Đây không phải là cách Hermione muốn thông báo về sự xuất hiện của mình tại thái ấp Malfoy: ném cơ thể mình vào hàng rào gỗ lớn, cầu xin nó làm ơn, làm ơn mở cửa ra.

Có một cái gõ cửa bằng sắt rèn—một con rồng đang bay, đôi cánh dang rộng, giữ một chiếc nhẫn nặng bằng móng vuốt dài bằng ngón tay cái—nhưng thay vào đó, cô lại đập mạnh đốt ngón tay vào cửa một cách điên cuồng.

Không có gì ở đó cả, cô tự nhủ. Để trấn an, nó vô nghĩa, bởi vì chắc chắn là có. Luôn luôn có thứ gì ở đó. Những cơn ác mộng của cô có xác thịt. Mỗi cái bóng đều chứa một con quái vật, và máu—cô nghĩ đến nước đỏ sậm đọng trong vòi hoa sen và đập mạnh hơn.

Nó không thể làm hại mình, cô cố gắng thay vào đó. Nhưng điều đó cũng không còn đúng nữa.

Sau khoảng thời gian tưởng như là vài phút, tiếng chốt cửa kêu leng keng ở phía bên kia và cánh cửa mở ra. Hermione nhìn xuống, mong đợi tìm thấy một gia tinh, nhưng một người phụ nữ đứng trước mặt cô. Từ quản gia hiện lên trong tâm trí Hermione khi họ quan sát nhau, và nó không phải là không chính xác. Người quản gia lớn tuổi hơn, thân hình gầy gò của bà được kéo thẳng lên và quấn trong một chiếc tạp dề trắng tinh bên ngoài áo choàng màu xanh navy. Những nếp nhăn trên miệng người phụ nữ hằn sâu thành một cái cau mày khi bà nghiên cứu Hermione. Có sự nhận ra trong mắt bà, nhưng điều đó cũng dễ hiểu, mọi người đều biết khuôn mặt của Hermione Granger. Chính sự bối rối khiến Hermione lo lắng, cũng như sự không hài lòng rõ ràng của người phụ nữ khi bị bất ngờ.

Hermione có ấn tượng rằng chính ý kiến ​​tốt của người phụ nữ này, chứ không phải của những người chủ của bà, sẽ có ảnh hưởng lớn nhất đến thời gian cô ở lại thái ấp Malfoy. Nhìn vào thì có vẻ như cô không có khởi đầu tốt đẹp.

"Xin chào," cô chào người phụ nữ, cố nở một nụ cười trên môi, như thể cô không hề gần như phát điên vì sợ hãi một lúc trước. "Tôi tên là Hermione Granger. Tôi được gửi từ St Mungo's đến để chăm sóc bà Malfoy."

Cái nhíu mày sâu hơn. "Chúng tôi không ngờ tới cô."

"Ồ. Tôi có một lá thư." Hermione thọc tay vào áo khoác nhưng chỉ tìm thấy cây đũa phép của mình. Lá thư của Jack Fornay–nó nằm trong túi túi đựng đồ y tế của cô, nằm nghiêng nơi cô đánh rơi nó cách đó khoảng năm mét. Đôi má lạnh ngắt của cô ửng hồng khi cô triệu hồi nó và chiếc vali của mình từ con đường vắng vẻ, nơi không có thứ gì chết chóc ẩn núp.

"Chờ một lát."

Cô cúi xuống để đưa tay dọc theo túi nơi lá thư đáng lẽ phải ở, nhưng nó không ở đó. Cô kiểm tra lại túi áo khoác của mình–không có gì. Ở ngưỡng cửa, người quản gia chuyển trọng lượng của cô từ chân này sang chân kia, và cú đánh vào bụng Hermione hẳn là cảm giác khi đến mà không chuẩn bị cho một kỳ thi. Nhưng cô cứng người lại và nuốt lời xin lỗi.

"Tôi có thể vào không?" cô hỏi. "Bà không mong đợi tôi vì tôi đến để đưa ra câu trả lời trực tiếp thay vì gửi trước bằng cú. Nhưng bà Malfoy đã yêu cầu tôi—đúng hơn là yêu cầu một người chữa bệnh, ngay lập tức."

"Bà ấy không rảnh để nói chuyện với cô. Nhưng tôi có thể đảm bảo với cô là bà ấy chắc chắn không gọi cô đâu."

"Ồ." Không phải là một vết cắn của yêu tinh, nếu bà ấy thực sự không có mặt. "Bà ấy có trong ban quản trị của St Mungo. Tôi tin rằng bất động sản của bà ấy có liên quan đến chuyện này."

Người quản gia nhìn túi của cô, môi mím lại trong sự không chắc chắn. "Một người chữa bệnh nội trú? Cậu Malfoy sẽ không cho phép."

Bà ta muốn nói đến Draco, bà ta hẳn muốn nói đến Draco. Người Malfoy lớn tuổi đã chết, Hermione sẽ không bước chân vào ngôi nhà này nếu không có chuyện đó, nhưng dù sao thì cái tên đó cũng khiến cô thấy ngứa ran.

"Vậy là anh ta cũng sống ở đây à?"

Người phụ nữ nhìn cô với ánh mắt khó hiểu. "Đúng vậy. Không phải việc của cô. Cậu chủ sẽ không cho cô vào, tôi thậm chí không nên quan tâm đến chuyện này. Khách không được phép vào."

"Tôi không phải là khách," Hermione nhấn mạnh. "Tôi là nhân viên."

"Tôi thực sự không thể—"

"Họ đã gọi tôi đến, tôi không chỉ mới xuất hiện. Có vẻ như tôi đã làm mất lá thư, nhưng thành thật mà nói, tôi phải ở đây." Sự lạnh lẽo và lo lắng làm căng cứng dây thanh quản của cô, khiến giọng cô trở nên khàn khàn, có lẽ đã tiết lộ những từ tiếp theo trước khi cô nói ra. "Tôi không thể quay lại và bỏ đi được."

"Cô có thể ẩn thân được mà, đúng không?" người phụ nữ hỏi một cách tinh quái, như thể bà ta vừa phát hiện ra một lời nói dối.

Đúng vậy, Hermione nghĩ, nhưng bạn phải có một đích đến trong đầu để điều đó có hiệu quả, và tôi không có nơi nào cả. Tay cầm của chiếc vali, nơi cô cất mọi đồ đạc đáng giữ, kêu cót két dưới sức ép của nắm đấm.

