Vào một ngày khác, cảm giác khi độn thổ như thế này:

Ngay sau lưng cô, bên trái cô, một vết rách xuất hiện trong thực tế. Một vết kim châm nhỏ trên kết cấu của vũ trụ. Cô bị kéo qua nó-bị xé toạc, bị giật-không quan tâm đến giải phẫu. Của xương. Quá nhanh để chống lại sự kéo giãn và dịch chuyển của các nguyên tử của cô đang tái tạo để phù hợp.

Quá nhanh để có thể thở hổn hển hay kêu lên vì đau đớn.

Nhưng rồi mắt cô mở ra một nơi mới, và cô nói với cơ thể mình, nhìn này, mày an toàn rồi. Tác hại chỉ là tưởng tượng thôi.

Việc độn thổ bên ngoài dinh thự Malfoy vào đêm Hermione chết giống như việc nhảy dù xuống chiến trường vậy.

Cơ thể cô ngay lập tức phản kháng vì sự phản bội. Nỗi kinh hoàng tràn ngập cô, sắc bén và dữ dội đến nỗi nó siết chặt dạ dày cô và kéo mạnh vào mô sẹo mỏng manh lót bụng cô.

Nhưng không có nơi nào để ẩn náu, bởi vì khắp mọi nơi, ẩn sau màn đêm và ánh sáng của phép thuật, đều có tiếng ồn. Tiếng giày dậm trên nền đất lạnh, nện chặt. Tiếng hét, trầm và nam tính-không thể nhiều hơn hai mươi nhưng cảm giác như hai trăm trong hỗn loạn. Không khí nồng nặc mùi adrenaline và khói, mùi ma thuật nóng bỏng trên các lá bùa hộ mệnh.

Xung quanh cô, những cơ thể tụ tập như những con côn trùng rải rác, áo choàng của chúng tối đến nỗi cô tìm kiếm mặt nạ. Tìm kiếm một khuôn mặt trắng với chiếc mũi bị rạch. Theo bản năng, cô tìm kiếm Harry.

Một câu thần chú lướt qua đầu cô và tiếng chuông dữ dội trong tai cô chặn đứng âm thanh đó khi nó đập vào tường dinh thự như một con sóng.

Cô khom người xuống. Cho đi theo cô, những ngón tay của Hermione vẫn ấn chặt vào cẳng tay cô ấy.

Cho, cô thấy, cũng đang chìm trong nỗi kinh hoàng dày đặc. Chỉ tệ hơn, vì cô ấy không thể nhìn thấy Hermione và không biết kẻ thù là ai, chỉ biết rằng nó ở bên kia bức tường. Hermione kéo họ về phía bên kia bức tường, giải trừ bùa vỡ mộng của cô để không có Thần Sáng nào có thể nguyền rủa thẳng qua lưng cô.

Họ cùng nhau chen qua một khoảng trống trong hàng, né một bàn tay khép lại trên không trung phía sau họ, chen qua những cơ thể quá tối và điên cuồng để nhận ra, cho đến khi-

Hermione cảm thấy khoảnh khắc họ vượt qua rào cản vô hình khiến ngôi nhà hiện ra trước mắt, bởi vì đó là khoảnh khắc một cơn run rẩy rời khỏi Cho và chạy thẳng qua tim cô ấy.

Lửa quỷ thắp sáng màn đêm như một giàn hỏa táng.

Một sinh vật được tạo ra từ cơn thịnh nộ của đèn neon quằn quại qua những ô cửa sổ vỡ. Leo lên các tháp pháo. Quấn cơ thể gầy gò và vặn vẹo của nó như một cái thòng lọng quanh dinh thự và siết chặt.

"Anh ấy đã làm rồi." Ngọn lửa thiêu đốt võng mạc của cô. Cô chớp mắt, nhưng dấu ấn vẫn còn. "Anh ấy đang thiêu rụi nó."

Móng tay của Cho cắm sâu vào da cánh tay cô. "Cậu không thể vào đó! Anh ta có thể đã chết rồi."

