A intensidade da luz emanando dos holofotes era tão avassaladora que temporariamente cegou Harry, impedindo-o de ver claramente o espetáculo à sua frente. Após alguns momentos, seus olhos se ajustaram, revelando a grandiosidade do interior do estádio "Angel". A estrutura não era apenas vasta em largura, capaz de englobar uma pequena cidade em seu centro, mas também impressionante em altura. As arquibancadas, elevadas muitos metros acima do solo, proporcionavam uma visão dominante do campo abaixo. Uma muralha maciça no nível térreo, erguendo-se altiva e intransponível, impedia qualquer tentativa de fuga. O estádio, uma obra arquitetônica meticulosamente planejada para a primeira fase da corrida, brilhava com sua fachada de metal, vidro, mármore e argamassa, todos impecavelmente pintados de branco, destacando-se como uma preciosidade arquitetônica britânica.

Harry avançou alguns passos, emergindo do amplo corredor pelo qual havia sido direcionado após confirmar sua inscrição. Ao seu lado, Neville acompanhava seu ritmo. Funcionários do evento os orientavam a se dirigirem para as tendas localizadas mais adiante no estádio. Agora em um espaço aberto, eles puderam observar o zumbido incessante dos drones voando acima, capturando cada momento e cada participante em detalhes. Nas duas extremidades opostas do estádio, grandes telas de plasma exibiam dois apresentadores discutindo sobre os concorrentes alfas. As telas mostravam fotos e vídeos desses participantes, tratando-os como celebridades, um status que eles de fato possuíam naquela sociedade.

Enquanto observava o estádio, Harry notou a peculiar estrutura montada no centro. Longe de se parecer com uma pista de corrida convencional, aquilo era algo totalmente diferente.

"Harry..." Neville murmurou ao seu lado, puxando levemente o ombro de Harry. Ambos pareciam igualmente confusos com a cena inusitada à frente.

Na tela gigante, uma apresentadora comentava com entusiasmo: "O estádio Angel está deslumbrante hoje! E agora todos podem ver a surpresa que o conselho alfa manteve em segredo... Uma primeira fase deliciosa, não é mesmo, Edgar?"

"Sim, Lauren. Para quem está confuso, vamos esclarecer..." O apresentador Edgar começou, folheando papéis que pareciam conter informações sobre a fase. "Como podem ver, a corrida deste ano está adaptada ao clima atual. Está frio, embora ainda não esteja nevando, mas no estádio Angel, a neve já chegou!"

Harry olhou para o teto do estádio, coberto por um vidro polarizado que impedia a visibilidade do céu. No alto, máquinas expeliam flocos de neve artificiais. Seu olhar desceu para o cenário construído no centro do estádio, revelando uma montanha artificial coberta de neve. Pinheiros decorados com luzes piscantes adornavam a encosta, um detalhe que Harry achou de extremo mau gosto.

"Uma montanha! Vejam só! Que inovação!" Lauren exclamou enquanto a câmera dos drones focava a montanha. "Ela não é exatamente imponente, mas é grande o suficiente para ser um desafio aos ômegas. Nossos alfas terão uma grande vantagem inicial este ano," ela continuou, claramente entretida.

"Os ômegas deverão correr por uma pista que serpenteia montanha acima," Edgar explicava enquanto a tela mostrava uma animação de ovelhinhas, as mascotes representando os ômegas, subindo a montanha por uma trilha nevada. "Ao chegar ao topo, devem pegar um trenó e descer pela montanha... E não podemos esquecer da bandeira vermelha que eles devem pegar lá em cima!"

"E depois de descerem, eles devem continuar correndo até a linha de chegada! Que empolgante! Mas devo admitir que os organizadores elevaram o nível da competição esse ano! Estou exausta só de pensar em todo esse esforço para subir a montanha, pegar a bandeira, descer... Ufa! Ainda bem que sou beta e não ômega," Lauren concluiu, se abanando com um leque vermelho e branco, enquanto risadas artificiais eram adicionadas ao vídeo, ecoando o riso da plateia.

Harry se virou para Neville, que o observava com uma expressão de apreensão.

"Vamos conseguir. Vai exigir mais resistência, mas essa montanha não é alta o suficiente para termos problemas com altitude, como a falta de oxigênio, por exemplo. Ao subir, podemos ficar mais lentos, mas parece que essa é a intenção dos idealizadores da primeira fase deste ano," Harry analisou, tentando tranquilizar Neville e a si mesmo ao avaliar o desafio que tinham pela frente. Neville assentiu, parecendo se tranquilizar um pouco com a lógica de Harry, decidido a não se deixar abalar por um obstáculo inesperado.

"Ômegas, para a tenda!" um funcionário próximo gritou, apontando para uma das várias tendas onde outros ômegas se reuniam. Harry e Neville seguiram para a tenda indicada e logo foram recebidos com casacos e novos tênis.

"Não queremos que congelem lá fora, e também não vamos facilitar tanto para os alfas. Assim não seria divertido," explicou uma funcionária, apontando para a sola dos tênis, projetada para oferecer melhor tração e aderência na neve.