"Làm ơn để tôi nói chuyện với anh ta." Hermione run rẩy một chút để gây ấn tượng, trời lạnh mặc dù có bùa chú làm ấm, và người phụ nữ này đã vượt quá giới hạn của sự thô lỗ khi thẩm vấn cô ngay tại bậc cửa.

Bàn tay trên cửa do dự, nhưng cuối cùng người phụ nữ bước lùi lại, kéo cửa mở ra để có đủ không gian cho Hermione bước qua ngưỡng cửa.

Sau đó cô đã vào bên trong thái ấp Malfoy.

Hermione liếc mắt về phía rìa của hành lang lối vào, hoàn thành việc quét bóng tối theo thói quen. Chúng trống rỗng, không có gì ngoài sự hùng vĩ vô trùng hơn ở đó. Cô chỉ có đủ thời gian để cảm nhận được một luồng nhẹ nhõm khi cánh cửa đóng lại sau lưng cô, nhốt cô lại như một ngôi mộ.

Sáu tháng. Cô hình dung mình đang đếm từng ngày trên tường như một người điên.

Nhưng sau đó, có lẽ cô chỉ cần một hoặc hai tuần để giải quyết bí ẩn trong máu của mình. Có một câu trả lời ở đây, ở đâu đó. Ẩn sau một cánh cửa khóa hoặc chôn trong các bức tường. Khi cô tìm thấy nó, cô sẽ được tự do.

"Lối này," người quản gia nói, gót giày của bà ta quá ồn ào trên nền đá bóng loáng. Hermione giật mình, trong giây lát đầu hàng trước mong muốn bẩm sinh là cúi xuống, ẩn núp, lén lút, trốn thoát.

Sáu tháng.

Cô đi theo, tay cầm túi. Họ đi qua năm cánh cửa đóng, một hành lang thứ hai cắt ngang hành lang đầu tiên, rồi rẽ trái lên một cầu thang. Đầu Hermione xoay tròn khi cô cố gắng lập bản đồ và mô hình hóa sự mở rộng vô tận của thái ấp, nhưng nó quá nhiều, quá nhiều cửa, và tất cả đều như nhau. Quá nhiều hành lang ảm đạm cong ra khỏi tầm nhìn. Một ánh sáng màu cam trong một cửa sổ hướng về phía tây định hướng cho cô, nhưng cô sẽ sớm không có nó nữa. Hermione tưởng tượng mình bị lạc ở đây sau khi trời tối và phải gọi người phụ nữ nghiêm khắc này hộ tống cô trở lại bất kỳ góc nào mà Draco quyết định đẩy cô vào.

"Tên bà là gì?" cô hỏi, hy vọng có thể làm tan băng.

"Cô có thể gọi tôi là Bà Morrison." Bà ta đột nhiên dừng lại ở một góc, và Hermione gần như ngã vào bà ta. "Đó là phòng của Bà Malfoy," bà ta nói, gật đầu về phía cánh cửa đóng gần nhất. "Cậu Malfoy đang ở với bà ấy."

Hermione chỉ có thể nói một tiếng "ồ" nhẹ. Cô ước mình đã đi một chiếc xe chậm hơn, hoặc có thể là đến vào ngày mai. Cánh cửa đơn này có vẻ là một rào cản quá mỏng manh.

"Giờ thì đi đi, nhanh lên. Cậu Malfoy không thích chúng ta đi lang thang vào ban đêm, nhưng tôi sẽ tìm cô vào buổi sáng và đảm bảo cô có những gì cô cần." Bà ta dừng lại, rồi nói thêm một cách mỉa mai, "Nếu cô vẫn còn ở đây."

Hermione mở miệng và để nó lơ lửng một lúc. Có quá nhiều thứ cô không hiểu đến nỗi cô không chắc nên bắt đầu từ đâu. Nhanh lên? Không phải quản gia nên là người thông báo sự hiện diện của Hermione với gia đình Malfoy sao, những người rõ ràng không biết cô đang ở trong nhà họ sao? Và dù sao thì mọi người khác đâu rồi? Ngôi nhà im lặng và trống rỗng như một lăng mộ.

Nhưng trước khi Hermione có thể diễn đạt sự bối rối của mình theo cách không khiến bà Morrison đánh giá thấp trí thông minh của cô, người phụ nữ đó quay lại và vội vã chạy trở về.

Hermione nhìn cánh cửa, rồi nhìn những người khác giống nhau ở cuối hành lang. Chỉ là một bệnh nhân thôi, cô tự nhủ. Và nếu Narcissa thật kinh khủng, nếu bà ấy chửi rủa, khạc nhổ và nhìn chằm chằm Hermione với ánh mắt đầy nọc độc, bà ấy thậm chí sẽ không phải là người đầu tiên làm như vậy trong khi Hermione đang cố gắng cứu bà.

Để lại túi xách ở hành lang, cô bước tới, gõ cửa nhẹ nhàng, đợi một hơi thở rồi xoay tay nắm cửa.

Phòng ngủ được thắp sáng bằng một chiếc đèn trên một chiếc bàn nhỏ, và Hermione chớp mắt để giúp đồng tử của cô thích nghi với ánh sáng dịu nhẹ. Dưới chân cô là một tấm thảm sang trọng che giấu tiếng bước chân ngập ngừng đầu tiên của cô vào phòng. Có đồ nội thất—một tủ quần áo tối màu, một chiếc ghế có một chiếc ghế đôn nhỏ ở góc—nhưng mắt cô lại hướng về chiếc giường và người phụ nữ đang nằm trên đó.

Narcissa Malfoy đang hấp hối.

Đó không phải là ý kiến ​​chuyên môn của cô, cô sẽ phải kiểm tra để chắc chắn, nhưng Hermione đã chứng kiến ​​cái chết đủ nhiều để biết khi nào nó nằm ở chân giường, đếm ngược từng hơi thở. Giờ thì nó đã ở đây, cô có thể nhìn thấy nó trong chỗ lõm mờ nhạt trên gối nơi đầu Narcissa đang ngủ tựa vào. Những đường nét thanh tú của bà nhuốm màu xám. Đôi môi bà có màu của một vết bầm tím.

Ngón tay Hermione giật giật vì muốn bắt mạch, để chẩn đoán. Cô nhớ ra ngay rằng Narcissa không ở một mình.

Ngồi trên chiếc ghế ở phía xa giường là con trai bà.