Phải, cô muốn đồng ý. Không có gì có thể tồn tại ở đó.

Nhưng cái chết chính là mục đích. Lửa và máu sẽ rửa sạch nơi này.

"Mình phải làm vậy. Mình chưa đi xa đến thế này để bỏ cuộc."

"Thật điên rồ. Hermione, nghe mình này, mình sẽ không bao giờ đến chỗ cậu kịp đâu. Mình sẽ có một phút, có lẽ vậy-thế là không đủ, không đủ với fiendfyre-"

Những lời của Cho dội vào cô một xô lý trí, và cô cảm thấy nhẹ nhõm vì mình không quá lạc lõng đến mức đặt mạng sống của Cho vào vòng nguy hiểm. Hay của Harry, người mà cô có thể nghe thấy giọng nói giữa sự hỗn loạn, và người sẽ theo cô vào dinh thự đó, dù có hỏa hoạn hay không.

"Vậy thì hãy đợi. Đợi cho đến khi họ dập tắt nó, hoặc ít nhất là bắt Harry đi. Các Thần Sáng biết về lời nguyền phản nguyền, và cậu sẽ biết khi nào mình-khi nào nó kết thúc, vì các lá chắn sẽ hạ xuống. Mình sẽ ở trong ngục tối. Nhìn này."

Cô nắm chặt lòng bàn tay của Cho và dùng đầu đũa phép đánh cắp của mình vẽ một tấm bản đồ bằng bạc sáng bóng.

"Qua đây. Cậu thấy không? Có một cánh cửa. Và Cho, nghe này-"

Đôi mắt của Cho phản chiếu màu cam khi chúng chạm vào mắt cô, nhưng cũng có ngọn lửa ẩn chứa trong đó: nỗi sợ hãi, sự tức giận và một sắc thái căm thù xa lạ khiến Hermione không thốt nên lời.

Mình xin lỗi vì mình không phải là người mà cậu nghĩ. Nhưng mình sẽ lại là bà ấy. Mình sẽ làm cho điều này đúng.

Không có thời gian cho những lời hứa mà cô không có cách nào thực hiện, bởi vì ở đó, phía trên đám đông-

"Hermione!"

Cô giật mình ngẩng đầu lên khi nghe giọng nói của Harry. Harry không tin, hoảng sợ, chạy về phía cô qua một bụi cây rậm rạp như thể cậu đã biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Cô loạng choạng bước đi. Một thần sáng cố ngăn cô lại " Cô đang làm gì ở đây?" nhưng cô đẩy anh ta ra với lực mạnh hơn cả hai người dự đoán, và cô lùi lại, về phía bức tường, về phía các phường bảo vệ, về phía cổng.

"Hermione! Đừng!" Tiếng hét của Harry thu hút sự chú ý của cả đội, và Hermione run rẩy như một con thỏ bị bắt cách cổng vài inch.

Những cây đũa phép giơ lên ​​thành hình bán nguyệt xung quanh cô, nhưng ngay cả trong bóng tối, cô vẫn có thể nhận ra đủ loại biểu cảm lo lắng. "Nó sẽ cho mình vào," cô gọi, tìm Harry. "Mình sẽ ổn thôi."

Bàn tay cô lơ lửng cách đỉnh sắt rèn vài inch, và cảm giác ngứa ran trong lòng bàn tay cô không phải là một cú đẩy, hay một lời cảnh báo, mà là một cú kéo. Chào mừng về nhà, dinh thự thì thầm trong tâm trí cô. Cô sẽ không rời xa ta nữa. Trong lồng ngực cô, nỗi khao khát bùng lên để trả lời-đúng, đúng, về nhà. Nhưng cô kháng cự, và xuyên qua bóng tối, và sự bỏng rát của phép thuật, và một mớ tóc rối tung trong gió, cô bắt gặp ánh mắt của Harry.

