Consterné, il ne put que lever les yeux et tomba sur une jeune fille qui devait avoir son âge. Celle-ci avait les cheveux bouclés et de couleur havane, et son nez qu'on aurait pu qualifier de plus long que la normale trônait au milieu d'un visage dont le prince appréciait plutôt la vue.

  - Tu as, tu, tu as... balbutia-t-il. Il est...

  - Mort? Oui, et certainement pas grâce à toi.

  La fille retira l'épée du corps du troll sans douceur et la rendit à Liam.

  - Tiens. Je ne compte pas croupir une minute de plus dans cette grotte alors, si tu veux partir aussi, c'est maintenant.

  Liam acquiesça, encore choqué, et la suivit au dehors. Ils retrouvèrent Cheryl à la sortie, un sourire victorieux affiché sur le visage.

  - Contente de te revoir, salua-t-elle. Félicitations pour le courage dont tu as fait preuve, ajouta-t-elle, et Liam eut l'étrange impression qu'elle savait exactement ce qu'il venait de se produire dans cette grotte. Ce qui lui rappela que...

  - N'étiez-vous pas censée ne pas pouvoir approcher de la grotte? demanda le prince, stupéfait.

  - Peut-être mérites-tu des explications, acquiesça Cheryl, et Liam remarqua que toute trace de vouvoiement avait disparu. Il se fit la réflexion qu'il venait de perdre son respect, et cela lui provoqua un léger frisson. Il était préférable d'être dans les bonnes grâces de Cheryl, et Liam savait qu'il ne l'était pas, ou plus.

  - Le troll s'est installé dans la région il y a des années de cela. Lorsqu'il est arrivé, lui et moi avons passé un marché : s'il nous laissait, moi et mes apprenties, tranquille, je n'aiderais d'aucune manière les habitants à se débarrasser de lui. Nous avions établi les limites de nos territoires dans le plus grand secret et ne pouvions approcher de l'habitat de l'autre à moins de cinq kilomètres. Seulement, voilà : il y a quelques semaines, Danielle s'est perdue et a accidentellement franchi la limite. Torfac l'a capturée et je ne pouvais pas me risquer à la secourir moi-même. C'est pourquoi j'attendais ta venue.

  - Je ne pense pas être l'élu dont vous parliez. Celui capable de tuer le troll sans une once d'hésitation. Pourquoi m'avoir fait croire que je l'étais?

  - Tout simplement parce que tu possèdes l'épée qui pouvait le tuer. Il nous fallait une arme qui n'ait encore jamais commis de meurtre. En sélectionnant un jeune prince aussi manipulable que toi, j'étais sûre de faire le bon choix. Et je ne me suis pas trompée. Tu es remarquablement tombé dans l'illusion d'être cet élu.

  Retenant des larmes de rage et d'humiliation, Liam demanda, décidé à en savoir plus sur la manière dont on l'avait trompé :

  - Aviez-vous aussi prévu que Danielle serait celle qui le tuerait?

  - Evidemment. Comment un homme pourrait-il accomplir de telles choses? Depuis toujours, je sais qu'elle est l'élue.

  Liam se sentit soudain très idiot. Il s'était fait complètement manipuler. Il tenta tout de même de ne pas perdre la face devant les deux sorcières, pour ne pas que le peu de dignité qu'il lui reste s'évapore lui aussi.

  - Cependant, continua Cheryl, tu n'es pas un orchidoclaste comme la plupart des hommes. Tu m'as été utile, et je ne peux nier que tu possèdes une grande bonté. Je vais donc t'aider à retrouver le chemin à emprunter pour ta quête.

  Liam hocha simplement la tête, ne sachant quoi dire.

  - Au revoir, Prince, dit Danielle en retenant un ricanement condescendant.

  Cheryl claqua des doigts. Le châtain se sentit partir et se retrouva sur un terrain herbeux annexant une route. Il remarqua tout de suite le panneau : il se trouvait enfin au royaume de Smith. Liam souffla lourdement et se laissa tomber à terre. Il n'eut à peine le temps de remarquer que son cheval avait miraculeusement apparu à ses côtés qu'il sombrait dans le sommeil, épuisé.