Hermione rón rén đi dọc hành lang xám xịt để tìm phòng khách có đèn chùm pha lê.

Ít nhất thì cô nghĩ đó là điều cô đang tìm kiếm, mặc dù cô không nhớ quyết định để rời khỏi phòng của mình. Một cú kéo sau xương ức đã kéo cô ra khỏi giường khi cô vẫn còn nữa tỉnh nữa mơ, và bây giờ cô đang đi chân trần trên đá cẩm thạch lạnh lẽo, giơ đũa phép lên, nhìn trộm quanh các góc.

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên lòng bàn tay. Cô không thể gây ra tiếng động. Cô không thể bị bắt.

Bị bắt bởi ai cơ? Cô tự hỏi trong chốc lát, nhưng ý nghĩ đó trôi khỏi tâm trí cô như thể qua một cửa sổ mở.

Khi một khúc quanh đáng lẽ phải đưa cô đến cầu thang chính chỉ để lộ ra một hành lang khác, cô dừng lại, bối rối. Những căn phòng này đều trông giống nhau. Quá giống nhau. Cẩn thận, lặng lẽ, cô xoay tay nắm cửa gần nhất.

Có túi đựng đồ y tế của cô ở góc phòng.

Đó là chiếc giường mà cô ấy vừa rời khỏi, ga trải giường được gấp lại thành một đống rối tung.

Đó là phòng của cô, căn phòng mà cô đã dành hàng giờ đồng hồ khóa chặt vào đêm hôm trước. Cô nhìn lại hành lang, cố gắng nhớ lại những bước chân của mình, nhưng có một khoảng nhảy trong trí nhớ của cô, nơi mà đáng lẽ phải là vài phút cuối cùng.

Cô đang tìm kiếm thứ gì đó, một sợi dây thừng quấn quanh bên trong cô kéo cô tiến về phía trước qua mê cung quanh co, vô tận của thái ấp Malfoy.

Hay cô đã rời khỏi phòng rồi?

Một nhận thức bao trùm lấy cô như những ngón tay lạnh giá quanh trái tim, và Hermione thấy mình rất, rất sợ.

Có thứ gì đó ngay sau lưng cô trong bóng tối buổi sáng sớm. Một hình dạng to lớn hiện ra ở góc tầm nhìn của cô, nhưng khi cô quay đầu lại để nhìn, nó đã biến mất.

"Ai đó?" cô thì thầm. Nỗi sợ hãi trong giọng nói của cô khiến cánh tay trần của cô run rẩy.

Hình dạng lắng nghe nhưng không trả lời.

Cô bị kẹt ở cửa ra đang mở, bị kẹt giữa việc chạy trốn dưới chăn và chạy xuống hành lang. Cô quay đầu lại–chậm rãi, chậm rãi–và cái bóng kết tụ thành vật chất rắn ở ngoại vi của cô.

Đó là một người đàn ông ẩn mình trong bóng tối, những đường nét thay đổi của anh ta quá mờ nhạt để có thể nhận ra.

"Hermione."

Giọng nói của anh ta là tiếng gió rung qua mái hiên, tiếng lá khô lạo xạo dưới chân. Hermione co rúm lại cho đến khi lưng cô chạm vào khung cửa, gỗ xẻ ép đau đớn vào xương sống cô. Khi người đàn ông mỉm cười, đó là nụ cười trêu chọc của Jack từ đêm qua, méo mó và biến dạng thành thứ gì đó nham hiểm. Cô nhắm mắt lại để chặn nó lại.

Cô tập hợp lời nói của mình, nhưng không thể che giấu cách chúng tuôn ra khỏi cổ họng đang thắt chặt của cô. "A-anh thực sự không ở đó."

"Tôi ở khắp mọi nơi."

Bây giờ là giọng của Draco, và nó phát ra ngay trước mặt cô.

Hermione mở mắt ra vừa kịp lúc thấy anh lao về phía cô, một tay siết chặt cổ họng cô trước khi cô kịp lấy hơi để hét lên. Những đốm đen làm tối tầm nhìn của cô khi đầu cô bật ra khỏi bức tường, đầu gối cô khuỵu xuống nhưng anh vẫn giữ cô lại, ấn lên cho đến khi gân ở cổ cô gần như đứt. Cô trở nên hoang dã trong cơn hoảng loạn, cào cấu ngón tay anh, đá cả hai chân, với tay cào vào khuôn mặt sứ đó, nhưng áp lực lên cổ họng cô chỉ càng siết chặt hơn.

Trong tay cô không có đũa phép, cũng không có phép thuật trong đầu ngón tay.

Thiếu oxy. Ngạt thở. Một phần nào đó xa xôi, tĩnh lặng trong não cô ghi lại tầm nhìn mờ dần và sự nặng nề đột ngột ở tứ chi. Cái chết, sớm thôi, nếu mày không tự cứu mình.

"Malfoy, làm ơn!" cô cầu xin qua đôi môi đông cứng, nhưng âm thanh đó đã bị những ngón tay của Draco bóp chặt thanh quản của cô.

Anh không phản ứng, thậm chí không chớp mắt. Anh sẽ giết cô bằng đôi mắt như biển cả vào một ngày không gió.

Những ngón tay cô quanh cổ tay anh thả lỏng, rồi buông thõng. Mình không nên đến đây, cô nghĩ, và phần ghi chú tách ra của cô với sự thất vọng rằng đó là suy nghĩ cuối cùng cô có.

Bóng tối ập đến kéo cô xuống, và ngay khi đôi mắt xám kia biến mất khỏi tầm nhìn, một tiếng nổ đột ngột vang lên như tiếng súng ngắn bị hỏng.

Giống như một cánh cửa bật mở.

Hermione giật mình ngồi dậy, thở hổn hển, hít vào khí quản không bị tổn thương của mình từng ngụm lớn. Quá nhiều không khí cùng một lúc, cô đã quá no, phát ốm vì nó. Nó lấp đầy dạ dày cô và cô ho, thị lực trắng bệch. Tứ chi của cô bị kẹt–bị kẹt, cô nghĩ, cho đến khi cô nhận ra đó chỉ là mớ khăn trải giường quấn quanh chân cô.

Cô vòng cả hai tay quanh cổ, cảm nhận bằng chứng của vết bầm tím và đau nhức, nhưng không có gì cả. Má cô ẩm ướt và khi tầm nhìn của cô trở nên rõ ràng, cô nhìn thấy mảng tối trên gối của mình từ nơi nước mắt đọng lại trong giấc ngủ.

Không có thật. Không có thật. Không có thật. Hơi thở của cô chậm lại, nhưng adrenaline lại trào ngược vào mạch máu mà không có nơi nào để thoát ra. Không có thật.

Nhưng nếu điều đó không có thật, tại sao Draco lại đứng ở cửa phòng cô lúc này, xung quanh toàn là vụn gỗ còn sót lại từ câu thần chú đã thổi bay cánh cửa bị khóa?