Thời gian chậm lại. Trong khoảng thời gian giữa những giây phút đó, họ lại trở thành những thiếu niên, mắt mở to và không tin tưởng vào bất cứ điều gì ngoài nhau. Tất cả những gì cô có thể làm là nhìn, và hy vọng cậu cũng nhớ. Hy vọng cậu có thể tìm ra cách để hiểu.

Nhưng Harry luôn nhanh chóng nhận ra mối đe dọa. Cô thấy cậu nhìn vào áo Ginny, cây đũa phép trong tay cô. Cho run rẩy gần đó trong bộ đồ màu xanh lá cây của lương y . Sự bối rối tan biến thành nỗi kinh hoàng khi cây đũa phép của cậu giơ lên.

"Tha thứ cho mình", cô thì thầm và cầu nguyện rằng gió sẽ đưa lời nói đó đến tai cậu.

Sau đó, cô hạ tay xuống kim loại lạnh và để ngôi nhà nuốt chửng toàn bộ cơ thể mình.

_____

Địa ngục đang chờ cô ở phía bên kia bức tường.

Bên trong bong bóng của các khu vực, tiếng gầm rú điếc tai. Ngay cả ở đây, chỉ cần bước qua một cánh cổng không bao giờ mở lại, không khí nặng nề với hơi nóng tỏa ra. Hermione không thể tưởng tượng được cảm giác bên trong cái bụng nóng chảy của ngôi nhà sẽ như thế nào.

Không cần phải tưởng tượng nữa, cô nghĩ, với chút hoảng loạn.

Nhưng cô không thể để mình suy nghĩ, không có suy nghĩ phê phán nào trên thế giới này có thể đẩy cô vào địa ngục khổng lồ đó thay vì lao đi mất.

Chỉ có Draco, đang hấp hối bên trong. Draco, đã chết rồi.

Đừng nghĩ nữa.

Tìm Draco, tìm con dao, tìm quyển sách. Đừng nghĩ. Chỉ cần di chuyển.

Di chuyển. Di chuyển. DI CHUYỂN.

Đôi chân của cô không tuân theo lệnh cho đến khi cô hét lên với chúng.

Một câu thần chú xua tan khói trong không khí, một câu thần chú khác thắp sáng con đường, và câu thần chú thứ ba giữ cho làn da của cô không bị nóng khi cô chạy nhanh lên con đường. Cây đũa phép của Ginny miễn cưỡng tuân theo, nhưng nó cũng không từ chối và để cô chết ngạt trên những bậc thang của dinh thự. Cô nắm chặt nó vào ngực một cách biết ơn khi cô đập đầu vào cửa, không thể dừng lại. Nếu tứ chi của cô ngừng chuyển động, nỗi sợ hãi sẽ nắm lấy và giữ chặt. Nó sẽ làm tê liệt đôi chân, phổi và tâm trí của cô.

Cánh cửa mở vào trong và cô ngã theo.

Bên trong, tiền sảnh tối om vì đêm và khói than. Không có dấu hiệu nào của fiendfyre, không phải ở đây-có phải là nó vẫn chưa hoàn thành công việc của mình ở những nơi khác trong dinh thự, hay là dinh thự đang ngăn chặn nó bằng cách nào đó? Cô hy vọng là trường hợp sau, và kẻ thù của cô đã bị phân tâm, nhưng tiếng khạc nhổ và tiếng gầm rú từ các tầng trên cảnh báo cô rằng toàn bộ ngôi nhà có thể sụp đổ trước khi cô phát hiện ra.

"Ngươi không thể giết anh ấy," cô nói lớn, loạng choạng trong suốt bài thuyết trình bằng cảm giác và trí nhớ. "Ngươi không thể để anh ấy chết. Đó là toàn bộ mục đích của ngươi, ngươi không thể để anh ấy chết."

Làm ơn, cô nói thêm, cảm thấy tan nát và tan tác. Anh ấy không thể chết được.

