Harry estava à beira da exasperação com a chegada inesperada de um novo ômega à idílica casa de campo dos Diggory. Neville, o recém-chegado, parecia ser a personificação de tudo que irritava Harry profundamente. Sua falta de jeito era evidente, demonstrada claramente quando Neville, ao tentar carregar suas malas para dentro da casa, de alguma forma conseguiu fazê-las se abrir, espalhando roupas e itens de higiene pessoal pelo chão de terra batida.

A personalidade submissa de Neville também não ajudava, manifestando-se em seus constantes pedidos de desculpa por praticamente tudo, incluindo incidentes que estavam fora de seu controle, como as observações ásperas de Alfa Moody. Além disso, a tendência de Neville para esquecer detalhes importantes era frustrante. Ele parecia ter dificuldade em lembrar as instruções dadas por Amos para o treino do dia, confundindo etapas ou esquecendo completamente a sequência proposta. A irritação de Harry estava se acumulando a um nível perigosamente alto, ameaçando desencadear um confronto físico entre ele e Neville.

Para piorar a situação, Neville parecia evitar qualquer tipo de interação direta com Harry. Constantemente desviando o olhar, baixando a cabeça, e até mesmo mantendo uma distância física, esse comportamento já perdurava por dois dias inteiros. Harry estava quase no limite, nunca tendo encontrado um ômega tão difícil e irritante.

Entretanto, ali estavam eles, sentados na varanda da casa de campo, diante de um bosque cujas folhas já se despediam, vítimas do outono. Era a hora de descanso do treinamento, um momento para hidratação e relaxamento. Sentados ao redor de uma mesa rústica de madeira, pairava um silêncio pesado entre eles.

Foi então que um suave "Desculpe" rompeu o silêncio. Harry, inicialmente, pensou estar ouvindo coisas ou que fosse apenas sua imaginação. Ele chegou a olhar para trás, esperando que Amos tivesse entrado na varanda e falado algo.

"Er... Desculpe?" a voz se repetiu, um pouco mais alta, mas não menos nervosa e hesitante. Harry virou-se novamente para Neville, que segurava firmemente sua garrafa de água e mantinha o rosto baixo, mais uma vez evitando o olhar de Harry Potter.

"Desculpe pelo que?" Harry perguntou, sua voz tingida com um tom de rispidez. "Você não fez nada de errado, pelo menos não agora..."

Neville hesitou, colocando sua garrafa sobre a mesa. "Sei que o Sr. Diggory me aceitou como aluno porque achou que eu poderia ajudar no seu treinamento, Harry... Como dois ômegas, e a corrida sendo dominada por eles, minha presença seria útil... Acho que em outras circunstâncias, ele talvez não tivesse me aceitado. O Professor Moody disse que ele é o melhor no Reino Unido."

"Você está se desculpando por achar que não é um parceiro de treinamento ideal?" Harry questionou, franzindo o cenho ao ver Neville assentir rapidamente, ainda evitando seu olhar.

"Você é um ômega muito forte... Com certeza vai atrair um bom alfa e..." Neville começou, mas foi interrompido por Harry.

"Eu não estou nessa corrida para atrair um alfa," disse Harry, firme, fazendo com que Neville finalmente erguesse o olhar para encontrá-lo.

"Não está?"

"O Moody não explicou isso a você?" Harry perguntou, surpreso. Ele não imaginava que seu propósito fosse um segredo para Neville, considerando que estavam treinando juntos e participariam da mesma corrida.

"Bem... Não. Ou talvez tenha falado e eu esqueci..." Neville admitiu, claramente embaraçado.

"Deixe-me resumir então: minha intenção é participar da corrida, vencer e ganhar o prêmio em dinheiro. Preciso ajudar minha família que está em apuros financeiros por causa de um alfa desonesto." Harry explicou, observando a expressão de surpresa de Neville.

Harry esperava uma objeção, sabendo que a corrida não era comumente usada como meio de ganhar dinheiro...

"Eu acredito que você vai ganhar," disse Neville, para a surpresa de Harry, que arqueou as sobrancelhas. "Você é melhor do que eu no treinamento, parece atlético, corajoso e determinado... Se esse é o seu objetivo, acredito que vai alcançá-lo!"

