Tiếng động mạnh đập vào cửa vào sáng hôm sau khiến Hermione tỉnh giấc khỏi giấc ngủ say.

Đôi mắt cô không thể điều chỉnh, thậm chí sau khi dụi mắt để ngủ, và một cơn hoảng loạn đột ngột khiến cô tỉnh táo hoàn toàn—trời đã tối, và có người ở đây. Nhưng liếc nhìn đồng hồ cho thấy trời mới sáng sớm, và bóng tối được tăng cường một cách giả tạo bởi những tấm rèm kéo kín trong một bình minh xanh.

Cô vội vã chạy đến cửa và mở tung nó ra.

"Có chuyện gì vậy? Có phải mẹ anh không?"

Draco trông như một bóng ma trong ánh sáng mờ ảo, tỏa sáng yếu ớt trên nền tối, mái tóc bạc cắt ngang trán.

Câu trả lời duy nhất của anh là cái nhìn chằm chằm, và suy nghĩ của cô chuyển từ kết luận này sang kết luận khác: đó lại là một giấc mơ khác và anh sắp bóp cổ cô lần nữa; đó không phải là một giấc mơ và anh sắp bóp cổ cô lần nữa; có điều gì đó không ổn vào ban đêm, và anh ở đây trong cái chết để ám ảnh cô, một bóng ma khác cho cuốn sổ tay của cô...

Đôi mắt nhợt nhạt nhìn cô, lướt qua từng bộ phận trên cơ thể cô như thể để chắc chắn rằng cô được tính đến đầy đủ. Lần thứ hai kể từ khi đến, Hermione nhăn nhó vì ngủ và mặc đồ không phù hợp trước mặt anh. Cô ôm chặt cánh tay vào ngực và ước ao có một chiếc áo choàng tắm.

"Có chuyện gì vậy?" cô hỏi lại, từng từ ngữ vỡ ra khi tuôn ra khỏi miệng khô khốc của cô.

Đột nhiên, anh như thể bị kéo ra khỏi giấc mơ của chính mình bằng một cú giật mạnh, và Hermione tự hỏi liệu đó có phải chính xác là những gì đã xảy ra không. "Không có gì", anh quát. "Không có gì cả".

"Vậy thì tại-?"

Nhưng câu hỏi còn lại của cô đã rơi vào khoảng không khi anh quay gót và bỏ đi.

Hermione dựa vào cửa, tim đập thình thịch vì một lý do nào đó mà cô không thể gọi tên, và nhìn anh rời đi.

_____

Con lắc sức khỏe của Narcissa đã dao động mạnh đêm qua. Bà ấy một lần nữa trở thành một bóng ma xương xẩu nằm gọn dưới những tấm chăn dày.

Được trang bị những lọ thuốc mới pha chế do chính cô sáng chế, một thứ có chung thành phần với thuốc tăng lực nhưng mạnh hơn nhiều, Hermione bắt đầu cuộc chiến chống lại bất cứ thứ gì đang hút cạn năng lượng của Narcissa vào ban đêm. Các cơ quan quan trọng, các cơ quan, các hệ thống: tất cả đều phải chịu một loạt các phép thuật chẩn đoán vô tận. Tất cả đều vượt qua với kết quả mỹ mãn.

Trong sự yên tĩnh phòng bệnh của Narcissa, Hermione lo lắng về vết xước ở móng tay và cho phép mình cân nhắc, lần đầu tiên, đến khả năng từ bỏ.

Những người đồng nghiệp cũ của cô hẳn sẽ bật cười khi nghe điều đó. Mỗi đêm và cuối tuần, mỗi sáng sớm và ngày lễ, đổ mồ hôi trên những chiếc vạc trong phòng thí nghiệm nhỏ ở tầng hầm của cô. Nếu Hermione không thể tìm ra cách chữa trị, thì không có cách nào cả, họ nói, như thể cô là một loại Mẹ Teresa nào đó đang làm phép lạ sau lưng mình. Chỉ cần sự kiên trì, cô khăng khăng, và để họ nghĩ rằng cô là một vị tử đạo có trái tim rỉ máu khi cô mua từng bệnh nhân của mình ra khỏi khoa bằng phần giữa tuổi đôi mươi của mình làm tiền trả.

Chắc hẳn phải có lý do nào đó khiến cô làm như vậy, mặc dù bây giờ cô không thể nhớ lại.

Nhưng cô vẫn nhớ khoảng thời gian cô đã trải qua. Nhiều năm, kiên trì theo đuổi những phương thuốc không tồn tại đối với những câu thần chú do những người đàn ông mặc áo choàng đen sử dụng. Nhiều năm, và đó là lúc cô biết được nguồn gốc của căn bệnh. Mọi người có xu hướng biết câu thần chú nào đã đưa họ đến Janus Thickey Ward.

Hermione không chắc cô có sẵn lòng đánh đổi thêm một năm hoặc hơn nữa cho thứ đang làm Narcissa đau yếu hay không.

Và cô không biết làm sao để chữa lành lời nguyền của mình khi các triệu chứng đã biến mất hoàn toàn.

"Anh ấy đâu rồi?" cô hỏi bà Morrison, vừa tìm thấy bà đang phủi bụi lan can bằng tay dọc theo cầu thang phía tây.