Anh xoay người trên ghế, tránh xa Hermione và cánh cửa. Nhìn ra ngoài cửa sổ, cô nhận ra, với một cuốn sách mở đặt trên một đầu gối. Anh có đang đọc to khi có điều gì đó thu hút sự chú ý của anh không? Bà ấy, có lẽ, trong một cuộc chạy nước rút nhục nhã về phía ngôi nhà?

Nhưng không. Lúc này họ đang ở phía sau nhà, cửa trước không nhìn thấy được qua cửa sổ, và anh chỉ nhìn vào mặt trời.

Draco Malfoy đang ngắm hoàng hôn. Thực tế là anh quá đắm chìm vào cảnh hoàng hôn đến nỗi bỏ lỡ tiếng gõ cửa của cô và sự xâm phạm sau đó vào khoảnh khắc riêng tư này.

Khuôn mặt anh nghiêng để đón những tia nắng cuối cùng. Anh quay lại, cô không thể nhìn thấy gì nhiều ngoài một hàng lông mày sẫm màu và gợi ý về một gò má nhọn, nhưng cô nghĩ có điều gì đó mơ màng trong bộ hàm của anh. Một nỗi khao khát. Hai bàn tay anh nắm chặt trên đùi như thể anh đang kiềm chế không ấn chúng vào khung cửa sổ.

Nhiều khả năng là tâm trí cô đang cho cô thấy những thứ không còn tồn tại nữa.

Trước khi thần kinh cô mất bình tĩnh, cô hắng giọng. Tốt hơn là nên kết thúc chuyện này.

Nghe thấy tiếng động, cơn xuất thần của Draco tan biến, và đầu anh quay ngoắt lại. Họ nhìn chằm chằm vào nhau qua căn phòng trong khoảnh khắc lơ lửng mà anh không nhận ra cô, cô chỉ là một người lạ bất ngờ xuất hiện trước mặt anh.

Sau đó, nhận thức trở nên rõ ràng hơn, và toàn bộ sự hiện diện của anh trải qua một sự chuyển đổi nhanh chóng.

Đầu tiên là sự sốc. Anh giật mình như thể bị bỏng, các cơ co giật theo từng đợt dọc cơ thể. Anh ta thực sự không biết mình sắp đến, cô nghĩ, chớp mắt ngạc nhiên.

"Cô!" anh thốt lên, lông mày chau lại. "Cô đang làm gì ở đây?"

Ngón tay Hermione giật giật không có gì cả. Lá thư chết tiệt đó, nếu nó ở trong tay cô, cô sẽ cầm nó như một tấm khiên ngay bây giờ. Thay vào đó, cô đưa ra một lời giải thích hiệu quả nhất có thể.

"Tôi được bệnh viện St Mungo cử đến để chăm sóc mẹ anh."

"Bệnh viện St. Mungo." Anh lặp lại những từ đó với vẻ không tin tưởng, và Hermione thấy mình như đang trải qua cảm giác déjà vu khi phải bảo vệ sự tồn tại của chính mình trước một Malfoy.

"Bà ấy ở trong ban quản trị, tôi chắc là anh biết điều đó, và do đó có quyền tiếp cận với người chữa bệnh giỏi nhất mà bệnh viện có thể cung cấp. Đó chính là tôi."

Anh tiếp tục nhìn chằm chằm khi những từ ngữ lắng xuống. Sau đó, giống như một tấm rèm được kéo sang một bên, sự bối rối được thay thế bằng nỗi kinh hoàng. Đôi mắt anh mở to trên khuôn mặt nhợt nhạt, mọi cơ bắp căng cứng trong một thứ gì đó giống như đau khổ. Hermione đã cảm thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt của chính mình vô số lần, và nếu anh không nhìn thẳng vào cô qua cơ thể bất tỉnh của mẹ anh, cô sẽ quay lại để xem cơn ác mộng nào của cô đang ở trong phòng với họ.

"Malfoy—" cô bắt đầu, nghĩ rằng cô có thể trấn an anh rằng trong một ngôi nhà lớn như thế này, họ có thể dễ dàng tránh nhau, nhưng giọng cô trở nên run rẩy khi anh đứng bật dậy.

Nỗi kinh hoàng đã biến mất. Thay vào đó là cơn thịnh nộ, và Hermione biết rằng cô đã tính toán sai.

Sáng hôm đó, trong phòng thí nghiệm bên dưới bệnh viện St Mungo, cô đã vẽ một đường thẳng ở giữa một mảnh giấy da.

Một mặt cô viết ra nỗi sợ của mình: rằng cô sẽ thực sự mất trí ngay từ khoảnh khắc bước chân vào nơi này, rằng Narcissa sẽ khiến cô phải đau khổ ở lại đó, rằng thái ấp Malfoy sẽ không có câu trả lời mà cô cần và dù sao thì tất cả cũng chỉ là vô ích.

Mặt khác, cô viết: Không còn lựa chọn nào khác.

Draco Malfoy thậm chí còn không tính đến. Anh sống trong ký ức của cô như một thiếu niên mà cô đã nhìn thấy lần cuối cách đây hơn một thập kỷ. Khốn khổ. Co rúm người. Một thằng nhóc khó chịu, đúng vậy, nhưng chỉ nguy hiểm vì những vũ khí mà một bậc thầy đã chết từ lâu ép buộc vào tay anh.

Anh không còn là một thiếu niên nữa. Anh trông đầy đặn hơn. Rộng hơn. Tất cả những góc cạnh sắc nét đó giờ đây đều có sức nặng.

Cô đã sai khi trước đây không sợ anh.

Đó là loại sợ hãi mà cô không thể lý giải được vì nó là di truyền, một chiến thuật sinh tồn được truyền lại qua hàng thiên niên kỷ. Nỗi sợ hãi mà bất kỳ người phụ nữ nào, ngay cả một phù thủy, cảm thấy khi một người đàn ông nhìn chằm chằm vào cô như một kẻ săn mồi, khuôn mặt anh méo mó vì giận dữ.

"Malfoy," cô lại nói và lùi lại một bước.

"Ra khỏi đây."

Những lời nói đó cũng giống như một lời nguyền vậy.

Giữa họ, Narcissa hít một hơi thật sâu nhưng không nhúc nhích. Anh thực sự vẫn còn nuôi dưỡng nhiều hận thù đến mức để mẹ mình chết vì nó sao?