Hermione chớp mắt như thể anh là một ảo ảnh mà cô có thể xua tan, nhưng anh vẫn ở đó, được thắp sáng nhẹ nhàng bởi ánh sáng xám xịt của buổi sáng sớm qua cửa sổ của cô. Tuy nhiên, khuôn mặt anh không phải là chiếc mặt nạ vô hồn mà cô thấy trong giấc mơ. Có sự sốc ở đó. Sự bối rối. Sự tức giận.

"Có chuyện gì vậy?" anh hỏi.

Hermione không biết phải trả lời thế nào. "Anh đang làm gì ở đây thế? Anh có dùng bùa bombarda đập cửa phòng tôi không?" cô hỏi, nhìn vào đôi tay trống rỗng của anh. Anh có đá tung cánh cửa không? Giọng nói căng thẳng của cô khàn khàn không thể nhận ra. Có lẽ cô đã hét lên trong lúc ngủ. Có lẽ đó là lý do anh đến.

"Bùa khóa đã mất. Tôi nghĩ—" Anh đột nhiên dừng lại.

Vẫn còn quá mất phương hướng để cảm thấy xấu hổ, cô lau khô má bằng tay áo phông và trượt khỏi giường, do dự chỉ để lấy cây đũa phép của mình từ tủ đầu giường. Có một chiếc gương trên tường, và cô buộc mình phải quay lưng lại với Draco để kiểm tra cổ mình trong đó, nghiêng đầu qua lại cho đến khi cô chắc chắn rằng giấc mơ chỉ là như vậy. Không có thật.

Cảm giác nhẹ nhõm ở đầu gối khiến cô gần như ngã xuống sàn. Cô muốn khóc nức nở lần nữa nhưng cảm giác ngứa ran ở gáy nhắc nhở cô rằng anh vẫn đang nhìn cô từ ngưỡng cửa. Bất chấp bản thân, cô đột nhiên nhận ra đôi má lấm tấm của mình, những nút thắt trên tóc và bộ đồ ngủ bằng vải cotton phai màu. Anh sẽ nhìn cô như một con sâu bọ không mong muốn đã chiếm hữu nhà anh, chắc chắn rồi.

Nhưng khi cô quay lại, chuẩn bị cho một cuộc đối đầu, anh nhìn chằm chằm vào cánh tay cô với vẻ mặt đau khổ. Cô đưa tay lên che cẳng tay–một cử chỉ tinh tế, theo thói quen–nhưng chính bắp tay của cô đã thu hút sự chú ý của anh, và những vết bầm tím nhô ra từ bên dưới ống tay áo.

"Tôi làm cô bị thương." Giọng nói của anh không còn bình thản như trước nữa.

Năm vết bầm xanh bao quanh cánh tay cô. Hermione đặt tay mình vào vị trí tay anh đã đặt hôm qua, áp những ngón tay vào vết bầm tím do anh để lại.

"Đúng, anh đã làm thế."

"Tôi—" Anh ngắt lời mình bằng tiếng răng va vào nhau.

Nếp nhăn giữa hai lông mày của anh trông giống như một chiến thắng nhỏ, nên cô tiếp tục.

"Đừng giả vờ như thể anh quan tâm. Anh thực sự muốn thế."

Cô có thể thấy cơn giận dữ đang bùng nổ trong lồng ngực anh khi anh hít vào một hơi thật mạnh, nhưng anh không mắc bẫy. "Tôi không làm vậy. Tôi đang cố gắng—"

"Đúng vậy, anh đã làm thế! Anh đã hét vào mặt tôi. Anh đã ném tôi xuống đất. Anh đã nhốt tôi trong căn phòng này. Và sáng nay, anh phát hiện ra rằng tôi đã gỡ bỏ bùa chú của anh và tự bảo vệ mình, vì vậy anh đã phá tung cánh cửa. Anh muốn làm tôi đau. Anh muốn khiến tôi cảm thấy không an toàn." Giọng nói quá tải của cô yếu đi, và cô dừng lại để nuốt nước bọt một cách đau đớn. "Nhưng anh không cần phải làm tất cả những điều đó. Tôi sẽ không bao giờ cảm thấy an toàn trong ngôi nhà này, Malfoy."

Một luồng điện chạy dọc sống lưng anh, nhưng Hermione vẫn chưa dừng lại.

"Anh không thể đuổi tôi đi được, đúng không?" cô nói, bước một bước về phía anh. "Tôi không làm việc cho anh. Tôi sẽ không rời đi. Tôi sẽ làm công việc của mình và tìm hiểu xem mẹ anh bị làm sao, và anh sẽ tránh xa tôi chừng nào tôi còn ở đây. Tôi không muốn gặp anh chút nào."

"Không." Lời nói như lưỡi dao sắc nhọn, và Hermione phải căng thẳng vai để không giật mình lùi lại. "Cô không thể ở lại đây."

"Anh đang cố giấu điều gì vậy?"

"Giấu?" Vẻ chế nhạo sắp xếp lại các nét mặt của anh thành thứ gì đó xấu xí. "Cô nghĩ quá cao về bản thân đến nỗi cô không thể tưởng tượng ra một thế giới mà cô không được chào đón? Trong đó mọi người không quỳ xuống chân cô ngay khi cô bước vào một căn phòng? Hãy để tôi làm cô vỡ mộng, Granger. Tôi không muốn cô ở đây vì tôi không thích cô. Không cần phải có lý do nào khác."

Có thể điều này đúng, nhưng cô nhớ lại nỗi sợ hãi trong mắt anh vào tối hôm trước. Ngay cả bây giờ, anh vẫn nhìn cánh tay cô như thể anh không thể rời mắt.

"Tôi không tin anh. Tôi nghĩ có điều gì đó anh không nói với tôi. Anh đã quen với việc búng tay và đạt được điều mình muốn, nhưng anh không còn hiểu tôi nữa. Tôi không thích bị ra lệnh như một người hầu, và tôi không dễ sợ hãi."

Một tia lửa nổ lách tách thắp sáng đầu đũa phép của cô và Draco giật mình rụt tay lại. Những ngón tay của anh cong lại, trống rỗng, như thể anh đang cân nhắc xem cổ họng cô sẽ cảm thấy thế nào bên dưới chúng.

Không. Hermione chớp mắt trong giây lát bối rối. Điều đó không có thật.

"Tôi bảo cô rời đi là vì lợi ích của cô." Giọng điệu hòa giải làm dịu đi lời nói của anh, một chiến thuật nhẹ nhàng mới mà anh đang thử như một chiếc áo choàng mượn.

"Sao cơ?" cô hỏi, mặc dù tất cả chỉ là phí hơi. Cô sẽ ở bất cứ nơi nào khác nếu cô có sự lựa chọn.

Cổ họng anh rung lên. "Granger, làm ơn." Từ ngữ trông như thể nó đã cháy trên đường ra.

"Rời đi. Vậy thì tốt cho tôi sao?" Khi Draco không trả lời, cô bắt chước vẻ mặt kiêu ngạo của anh, khoanh tay trước ngực. "Ra ngoài đi," cô lạnh lùng nói với anh. "Tôi còn việc phải làm, và tôi cần phải mặc quần áo trước đã."

Một cơn bão lướt qua khuôn mặt anh, cơn thịnh nộ bị đuổi theo bởi sự bình tĩnh nguy hiểm. "Cuộc trò chuyện này chưa kết thúc."