Người quản gia do dự, không muốn tiết lộ ngay cả một bí mật nhỏ như nơi ở hiện tại của ông chủ. "Nhiều khả năng là trong phòng làm việc của cậu ấy," bà ta thừa nhận dưới cái nhìn nghiêm khắc của Hermione.

"Bà nói là cánh phía đông à?"

"Phải, tôi có thể-"

"Tôi sẽ tìm anh ấy."

Cô vượt qua lời đề nghị của một người hộ tống, không muốn báo trước cho anh về đôi bốt đế cứng của bà Morrison trên sàn nhà. Tuy nhiên, ngôi nhà vẫn là một mê cung hàng rào với những cánh cửa bị khóa, và cô cảm thấy hoàn toàn ngu ngốc khi vặn nhầm tay nắm cửa lần thứ chín.

Đến ngày thứ mười, cô giật tay lại và hét lên.

Ở giữa lòng bàn tay cô, một dấu ấn đã bắt đầu hình thành trên làn da bóng loáng, sưng tấy. Cô rít lên, quan sát vết phồng rộp, khi nhiệt độ tích tụ trong đầu ngón tay.

Cánh cửa ở ngoại vi của cô được thay thế bằng một khuôn mặt nhợt nhạt, vô cảm.

"Cô không phải là người chữa bệnh sao?" Draco hỏi, nhìn xuống bó hoa đỏ đang nở trên tay cô một cách vô cảm.

Hài lòng vì không phải là vết bỏng nghiêm trọng, cô niệm một câu thần chú gây tê và co người lại, nhăn mặt. "Lần sau khi nghĩ đến việc ra khỏi phòng, tôi sẽ mang theo cây bạch chỉ."

"Đây, tôi có một gợi ý." Anh nắm lấy cánh cửa bằng một tay và dùng tay kia làm động tác gõ cửa. "Và sau đó tôi sẽ mở cửa, nếu tôi muốn."

"Đó có phải là biện pháp bảo vệ tiêu chuẩn trước đám đông du khách hay là điều gì đó đặc biệt chỉ dành cho tôi?"

"Làm sao tôi biết được là tôi sẽ có một con sư tử tò mò đi lang thang trong hành lang, thò chân vào bất kỳ căn phòng ngẫu nhiên nào? Dù sao thì cô đang làm gì ở đây vậy?"

"Tôi đến để hỏi xem có thứ gì trong thư viện có ý định giết tôi không, nhưng tôi nghĩ tôi vừa tự trả lời câu hỏi của mình rồi."

Anh dừng lại như thể đang lật một danh mục thẻ. "Tôi không nghĩ vậy, mặc dù tôi sẽ không bao giờ loại trừ điều đó. Cô không muốn biết một số người bảo thủ coi trò đùa thông minh là gì."

"Vậy là anh là lính gác mới à?" Cô nhướng mày nhìn tay nắm cửa, và khi cô nhìn kỹ, nó lấp lánh bên dưới một luồng khí đen tối mà cô thực sự nên chú ý đến.

Rồi ánh mắt cô hướng vào bên trong, qua khe hở mà cơ thể anh để lại, và vào phòng làm việc.

Đó là một không gian nam tính, được bao quanh bởi rèm cửa màu xanh navy và tấm ốp tối màu. Những chiếc đèn treo tường phát ra phép thuật của chúng lên tường, để lộ một chiếc ghế sofa nhỏ, một chiếc ghế thoải mái trông giống như bất kỳ chiếc ghế nào trong thư viện Hogwarts nhưng có lẽ mang một ý nghĩa lịch sử nào đó, và một chiếc bàn chắc chắn.

Và trải rộng khắp bề mặt của nó...

"Đó là gì vậy?" Hermione hỏi, tay không cầm gì cả.

"Cô có bao giờ thấy chán khi cứ mãi sáo rỗng như thế này không? Đó là một cuốn sách."

Nhưng anh dịch chuyển khi nói, nửa bước sang một bên cắt ngang tầm mắt cô bằng đường cong của vai anh. Lời lăng mạ này đầy khinh miệt theo cách thực hành và cẩn thận.

Cô rón rén nhìn lại lần thứ hai. Hermione có thể là một khuôn mẫu, nhưng không phải là một khuôn mẫu chung chung, không cụ thể. Từ khi còn là thiếu niên, cô chưa từng ôm một chồng sách, mỗi cuốn là một hộp trang sức đầy tiềm năng, và dành cả đêm để lé mắt dưới chăn như thể có ai đó có thể xuất hiện và đánh cắp chúng bất cứ lúc nào. Cô từng nghĩ rằng kiến ​​thức có thể cứu cô, nhưng giờ cô đã hiểu rõ hơn.

Tuy nhiên, cuốn sách này.

Một cái nhìn thoáng qua cuối cùng trước khi Draco đóng cửa cho thấy kích thước đồ sộ của nó, những đường viền mạ vàng, những trang giấy cắt bằng tay, màu đen của nó—

Từ này có ý nghĩa sâu sắc hơn là chỉ màu sắc.

"Đó là gì vậy?" cô hỏi lại. Ý cô là: "Có vấn đề gì với nó vậy?"

Draco cân nhắc câu hỏi của cô, sự khinh miệt ngạo mạn vẫn còn dán chặt vào chỗ đó. Anh nhún vai. "Một thứ gì đó sẽ cố giết cô, nếu được cho một nửa cơ hội. Chúng ta sẽ làm chứ?"