"Tôi hiểu, tin tôi đi, nhưng rõ ràng là bà ấy cần một người chữa bệnh, và—"

Anh tiến tới, băng qua căn phòng bằng bốn bước dài. Trước khi cô kịp quyết định nên chạy hay đứng yên, anh đã quấn những ngón tay dài đó quanh cánh tay trên của cô và kéo cô về phía cửa.

"Buông tôi ra!" Cô cố gắng vùng vẫy. Những ngón tay anh ấn vào đau đớn khi anh kéo cô ra khỏi phòng.

Ở hành lang, anh không nói gì, chỉ cúi xuống lấy hành lý của cô bằng tay kia.

"Dừng lại!" Đẩy anh ra cũng giống như cố gắng thoát khỏi hàm của một con nundu. Cô gần như chạy để tránh vấp ngã trên sàn nhà bóng loáng khi bị kéo lê xuống hành lang.

Anh nghiến chặt hàm. Anh thậm chí còn không nhìn cô.

Hermione thấy rằng cô đã hoàn toàn phát ngán với việc trở thành nạn nhân. "Dừng lại", cô nói lần nữa, và lờ đi cơn đau nhói ở vai khi cô kéo họ dừng lại bằng tất cả sức lực của mình. Đũa phép của cô tìm thấy phần da thịt mềm mại, không được bảo vệ ở cổ anh. "Buông tôi ra!"

Draco không thả cô ra. Anh quay sang cô và nghiêng người vào khiến đũa phép của cô phải rút lại hoặc có nguy cơ gãy. Chắc hẳn rất đau, đầu đũa phép đâm vào cổ họng anh như vậy, nhưng anh không phản ứng gì.

"Làm đi," anh nói một cách dữ dội. Đôi mắt xám lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào cô.

Anh được tạo nên từ xương và thịt. Lời nguyền của cô sẽ không vô hại khi xuyên qua anh. Thật quá hấp dẫn khi trút cơn thịnh nộ đang tích tụ của cô lên mục tiêu trước mặt cô, người mà cô thực sự có thể làm tổn thương, nhưng tấn công Draco sẽ không thuyết phục anh để cô ở lại.

Cây đũa phép của cô run rẩy dưới cằm anh.

Anh khịt mũi, giọng chế nhạo pha lẫn chút thất vọng, rồi chìm vào bóng tối.

Khi màn sương mờ ảo tan đi, cô lại một lần nữa bước trên con đường đá trắng bên ngoài cánh cửa trang viên.

"Đi đi, Granger." Cô loạng choạng lùi lại khi anh đẩy cô ra. "Đến ranh giới và biến mất. Đừng bao giờ quay lại đây."

Cánh cửa đóng sầm lại, và cô chỉ còn lại một mình trong bầu không khí tối tăm của buổi tối.

"Mẹ kiếp, Malfoy," cô lẩm bẩm, xoa cánh tay đau nhức của mình qua lớp len của chiếc áo khoác. Không có chuyện cô sẽ rút lui, không phải bây giờ. Ý nghĩ phải đứng ngoài này trong bóng tối đẩy cô trở lại cánh cửa, và lần này cô nắm chặt cái chốt cửa và đập mạnh khi cô hét lên.

"Tôi không đi đâu! Mẹ anh sắp chết rồi!" Đùng, đùng, đùng. "Bà ấy cần một người chữa bệnh–Tôi là người tốt nhất mà anh có thể hy vọng, đồ khốn nạn!" Đùng, đùng, đùng.

Tiếng gõ cửa vang vọng khắp hành lang rộng lớn ở phía bên kia cánh cửa. Cô hình dung Draco đang đứng đó, ngón tay nhét vào tai khi anh cố gắng chặn cô lại.

Cô lấy tay che miệng và hét vào cửa: "Tôi sẽ ở ngoài này cả đêm nếu phải làm vậy, đồ khốn nạn..."

Cánh cửa bật mở, và cô ngã về phía trước vào khung xương vững chắc của anh. Draco lại nắm lấy cánh tay cô–cô nhăn mặt–và giữ cô đứng thẳng.

"Cút khỏi nhà tôi!" anh giận dữ hét thẳng vào mặt cô.

"Không!"

"Đồ đĩ," anh sôi máu. "Cô không biết gì cả..."

Ánh mắt anh lướt qua cô và nhìn vào quang cảnh trống trải, và nỗi sợ hãi trần trụi trở lại trên khuôn mặt anh. Hermione cố gắng vặn mình trong vòng tay anh để xem điều gì đã gây ra điều đó, nhưng với một cú giật, anh đã độn thổ họ trở lại tầng trên.

"Đừng làm thế nữa!" Sự biến mất nhanh chóng và cảm xúc thay đổi của anh khiến cô mất phương hướng. Họ trở lại một hành lang không có đặc điểm gì, nhưng cô không chắc đó có phải là cùng một hành lang hay không.

"Đồ ngốc," anh nói, giật mạnh cánh cửa gần nhất. "Cô thật sự ngốc!"

Hermione hầu như không có một khoảnh khắc nào để nhận ra rằng đó là một phòng ngủ chưa sử dụng, không phải của Narcissa, trước khi anh ném cô vào trong với tất cả lòng thương xót của một cai ngục. Cô đáp mạnh xuống xương cụt khi túi xách của cô rơi xuống, đập mạnh vào tấm thảm gần đầu gối.

"Đừng rời khỏi phòng này cho đến sáng. Cô có nghe tôi không, Granger?"

Vậy thì đó là nhà tù. Bụng cô quặn lại khi nhìn thấy vẻ mặt anh–tàn nhẫn, hạ thấp và ghê tởm cùng một lúc.

Anh không đợi câu trả lời, chỉ đóng sầm cửa lại. Một lát sau, một luồng sáng bạc lấp lánh lướt dọc theo khung cửa. Một loại niêm phong để khóa cô lại.

Một cái bẫy, một cái bẫy, một cái bẫy. Hermione muốn hét lên vì sự ngu ngốc của chính mình.

Cô đợi tiếng bước chân anh xa dần, nhưng chỉ có sự im lặng qua cánh cửa phòng ngủ. Cô rón rén bước qua tấm thảm mềm mại, áp tai vào gỗ sơn, đếm từng giây cho đến khi đạt một phút, rồi hai phút. Không có gì. Có lẽ anh đã biến mất.

Khi cô thử vặn tay nắm, cánh cửa đã bị khóa, đúng như mong đợi. Ít nhất thì căn phòng này không phải là ngục tối theo nghĩa đen, cô nghĩ. Nó được trang bị tinh xảo như phòng của Narcissa: một chiếc giường chất đầy gối, tủ quần áo sẵn sàng, rèm cửa kéo quanh cửa sổ tối dần.