Một lời nguyền cắt vào động mạch chủ của anh ta. Một lời nguyền bất tử vào tim anh ta. Một lời nguyền mở rộng nhắm vào thái dương của anh ta. Cô chớp mắt, giật mình vì sự dữ dội đột ngột của chính suy nghĩ của mình, và những ngón tay cứng đờ của cô thả lỏng để cây đũa phép của cô rơi xuống sàn ngay khi anh quay gót và bỏ đi.

Hermione nhìn chằm chằm vào cánh cửa trống rỗng một lúc, cố gắng xua đi hình ảnh Draco nằm trong vũng máu của chính mình dưới chân cô. Khi đôi chân cô có nguy cơ khuỵu xuống, cô cúi xuống nhặt đũa phép, dùng nó để sửa khung cửa và thay ổ khóa, rồi ngã xuống sàn với một tay ôm cổ.

Mạch đập mạnh mẽ dưới đầu ngón tay cô không hề chậm lại trong nửa giờ.

_____

Cô gái ở dưới làng mà Jack kể với cô, người đến chăm sóc Narcissa, là một phụ nữ trẻ yếu đuối.

Cô ấy đang ngồi trên chiếc ghế cạnh giường khi Hermione đến. Rèm cửa đã được kéo ra, và tia sáng vàng chiếu rọi khắp phòng làm cho bàn tay và cổ tay của cô gái trở nên trong suốt khi cô ấy múc nước dùng vào miệng Narcissa.

Hermione dừng lại ở cửa để buộc lại bím tóc của mình.

"Chào buổi sáng."

Nước dùng bắn tung tóe khắp khăn trải giường khi cô gái gần như nhảy khỏi ghế. Hermione dùng đũa phép khẽ vẩy để làm tan nó, mặc dù cô gái có vẻ không để ý. Ánh mắt há hốc của cô dán chặt vào khuôn mặt Hermione trong khi chiếc thìa trong tay cô, giờ đã rỗng, rơi xuống đùi cô.

"Tôi là Hermione, người chữa bệnh mới của bà Malfoy. Cảm ơn cô đã chăm sóc bà ấy chu đáo trong thời gian tạm thời," cô nói, nhét đũa phép vào thắt lưng tạp dề. Theo kinh nghiệm của cô, việc kết bạn với những người phục vụ luôn luôn đáng giá.

Mặc dù vậy, không thể nghi ngờ rằng người này đã biết cô là ai. Khi cô gái không phản ứng, cô thở dài. "Tên cô là gì?"

"Addy." Giọng cô yếu ớt như phần còn lại của cô. Cô nhìn theo với vẻ gì đó giống như kinh hoàng khi Hermione bước về phía cô, tay đưa ra để lấy bát.

"Rất vui được gặp cô, Addy. Tôi có thể giúp cô việc này không?"

Addy vội vã rời khỏi ghế và lo lắng tiến đến đứng bên cạnh Narcissa như thể đang chờ đợi sự phán xét của Hermione về kỹ năng múc nước dùng của mình.

Cầm lấy chiếc thìa, Hermione nghiên cứu màu vàng nhạt trên má Narcissa. Sáng nay trông bà ấy tệ hơn. Thật khó hiểu, sức khỏe của bà ấy lên xuống thất thường như thủy triều.

"Jack nói với tôi là cô ghé qua một hoặc hai lần một ngày?"

Đôi mắt của Narcissa chớp nhanh dưới mí mắt giấy nhăn. Miệng bà run rẩy như thể bà có thể nói, nhưng bà chỉ nuốt, và Hermione đưa một thìa nữa lên môi.

"Jack?"

Hermione ngạc nhiên nhìn lên. "Người luật sư. Cô chưa gặp anh ta à?"

"Tôi chưa bao giờ gặp ai ngoài bà Morrison." Đôi tay của cô gái run rẩy lo lắng trên đùi.

"Cái gì, thậm chí cả Malfoy sao?"

Ánh mắt cô hướng về phía cửa như thể nói tên đó có thể triệu hồi anh. "Đôi khi. Anh ta không thích tôi ở lại quá lâu."

Hermione chỉ có thể giữ vẻ mặt bình thản. Draco có thể hét vào mặt cô bao nhiêu tùy thích, nhưng cơn thịnh nộ làm đen tối bên trong cô khi nghĩ đến việc anh trút cơn giận dữ của mình lên sinh vật đang co rúm này.

"Sau này, nếu anh ta có lo lắng về việc chăm sóc mẹ mình, anh ta có thể nói chuyện với tôi. Cô sẽ không cần phải tương tác với anh ta nữa."

Cô đặt chiếc bát lên bàn cạnh giường và đưa ra một loạt chẩn đoán về bức tường phía trên giường của Narcissa. Mắt Addy mở to.

"Tôi không nghĩ là cô biết chuyện gì đã xảy ra với bà ấy, đúng không? Những người chữa bệnh khác đã nói gì?"

Addy chớp mắt nhìn vào số liệu. "Tôi–tôi không biết."

"Họ không nói chuyện với cô về việc chăm sóc bà ấy sao?"

"Tôi chưa từng thấy bất kỳ người chữa bệnh nào khác. Có lẽ họ đã ở đây trước tôi."

"Vậy là chỉ có một mình cô chăm sóc bà ấy? Bao lâu rồi?" Cô kìm nén sự khó chịu của mình với Draco, cẩn thận không để nó làm giọng điệu của cô trở nên gay gắt.

"Có lẽ là sáu tháng? Tôi chỉ cần đảm bảo bà ấy được ăn, thoải mái, những thứ như thế."

"Và bà ấy đã bất tỉnh suốt thời gian đó?"

"Ồ! Không, chỉ khoảng một tuần thôi."

Hermione cảm thấy vô cùng biết ơn Jack, vì anh ta rõ ràng đã vi phạm sự miễn cưỡng ngu ngốc của Draco và Narcissa khi đưa một người chữa bệnh trở về nhà. Ít nhất thì cũng có một người nhìn vào hình dạng đau đớn của người phụ nữ này và quyết định làm gì đó về nó.

"Được rồi." Hermione gõ nhẹ cằm bằng một ngón tay. "Tôi không nghĩ đó là chấn thương. Không có dấu hiệu rõ ràng nào của chấn thương. Nhịp tim yếu, nhưng đều đặn. Và cô có thể thấy ở đây hoạt động não của bà ấy rất mạnh." Cô chỉ vào một vòng tròn ánh sáng xanh đang đập.

"Bà ấy có nghe thấy chúng ta không?" Addy hỏi, nhìn xuống người phụ nữ đang ngủ một cách lo lắng.

"Chắc chắn là có thể. Khi bà ấy tỉnh táo, các triệu chứng của bà ấy như thế nào? Điều này xảy ra nhanh như thế nào? Bà ấy có phàn nàn về bất kỳ cơn đau nào không? Bà ấy có thể nói mà không bị lắp không? Bà ấy có thể đi lại không? Có lẽ bà ấy đã bị ngã?"