Không có ai nghe thấy trong bóng tối. Không có ai ở đó cả. Cô lảo đảo đi qua mê cung phòng ốc, xua tan đủ khói để thở, đủ để chắc chắn rằng cô sẽ không rẽ vào một góc và ngã thẳng vào bức tường lửa.

Draco không có ở đó. Cô kiểm tra nhà bếp, phòng đựng thức ăn, phòng khách. Anh không có ở đó.

Cô di chuyển nhanh hơn khi cơn hoảng loạn làm cay mắt, bỏng họng. Mỗi hơi thở đều có vị đồng, mỗi căn phòng trống đều nhân đôi nỗi sợ hãi về những gì cô sẽ tìm thấy ở lần tiếp theo.

Nhưng chắc chắn là anh đã rời khỏi ngục tối. Chắc chắn là anh không nằm chết trên sàn nhà.

Chắc chắn anh không ở trên lầu, trong nơi trú ẩn mà họ xây dựng trên giường của cô, cơ thể tan thành bụi trên nệm.

Dưới chân cầu thang, nơi không khí nóng nhất, nơi hơi nóng lấp lánh biến thái dương cô thành những cục muối, đôi chân của Hermione chậm lại, rồi dừng lại. Cô bám vào lan can, đưa trán mình lên gỗ bóng loáng, và cố gắng tìm không khí. Để đứng dậy. Nỗi sợ quá nặng nề, cô không thể xua đuổi nó, không thể mang nó theo, không thể rời khỏi ngôi nhà này với nó trong vòng tay.

Tìm Draco, tìm con dao, tìm cuốn sách.

Tìm Draco...

Tất cả các phép thuật trên thế giới này không thể lấp đầy phổi cô bằng oxy, không phải bằng nỗi sợ hãi đang bóp chặt chúng lại. Cô dao động, tâm trí dày đặc như sương mù xung quanh cô. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu dừng lại ở bậc thang dưới cùng và để anh tìm thấy cô thay vào đó-Draco, hoặc con quái vật, hoặc có lẽ là ngọn lửa...

Trong khóe mắt cô, xuyên qua làn khói đang chuyển động và dòng nước mắt không ngừng trào ra, có chuyển động. Một đường cắt màu vàng hoe bẩn thỉu.

"Hermione."

Giọng nói đó, như làn gió thoảng qua những cánh đồng thạch nam rải rác. Nó khum những ngón tay dưới cằm cô để kéo cô nhẹ nhàng đứng thẳng dậy, và hy vọng dâng trào và tràn ngập khi cô quay lại nhìn-

"Không." Không không.

Không thể nào là Draco được.

Không phải Draco, với làn da đen sạm và bong tróc. Với quần áo cháy xém rơi xuống sàn. Không phải Draco với mái tóc tan chảy vào da đầu và những vết bỏng làm hỏng mọi nơi mà cô từng biết bằng cách chạm vào.

Đã chết. Đã chết và ám ảnh cô.

"Không," cô lặp lại, giọng khàn khàn và không tin tưởng.

Anh lê bước về phía trước, và Hermione đấu tranh với ham muốn nguyên thủy muốn ném mình đi. Nhưng đôi mắt anh dịu dàng và ướt át như thể cô là người đã chết, và có lẽ cô đã chết. Cảm giác này giống như cái chết. Cảm giác như con dao đang ở trong tim cô, như nỗi đau của cô tràn ra từ vết thương hở.

Môi Draco hé mở. Biểu cảm trên khuôn mặt tan nát của anh cầu xin sự thấu hiểu.

Không!

"Anh phải làm điều đó," anh nói. "Anh phải kết thúc nó."

"Draco." Một tiếng nấc nghẹn ngào và xé rách cổ họng cô, rát bỏng vì khói và mùi hôi thối quá quen thuộc của cái chết. "Điều này sẽ không kết thúc bất cứ điều gì. Nó muốn em, không phải anh. Anh có thể sống. Anh có thể sống."