Harry sentiu suas bochechas corarem. Ele não tinha tanta confiança em suas habilidades, vendo-se mais como teimoso e rebelde, incapaz de admitir a derrota. Mas o olhar de admiração de Neville o deixou constrangido. Ele também se sentiu um pouco culpado, percebendo que Neville não tinha intenção de criticá-lo, ao contrário do que Harry vinha fazendo nos últimos dias.

"E você, Neville?" ele perguntou, atenuando a acidez em seu tom de voz. "Você pretende entrar na corrida...?"

Harry deixou a pergunta no ar, incentivando Neville a responder, embora já suspeitasse qual seria a resposta. Era sabido que a maioria dos ômegas participava da corrida por um único motivo.

"Admitir que estou na corrida à procura de um alfa é bastante previsível, não acha?" Neville respondeu, sorrindo timidamente, mas parecendo constrangido ao verbalizar isso.

"Sim, o propósito mais divulgado da Corrida é facilitar o encontro entre alfas e ômegas", respondeu Harry. Ele refletiu sobre os aspectos menos falados – a caçada, as relações forçadas, a violência – que, obviamente, não eram destacados em propagandas ou campanhas publicitárias. Em uma sociedade tão desigual, a um ômega restavam poucas perspectivas de melhoria de vida além do casamento com um beta ou alfa, uma vez que lhes eram negadas educação de qualidade, oportunidades de emprego e salários dignos, juntamente com leis que pouco os favoreciam. Assim, casar ou engravidar de um alfa rico parecia ser a única saída.

"Eu preciso de um alfa poderoso..." Neville falou, sua voz ainda carregada de constrangimento. "Minha família, os Longbottom, foi influente há algum tempo, uma linhagem de alfas poderosos até que... Algo aconteceu anos atrás. Minha avó pouco fala sobre isso, mas muitos de nossos parentes alfas morreram, desapareceram ou... enlouqueceram... como meu pai."

Nesse momento, Harry observava Neville com renovado interesse, permanecendo em silêncio como um convite para que ele continuasse.

"O professor Moody conhecia meu pai e a minha família. Ele sempre nos apoiou, especialmente depois que meus pais foram internados em um sanatório. Ele se tornou um guardião para mim e para minha avó beta. Mas eu preciso fazer algo para mudar nossa situação, e casar com um alfa parece a alternativa mais viável," revelou Neville.

"Você planeja usar o alfa para restaurar a glória dos Longbottom?" Harry perguntou, tentando conter o sarcasmo em sua voz, mas sem sucesso. Ele sentia desdém por famílias alfas que dominavam e influenciavam a todos e pensava que, talvez, Neville devesse renunciar a esses sonhos e deixar o passado alfa de sua família para trás.

"Na verdade, meu desejo é me casar com um alfa do conselho... Assim, eu poderia descobrir o que realmente aconteceu com minha família. Tentei pesquisar, mesmo contra a vontade da minha avó, e o professor Moody também investigou... Mas não encontramos nada," Neville continuou, aparentemente sem perceber o sarcasmo de Harry. "Talvez não tenhamos descoberto nada porque eu sou um ômega e o professor Moody... bem... ele foi praticamente forçado a se aposentar. Ele não é bem visto pelos membros do conselho, então acessar informações confidenciais se tornou difícil."

"Imagino..." Harry refletiu. Ele entendia um pouco da perspectiva de Neville, pois, apesar da instabilidade aparente de Moody, também lutava para desvendar sua própria origem. As fichas censuradas sobre seus pais eram um lembrete de que havia segredos em sua vida que também precisavam ser investigados.

"Mas, espera... Como exatamente você planeja usar seu futuro esposo alfa do conselho para obter informações sigilosas? Você pretende seduzi-lo? Usar seu charme e atributos de ômega para manipulá-lo a seu favor? Imagino que, além do treinamento para a corrida, você deve estar aprendendo algumas... técnicas mais provocantes, por assim dizer..." Harry questionou com provocação, fazendo Neville corar intensamente.

"B-bem... Eu..." Neville gaguejava, tentando formular uma resposta, mas suas palavras eram incoerentes, provocando em Harry uma risada divertida.