Cô cố gắng độn thổ nhưng không thể—có vẻ như đó là đặc quyền chỉ dành riêng cho anh.

_____

Trong vòng một giờ, Hermione đã khám phá mọi inch trong chiếc lồng mạ vàng của mình. Cô tự nhắc nhở mình rằng mình muốn ở đây khi nhét tất vào ngăn kéo trống.

Trong vòng hai giờ, cô đói, buồn chán và tức giận.

Phòng của cô có một nhà vệ sinh khép kín với vòi sen bằng đá cẩm thạch và một bồn tắm đứng đẹp hơn bất kỳ bồn tắm nào cô từng đặt chân đến, vì vậy cô có thể ở trong đó cho đến sáng nếu cô thực sự phải làm vậy. Tuy nhiên, cô sẽ không làm vậy, chỉ vì nguyên tắc. Mặc dù có vẻ như cả hai đều không hài lòng về sự sắp xếp này, cô là nhân viên của anh, không phải tù nhân của anh.

Và nếu một trong những hồn ma của cô xuất hiện và phát hiện ra cô bị mắc kẹt—

Khả năng họ có thể chạm vào cô bây giờ định hướng lại mọi ưu tiên trong tâm trí cô theo hướng an toàn. Một ý nghĩ thoáng qua trước khi cô bắt được và đẩy nó ra: Greyback.

Đặt tâm trí vào câu đố trước mắt, cô chạy qua các khả năng. Đó không phải là bùa khóa mà cô quen thuộc, theo một cách nào đó, điều đó là một sự nhẹ nhõm. Một phép thuật đơn giản với một phép phản công đơn giản tương tự có thể là một sự xúc phạm quá nhiều.

Cái này không hề đơn giản chút nào. Hermione là một người chữa bệnh, không phải là người phá lời nguyền, nhưng có sự đối xứng trong các môn học, và trong căn phòng chứa đồ được tái sử dụng bên dưới Bệnh viện St Mungo, cô đã tự học cách phẫu thuật loại bỏ những tàn dư còn sót lại của ma thuật đen khỏi cơ thể bệnh nhân của mình. Và sau đó là hàng chục lần cố gắng vụng về để phá lời nguyền của chính mình, một lời nguyền mà cô không thể tìm thấy bằng chứng nào ngoại trừ trong tâm trí của chính mình. Những câu thần chú được phát minh ra khiến cô bị đau xương và da không thoải mái và vị tanh của đồng trên lưỡi.

Lần thử cuối cùng đã khiến cô bất tỉnh trong ba ngày, và khi cô tỉnh dậy trên sàn nhà lạnh lẽo, máu cô đặc lại và chậm chạp vì mất nước, cô đã loại trừ khả năng mình đã bị nguyền rủa. Và có lẽ điều đó là sự thật. Hoặc có lẽ chỉ là nỗ lực tiếp theo để phản nguyền có thể sẽ giết chết cô.

Tuy nhiên, cô vui mừng vì kiến ​​thức này, khi cô bóc từng lớp bùa khóa. Ma thuật bám chặt vào khung cửa như thể nó không phải là một thực thể riêng biệt, như thể Draco không áp dụng ma thuật mà chỉ triệu hồi nó từ chính ngôi nhà.

Cô ấn tay vào tường và tưởng tượng rằng cô có thể cảm thấy nó rung lên dưới những ngón tay của mình.

"Mở cửa đi, làm ơn," cô nhẹ nhàng yêu cầu.

Không có gì xảy ra trong một khoảnh khắc, và sự xấu hổ hiện rõ trên má cô mặc dù không có ai ở đó để nhìn thấy. Đó là một suy nghĩ nực cười, hoàn toàn không phải cách phép thuật hoạt động, và dù sao thì thái ấp Malfoy cũng khó mà chịu tuân theo cô .

Nhưng có một tiếng tách. Một gợn ánh sáng khác lướt qua khung và tay cầm quay.

Sự nhẹ nhõm và chiến thắng không kéo dài lâu ở nơi này, nhất là khi ngay cả sự tự do cũng giống như một cái bẫy.

Đêm đã biến đổi thái ấp trong những giờ kể từ khi Draco rời khỏi cô. Bóng tối cuộn lên như sương mù dày đặc trên sàn nhà lạnh lẽo, ép ngược lại với lumos của cô. Đây là thái ấp Malfoy trong cơn ác mộng của cô: đen kịt, rộng lớn và trống rỗng đến ngột ngạt.

Hermione ước Draco vẫn còn ở hành lang. Cô có thể đấm vào mặt anh, điều đó sẽ khiến anh phải trả giá cho sự ngược đãi và cánh cửa bị khóa. Và nếu cô làm gãy đốt ngón tay của mình, thì đó là điều cô đáng phải nhận vì đã không giáng lời nguyền tệ hại nhất mà cô biết vào điểm yếu gần tĩnh mạch cảnh của anh.

Tuy nhiên, việc trả thù phải đợi đến sáng. Cô nhìn ra hành lang và quyết định không lẻn vào dinh thự một mình, tìm kiếm anh trong bóng tối để kết thúc cuộc tranh cãi của họ.

Nhưng vẫn còn sớm, và ý nghĩ phải ngoan ngoãn ngồi trong phòng cho đến sáng với cái bụng cồn cào khiến cô muốn ném thứ gì đó vào tường. Chắc chắn sẽ có một căn bếp ở đâu đó bên dưới, và cô càng sớm tìm ra cách bố trí nơi này thì cô càng sớm có thể thực sự bắt đầu tìm ra câu trả lời mà cô cần.

Nhưng Narcissa là người đầu tiên. Nếu cô không muốn bị đuổi ra cửa ngay từ sáng sớm, tốt hơn hết là cô nên đảm bảo bệnh nhân của mình qua khỏi đêm nay.

Cô lẻn ra ngoài một cách lén lút.

Việc tìm đúng phòng trong bóng tối dày đặc giống như một nhiệm vụ bất khả thi, và tim cô đập mạnh trong cổ họng với mỗi lần xoay tay nắm, nhưng cuối cùng một cánh cửa mở ra với tấm chăn trải giường có hoa văn quen thuộc và hình dáng mong manh của Narcissa Malfoy.

Chẳng phải bà ấy đã từng ở bờ vực cái chết trước đó sao? Hermione khó có thể tin được điều đó.