"Chúng ta-?" Mắt cô hướng về phía cánh cửa, tâm trí chú ý đến thứ đằng sau nó.

"Cô không phải đang làm việc sao? Tôi cho là tôi cũng vậy. Không được làm mẹ tôi thất vọng, phải không, đồ chơi nhỏ của tôi?"

Cô cau mày. "Tôi không nói được tiếng Pháp."

"Tôi chắc chắn là có một cuốn từ điển ở đâu đó. Có thể là bị nguyền rủa. Chỉ có một cách để tìm ra."

Hermione để anh kéo cô theo, giả vờ mất tập trung, tránh xa khỏi căn phòng đã khóa và cuốn sách đang rỉ ra thứ ma thuật đen như dầu loang trên bàn làm việc của Draco.

Bên ngoài một bộ cửa lớn, anh dừng lại, đặt tay lên từng tay nắm cửa.

"Sẵn sàng đáp ứng mọi kỳ vọng nhàm chán nhất của tôi về cô chưa, Granger?"

Cô đảo mắt, đã mệt mỏi với cuộc đấu khẩu này. "Tiếp tục đi, Beast."

"Xin lỗi?"

"Ồ, đúng rồi. Tôi quên mất anh kém hiểu biết đến mức nào về bất cứ thứ gì tồn tại bên ngoài bong bóng loạn luân nhỏ bé của các người. Thôi kệ, anh sẽ không có cuốn sách đó đâu."

Khoanh tay lại, anh đặt chân trước lối vào và chờ đợi.

"Được thôi," cô nói, bực bội. "Được thôi. Đó là một câu chuyện cũ. Có một con quái vật—rõ ràng là anh—một hoàng tử bị nguyền rủa phải mang hình dạng quái dị vì một tội ác nhỏ nhặt nào đó, bị mắc kẹt một mình trong lâu đài của mình khi đồng hồ đang đếm ngược. Và một ngày nọ, một người phụ nữ xuất hiện, và-"

Và rồi họ yêu nhau. Cái kết đến với cô như một làn sóng hối tiếc vì đã bắt đầu.

"Tại sao?" anh hỏi.

"Cô ấy—cô ấy cũng bị mắc kẹt. Cô ấy không có lựa chọn nào khác." Nhìn cánh cửa đầy ẩn ý, ​​cô nói thêm, "Vấn đề là, anh ta tặng cô ấy một thư viện."

Draco không hề lay chuyển. "Và anh ta có phá vỡ nó không? Lời nguyền này?"

"Không. Là cô gái làm."

Môi Draco hé mở định nói gì đó, rồi lại khép lại.

"Mặc dù tôi nghĩ anh ta chết, trong một số phiên bản đầu. Nó là tiếng Pháp, như vậy đấy. Người đẹp và quái vật."

Cô biết nhiều như vậy, mặc dù cách phát âm của cô còn nhiều điều đáng mong đợi. Nhưng trong lúc lảm nhảm, cô đã tặng anh một vũ khí khác, và cô đỏ mặt khi nhận ra điều đó.

Nhưng Draco chỉ nhướn mày. "Đó không phải là quà tặng, Người đẹp à, nên đừng cảm thấy thoải mái."

Sau đó, anh đẩy cánh cửa ra với ít sự kịch tính hơn cô mong đợi, và cô hít một hơi thật sâu khi tầm nhìn của cô tràn ngập cảnh tượng lấp lánh của hàng ngàn chiếc hộp trang sức nhỏ bé chứa đầy những khả năng.

Ánh mắt anh không rời khỏi khuôn mặt cô, và nếu có chế giễu thì cô cũng không nhận ra.

_____

Tựa vào gối lông vũ, Hermione nghiên cứu một trang giấy loang lổ mực và cố gắng phân tích một câu đố thành các điểm chính. Chiếc bút lông của cô, nghỉ quá lâu, để lại một hạt mực khác.

Cô quyết định rằng cách dễ nhất là cắt Draco thành từng miếng. Những miếng cam, có múi và chua, được giấu bên dưới lớp vỏ bóng.

Cô kéo chúng ra và dán vào trang giấy của mình.

Đây là sự dí dỏm mỉa mai từ chiều nay. Đây là người con trai, tội lỗi dâng cao đến mức tột cùng khi mẹ anh ta héo mòn trên giường bệnh. Đây là người đàn ông đã ném cô ra khỏi nhà anh ta—đồ khốn nạn, cô không biết gì cả—và người đàn ông gần như nghẹn thở vì kinh hoàng khi anh ta kéo cô trở lại.

Đây là đôi mắt ấy, nặng trĩu trên đôi môi hé mở trong một trò chơi mà cô không biết luật chơi.

Cô không thể tìm ra mẫu, và khi tách ra, chúng không thể ghép lại thành hình dạng của cậu bé mà cô từng biết ở Hogwarts.

"Không."

Cuốn sổ tay đóng sầm lại và bị ném sang phía xa của chiếc giường tối tăm.

Đêm phủ bóng lên mọi thứ ở đây. Trong ánh sáng ban ngày, nó chờ đợi, miễn cưỡng lê bước vào phòng sau, cho đến khi mặt trời lặn giải thoát nó để nhảy ra, túm lấy cô và đè cô xuống nệm. Nó nằm cạnh xương cô, tràn ngập dòng máu của cô bằng cortisol, vẽ những cơn ác mộng trên mí mắt cô.