Mặc dù Addy cố gắng trả lời, cô ấy biết rất ít một cách bực bội và thu mình lại nhiều hơn với mỗi câu hỏi. Narcissa đã suy yếu trong nhiều năm, theo những gì cô ấy nghe được, mặc dù tình trạng của bà ấy có vẻ đã chuyển biến đột ngột vào mùa đông năm ngoái. Cho đến gần đây, căn bệnh biểu hiện dưới dạng những giai đoạn kiệt sức cực độ mà bà ấy sẽ nằm trên giường trong nhiều tuần liền. Bà ấy ngủ thiếp đi một ngày và không tỉnh dậy, mặc dù bà ấy vẫn có thể ăn, uống và nắm một vật ấn vào lòng bàn tay.

"Ồ, bà ấy chắc chắn bị thiếu máu." Hermione cắn môi dưới. "Đó là một nơi tốt để bắt đầu. Mặc dù—" Cô ngần ngại hỏi câu hỏi mặc dù Addy sẽ không biết đó là một câu hỏi bất thường. "Cô có để ý thấy bà ấy tệ hơn vào ban ngày không? Đêm qua bà ấy có nhiều màu sắc hơn. Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy điều đó, nhưng sáng nay bà ấy lại có vẻ yếu hơn."

Addy lại lắc đầu, nhưng lần này mặt cô ấy ửng hồng cho Hermione biết cô ấy biết nhiều hơn những gì cô ấy thể hiện.

"Có chuyện gì vậy?" Hermione hỏi gấp. Cô gái bước ra khỏi giường, đầu vẫn lắc qua lắc lại. "Cô có đến đây vào ban đêm không? Cô có thấy—"

Tiếng bước chân ngoài hành lang khiến cả hai giật mình. Hermione đưa tay lên thắt lưng, nhưng chỉ có khuôn mặt nhăn nhó của người quản gia ở ngưỡng cửa. Addy nhìn bà Morrison, vẻ mặt tràn ngập sợ hãi, và giật áo khoác của cô khỏi móc treo cạnh cửa trước khi chạy vụt qua bà vào hành lang.

"Xin chào," Hermione nói, và mỉm cười nhẹ với người phụ nữ lớn tuổi. "Tôi vẫn ở đây, như bà thấy đấy."

Cô muốn túm lấy vai cô ấy và lắc cho đến khi câu trả lời tuôn ra khỏi miệng cô ấy, nhưng cô nghi ngờ rằng cô ấy đã ở trên băng mỏng trong mắt người quản gia, và cô vẫn chưa quên cảm giác bị nhốt trong phòng mà không được ăn tối như một đứa trẻ hư. Điều duy nhất cô sẽ nhận được khi yêu cầu biết bí mật gia đình là thêm nhiều kẻ thù.

"Có trà trong bếp nếu cô muốn," bà Morrison nói với cô, sau một hồi đánh giá. Bà liếc nhìn bảng chẩn đoán trên giường của Narcissa và bĩu môi. "Tôi sẽ thay ga trải giường cho bà ấy ngay bây giờ."

Thông điệp rất rõ ràng. Hãy ra ngoài và để tôi làm việc.

Hermione lấy một tờ giấy da từ một trong những túi tạp dề của cô và gấp nó một cách khéo léo thành một chiếc máy bay giấy nhỏ. Khi cô gõ nó bằng đũa phép của mình, nó bay lên từ lòng bàn tay cô, bay một vòng quanh phòng và dừng lại trên bàn bên cạnh Narcissa.

"Nó sẽ tìm thấy tôi nếu cần", cô giải thích, và nhận được cái gật đầu nhẹ khi cô rời khỏi phòng.

Cô mang theo một cuốn sổ tay vào bếp và ngồi vào chiếc bàn dài để viết một danh sách giữa những miếng bánh nướng xốp. Narcissa cần sự hỗ trợ ngoài những gì nước dùng ấm và thuốc phục hồi có thể cung cấp. Một phù thủy tầm cỡ như bà ấy khó có thể chết vì suy dinh dưỡng, nhưng không có gì ngạc nhiên khi bà ấy không phát triển mạnh.

Lá bạch quả và nhân sâm để lưu thông máu và năng lượng. Gan rồng để chữa thiếu máu. Hermione ghi lại hàng tá thành phần cũng như một số công cụ chẩn đoán mà cô không mang theo. Sự mệt mỏi, năng lượng tăng giảm theo mặt trăng. Đó là triệu chứng hay lời nguyền?

Có điều gì đó họ không nói với cô. Cô chắc chắn về điều đó.

Tuy nhiên, cô không thể để mình bị cuốn vào sự cám dỗ của một vụ án thú vị. Cô sẽ ổn định Narcissa, phải, kéo bà ấy ra khỏi cơn hôn mê nếu có thể, nhưng cô phải tập trung vào việc giải quyết bí ẩn của riêng mình. Mặc dù, ngoại trừ giấc mơ đó, ngôi nhà đang chứng minh là không có ma một cách đáng ngạc nhiên.

Những ngón tay cô lần theo đường rãnh ở cổ họng. Ngay cả khi ở xa, ký ức trong mơ về khuôn mặt vô cảm của Draco khi đôi tay anh khép lại quanh khí quản của cô khiến tim cô nhảy lên trong lồng ngực. Và cách anh nhìn cô khi đứng ở ngưỡng cửa sau đó, mắt đảo khắp phòng để tìm kiếm một mối đe dọa vô hình.

Cô nghĩ đến những lời cảnh báo bí ẩn của anh, đến khuôn mặt nhợt nhạt của anh khi anh nhìn qua cô vào bãi cỏ của dinh thự khi cô đến. Anh cũng có thể nhìn thấy chúng không?

Cô hy vọng anh có thể.

Cô hy vọng anh không thể.

Thật say đắm, mong muốn có người khác bị mắc kẹt trong địa ngục này cùng cô, ngay cả khi đó là anh. Đó là sự xác nhận rằng cô đang ở đúng nơi, rằng cô đã gần hơn bao giờ hết để giải quyết vấn đề này. Rằng cô không đơn độc.

Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Rằng cô bị ràng buộc với gia tộc Malfoy thông qua một lời nguyền máu khủng khiếp không tên, chứ đừng nói đến cách chữa trị?

Cô sẽ không tìm được câu trả lời nếu ngồi một mình trong bếp, và cô cũng không nghĩ ra được lý do chính đáng nào để trì hoãn phần tiếp theo này nữa.

Sự kéo căng trong lồng ngực cô, từ giấc mơ của cô, đã biến mất, nhưng đôi chân cô vẫn tìm thấy con đường. Lên một cầu thang đến tầng chính. Hai lần rẽ, một lần rẽ trái và một lần rẽ phải qua các phòng liền kề, và đó là nó.

Những cánh cửa kiểu Pháp mở rộng chào đón cô vào với sự thân thiện giả tạo. Tất cả đều vô hại trong sự tinh tế của nó: những chiếc ghế dài mạ vàng, cặp bình hoa tương xứng đặt trên một lò sưởi chạm khắc. Bây giờ, có vẻ như không thể có điều gì thú vị hơn việc một chiếc tách trà rơi khỏi bàn tay vụng về có thể từng xảy ra ở đây.