Anh dừng lại cách cô chỉ vài feet, giật giật như thể đôi bàn tay không có da của anh đang đau đớn muốn với tới cô. Hermione nhìn chằm chằm vào chúng, nhìn chằm chằm vào mô bị cháy xém, nhìn chằm chằm vào khúc xương trắng.

"Anh muốn em được an toàn."

Cô không cảm thấy an toàn. Cô cảm thấy hoàn toàn trống rỗng, bị khoét sâu và bị hút cạn. "Chỉ một lần em cảm thấy an toàn-chỉ một lần trong một năm, một thập kỷ, một cuộc đời. Với anh, em nghĩ, có lẽ..."

Sự ghê tởm lắng xuống khi nước mắt lấp đầy tầm nhìn của cô. Vẫn là Draco, người đã lật những viên đá của cô và không thấy có gì phải nao núng. Người chỉ nhìn thấy những phần tồi tệ nhất của cô và cho rằng chúng đáng được cứu. Trong một bước đi vụng về, cô tiến lại gần khoảng cách ngắn ngủi, cánh tay cô ở dưới anh, tai cô áp vào ngực an-bị tàn phá, bị thiêu rụi, quen thuộc nhưng không phải. Draco nhưng không phải.

Đủ rồi. Nằm trong cái chết, cô thấy không còn gì để sợ nữa. Không còn gì để mong muốn và do đó không còn gì để mất.

Cô quay mặt về phía những gì còn lại của anh và khóc.

"Ở lại với anh."

Giọng anh vang lên, át đi tiếng ầm ầm và tiếng gầm rú của ngôi nhà. Vẫn đứng vững. Vẫn chiến đấu. Chưa chết, cô nghĩ. Anh đã chết, và ngôi nhà thì chưa.

"Cái gì?" cô hỏi, tỏ vẻ không hiểu.

"Ở lại đi," anh lặp lại, kiên quyết hơn. "Chúng ta sẽ ở bên nhau." Anh thở vào đỉnh đầu cô như thể cô có thể lấp đầy phổi anh bằng sự sống. "Anh không bao giờ muốn để em đi."

"Không phải như vậy! Em phải-trời ơi, em không biết mình sẽ làm gì bây giờ. Ngay cả khi ngôi nhà bị cháy thì cũng không thể kết thúc. Em không có kế hoạch khác, em rất xin lỗi, em xin lỗi..."

Cô bám chặt vào anh, vòng tay ôm chặt lấy anh vì cô sẽ ngã nếu không làm vậy. Làn da nóng bỏng dính chặt vào tay cô, những vết bỏng hở sẽ giống như một vết thương đóng trên da thịt nếu anh vẫn có thể cảm nhận được bất cứ điều gì. Nếu anh không chết.

Chết, anh ấy chết rồi. Từ ngữ đó vang vọng vào tai cô.

"Đừng đi," anh nói. "Không có gì dành cho em ở ngoài đó đâu."

Và đúng là như vậy. Ma thuật máu trói buộc họ trong một nút thắt Gordian mà ngay cả cái chết cũng không thể nới lỏng. Con quái vật trong ngôi nhà này không còn sống, nó không thể bị giết. Nó chỉ có thể bị trục xuất, và với cái tên sai, và dòng máu sai, giờ đây không còn hy vọng gì nữa. Hermione không phải Malfoy. Cô sẽ không bao giờ là một Malfoy, không phải bây giờ.

Ở lại. Từ ngữ đó cuộn tròn trong bụng cô.

"Bằng cách nào?"

Draco nghiêng đầu, đưa đôi môi đen lại gần tai cô. Cô rùng mình, nhưng cô đã run rẩy, gần như sắp gục ngã và gần như không quan tâm và gần như đầu hàng và nói đồng ý-

"Em biết mà," anh thì thầm, và như thể anh đã vẽ hình ảnh đó lên mí mắt cô, cô nhìn thấy con dao.