Nó ngân nga bên tai cô như một người tình. Cô không an toàn, cô không an toàn, cô không an toàn.

Cô thức dậy trong tình trạng kiệt sức hơn cả khi không ngủ.

Cơ thể cuộn tròn quanh gối, khuôn mặt mỉm cười vừa bắt đầu tan biến ở các cạnh khi tiếng cào nhẹ ở cửa khiến cô vội vã chạy qua tấm ga trải giường để tìm đũa phép.

Tiếng ồn dừng lại, rồi lại tiếp tục, lần này gần khe hở dưới cùng của cánh cửa. Hermione sắp bắn một quả bombarda vào chỗ đó thì đầu nhọn của chiếc máy bay giấy của cô lắc lư vào phòng trong một đống giấy vụn.

Narcissa.

Sự an toàn bị nguyền rủa. Hermione giật lấy tờ giấy đưa tin từ sàn nhà, cẩn thận không làm nát nó, và hủy bỏ lời nguyền của cô bằng một nhát chém của đũa phép. Ngay khi cánh cửa mở ra, cô đã bị bóng tối nuốt chửng khi chạy đến phòng của Narcissa.

"Lumos!"

Ánh sáng rung chuyển và lắc lư theo đôi chân dậm mạnh của cô, và hiệu ứng còn tệ hơn cả việc chạy mù. Mỗi cái bóng đều mang một bóng ma, con quái vật trong mơ, khuôn mặt gầm gừ của Draco. Nhưng cô đi xuống hành lang mà không có bàn tay nào vươn ra để tóm lấy cô.

Phòng của Narcissa tối và im lặng. Hermione lẻn vào, nhẹ nhàng đóng cửa lại sau lưng và giữ cho ánh mắt của cô ở mức thấp.

Lần này không có tiếng hét kinh hoàng nào cả. Chỉ là một người phụ nữ, yếu đuối nhưng ổn định, đang ngủ trên giường. Sau hai mươi phút niệm chú thầm lặng, mọi bùa chú chẩn đoán và phát hiện mà Hermione có thể nghĩ ra đều không có dấu hiệu nguy hiểm nào, vì vậy cô đặt chiếc máy bay giấy trở lại bàn cạnh giường ngủ của Narcissa và rời đi.

Một bàn tay nắm lấy vai cô ngay khi cánh cửa đóng lại.

Tiếng hét của Hermione bị bóp nghẹt bởi một bàn tay thứ hai luồn ra từ bóng tối để che miệng cô, làm tiếng động bị bóp nghẹt. Cô vùng vẫy, đũa phép rơi lạch cạch xuống sàn trong cuộc chiến để gỡ bàn tay ra khỏi mặt cô, nhưng nó rụt lại như một con thú bị thương trước sự hoảng loạn của cô.

"Tôi xin lỗi! Tôi thực sự xin lỗi!"

Jack rít lên những từ đó, trông cũng giật mình như cô. Anh ta cúi xuống để lấy cây đũa phép của cô từ sàn nhà và ấn nó vào tay cô. "Tôi không có ý định làm cô sợ—cô ổn chứ?"

Dưới ánh sáng của lumos, mắt và răng của Jack sáng lên trắng xóa. Hermione muốn ngã xuống sàn vì nhẹ nhõm, nhưng vẫn hít thở thật sâu cho đến khi nhịp tim đập thình thịch của cô chậm lại ở mức an toàn hơn.

"Tôi ổn, ừ," cô thở hổn hển, siết chặt nắm đấm vào mí mắt. "Merlin, tôi nghĩ anh... Tôi không biết nữa. Ngôi nhà này, nó..."

"Mẹ kiếp, tôi xin lỗi. Ý tôi là—" Anh ta cười khẩy. "Xin lỗi. Bằng cách nào đó, tôi cũng tự làm mình sợ ở đó."

"Anh/Cô đang làm cái quái gì ngoài này trong bóng tối thế?" Cả hai đều thì thầm, đứng bên ngoài phòng Narcissa. Nếu tiếng hét của Hermione có đánh thức bất kỳ ai, thì vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy điều đó.

"Tôi là một thằng ngốc, tôi rất xin lỗi." Anh ta gửi một luồng sáng lên trần nhà, nơi nó rơi vào một vật cố định hình cầu đang chờ ở đó. "Tốt hơn nhiều."

Ánh sáng này dịu hơn khi nó lướt qua mái tóc sáng bóng của anh ta và dừng lại trên đôi má lúm đồng tiền của anh ta. Anh ta cúi xuống cô như một dấu hỏi, như thể tay anh ta ngứa ngáy muốn tự trấn an rằng cô không tức giận nhưng cảnh giác không muốn chạm vào cô lần nữa.

Thần kinh của cô, căng thẳng đến mức vỡ tan vì nhiều ngày chao đảo trên lưỡi dao, tràn ngập sự nhẹ nhõm khi nhìn thấy anh ta. Anh ta là bằng chứng của sự sống từ thế giới bên ngoài, một thứ gì đó bình thường và hữu hình tồn tại bên ngoài bong bóng kỳ lạ của dinh thự này. Anh ta không giao tiếp bằng những lời đe dọa được mã hóa hoặc những cái nhìn chằm chằm dài và nặng nề. Và, đúng vậy, Hermione có thể thừa nhận điều đó. Có một niềm vui giản dị khi được một người đàn ông hấp dẫn không muốn làm tổn thương hoặc làm cô sợ mỉm cười.