Nhưng cơ thể cô vẫn nhớ. Cô nằm im trên sàn ngay bên ngoài phòng khách, không thể cử động, không thể chớp mắt.

Chiếc đèn chùm mới, cô nghĩ, khi máu chảy qua màng nhĩ. Có lẽ nó không thể sửa được nữa. Tuy nhiên, tấm thảm vẫn vậy, màu đỏ tía đậm đã thấm đẫm máu của cô mà không để lại dấu vết. Cô tự hỏi liệu nó có còn cảm giác như khi nó ở dưới má cô không.

Các sợi kí ức có giữ những gì đã xảy ra với cô ở đó không? Nếu cô nằm xuống, liệu nó có chào đón cô trở lại không?

Nếu cô nhìn đủ kỹ, liệu cô có thể tìm thấy vết bẩn không?

Bóng tối thu hẹp tầm nhìn của cô lại một điểm. Ngôi nhà giờ đã ở rất xa, với những người ở lạ và sự im lặng ngột ngạt. Chỉ có điều này—một điểm trên sàn nhà, và tiếng nhiễu trong tai cô, và tâm trí cô buông lỏng và yếu ớt.

Những phút trôi qua không đếm xuể khi cô đi, rơi vào khoảng không giữa những suy nghĩ. Bellatrix hát trong tai cô, một ký ức của một ký ức, lấp đầy cô bằng một sức nặng như chì cho đến khi cô không thể chạy được nữa, cô quá nặng, cô sẽ không bao giờ làm được—

Một cái chạm nhẹ vào vai khiến cô tỉnh lại.

Hermione kéo cô lên bề mặt bên trong cơ thể mình, thở hổn hển như thể cô bị mắc kẹt dưới bề mặt phẳng lặng của Hồ Đen.

Lúc đầu, cô bối rối vì góc nhìn này. Không phải cô đang đứng sao? Một lúc trước, không phải cô đang đứng bên ngoài phòng sao? Bây giờ đồ đạc trông lớn hơn, gần hơn. Không đúng chỗ.

Phải mất một lúc cô mới hiểu ra. Một lúc nữa khi cô cố gắng không buồn nôn vì nhận ra điều đó. Hermione thấy cơ thể mình đang quỳ gối, tìm kiếm bằng chứng màu gỉ sắt trong lớp len thô dưới ngón tay.

Ngồi thụp xuống gót chân, cô nghiêng đầu cho đến khi chiếc đèn chùm mới là tất cả những gì cô có thể nhìn thấy. Ít nhất thì cô cũng ở một mình, thậm chí Bellatrix cũng không ở đây để chứng kiến ​​cô bị hủy hoại hoàn toàn trong phòng khách nhà Malfoy. Hermione vừa mới nghĩ vậy thì có một cú vỗ nhẹ khác vào vai cô. Cô giật mình, kìm tiếng kêu, và quay lại để thấy chiếc máy bay giấy đang chuẩn bị cho cú va chạm thứ ba, mũi nhỏ của nó bị móp vì cố gắng thu hút sự chú ý của cô.

Ý nghĩa chỉ mất một khoảnh khắc để hiểu, và trong thời gian đó, ngôi nhà tràn ngập tiếng la hét.

Hermione đứng dậy ngay lập tức, bước ra ngoài qua cánh cửa kiểu Pháp ngay sau đó. Chiếc máy bay giấy đuổi theo cô, lao vút lên cao trên đầu để tránh cái bím tóc của cô khi cô chạy nhanh đến cầu thang.

Cô không xa lạ gì với tiếng hét. Bệnh viện St Mungo đầy rẫy những tiếng hét. Tiếng rên rỉ của những bệnh nhân Janus Thickey khi họ tỉnh dậy sau giấc ngủ được hỗ trợ bằng thuốc và phát hiện ra rằng họ không biết mình là ai hoặc ở đâu. Tiếng hét từ những ca mổ xẻ quan trọng. Tiếng kêu sợ hãi của những người mới bị cắn bởi người sói.

Tiếng hét của Narcissa thì khác. Đó là nỗi thống khổ của sự tra tấn, nỗi sợ hãi vô tận của bóng tối còn tệ hơn cả cái chết. Nó tràn qua dinh thự và vào xương cốt của Hermione khi cô chạy về phía nguồn, phớt lờ mọi bản năng đang nài nỉ cô chạy theo hướng khác.

Tiếng bước chân nặng nề ở một góc khác của ngôi nhà cho cô biết Draco cũng đang trên đường đến–từ bên dưới, cô nghĩ. Có lẽ là một tầng hầm?

Không có thời gian để thắc mắc, vì có điều gì đó không ổn. Sinh vật đen tối trong giấc mơ của cô đang ở trong phòng của Narcissa, nó đang xé bà ra từng mảnh bằng những móng vuốt đen, nó đang xé từng mảng thịt. Hermione chưa bao giờ chắc chắn về bất cứ điều gì hơn thế. Tuy nhiên, khi cô rẽ vào góc cuối cùng và lao qua cánh cửa phòng ngủ mở, Draco bám theo cô, chỉ có bà Morrison đứng trên giường của Narcissa.

Cảnh tượng lơ lửng trước mắt Hermione như một bức tranh tối tăm: Narcissa nằm sấp trên giường, làn da nhợt nhạt căng cứng trên xương mặt đến nỗi bà có thể bị nhầm là một xác chết nếu mắt và miệng bà không mở to. Bà không di chuyển, không quẫy đạp tứ chi, chỉ hét lên. Bên cạnh bà, bà Morrison đang trong trạng thái hoảng loạn khi bà ta cố gắng tuyệt vọng để ngăn nó lại bằng cách lắc tay, vỗ nhẹ vào mặt, nói điều gì đó—những từ ngữ điên cuồng bị chìm trong tiếng ồn.

Và có một phần im lặng của Hermione cũng hét lên, cho đến khi quá trình huấn luyện của cô bắt đầu và đẩy nó ra sau cánh cửa thép trong tâm trí cô. Cô làm tất cả với sự ngăn nắp, bình tĩnh và chắc chắn. Cô biết điều này. Cô có thể làm điều này.

"Ra ngoài. Cả hai người, ngay." Lệnh của cô bao gồm cả Draco, người đã chen qua cô trên đường đến giường.

Bà Morrison rụt người lại một cách ngoan ngoãn, quá bàng hoàng để nghi ngờ về uy quyền trong giọng nói của Hermione. Bà vội vã bước ra, hất những lọn tóc rơi của mình ra sau với vẻ mặt tái nhợt và sự nhẹ nhõm hiện rõ trên đường chân mày.

Nhưng Draco điếc với mệnh lệnh của cô. Anh đứng như trời trồng, mắt mở to gần bằng mắt mẹ mình khi bà hít vào một hơi run rẩy cho một tiếng kêu than dài không tưởng khác. Hermione liếc nhìn anh một cái, muốn chắc chắn rằng anh sẽ không ngất xỉu—cô đã chứng kiến ​​điều đó xảy ra rất nhiều lần, và không có một lương y nào khác ở đó để băng bó cái đầu đầy máu—và gần như ngã ra khỏi đường đua bởi vẻ mặt của anh. Đó là cảm giác tội lỗi, khốn khổ và ám ảnh, như thể nó đã nuốt chửng mọi suy nghĩ khác trong đầu anh. Những ngón tay anh bất lực co giật ở hai bên hông.