"Parece que estão se divertindo, mas o momento de descanso acabou," interrompeu Amos, adentrando a varanda e sinalizando para que eles entrassem. "Vamos iniciar uma nova etapa do treinamento."

Harry, ainda rindo, entrou na casa, seguido por um Neville visivelmente envergonhado, que, apesar da vergonha, exibia um sorriso tímido nos lábios.

~**~

Harry se encontrava sentado no chão frio de uma espaçosa sala, cujas paredes de pedra ecoavam com cada movimento. Ao seu lado, Neville compartilhava da mesma posição, ambos atentos à figura imponente à frente. Diferente do esperado, não era Amos Diggory quem comandava o momento, mas sim Alastor Moody. A presença inesperada de Moody era uma reviravolta que Harry não antecipara; até então, o alfa parecia limitar-se a reclamações e grosserias durante os dois dias de treinamento.

"Vocês sabem como perdi minha perna?" Moody questionou abruptamente, erguendo a bainha da calça rústica para revelar a prótese metálica em lugar de sua perna esquerda.

"Será que foi um cachorro gourmet que, sem querer, confundiu sua perna com um petisco de luxo?" Harry retrucou com sarcasmo, arrancando um olhar irritado do alfa.

"Er... Você perdeu na guerra contra a Coalizão Ômbeta," respondeu Neville, erguendo a mão timidamente, como se estivesse em uma sala de aula. Harry suspeitou que Neville, tendo vivido com Moody, já conhecia a história.

"Exato! E sabem o que isso significa?" Moody não esperava uma resposta, continuando retoricamente. "Significa que lutei contra betas e ômegas pela restauração de valores que os alfas consideravam justos. 'Pátria, Deus e família', proclamavam. A Coalizão representava a ruína dos ideais alfa, beta e ômega. Diziam ser demoníaca, que deveríamos expurgá-los do mundo. Que tolice... Falavam também de ômegas na Coalizão sendo torturados, forçados a assumir papéis para os quais não estavam preparados, física e mentalmente. Alegavam que ômegas não deveriam lutar ou portar armas. Mas foi um ômega quem me tirou a perna... e outro me deixou cego de um olho. Eu sou a prova viva de que ômegas podem ser tão ferozes quanto o mais selvagem dos alfas."

Moody concluiu seu discurso, puxando uma garrafa do que parecia ser vodka e bebendo-a em longos goles. A luz fraca do ambiente, vinda do entardecer filtrado nas amplas janelas, lançava sombras sobre seu rosto marcado, refletindo a intensidade de suas palavras na atmosfera carregada da sala.

Harry tinha conhecimento limitado sobre a Coalizão; nas escolas, esse tópico era apenas superficialmente abordado. Descobrir que ômegas haviam lutado nesse conflito e causado danos significativos a um alfa acendeu uma espécie de faísca de excitação em seu interior.

"Estou aqui para treiná-los em algo que talvez seja pouco familiar para vocês ômegas... Algo que os ômegas da Coalizão parecem ter dominado ou aprendido nas adversidades..." Moody disse, deixando que seu único olho bom alternasse o foco entre os dois ômegas, observando-os atentamente.

"Vou ensiná-los a se tornarem resistentes a uma das mais poderosas habilidades dos alfas, que frequentemente usam para dominar: nossos feromônios. Na guerra, ou mesmo na corrida, vocês sentirão isso como golpes intensos em seus sentidos. Mais do que nossa força física ou velocidade, são estas substâncias químicas voláteis que emitimos que podem se tornar as mais perniciosas armas contra ômegas." Moody concluiu, provocando uma exclamação surpresa em Neville. Harry franziu a testa, ciente do perigo dos feromônios alfas. Ele mesmo já havia tentado se tornar resistente a eles, mas sabia que nunca havia sido exposto ao seu potencial máximo...

"O que vou começar a ensinar pode ser visto como traição pelos alfas, mas sinceramente, pouco me importo com isso..." Moody declarou, exibindo um sorriso quase maníaco. "Quero que vocês usem esse conhecimento para derrotar esses alfas mimados e mesquinhos..."