"Anh đang tìm tôi phải không?" cô hỏi trước khi kịp suy nghĩ, và cảm thấy mặt mình nóng bừng dưới nụ cười đáp lại của anh.

"Tôi có dễ nhận ra thế không?" Anh ta luồn tay qua tóc, làm rối tóc hơn nữa. "Tôi không biết cô sẽ ở đâu, nhưng tôi nghĩ mình sẽ lục lọi một chút để phòng trường hợp cô vẫn còn thức. Tôi thấy ánh sáng từ đũa phép và hy vọng đó là cô."

Hermione liếc nhìn cánh cửa im ắng của Narcissa và bước ra xa. "Tôi đã bị ngăn cản mạnh mẽ không được đi lang thang một mình vào ban đêm."

"Ồ, thế đấy." Jack xua tay như thể hành vi kỳ lạ của Draco chỉ là một tính cách kỳ quặc. "Bí mật của cô an toàn với tôi. Cậu ấy không ở nhà."

"Ồ." Phản ứng của cô trước thông tin này khiến cô ngạc nhiên—không phải nhẹ nhõm, mà là bực bội. Cô đã rón rén đi quanh một căn nhà trống, tuân theo lệnh của anh như một con gia tinh. Trong khi đó, anh quá chắc chắn về sự tuân thủ của cô đến nỗi anh thậm chí không thèm ở lại. "Anh ấy đâu rồi?"

"Không biết nữa. Tôi có một số thứ cần giao và cậu ấy bảo tôi là cậu ấy sẽ ra ngoài. Nhưng thực ra tôi thấy vui vì nghĩ rằng có lẽ tôi có thể dụ cô uống một ly trước khi đi ngủ. Cô hẳn là chán ngắt khi chỉ có Morrison già làm bạn."

Cô do dự. "Anh chắc chắn là anh ấy sẽ không quay lại chứ?"

"Tích cực. Nhưng tốt hơn hết là chúng ta nên giữ bí mật, vì tôi sắp lục tung kho rượu ngon của cậu ấy. Vậy thì đi nào."

Anh ta quay lại và dẫn cô xuống hành lang, lên một cầu thang, và qua một tấm tường ẩn đến phòng khách. Mặc dù Hermione cố gắng bắt kịp sự tự tin trong từng bước chân của anh ta, cô cảm thấy như một con chuột bị bắt ngoài trời và thấy mình đang bám sát phía sau, ôm chặt bức tường.

Cô tự hỏi liệu mình có bao giờ cảm thấy an toàn trong ngôi nhà này không.

Căn phòng ấm áp và thoải mái một cách đáng ngạc nhiên, mặc dù được trang trí bằng màu xanh lá cây. Hermione ngồi vào ghế bành, nhắm mắt lại với tiếng va chạm nhẹ nhàng của chai lọ và tiếng chất lỏng va vào ly thủy tinh.

"Merlin, trong này có gì thế?" cô hỏi sau khi cầm đồ uống trên tay và ngửi thử.

Lúm đồng tiền trở lại trong nháy mắt. "Scotch. Trông cô có vẻ có thể dùng được."

Ánh mắt cô nhìn xuống bộ đồ ngủ bằng vải lông cừu, mà cô đã ném một chiếc áo len qua. Cô không cần gương để biết tóc cô đã tuột ra một nửa và khuôn mặt cô, nhợt nhạt và buồn bã nhất, đã không nhìn thấy mặt trời trong nhiều ngày.

Nhưng cái nhăn mặt đầy kịch tính của Jack đã cắt ngang sự ngượng ngùng của cô trước khi nó hiện rõ trên má cô. "Tốt, giờ thì tôi đã đi và sỉ nhục cô rồi. Giá mà mẹ tôi có thể nhìn thấy tôi lúc này."

"Không, không sao đâu. Tôi biết trông tôi có vẻ sợ hãi."

"Đó không phải là cách tôi muốn nói." Anh ta nghiên cứu cô với sự đánh giá cởi mở khiến Hermione phải dịch chuyển trên ghế. "Ý tôi muốn nói là tôi rất ấn tượng khi cô vẫn ở đây. Tôi hiểu Malfoy vẫn còn khá... cáu kỉnh về toàn bộ chuyện này."

Cô uống một ngụm rượu mạnh từ ly rượu của mình và khẽ rùng mình trước ngọn lửa đang chạy xuống cổ họng. "Anh ấy vẫn tiếp tục đáp ứng được kỳ vọng của tôi."

Jack khịt mũi nhẹ. "Và những thứ đó không cao, tôi nghĩ vậy?"

Môi cô mấp máy để tạo thành một sự đồng thuận, để khiếu nại về hành vi tàn bạo của cậu chủ, nhưng một hình ảnh hiện lên trong tâm trí cô—Draco đứng ngoài cửa phòng cô sáng hôm đó, nhìn lướt qua khuôn mặt cô như thể để tự trấn an rằng cô đã sống sót qua đêm qua.

Thay vào đó, cô nói: "Thật là... kỳ lạ".

"Sao thế?"

Cô nghĩ đến danh sách gạch đầu dòng của mình, những phần không tạo nên một tổng thể, và lảng tránh. "Ổn thôi. Narcissa đã tỉnh, mặc dù bà ấy hầu như không nói chuyện với tôi. Có lẽ điều đó sẽ cải thiện tâm trạng của anh ấy."