Anh đã làm gì thế, Malfoy?

Một mảnh ghép nữa của câu đố mà cô không có mặt ở đây để giải quyết.

"Nếu anh không định đi, anh có thể giúp. Giữ cái này."

Đôi tay trống rỗng của anh đưa lên nắm lấy chiếc túi mà cô ấn vào ngực anh, giật lấy nó ngay trước khi nó rơi xuống. Tiếng hét tiếp theo của Narcissa bị chặn lại bằng một cú vung đũa phép nhẹ nhàng, nhưng miệng bà vẫn tiếp tục há hốc, gân cổ căng ra, mắt nhìn chằm chằm vào trần nhà phía trên đầu Hermione. Ở phía sau, cô có thể cảm nhận được sự kinh hoàng của Draco trước cảnh tượng kinh dị, nhưng không có chỗ trong tâm trí cô cho lòng thương hại, nếu cô thậm chí còn dành chút nào cho anh.

Lọ thuốc đầu tiên trong một loạt thuốc biến mất trong cổ họng Narcissa. Không phải là Living Death, nhưng là thứ gì đó gần giống vậy. Hermione xoa bóp hai bên cổ họng để khuyến khích bà nuốt, và ngay sau đó hàm của Narcissa chùng xuống như một cái lò xo bị kéo căng quá mức.

"Nhựa Alihotsy," Hermione quát.

Ở khuỷu tay phải, cô có thể cảm nhận được sự do dự của Draco, nhưng chiếc lọ đã được định vị và ấn vào bàn tay đang chờ đợi của cô mà không phản kháng. Cả hai đều không rời mắt khỏi người phụ nữ trên giường khi cô mở nắp và quết một vết nhỏ bằng hạt đậu của loại thuốc mỡ màu xanh lá cây dính. Cô bôi nó lên thái dương của Narcissa, sau đó nhẹ nhàng thoa nó bằng đầu ngón tay trước khi cẩn thận tự lau chùi lại tay mình.

Draco hẳn đã nhận ra alihotsy từ Hogwarts, và trừ khi cô nhầm về cơn co thắt ở ngón tay anh khi anh đưa nó cho cô, anh vẫn nhớ bài học của Sprout. Tiếng cười không thể kiểm soát. Sự cuồng loạn. Sự điên rồ.

Tuy nhiên, anh không chất vấn cô. Anh không nói ra mối quan tâm của mình, mặc dù chúng có thể hợp lý. Một dải căng thẳng trong lồng ngực cô dịu đi một phần, cho dù đó là anh tin tưởng vào khả năng của cô—không chắc—hay chỉ là anh quá sốc để phản biện, cô biết ơn vì anh dường như đã quên đi sự căm ghét của mình đối với cô trong lúc này.

"Trong quá trình chuẩn bị này, đó là một chất kích thích", cô giải thích bằng giọng nói cộc lốc mà cô dành cho người thân. "Tôi tin là bà ấy đã lên cơn động kinh. Một số bộ phận trong não của bà ấy, chúng đã... tắt." Draco không nói gì khi cô vẽ bản đồ não của Narcissa giữa không trung. "Thấy chưa?"

Một cái liếc mắt cho thấy anh đã vật lộn với tất cả nỗi xấu hổ khủng khiếp đó dưới lớp mặt nạ thờ ơ. Anh gật đầu một lần, một động tác giật cục, và nheo mắt nhìn vào một phần của bản đọc phát sáng màu đỏ đáng ngại. "Đó là gì?"

Có thể là do tổn thương não, nhưng cô không nói vậy. Các ngón tay của cô di chuyển dọc theo cánh tay của Narcissa, đào sâu vào mô mềm của lòng bàn tay bà, thử phản xạ. "Tôi sẽ thử một điều gì đó", cô nói. "Tôi đề nghị anh hãy tự mình rời đi".

Người đàn ông này cũng giống như một người xa lạ với cô, nhưng cô biết chắc rằng anh sẽ không bước ra ngoài trong khi cô thực hiện phép thuật thử nghiệm trên mẹ an. Vì vậy, chỉ dừng lại một chút trong suốt thời gian anh chế giễu, cô chạm đũa phép vào khoảng trống phía sau tai Narcissa để truyền một xung điện giống một làn sóng áp suất năng lượng thuần túy hơn là một câu thần chú.

Cơ thể Narcissa cứng đờ ngay lập tức như thể bị một chiếc âm thoa đánh trúng. Bên cạnh bà, con trai bà cũng làm như vậy. Màu đỏ của máy chẩn đoán nhấp nháy, sáng dần, rồi chuyển sang màu tím–hơi thở gấp gáp của Draco đi trước hơi thở của mẹ. Một tiếng ho, tiếp theo là tiếng rên rỉ nhẹ khi dây thanh quản bị tổn thương bị căng thẳng hơn nữa.

Tiếng sột soạt trên gối, tiếng duỗi chân tay yếu ớt không tự cử động trong một tuần.

Và cuối cùng, Narcissa đã tỉnh dậy.

_____

Hermione tưởng tượng đế giày cứng của cô tạo thành một rãnh hẹp trên sàn nhà bên ngoài cửa. Đôi mắt vô hồn của Narcissa vừa mới nhìn thấy con trai mình thì anh quay sang Hermione và gầm gừ ra lệnh cho cô ra khỏi phòng.

"Cái gì—bà ấy không—tôi là người chữa bệnh cho bà ấy, Malfoy! Tôi sẽ không rời đi!" Hermione đã phản đối. Cô đã định đề nghị anh rời đi để cô có thể đánh giá kỹ lưỡng hơn về mức độ phục hồi của Narcissa một cách riêng tư.

"Ra ngoài," anh lặp lại. "Tôi cần một lát với mẹ tôi."

Hermione đã định hỏi liệu anh có lôi cô ra khỏi phòng lần nữa nếu cô không tuân thủ không, nhưng vẻ mặt anh quá cay độc nên cô không dám hỏi.

"Năm phút", cô nói, và bây giờ cô đánh dấu chúng ngay sau ngưỡng, mỗi bước cho mỗi giây trôi qua.

Họ không làm im tiếng cửa, nhưng giọng nói của họ đủ nhỏ để ngoài tiếng quát không thể tin nổi "điều đó thật điên rồ!" của Draco, cuộc trò chuyện vẫn là tiếng thì thầm không thể nghe thấy. Nếu không có sự hiện diện của bà Morrison, cô đã ép mình vào cửa để nghe rõ hơn.

Khi bốn phút trôi qua, bà Morrison đã lấy lại bình tĩnh. Bà lại thắt chặt dây buộc, nỗi sợ hãi được đẩy ra như những nếp nhăn trên vải, mặc dù vẫn còn run rẩy trên tay bà khi bà vuốt chúng trên váy.

"Bà Malfoy có phải—" cuối cùng bà cũng bắt đầu, rồi dừng lại để liếm môi. "Bà ấy có phải—?"