Cô thấy mình đang đâm nó vào ngực mình. Nuôi dưỡng cơ thể và phép thuật của cô vào khoảng không của ngôi nhà. Giải phóng nó. Cuối cùng làm cho nó trở nên trọn vẹn.

Nhưng cô cũng sẽ được tự do.

Anh dịch chuyển, di chuyển ra xa, và có thứ gì đó lạnh lẽo ấn vào lòng bàn tay cô. Hermione mở mắt ra và thấy màu ngọc lục bảo sáng và thép sáng bóng.

Cô nắm chặt con dao, chớp mắt thật mạnh để lau sạch nước mắt và bụi bẩn khỏi mắt. "Em nghĩ-anh đã nói với em là anh muốn em sống."

Anh im lặng một lúc lâu. "Hermione, nó sẽ không bao giờ buông tha em đâu. Anh có thể thấy nó-anh biết nó sẽ làm gì với em. Tốt hơn là nên kết thúc chuyện này ngay bây giờ."

Nó sẽ xé nát tâm trí cô như giấy lụa. Nó sẽ đuổi theo cô đến tận cùng trái đất cho đến khi đạt được điều nó muốn.

Cô cân nhắc lưỡi kiếm trong tay. Bây giờ hay sau này, có vẻ như cô muốn nói vậy. Điều đó không tạo ra sự khác biệt.

Nhưng giọng nói của Draco căng thẳng vì sự cấp bách. "Chuyện này có thể kết thúc. Chuyện này có thể kết thúc tất cả."

Xung quanh họ, ngôi nhà kêu cót két. Tại sao mọi chuyện vẫn chưa kết thúc? Hermione tự hỏi, và rồi, như một ngọn đèn bật sáng trong tâm trí khép kín của cô, cô hiểu ra.

Ngẩng đầu lên để gặp mắt anh, cô nhìn qua những đường nét tan chảy, qua phần da thịt dính chặt và rách nát và vào đôi đồng tử đen phẳng lì của anh. "Em đã học được anh trong bóng tối. Em có thể biết Draco ở bất cứ đâu, dù còn sống hay đã chết."

Anh đứng im khi cô lướt những đầu ngón tay trên trán anh.

"Và ngươi không phải là anh ấy."

Thần Chết chăm chú quan sát cô qua đôi mắt của Draco.

"Ngươi hẳn là tuyệt vọng lắm," cô nói. "Và phải rất cố gắng để giữ ngọn lửa đó được kiềm chế. Có phải vì anh ấy vẫn còn sống, và ngươi vẫn phải giữ anh ấy như vậy không?"

Sự hoảng loạn và tuyệt vọng của cô gần như đã trao cho hắn ta một chiến thắng. Nhưng ngay cả một con quái vật cũng có thể mắc sai lầm. Và khi cô nhìn vào tâm hồn trống rỗng của kẻ thù, hắn ta đã làm vậy.

Ánh mắt hắn lướt qua vai cô. Chúng leo lên cầu thang sau cô trước khi chạy vụt trở lại.

Đã quá muộn rồi, cô đã bị phát hiện. Cô biết.

Hermione chạy vội về phía cầu thang.

Với cái chết đang ở ngay sau gót chân, cô lao về phía ngọn lửa. Đi được nửa đường lên cầu thang, một bàn tay nắm lấy mắt cá chân cô và cô ngã xuống, mép cong của một bậc thang nhô mạnh vào ngực cô. Một cách hoang dã, vô thức, cô vùng vẫy và đá cho đến khi có thứ gì đó kết nối và cô được tự do.

Cô không dừng lại, không phải để lấy lại hơi thở. Không phải để niệm một câu thần chú vô ích qua vai, hay vung con dao mà cô vẫn đang nắm chặt. Cũng không phải trên bệ hạ cánh, nơi những hành lang từng trải dài như những nhánh cây hướng đến vô số căn phòng, một khoảng không rỗng không chờ đợi ai đó lấp đầy chúng bằng sự sống. Giờ đây chỉ còn một lưỡi lửa màu cam, thiêu đốt vô tận. Nó ở khắp mọi nơi, cô nghĩ-nhưng không. Có một con đường mà ngọn lửa chưa chạm đến, một loại ma thuật to lớn nào đó đang giữ nó lại như một con đê chống lại thủy triều.