Mặc dù bà không tỉnh lại, nhưng làn da của Narcissa cho thấy một sự ửng hồng khỏe mạnh khi được kiểm tra dưới ánh sáng gần. Vẻ hốc hác, trũng sâu đã biến mất, hơi thở của bà ổn và bình thường, nhịp tim của bà đều đặn và mạnh mẽ.

Một trò đùa của ánh sáng, sự nhầm lẫn trong tâm trí cô, hay một phép màu? Hermione lo lắng rằng không phải những điều này, mà là những hình ảnh cô nhìn thấy chỉ đơn giản là tìm ra một cách mới để phá vỡ sự tỉnh táo của cô.

Những tấm ga trải giường phồng lên và xẹp xuống theo từng hơi thở và cô quan sát, hơi thở của chính cô cũng không thoải mái và quá nhanh, khi cô cố gắng nhìn xuyên qua cảnh tượng để thấy được điều thực sự ở đó. Nhưng không có gợn sóng nào trong tầm nhìn. Không có sương mù dọc theo các cạnh của nó. Không bao giờ có cách nào để biết, bất kể cô cố gắng thế nào.

Cô tự nhủ rằng đó không thể là một viễn cảnh. Đây không phải là cách họ làm việc.

Hermione trốn thoát trở lại hành lang, theo đuổi một hy vọng không tưởng rằng cô có thể cảm thấy bình thường hơn với một ít thức ăn trong bụng. Mười lăm bước, một khúc cua, và đó là cầu thang. Tâm trí cô đưa ra những âm thanh hư cấu để lấp đầy sự im lặng: một cầu thang cót két, một bước chân xa xăm, một hơi thở bên tai cô.

Cô đứng im trên bệ hạ cánh, một con nai trong rừng, tai căng ra. Tiếng bước chân lại vang lên, chắc chắn là thật, và cô quay đầu lại để nhìn qua ánh sáng của cây đũa phép.

"Xin chào?"

Đừng để Draco nghe thấy giọng nói run rẩy của cô.

Đừng để Bellatrix lại tìm thấy cô ấy ở một mình và không có sự chuẩn bị lần nữa.

Nhưng giọng nói đáp lại thì lạ lẫm và thân thiện: "Xin chào?"

Cô giơ đũa phép lên để ánh sáng tìm thấy chủ nhân của nó, và anh ta ở đó, bước ra khỏi bóng tối. Đó là một người đàn ông, cao như Draco nhưng không rắn chắc bằng, nheo mắt nhìn vào chùm sáng trắng. Anh ta hơi cúi người như thể anh ta có thể vén bức màn lumos của cô lên để nhìn người tạo ra nó, và đôi vai khom xuống của anh ta trái ngược hoàn toàn với mọi đường nét cứng nhắc trên cơ thể Draco đến nỗi cô tự động thư giãn khi cô gửi ánh sáng lên trên đầu.

"Tôi hy vọng đó là cô," anh ta nói và cười toe toét. "Hy vọng tôi không làm cô giật mình."

Điều này khiến Hermione giật mình, cho đến khi cô hiểu ra mọi chuyện như một tia chớp. "Anh là Jack. Jack Fornay."

Nụ cười toe toét. "Còn cô là Hermione Granger. Thật vinh dự khi được gặp cô."

Họ bắt tay nhau, những ngón tay gầy gò của anh siết chặt tay cô trước khi buông ra. Ánh sáng mờ nhưng đủ để phác họa hình ảnh anh. Đủ để Hermione đi đến kết luận thuận lợi về tính cách của anh, điều này chỉ có thể được hỗ trợ bởi sự khác biệt hoàn toàn của anh với Draco.

Anh có vẻ ngoài của một học giả. Hoặc của một người không quan tâm đến gương.

Bộ râu trên má anh trông như thể nó có thể là một thứ vĩnh cửu, và mái tóc buông xõa thành một lọn tóc đen trên trán anh chỉ có thể là kết quả của việc cắt tóc quá nhiều lần. Anh ăn mặc lịch sự, nhưng thiếu sự chăm chút. Chiếc áo sơ mi đó có lẽ không được là trước khi anh mặc nó vào sáng nay, và cô có cảm giác rằng nếu cô chỉ ra chiếc cà vạt lệch của anh, anh có thể nhìn xuống ngạc nhiên khi biết rằng anh đang đeo một chiếc.

Cô quyết định rằng đó là một vẻ ngoài đẹp. Nhưng một người đàn ông đẹp trai có thể khiến mọi thứ trông đẹp hơn, cô cho là vậy.

"Tôi nghĩ anh có thể là Malfoy," Hermione nói.

"Ồ, tối nay đi vắng." Anh ta phẩy tay tỏ vẻ khinh thường. "Tôi đang trên đường ra ngoài, chỉ dừng lại để lấy một ít giấy tờ." Chiếc cặp của anh ta nhấc lên trong một cái nhún vai.

"Đi rồi sao? Anh ta đâu rồi?" Thật vô lý khi phải bực mình vì chuyện này, nhưng anh có thực sự nhốt cô lại và bỏ cô ở đó không?

"À. Quyền lợi của khách hàng, tôi e là vậy. Không thể nói với cô điều đó." Nụ cười đã trở lại. "Nhưng tôi mừng là đã tình cờ gặp cô. Ngày đầu tiên ổn chứ? Tôi hy vọng tâm trạng của cậu ấy không ảnh hưởng đến cô."

Hermione băn khoăn không biết trả lời thế nào. "Thật kỳ lạ", cuối cùng cô nói. "Anh ta khá ngạc nhiên khi thấy tôi".

Jack làm một khuôn mặt thông cảm. "Tôi xin lỗi vì đã không ở đây để chào đón cô. Thực ra, tôi không ngờ cô đến nhanh như vậy,—khoan đã, cô đến khi nào vậy? Cậu ấy không để cô lang thang trong nhà chứ, đúng không?"

Một ánh sáng bạc lóe lên trong tâm trí cô. Một tiếng rì rào ma thuật trong các bức tường. Nghe có vẻ không đáng tin, ngay cả với cô, nên cô lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ về những cánh cửa và lồng khóa. "Không, ổn thôi. Nhưng có lẽ anh có thể giúp tôi tìm nhà bếp? Tôi nghĩ mình có thể thử lục lọi một chút để ăn."

"Không ai cho cô ăn sao? Đừng nói với tôi là bà Morrison không mời cô uống trà nhé?"