Harry estava prestes a responder à funcionária sorridente com uma réplica mordaz, mas foi interrompido por Neville, que agradeceu à funcionária e o puxou para um canto para se trocarem.

"Amos nos deu tênis tão bons... Pena que não vamos usá-los nesta fase," murmurou Harry, sentando-se em um longo banco e desamarrando o cadarço de seu tênis.

"Usaremos na próxima fase," Neville assegurou com confiança.

"Ora, ora... Parece que estão bem confiantes em avançar para a próxima fase, não é?" comentou uma mulher de cabelos negros, arrumados de forma elegante – um estilo que destoava completamente do contexto da corrida, onde não se tratava de um concurso de beleza ou miss universo. Seu rosto expressava claramente desdém e superioridade.

"Sempre tem esses ômegas que pensam que podem vencer... Como se isso fosse realmente uma corrida. Esquecendo que o propósito aqui é agradar os alfas... E essa bravata de vocês não vai torná-los mais atraentes," ela prosseguiu, mas foi interrompida por Harry, que estava claramente sem paciência.

"Sabemos que não é apenas uma corrida, mas também sabemos que não estamos aqui só por causa dos alfas. Que se danem eles... Estamos aqui para sobreviver a esta fase e avançar para a próxima," rebateu Harry com firmeza.

A mulher pareceu surpresa por um momento com a resposta de Harry, mas logo retomou sua fala.

"Ah, você é daquele tipo de ômega, não é? O que finge desprezar os alfas, para... se fazer de difícil, talvez? Ou talvez daqueles que lutam pela igualdade dos ômegas, anti-alfas... O pior tipo, vivendo em um mundo de ilusões, negando seus próprios desejos. Querido, essa tática também não vai funcionar aqui... Os alfas querem ômegas autênticos, não falsas pretensões."

"Nossa, a grande especialista, não é mesmo?" Harry respondeu com um sorriso sarcástico. "Você me ouve por um minuto e já tira suas conclusões. Perfeito. Mas a questão é que não me importo com sua opinião, nem preciso perder meu tempo me explicando para você..."

"Você sabe com quem está falando?" ela retrucou, o rosto ficando avermelhado de raiva.

Harry suspirou longamente. "Você mesma se intitulou uma 'ômega autentica', certo? Com licença, senhorita ômega autentica, mas eu e meu amigo temos que nos preparar para a corrida."

Ela avançou com a intenção de segurar o braço de Harry. Embora fosse quase da mesma altura que ele, não possuía a mesma força física. No entanto, antes que pudesse alcançá-lo, uma jovem interveio, posicionando-se entre eles. Com os olhos fechados, uma mão na testa e a outra apontando para a garota que se preparava para atacar Harry, ela começou a falar.

"Sim, estou sentindo uma vibração estranha vindo de você," disse a jovem de cabelos loiros e pele alva, com um ar de mística vidente. "Oh! Sim... Quase posso ver o seu destino. Vejo você correndo na primeira fase. Até consigo visualizar o alfa que vai capturá-la... Oh, mil desculpas."

"Hã? Do que você está falando?" a garota de cabelos escuros questionou, claramente confusa com a encenação.

"Seu futuro marido... Infelizmente, ele terá sérios problemas de incontinência urinária, além de um desconfortável prurido na região das nádegas e das costas, que você terá que aliviar... Mas o que importa é que ele é um alfa, certo? Como uma 'ômega autêntica', você certamente não reclamará do seu glorioso destino," continuou a garota de cabelos loiros, abrindo os olhos para revelar íris azuis claras brilhando com diversão.

Alguns ômegas próximos riram diante dessas palavras. A garota de cabelos escuros corou de raiva e, soltando uma série de palavrões, se afastou rapidamente.

"Oh, querida... Uma 'ômega autêntica' não usa palavras tão vulgares!" exclamou Harry para a garota que se afastava. "Não seja uma farsa!"

Neville soltou uma gargalhada, e a jovem ômega que acabara de chegar sorriu, apreciando a cena.

"Sou Luna Lovegood," ela se apresentou, mantendo seu sorriso. "Espero não ter sido muito indiscreta intervindo assim."

"De forma alguma," respondeu Neville, com um sorriso. "Na verdade, adorei sua previsão... Pareceu bastante realista."

"Realmente. Tenho um certo talento para fazer previsões baseadas nas evidências óbvias de muitos ômegas por aqui," disse Luna, com um tom brincalhão.

"E quanto a nós? Que tipo de previsão temos? Alfas com hemorroidas ou calvície?" Harry perguntou, entrando na brincadeira.

Ela parou por um momento, levando a mão aos lábios, como se estivesse em profunda reflexão.

"Meus guias espirituais me dizem que vocês dois serão vencedores... E não estou falando de encontrar alfas sem doenças. A corrida, afinal, não é só sobre alfas... É sobre ômegas lutando pela sobrevivência, como você disse antes," Luna piscou de forma cúmplice para os dois.

Harry assentiu, prestes a engajar numa conversa mais aprofundada com Luna, que parecia ser a primeira amiga ômega que fazia na corrida, mas foi interrompido pelo som estridente de uma sirene. Era o sinal de que havia chegado a hora. Agora, eles precisavam se posicionar e se preparar para a corrida iminente...