Hermione chạy nhanh xuống đó, vẫn không nhìn, vẫn không dừng lại. Bỏ qua ngọn lửa, khói và mồ hôi làm cay mắt cô, qua những tấm ván sàn vỡ vụn thành bụi trong cái nóng.

Và ở đó, cô tìm thấy anh, nằm bất động và co rúm trong một túi khí được giữ bởi phép thuật mà Lucius từng triệu hồi.

Cô ngã gục xuống bên cạnh anh. Cháy xém, đầy sẹo, lấm lem bồ hóng-nhưng vẫn còn sống. Mí mắt anh rung lên nhưng không mở, và khi cô kéo một mí mắt ra để kiểm tra đồng tử thì có rất ít phản ứng đáng lo ngại.

"Draco! Tỉnh dậy đi!" Cô lắc mạnh vai anh. "Em cần anh độn thổ chúng ta ra khỏi đây!"

Lời nói của cô không đến được tai cô qua tiếng gầm rú và tiếng hơi nước ù ù. Cô cúi người về phía trước, cúi mũi vào thái dương anh, và nếm thấy vị mặn trên môi khi chúng di chuyển trên da anh.

"Em không thể làm điều này một mình được. Làm ơn hãy tỉnh dậy đi."

Anh cố gắng. Với sự hoảng loạn kéo dài từng giây thành hàng chục, cô nhìn anh cố gắng. Nhưng bên kia bức tường lửa, bên ngoài nơi trú ẩn bỏ túi của họ, có thứ gì đó chuyển động. Vẫn ẩn mình trong một cơ thể giờ đã cháy đen không thể nhận ra, con quái vật chảy ra trên sàn gỗ phát sáng, qua ngọn lửa đói khát.

Cô đã từng gặp cơn ác mộng này trước đây, chỉ là băng chứ không phải lửa. Quỳ gối trong đống tuyết, cái lạnh làm tê liệt đôi môi, cô đã cầu xin Draco sống trong khi thứ gì đó mang khuôn mặt anh nhìn cô với vẻ khinh thường.

Ngôi nhà đã nói rằng điều đó sẽ không hiệu quả. Một nụ hôn sẽ không cứu được anh ấy.

Nhưng nó sẽ xảy ra.

Cô đưa cây đũa phép ăn cắp của mình vào lòng bàn tay trước, sau đó là Draco. Miệng anh mở ra, như thể anh biết và muốn phản đối, và tim cô co thắt đau đớn. Phải, cô muốn hét lên. Thức dậy và bảo em đừng làm thế này. Nói với em rằng em là một kẻ ngốc và còn một cách khác.

Chưa bao giờ có cách nào khác, và giờ đây không có cách nào khác xuất hiện qua ngọn lửa đang lan rộng, oxy đang cạn kiệt, không khí nóng bỏng. Tim cô đập nhanh và mạnh đến nỗi cô sợ rằng mình có thể chảy máu từ vết cắt nhỏ trên lòng bàn tay, nhưng cô bóp chặt nó lại với anh, máu chạm máu, lòng bàn tay chạm lòng bàn tay. Toàn bộ cơ thể cô run rẩy-đây là sự thật, không còn cách nào quay lại nữa-nhưng thứ chết tiệt đó đâm xuyên qua ngọn lửa với bàn tay tan chảy của anh dang ra, và cô đã hết thời gian.

"Em chiếm lấy anh bằng máu và phép thuật, và em không biết chúa tể nào khác ngoài cái chết. Làm ơn, làm ơn, hãy để việc này thành công."

Cô chờ đợi-có phải vậy không? Máu cô chạy rần rật trong huyết quản, ấm lên vì sợ hãi hay vì ma thuật ràng buộc, cô không thể chắc chắn.

