück. „Sie wollen ein Zitat von uns."

„Was für eine Art Zitat?" fragte Owen und begann in die Richtung seines Bruders zu laufen. „Ich hab Steve gesagt, das er niemals diese Nummer herausgeben soll, ich -"

Sam fixierte seinen Blick mit einem seltsamen Ausdruck in seinen Augen, auf ihn. Geschickt zog er das Telefon außerhalb der Reichweite, von Owens ausgestreckter Hand.

„Sie wollen einen Kommentar zur bevorstehende Hochzeit mit Kate Chalmers von uns." Sam schaute hinüber zu Kate. Seine Stimme klang seltsam hohl in ihren Ohren, aber vermutlich war das nur ihre Phantasie.

„Es würde nicht gut klingen, wenn ich sagen würde, dass wir gerade zum ersten Mal davon hören, also schätze ich, ich sollte lügen und ihnen sagen, das wir glücklich darüber sind, was?"

„Oh, Gott, ich werde Steve umbringen." murmelte Owen, während Walt vor Schock die Teller die er trug fallen ließ. Kate zuckte bei dem Geräusch von dem Porzellan das auf dem Boden zerschlug zusammen. Die Fahrt wurde gerade noch holpriger.