"Cô có biết bà ấy bị làm sao không?"

"Không có gì hết," cô thở dài, ngả người ra sau dựa vào đệm. "Mặc dù tôi không thể thoát khỏi sự nghi ngờ rằng anh ấy biết điều gì đó nhưng không nói. Hoặc là bà ấy biết."

"Hmm. Nếu cô hỏi tôi, gia đình Malfoy chỉ có khiếu kịch tính. Họ thậm chí không nhận ra mình đang làm điều đó."

"Anh không nghĩ có chuyện gì lạ đang xảy ra sao?"

Anh ta nhún vai yếu ớt với cô. "Họ có nhiều bí mật, như bất kỳ gia đình phù thủy lâu đời nào. Có lẽ là nhiều hơn hầu hết mọi người. Nhưng trong suốt thời gian tôi ở đây, tôi chưa từng thấy điều gì mà tôi coi là kỳ lạ. Narcissa chỉ bị ốm, và con trai bà ấy đang xử lý nó tốt nhất có thể. Tôi e là không có âm mưu nào để khám phá."

Hermione để sự im lặng kéo dài, chờ đợi sự thật trong lời nói của anh ta khớp vào vị trí như một mảnh ghép hình. Nhưng hình dạng không hoàn toàn khớp, và sau một lúc, cô lắc đầu.

"Có lẽ không. Có lẽ không quan trọng. Tôi đã nghĩ đến—ừm, giả sử tôi không ở lại sáu tháng. Chuyện gì sẽ xảy ra với-"

"Cậu ấy đuổi cô đi!" Jack rên rỉ, để đầu chạm vào phần viền đinh của ghế sofa. "Sau khi tôi đã làm việc chăm chỉ để đưa cô đến đây. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu ấy."

"Tôi không chắc mình có thể giúp được! Có lẽ bà ấy thực sự nên đến St Mungo's. Hoặc—tôi không tin bà ấy đã tìm được một người phá lời nguyền, có lẽ có điều gì đó ác tính trong dòng họ, điều gì đó không xuất hiện trong xét nghiệm y khoa. Anh ấy sẽ không bao giờ cho phép điều đó."

"Nhưng cậu ấy không cần phải làm thế, đúng không? Bà ấy đã tỉnh, có lẽ tôi có thể thuyết phục bà ấy rằng đó là một ý kiến ​​hay. Tôi biết bà ấy lo lắng về vẻ bề ngoài, nhưng không phải là bà ấy phải được bất kỳ ai nhìn thấy. Bà ấy có thể đến Pháp, hoặc một nơi nào đó không ai biết."

Mải mê suy nghĩ, cô hầu như không để ý thấy Jack giật lấy ly nước từ tay cô để rót thêm.

"Tôi không nghĩ Hermione Granger là kiểu người từ bỏ một điều gì đó chỉ vì nó khó khăn."

"Mọi người đều nói thế về tôi." Lần này, ly rượu Scotch chìm xuống mà không còn phải đấu tranh nhiều nữa. "Họ gọi tên tôi như thế—một cách đầy đủ, như thể đó là một danh hiệu—và nói rằng cô ấy chưa bao giờ từ bỏ bất cứ điều gì. Đặt cô ấy vào một vấn đề và nhìn cô ấy đi. Khi mọi chuyện kết thúc, hãy cạo sạch những gì còn sót lại và đặt cô ấy vào vấn đề tiếp theo. Chúa ơi—Merlin—xin lỗi." Cô nhấc ly lên và nghiêng nó, một lưỡi liềm mỏng màu hổ phách bị mắc kẹt trong pha lê. "Rõ ràng là tôi không uống nhiều."

Đôi mắt xám phủ lên má cô vẻ hạ cố thích thú. Cô chớp mắt, và chúng lại chuyển sang màu nâu, ấm áp vì lo lắng.

"Những lý do tôi đến đây...tôi không chắc chúng còn đúng nữa không."

"Tại sao cô lại đến đây?" anh ta hỏi. "Nếu không phải vì tiền lương."

Để xua đuổi những con quỷ của tôi, cô nghĩ. Nhưng có vẻ như tôi đã làm mất dấu chúng. Anh có thấy người chết nào đi lang thang không?

Trong vòng xoáy ấm áp của hộp sọ cô, tiếng cười gần như trào ra.

"Đóng lại. Kiểu như vậy." Chiếc ly rỗng của cô chạm vào bàn hơi mạnh.

"Nhưng cô không thể rời đi."

Cô không nghe. Những cánh cửa mở ra bằng đồ uống, một người đàn ông khác đi lang thang trong hành lang của cô, cau mày nhìn mạng nhện và cửa sổ đóng chặt của cô như một người thẩm định, thò cái mũi sắc nhọn của mình vào những ngóc ngách sâu nhất của cô.

Hàm sắc nhọn, gò má nhọn. Anh có thể cắt cô nếu cô không cẩn thận.

Jack đã nói gì đó. "Xin lỗi?"

"Tôi nói rồi, tôi thực sự hy vọng cô không đi. Cô là điều thú vị nhất từ ​​trước đến nay. Cô không biết quản lý một thái ấp tổ tiên nhàm chán đến thế nào đâu."

"Ồ. Cảm ơn. Có lẽ tôi sẽ không, tôi không biết. Đó chỉ là một suy nghĩ thôi."