"Thực ra, bà ta dẫn tôi tới rồi biến mất."

Cái nhìn ngờ vực của Jack trở nên rõ ràng như thể điều này giải thích mọi thứ. "Vậy thì chắc hẳn cô đã đến khá muộn trong ngày. Bà ấy thích đi ngủ sớm. Bà ấy cũng bắt đầu buổi sáng sớm. Đi nào, tôi biết hàng hóa được cất ở đâu. Cô có thể hỏi những câu hỏi của mình trong khi ăn—tôi thấy chúng trên khuôn mặt cô."

Cô ở gần khi họ đi xuống một cầu thang ẩn vào bếp. Jack không thắp sáng bất kỳ ngọn đèn pha lê nào trên tường, chỉ giơ cao đũa phép của mình cho cô. Hermione cẩn thận giữ mình trong vòng lumos của họ, tưởng tượng khuôn mặt của Bellatrix trong mỗi ô cửa tối tăm mà họ đi qua.

Nhà bếp cũng vắng tanh. Cô giơ đũa phép của mình lên để tạo ra một luồng sáng xung quanh lơ lửng trên đầu.

Đó là một căn phòng rộng lớn được lót bằng gạch trắng. Một bức tường được chiếm bởi một lò sưởi lớn trong khi ba bức tường còn lại hầu như bị che khuất bởi một loạt các nồi đồng treo, chảo thép, muôi, răng cưa và một dải dài dao nhà bếp được mài sắc tỉ mỉ. Một tấm thảm chiếm phần lớn trung tâm của căn phòng, và trên đó, một chiếc bàn ăn thô kệch cũng có thể dùng làm mặt bàn.

Jack ra hiệu cho cô ngồi trong khi anh nhìn xuống dưới những chiếc chuông dọc theo quầy.

"A ha!" Anh ta quay lại và đưa ba phần tư chiếc bánh trong một chiếc đĩa đá. "Tôi nghĩ là bít tết và thận," anh ta nói, ngửi thử. "Cái này được không?"

Hermione gật đầu biết ơn, và anh mang nó đến cho cô cùng với một chiếc nĩa được triệu hồi từ một ngăn kéo nào đó. Ngay lúc đó, một tiếng ấm đun nước kêu và cô gần như quên mất rằng cô đang nhấm nháp trà của Draco giữa những miếng thức ăn thừa trong bếp của dinh thự.

"Anh không quá già để làm luật sư cho nhà Malfoy đâu," cô nói, sau khi Jack ngồi xuống đối diện cô với chiếc cốc của mình. "Chúng ta đã học cùng nhau ở Hogwarts chứ?"

"Tôi e rằng già hơn vẻ bề ngoài của mình." Má anh ta lúm đồng tiền. "Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ cô một chút từ năm tôi bảy tuổi. Không thể trải qua một ngày mà không nghe một câu chuyện hoang đường nào đó về những gì cô và bạn bè cô đã làm."

Hermione đáp lại bằng nụ cười. "Tất cả chỉ là tin đồn, tôi đảm bảo với anh."

"Tất nhiên rồi. Dù sao thì, đó là một doanh nghiệp gia đình. Cha tôi đã làm việc cho gia tộc Malfoy trước tôi, và tôi đã thừa hưởng vị trí này, tôi đoán là cô có thể nói vậy. Chỉ giữa chúng ta thôi," anh ta nói thêm, nghiêng người về phía trước một cách đầy âm mưu, "Tôi đã may mắn. Ngài Malfoy mới này đã có sự cải thiện lớn so với lần trước."

Cô nghiền nát một mẩu bánh ngọt bằng nĩa. "Tôi không biết. Anh ta thật kinh khủng."

Jack nhăn mặt thông cảm. "Tôi biết có khá nhiều chuyện giữa hai người, và cậu ấy không giỏi tạo ấn tượng ban đầu. Tôi nghĩ cậu ấy hơi... không biết phép lịch sự, thế thôi. Dạo này cậu ấy hơi khép kín, mặc dù đừng nói với cậu ấy là tôi đã nói thế."

Không có ích gì khi bảo vệ danh dự không tồn tại của mình, Hermione quyết định. "Anh ta ném tôi qua phòng và gọi tôi là đồ đĩ."

Nụ cười nửa miệng trẻ con biến mất ngay lập tức. "Cô có muốn đi không?" anh hỏi, giọng anh trầm xuống. "Tôi sẽ đưa cô đến điểm độn thổ ngay bây giờ nếu cô muốn."

Niềm tin tức thời của anh làm nhói lên khóe mắt cô. Đó chỉ là phép lịch sự cơ bản của con người, cô tự nhủ, nhưng sự quan tâm mãnh liệt của anh khiến cô muốn kể hết mọi chuyện cho người lạ này, muốn nghe những lời tôi rất tiếc vì chuyện này xảy ra với cô, hẳn là rất tệ từ một người không quen biết bà ấy.

Cô lắc đầu, mắt nhìn chằm chằm vào đĩa. "Cảm ơn, nhưng không. Tôi có thể xử lý Malfoy."

"Đây là lỗi của tôi." Hermione nhìn lên và thấy anh đang ngồi thụp xuống ghế, trông thực sự hối hận. "Tôi nghĩ cô sẽ gửi một con cú và tôi sẽ có thời gian để chuẩn bị cho cậu ấy. Làm ơn hãy tin rằng tôi không biết cậu ấy sẽ phản ứng như vậy."

"Nhưng anh ta hẳn phải biết anh đã gửi người đi tìm một lương y chứ? Narcissa không thể là người yêu cầu tôi, không phải trong tình trạng của bà ấy."

"Phức tạp lắm. Thực ra, tôi làm việc cho thái ấp, và vì lợi ích tốt nhất của nơi này, nên chủ nhân của thái ấp có thể tiếp cận được với người chữa bệnh giỏi nhất mà tiền có thể mua được." Anh ta mỉm cười yếu ớt. "Tất nhiên là cô rồi. Draco không có nhiều quyền kiểm soát tình hình như cậu ấy muốn."

Chiếc nĩa của Hermione dừng lại trên đường đưa đến miệng cô. "Anh ta không muốn mẹ mình sống sao?"

"Ồ, tất nhiên là cậu ấy làm thế! Chỉ là... Cậu ấy sợ hy vọng hão huyền, tôi nghĩ vậy. Cậu ấy rất khó khăn khi chứng kiến ​​bà ấy suy sụp. Lúc đầu, cậu ấy đã đưa các chuyên gia từ khắp nơi đến."