"Tôi không biết," Hermione quát. "Tôi đang theo đuổi các triệu chứng, không phải cách chữa trị, và tôi vô dụng nếu không ai nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Nếu bà biết điều gì đó, bất cứ điều gì, bà phải nói. Chi tiết nhỏ nhất cũng có thể cứu mạng bà ấy."

Miệng của người quản gia hoạt động. "Đó là–tôi không nên..."

"Bà ấy có chạm vào thứ gì đó không nên chạm vào không? Có người phá lời nguyền nào đến gặp bà ấy không?"

"Không! Không, không phải thế—"

Nhưng tay nắm cửa xoay và miệng bà ta khép lại như một cái bẫy thép.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?" Hermione khạc nhổ, quay lại nhìn Draco, người đang chặn ở cửa ra vào, chừa lại cho cô quá ít chỗ để đi qua.

"Cô đi đi. Cô đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, bà ấy đã tỉnh. Đã đến lúc cô phải đi rồi."

"Anh điên à?" Cô liếc qua vai anh để thấy Narcissa đang cựa quậy trên giường, lông mày nhíu lại vì đau đớn. "Tôi chẳng làm gì ngoài việc ngăn cơn động kinh. Bà ấy vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, và nếu tôi không tìm ra nguyên nhân thì bà ấy có thể dễ dàng lên cơn lần nữa!"

Cô bắt gặp một chuyển động, một cơn co giật phản xạ nhỏ ở vai của bà Morrison, và nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó với vẻ kinh ngạc trước khi chuyển sự phẫn nộ của mình trở lại Draco. "Đây không phải là lần đầu tiên của bà ấy, phải không?"

Môi anh cong lên trong một thoáng hàm răng trắng. "Đừng giả vờ như thể cô quan tâm đến hạnh phúc của mẹ tôi."

Hermione thì không. Cô quan tâm đến sức khỏe của bệnh nhân, và hơn thế nữa, cô không thể rời đi cho đến khi cô chắc chắn rằng mình sẽ để lại cái chết phía sau khi cô ra đi.

"Anh không thể nào ghét tôi đến mức để bà ấy chết vì chuyện này được."

Anh giật mình khi những lời đó rơi xuống. "Cảm giác của tôi hoàn toàn không liên quan", anh nói với cô bằng giọng gầm gừ. "Cô không thể cứu bà ấy được".

"Chỉ vì anh cố tình che giấu thông tin về tình trạng của bà ấy!"

Giữa cơn sợ hãi và bực bội, Hermione nhận ra rằng người quản gia đã khôn ngoan khi thấy phù hợp để lẻn đi, để họ lại một mình ở hành lang. Draco đang cúi xuống cô—một lời đe dọa ngầm, không còn nghi ngờ gì nữa—nhưng lần này nắm đấm của anh được nắm chặt ở hai bên thay vì quanh cánh tay cô. Hoặc cổ họng cô. Cô thoáng tự hỏi liệu giấc mơ đó có phải được gieo vào tâm trí cô để tăng thêm nỗi sợ hãi của cô đối với anh để cô sẽ rời đi không, nhưng ngoài việc không thể, nó chỉ củng cố thêm mong muốn ở lại của cô.

Nhưng Narcissa đã can thiệp.

"Draco!" Tên anh vang lên từ trên giường như một lời khiển trách mạnh mẽ đến bất ngờ đối với một người phụ nữ đã không dùng giọng nói của mình trong một tuần ngoại trừ việc hét lên. "Đủ rồi!"

Họ quay lại và thấy bà đang cố gắng đẩy mình lên dọc theo những chiếc gối. Hermione đẩy vai qua anh với lực mạnh nhất có thể để giúp Narcissa ngồi dậy dựa vào đầu giường.

"Mẹ, đừng." Giọng Draco vang lên qua vai cô như một lời cảnh báo đen tối. "Con từ chối—"

"Cô ấy ở lại," Narcissa nói như thể đóng một cuốn sách. Và vấn đề, theo như Hermione thấy, đã được giải quyết.

Draco lẩm bẩm điều gì đó nghe như một lời nguyền. Cô tưởng tượng hàm răng anh nghiến chặt vì quá căng thẳng.

"Anh có thể đi," Hermione lạnh lùng nói với anh, nắm lấy sợi dây liên minh bất ngờ này. "Anh không cần ở đây."

Có lẽ không phải là một nước đi khôn ngoan khi phô trương chiến thắng của mình như vậy, nhất là khi ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong mắt anh, nhưng cô có quá ít quyền lực ở đây nên cô thấy mình phải giành lấy nó bất cứ khi nào có thể.

Nhưng như thể muốn chứng minh ai mới là người thực sự kiểm soát, Narcissa lắc đầu.

"Cả hai người đi đi," Narcissa nói. "Tôi muốn nghỉ ngơi. Draco, con đã chỉ cho khách của chúng ta xem dinh thự chưa? Có lẽ con có thể làm được."

Biểu cảm của Draco vô cùng khó tin, và cô có thể cảm thấy nét mặt của mình cũng đang biến đổi theo.

"Bà không thể ở một mình ngay lúc này", Hermione ngắt lời, trước khi bất kỳ chuyến tham quan nhà nào có cơ hội củng cố thành kế hoạch thực sự. "Nhưng có một vài thứ tôi cần, nếu có một hiệu thuốc ở gần để độn thổ. Tôi sẽ không đến trong nửa giờ, và anh ta có thể ở lại trong khi tôi đi vắng."

Narcissa nhìn con trai mình, nét mặt căng thẳng. Có một cái giật, giống như lắc đầu, và Draco trông như thể muốn chửi thề lần nữa.

Hermione nhìn giữa họ như thể cô có thể giải mã sự thay đổi năng lượng kỳ lạ. Nhưng cô sẽ may mắn hơn nếu đứng dưới một đường dây điện thoại, cố gắng bắt được cuộc trò chuyện đang lan truyền trong không khí xung quanh cô.

"Bà Morrison sẽ đi," Narcissa cuối cùng cũng nói. "Cô có thể đưa danh sách của mình cho Draco và nó sẽ lo liệu. Tôi muốn cô ở lại dinh thự phòng khi tôi cần cô."

Hermione muốn hỏi tại sao Narcissa lại cần cô phải có mặt trong nhà nhưng lại muốn cô dành thời gian đi dạo quanh nhà cùng con trai bà, nhưng rõ ràng là nguồn năng lượng dồi dào của người phụ nữ này đã cạn kiệt.

Cô thò tay vào túi, rút ​​danh sách mình viết sáng nay ra và đưa cho Draco, người đã chấp nhận một cách thản nhiên. "Cũng được thôi," cô nói. "Tôi không tin anh sẽ cho tôi vào lại nếu tôi rời đi."

Phải đến khi cô nói ra những lời đó, cô mới nghe thấy tiếng chuông chân thực của chúng. Nếu cô bước chân ra khỏi khu nhà, cô sẽ thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một cánh cổng khóa chặt khi trở về, và nguyền rủa mong muốn của mẹ anh. Khóe môi anh cong lên trong sự xác nhận không hề hài hước, và cô đẩy lùi một cơn rùng mình.

Bị mắc kẹt.