Anh ngồi dựa vào ghế trong khi cô đưa tay vuốt mặt.

"Cô đã chấp nhận một vị trí có thời hạn sáu tháng."

"Đúng vậy." Cô đấu tranh để giữ anh trong tầm chú ý của mình. "Tôi cho là tôi đã làm vậy. Tôi cho là tôi không có lựa chọn nào khác, đúng không?"

"Tôi không có ý đó, cô chưa ký lời thề máu hay gì cả." Anh cười, rồi tỉnh lại. "Ý tôi là, nếu cô bỏ qua câu hỏi quá tự phụ này, có ai đang đợi cô ở nhà không?"

Nếu cô chú ý, cô có thể thấy câu hỏi này đang đến gần trong một căn phòng tối, và bây giờ khi câu hỏi đã được đưa ra, cô chờ đợi sự giải phóng endorphin để đưa tâm trí cô thoát khỏi những hành lang tối tăm.

Thay vào đó, sự lo lắng chạy dọc sống lưng cô như mồ hôi.

"Tôi không—không—không có. Ý tôi là, có Harry, nhưng chúng tôi chỉ là bạn bè. Có lẽ đó không phải là những gì anh muốn nói."

Sự thích thú đen tối của Draco đè lên sống lưng cô. Ở cổ họng cô, ký ức về một nụ cười làm nóng làn da cô như một nụ hôn.

Sự ấm áp hiện diện giữa hai đùi cô.

Hermione tự hỏi liệu đây có phải là trò đùa tàn nhẫn nhất mà tâm trí cô từng chơi không. Rằng cô nên ngồi trò chuyện lặng lẽ với một người đàn ông tốt bụng, hấp dẫn, quan tâm và nghĩ về anh.

"Tôi phải đi thôi," cô đột ngột nói rồi đứng dậy.

Jack chớp mắt, nụ cười của anh chảy dài. "Được rồi."

Cô làm anh ta thất vọng, nhưng anh ta che giấu rất tốt, vui vẻ thu thập bằng chứng về sự xâm nhập của họ và cất chai rượu vào tủ.

Bên ngoài phòng, cô loay hoay. "Jack, tôi không thực sự... Ý tôi là, tôi nghĩ chúng ta..."

Một nụ cười buồn bã hiện ra trước mắt cô. "Bạn bè, phải không?"

"Phải," cô nói một cách biết ơn. "Cảm ơn anh."

"Nhưng tôi sẽ thuyết phục cô ở lại. Đừng chạy đi ngay bây giờ."

_____

Hermione đáng lẽ phải ở trên giường, nhưng thay vào đó cô lại đang tắm.

Tóc cô xõa xuống, xõa quanh vai lần đầu tiên sau nhiều ngày, và những lọn tóc xoăn ướt đẫm bám vào cổ khi cô tựa đầu vào mép bồn tắm lớn có chân sư tử và giả vờ như không trọng lượng. Đủ hơi nước bốc lên từ làn nước được phù phép để che khuất các đặc điểm khác của căn phòng đằng sau bức tường trắng. Cô tưởng tượng thế giới kết thúc ngay bên kia, chỉ có cô, nước thơm mùi hoa hồng và đồ sứ lạnh của bồn tắm. Một túi sương mù sáng để giữ cô an toàn.

Không đe dọa. Không bí ẩn.

Không có bóng tối lan rộng.

Cô mở bồn tắm nghĩ rằng nó có thể thấm hết tác dụng gây buồn ngủ của rượu scotch, để lại sự sáng suốt. Nhưng với mỗi lần cố gắng đưa ra lựa chọn—ở lại, chạy, chìm xuống nước và không bao giờ nổi lên—suy nghĩ của cô lại trôi tuột, trơn như một cục xà phòng, trở lại với Draco.

Bây giờ anh ở đâu, nếu không phải đang trốn trong một trong những căn phòng dài vô tận của thái ấp?

Bốn từ trong cuốn sổ tay của cô thúc giục cô chú ý. Nói chuyện với Malfoy. Cô tưởng tượng mình đang đi chân trần qua cánh phía đông, những giọt nước rơi từ mái tóc cô như một vệt vụn bánh mì trên sàn nhà lạnh lẽo. Khi cô tìm thấy phòng của anh, anh sẽ cho cô vào chứ? Anh sẽ lắng nghe nếu cô hôn sự thật vào miệng anh? Anh sẽ nghe cô nếu cô hét lên với anh?

Cô nhắm mắt lại và ngửa đầu ra sau để nước nóng thấm vào chân tóc. Mọi thứ đều im lặng ngoại trừ tiếng động của chuyển động và hơi thở chậm rãi của cô trong không khí ẩm ướt, dày đặc.

Nhỏ giọt.

Nhỏ giọt.

Đó là vòi nước. Những ngôi nhà cũ, cô nghĩ, trước khi nhớ ra ngôi nhà này chạy bằng phép thuật và sẽ không dễ dàng bị đánh bại bởi tuổi tác và rỉ sét. Tuy nhiên, Thái ấp Malfoy có một vòi nước rò rỉ trong phòng tắm dành cho khách, và cô mỉm cười trước sự không hoàn hảo cho đến khi tiếng ồn, lớn và không đều đặn, bắt đầu làm cô khó chịu.

Không mở mắt, cô nhấc một chân lên chặn miệng vòi nước bằng thiếc.