Hermione nghĩ về những bệnh nhân của mình ở khoa, về những người mà gia đình vắng mặt không thể chịu đựng được khi thấy họ nán lại. Cơn thịnh nộ của Draco khi cô xuất hiện trông khác hẳn dưới góc nhìn mới này, không phải là lý do gì cả. "Thật không may, điều đó khá phổ biến. Anh có thể cho tôi biết gì về tình trạng của bà ấy không? Bà ấy trông thật tệ khi tôi gặp bà ấy trước đó, nhưng ngay bây giờ bà ấy có vẻ khỏe hơn."

"Tôi e là không nhiều lắm. Bà ấy càng tệ hơn, bà ấy càng khỏe hơn. Không ai có thể nói cho chúng ta biết lý do. Bà ấy từ chối đến St Mungo khi bà ấy tỉnh táo, và con trai bà đã chọn tôn trọng những mong muốn đó khi bà không tỉnh táo. Đó là vấn đề riêng tư, cô hiểu mà."

"Nhưng ai chăm sóc bà ấy?" Hermione hỏi. "Ai nấu ăn? Ai tắm cho bà ấy? Các gia tinh đâu rồi? Mọi người đâu rồi?"

Jack xoa tay dọc theo râu quai nón trên đường viền hàm. "Bây giờ thì cô hiểu tại sao tôi lại lén đưa cô vào đây vì một lý do kỹ thuật rồi chứ. Trước đây có đầy đủ tuỳ tùng—ít nhất là một vài gia tinh, cộng thêm một đầu bếp. Giờ thì chỉ còn bà Morrison. Bà ấy nấu ăn khá nhiều, và tôi nghĩ bà ấy sẽ để sẵn bữa tối cho cô khi bà ấy biết cô ở đây. Có một cô gái trong làng ghé qua một hoặc hai lần một ngày để chăm sóc Narcissa. Ngoài ra thì..." Anh nhún vai.

"Chuyện gì đã xảy ra với tất cả bọn họ vậy?" Hermione có thể dễ dàng hiểu được tại sao đầu bếp của Draco lại bỏ trốn khỏi công việc độc đoán của mình, nhưng gia tinh không thể dễ dàng bỏ đi.

"Tôi ước gì có thể kể cho cô nghe. Thật kỳ lạ, một ngày nọ, mọi người đều bỏ đi."

"Lạ thật," Hermione lặp lại. Cô không thể hiểu được, ngoại trừ việc cô cảm thấy tất cả đều phải liên quan đến những hình ảnh cô thấy. Nếu tình trạng dao động của Narcissa là có thật, thì ngoại trừ vệt đỏ trên con đường bên ngoài, cô vẫn chưa thấy bất cứ thứ gì không có ở đó. Một tia hy vọng đột ngột làm thẳng sống lưng cô—có lẽ bây giờ cô đã ở đây, họ sẽ để cô yên.

Cô đứng dậy mang đĩa và cốc đến bồn rửa, quay đầu lại để che giấu vẻ khao khát tuyệt vọng mà cô chắc chắn đang hiện rõ trên khuôn mặt mình.

"Floo ở đâu?" cô hỏi, vừa rửa bát đĩa dưới vòi nước.

"Không có cái nào cả."

Hermione đột nhiên quay đầu lại, chắc chắn là mình đã nghe nhầm. "Xin lỗi?"

Ánh mắt của Jack lại tỏ vẻ hối lỗi. "Cậu ấy đã đóng nó lại rồi. Tôi biết điểm độn thổ hơi xa trong giá lạnh, nhưng tôi rất vui khi được mang thư ra cho cô khi tôi ở đây."

"Trời ạ." Cô dựa lưng vào quầy, khoanh tay suy ngẫm. "Anh ta là một người sống khá ẩn dật."

"Cô có ổn không, cô nghĩ vậy? Tôi thực sự sẽ không gửi cho cô—hoặc bất kỳ ai trong vấn đề đó—nếu tôi nghĩ rằng cô sẽ không an toàn. Tôi cho rằng điều đó khá là ngu ngốc với tôi."

Với những ngón tay đan vào nhau trên bàn trước mặt và một chút hồng trên gò má, Jack nhắc cô nhớ đến những cậu bé ở Hogwarts, những người cố gắng quyến rũ các giáo sư để họ nhắm mắt làm ngơ trước những bài học bị bỏ qua và những bài luận bị lãng quên. Cô không thấy điều đó gần như đáng yêu ở tuổi mười một như bây giờ.

"Tôi ổn mà, cảm ơn anh", cô nói, và cố gắng nở một nụ cười chân thành. "Dù sao thì bây giờ tôi đã biết đồ ăn được cất ở đâu. Nhưng anh có thể giúp tôi một việc."

Gương mặt đẹp trai của anh sáng lên. "Bất cứ điều gì."

"Khi tôi vô tình nguyền rủa ông chủ của anh, hãy giúp tôi một việc và nhắm mắt làm ngơ, xét về mặt pháp lý."

"Tôi có thể làm được," anh cười toe toét. "Đi nào, tôi sẽ đưa cô về phòng. Tôi không biết cô thế nào, nhưng nơi này khiến tôi sởn gai ốc vào ban đêm."

Cô cười và đồng ý, và không phản đối khi tay anh nhẹ nhàng đặt giữa hai bả vai cô khi họ cùng nhau bước lên cầu thang. Bên ngoài phòng mình, Hermione quay lại và thấy đôi mắt đen của anh đang nhảy múa trên khuôn mặt cô.

"Chúc ngủ ngon, Jack. Tôi sẽ gặp lại anh sau nhé?"

Anh ta cúi đầu giả vờ cúi chào. "Xin phục vụ, cô Granger."

"Hermione."

"Vậy thì là Hermione."

Anh nán lại một lúc, và Hermione gần như cảm ơn anh vì đã cứu vãn đống đổ nát đã là ngày của cô. Quá nhiều, cô nghĩ, và cất giữ hơi ấm đang khuấy động trong lồng ngực để nghiên cứu sau. Khi cô không kiệt sức, sợ hãi và dễ bị tổn thương.

Nhưng khi mắt cô nhắm lại sau nửa giờ, đưa cô vào giấc ngủ trên chiếc giường lạ lẫm trong ngôi nhà lạ lẫm này, cô cảm thấy biết ơn vì dường như có ít nhất một người muốn cô ở đó.