"Chúng ta đều sẽ hối hận về điều này", anh nói với cô, như một lời hứa. Giọng nói trầm của anh đủ nhỏ để không làm phiền Narcissa, người đang chìm vào giấc ngủ như một hòn đá trong nước.

Hermione nhún vai một cách hờ hững–không phải là cô muốn ở đó–và quay sang bệnh nhân của mình.

Draco nán lại ở ngưỡng cửa thêm một lúc nữa, đôi mắt nóng bỏng trên cổ cô. Hermione bận rộn kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn, đấu tranh từng giây để không co rúm lại dưới cái nhìn của anh hoặc quay lại và nghiên cứu anh ngay lập tức.

Cuối cùng, nhịp độ công việc của cô bắt đầu, và khi cô nhìn lên lần nữa sau vài phút, anh đã biến mất.

______

Tình trạng của Narcissa có cải thiện, nhưng chỉ là tạm thời. Bà ngủ trong suốt quá trình Hermione đánh giá, chỉ tỉnh dậy khi nếm được vị mật ong trên lưỡi.

"Thuốc ho," Hermione giải thích khi cô vặn chặt nắp lọ thuốc lại. "Dành cho cổ họng của bà. Tôi thấy giọng bà có vẻ căng thẳng."

Khi đồng tử của Narcissa điều chỉnh, Hermione buộc phải thừa nhận rằng cô đã sợ hãi khoảnh khắc này ngay từ bước chân đầu tiên qua ngưỡng cửa. Cô dịch chuyển, tứ chi đột nhiên tràn đầy năng lượng lo lắng đến mức không thể nằm yên, và chờ đợi sự phán xét mà cô biết sắp đến.

Nhưng những lời đầu tiên Narcissa nói với cô không phải là lời nguyền rủa hay lời chế giễu.

"Cô bé ngốc nghếch," bà khàn giọng nói.

"Tôi–tôi xin lỗi?" Trong đôi mắt vô hồn của Narcissa có sự thương hại.

"Đã quá muộn rồi," bà thở dài, nhỏ đến nỗi Hermione không chắc mình có nghe đúng không. Rồi mí mắt bà lại rung lên lần nữa.

Bà không cử động nữa trong suốt phần còn lại của ngày.

Hermione chọn ở lại bên giường bà, mặc dù chiếc máy bay giấy nhỏ vẫn nằm chờ được đưa vào sử dụng. Vào buổi chiều, người quản gia mang đến một chiếc bánh sandwich trên khay cùng với lời hứa sẽ lấy danh sách đồ dùng của cô sớm nhất có thể. Khuôn mặt của bà Morrison khi bà đưa nó cho cô gần như tử tế, hoặc ít nhất là không tỏ ra thù địch, và bà đã nhét hai chiếc bánh quy chanh vào khay trong những gì Hermione cho là phải là một lời đề nghị hòa bình.

"Có một thư viện ở đâu đó trong dinh thự, đúng không? Tôi tự hỏi liệu tôi có thể mượn được một vài thứ không."

"Có chứ," bà Morrison gật đầu. "Tôi có nên gọi cậu Malfoy đến hộ tống cô không?"

"Tôi không cần phải được hộ tống," cô phản đối, và đôi môi của người quản gia mỏng lại. "Không sao đâu. Tôi sẽ đi sau."

Không có phòng thí nghiệm hoặc thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu, cô không thể làm gì nhiều trong lúc này ngoại trừ việc giải mã tình trạng của Narcissa và lật giở một cách vô hồn cuốn sách y khoa lấy từ sâu trong túi xách.

Ngày trôi qua nhanh chóng, mặc dù cô không hoạt động. Qua cửa sổ, cô dõi theo đường cung hướng xuống của mặt trời trên quang cảnh gồ ghề bên ngoài khuôn viên dinh thự. Khi một lớp phim hoàng hôn phủ kín cảnh vật, cánh cửa mở ra sau lưng cô và cô quay lại.

Tất nhiên là anh rồi.

"Đến nhốt tôi lại trong phòng à?"

Cơ hàm giật giật đó đã trở lại. "Vâng."

Cô đứng dậy, quyết tâm không đánh thức Narcissa bằng cách hét vào mặt con trai của người phụ nữ đó, và tạo ra một bức tường im lặng phía sau cô.

"Anh nghiêm túc đấy à? Anh thực sự nghĩ tôi sẽ tự mình đi dạo quanh nhà anh, tìm những căn phòng bí mật có dán nhãn 'Máu bùn tránh xa' sao?"

"Chuyện này không phải là về chuyện đó." Giọng anh sắc bén và hơi to. Malfoy nghĩ anh có danh dự nào để bảo vệ sao?

"Tôi cho là anh định nói rằng điều này là vì lợi ích của tôi phải không?"

"Tôi không quan tâm đến lợi ích của cô đâu, Granger. Tôi chỉ cố gắng bảo vệ bản thân và mẹ tôi khỏi những người bạn của cô ở Bộ. Tôi không hứng thú với việc các Thần Sáng đến đây để kiểm tra cô gái vàng quý giá của họ."

"Dễ khắc phục thôi," cô nhẹ nhàng nói. "Nếu anh cho tôi mượn con cú của anh, tôi sẽ gửi một lá thư vào tối nay để cho Harry biết rằng anh là một quý ông hoàn hảo, một người chủ nhà hoàn hảo, và anh chưa hề động đến tôi kể từ khi tôi đến đây."

Đòn đâm trúng đích, và Hermione vô cùng thỏa mãn khi thấy anh cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Tôi không có cú," cuối cùng anh thừa nhận, có chút miễn cưỡng. Trước khi cô kịp phản ứng với sự điên rồ tuyệt đối của tuyên bố này, anh nhún vai và nhìn đi chỗ khác. "Ngày mai đưa thư cho Morrison. Bà ấy sẽ lo liệu. Giờ thì đi đi, trời sắp tối rồi."

Có một phiên bản Hermione vẫn ở lại. Một phiên bản nói với anh rằng anh sẽ phải tạo ra những vết bầm tím mới nếu anh muốn kiểm soát cô tệ đến vậy. Một phiên bản đe dọa sẽ phá tan ngôi nhà của anh nếu anh nghĩ đến việc nhốt cô lại lần nữa. Một phiên bản không bị cắt đi từng phần trong một năm, cho đến khi bất cứ thứ gì còn lại trở nên quá mỏng và giòn đến mức có thể nhìn xuyên qua nếu đưa lên ánh sáng.

Nhưng bây giờ cô mệt mỏi rồi, năng lượng lo lắng của cô đã biến mất và chẳng còn lại gì cả.

Và có lẽ cô cũng đã quá chán ngán việc áp đặt sự hiện diện không mong muốn của mình lên anh trong một ngày. Quá chán ngán việc nhìn anh kéo cổ áo mình như thể da anh ngứa ngáy vì mong muốn thoát khỏi cô.

"Được thôi. Anh sẽ ở lại với bà ấy và đến đưa tôi tới nếu bà ấy tỉnh lại chứ?"

"Tôi sẽ ở lại với bà ấy."

Ánh mắt của Draco không nhìn cô khi cô rời khỏi phòng.