Nhỏ giọt.

Nhỏ giọt.

Nhỏ giọt.

Cô ấn mạnh hơn, che kín vòi nước.

Nhỏ giọt.

Nhỏ giọt.

Khi mắt cô mở ra, chúng mất một lúc để thích nghi với ánh sáng khuếch tán lọc qua hơi nước. Chỉ mất một giây, một nhịp tim, để nhận ra màu hồng của nước tắm và sự ửng hồng nhẹ nhàng mà nó mang lại cho đôi chân nhợt nhạt của cô, giờ đây có thể nhìn thấy được khi tất cả bọt khí đã tan hết.

Phải mất thêm một nhịp tim nữa mới hiểu được đó là gì.

Nhỏ giọt.

Lần này cô thấy nó rơi xuống, giống như một viên hồng ngọc tan chảy khi tiếp xúc. Một giọt nước mắt hoàn hảo, nhớt và lấp lánh, tối đến mức gần như đen. Máu rơi xuống nước gần đầu gối cô.

Hermione không thể rời mắt khỏi những con sóng đỏ gợn sóng ngày càng mờ nhạt khi chúng loãng dần. Giọt tiếp theo phun ra một luồng màu đỏ thẫm trên nền trắng tinh của bồn tắm và cô giật mình như thể nó được cắt ra từ chính da thịt của cô.

Mùi sắt nồng nặc trong không khí.

Mọi bản năng đều thúc giục cô hãy chìm xuống dưới bề mặt. Để nín thở cho đến khi nó biến mất. Làm phổi cô đói khát trong sự an toàn giả tạo của nước ấm cho đến khi hình ảnh đó tan biến và nó lại trong trẻo.

Thay vào đó, cô buộc mình phải ngước mắt lên.

Lên, lên, qua chiếc quần ố vàng gỉ sét, phủ đầy đất và máu me. Lên trên phần còn lại rách nát của chiếc áo len đan tay, được yêu thích, lá thư bị mất bên dưới một tờ giấy đỏ dính. Lên đến mớ hỗn độn méo mó của thịt rách và xương vỡ từng là khuôn mặt đẹp trai.

Bây giờ nó là mô bị xé nát và chất não sáng bóng. Hàm của anh ấy treo tự do trên bản lề bị vỡ, một cái lưỡi đen tràn qua những mảnh răng bị gãy. Một giọt máu đặc khác tụ lại trong khoang nơi một chiếc mũi từng nằm, chảy xuống một lọn tóc rối, màu đồng bên dưới tất cả những cục màu nâu đông lại đó, và rơi xuống bồn tắm với một tiếng "bụp" nặng nề.

"Fred." Cái tên như một lời cầu nguyện trên đôi môi đông cứng của cô. "Làm ơn."

Fred quay đầu lại khi nghe thấy tiếng động, mặc dù anh không có mắt—mắt anh đã bị đập vỡ khỏi hộp sọ bởi chính tảng đá đã lấy đi mạng sống của anh trong vụ nổ.

Tuy nhiên, anh nhìn xuống cô, cô có thể cảm thấy anh nán lại trên đôi chân trần của cô, giờ đây bị kéo lên ngực cô trong làn nước đỏ rực. "Đây không phải là anh," cô thì thầm. Cơ bắp của cô co cứng vì sợ hãi, chuyển động giật cục khiến nước bắn tung tóe vào thành bồn tắm. "Đi đi. Đi đi. Làm ơn, Fred."

Anh hít một hơi, không khí rung chuyển qua một đường thở bị phá hủy, và bụng cô quặn lên dữ dội khi nghĩ rằng anh thực sự có thể cố gắng nói chuyện với cô mà không cần miệng. Nhưng thay vào đó, anh bắt đầu di chuyển, cúi xuống ở eo như một con rối cho đến khi khuôn mặt anh—không phải là khuôn mặt, không còn nữa—ngang bằng với khuôn mặt cô.

Cô đã gần như biến nó thành trò đùa trước đó. Và với sự kiêu ngạo của mình, cô đã triệu hồi quỷ dữ. Mày sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này, cô nghĩ, và choáng váng vì nỗi kinh hoàng của nó.

Fred ấn mạnh cho đến khi toàn bộ tầm nhìn của cô tràn ngập màu đỏ, ép chặt cô vào thành bồn tắm, và giờ đây máu và mô vụn chảy ra từ hộp sọ vỡ nát của anh ấy in dấu trên ngực trần và cổ cô từng giọt nóng hổi, ​​nặng nề.

Hơi thở của anh ấy nồng nặc mùi xác chết.

Hermione muốn chạy. Cô muốn dùng đôi chân run rẩy của mình để nhấc cô ra khỏi dòng nước bẩn thỉu, để mang cơ thể bê bết máu của cô ra khỏi dinh thự để tìm Draco, bất kể anh đang ở đâu. Để làm anh giật mình tỉnh khỏi sự im lặng. Để chỉ vào Fred và hỏi, bây giờ anh có thấy không? Anh có thấy không? Để nói với anh rằng bất kỳ bí mật nào anh đang giữ cũng đang giết chết cô, không chỉ mẹ anh.

Cô không thể làm bất cứ điều gì trong số những điều đó. Bàn tay tàn tạ của Fred vẽ một đường đỏ ngang xương đòn của cô khi cô nhắm mắt lại và chờ đợi nó kết thúc.