Nhìn vào đôi bàn tay đang nắm chặt của họ, cô ước ao một tia sáng hoặc một cảm giác ngứa ran, một thứ gì đó hữu hình để biết rằng ma thuật không nếm máu của cô và nhổ nó ra. Nhưng không có gì cả, và khi cô run rẩy trong lồng giam của sự không chắc chắn, Draco kia đã đến với cô.

Bàn tay hắn ta giáng xuống xương đòn của cô như một cục than hồng trên tờ giấy khô. Hermione hét lên trong đau đớn, tâm trí như bốc cháy, làn da như bốc cháy.

Cô cảm thấy tiếng xèo xèo và tiếng da thịt bong ra khi cô vùng ra, ném cơ thể mình lên người Draco trên sàn.

"Ngươi là của ta," nó gầm gừ.

Hermione gần như không thể ép mình nhìn vào hốc mắt trống rỗng từng chứa đựng đôi mắt như biển cả, nhưng cô vẫn làm vậy. Cô hít đầy phổi bằng chút oxy cuối cùng và ôm chặt lấy cơ thể bên dưới.

"Không," cô thở hổn hển. "Ta là của anh ấy."

Một nụ hôn để niêm phong nó. Một nụ hôn để biến nó thành sự thật. Cô nắm chặt vai Draco, áp môi mình vào môi anh một cách dữ dội, và kéo hon lại gần nhau tránh xa con quái vật.

Hướng về phía ngọn lửa.

Vào hư vô.

_____

Sau tất cả cái nóng thiêu đốt đó, sau tiếng gầm rú và ánh sáng thiêu đốt, ngục tối cũng giống như một ngôi mộ. Sự mất phương hướng đột ngột phủ một tấm chăn lên các giác quan của cô trong khi cô vật lộn để tìm lại hơi thở.

Suy nghĩ duy nhất của cô: Mình đã làm được rồi.

Cô khác biệt. Cô hơn thế nữa.

Điều đó có nghĩa là cô có thể biến hình chúng bằng phép thuật của riêng mình-hoặc có lẽ giờ là của họ, được chia sẻ thông qua một nghi lễ nào đó với những hậu quả mà cô không có thời gian để học. Điều đó có nghĩa là có máu của anh trong huyết quản của cô, có tên anh được phủ như những viên ngọc xung quanh tên cô.

Không có thời gian để thắc mắc điều đó có ý nghĩa gì với anh. Nếu nó có ý nghĩa gì đó.

Tìm Draco, tìm con dao, tìm cuốn sách.

Chỉ đến bây giờ, khi cán dao lạnh ngắt chạm vào lòng bàn tay đẫm máu của cô, cô mới bắt đầu nghi ngờ.

Bây giờ, khi lưỡi kiếm lóe lên trong ánh sáng mờ ảo của cây đũa phép, cô tự hỏi liệu mình có thực sự đủ can đảm để làm điều đó hay không.

Draco ho, kéo sự chú ý của cô trở lại.

"Draco?"

Anh cựa quậy không ngừng, mặt anh quay về phía cô, nơi cô đang quỳ cách đó vài feet. Không tỉnh táo, nhưng đang tỉnh táo.

Đừng. Tốt hơn là đừng, không phải vì chuyện này.

"Accio sách!"

Trong bóng tối, chỉ được ngắt quãng bởi sự bất hòa của hơi thở đứt quãng, cô chờ đợi. Nuốt quanh dây thanh quản đang thắt chặt của cô. Cố gắng không tự hỏi: liệu nó có hiệu quả không, liệu nó có hiệu quả không, nếu nó không hiệu quả-

Có một âm thanh từ trên cao-trái tim cô đập mạnh gấp đôi, gấp ba lần-và cuốn sách rơi vào vòng tay trống rỗng của cô. Cô ôm chặt nó như một đứa trẻ, sự nhẹ nhõm gần như khiến cô lại bật khóc ngay cả khi ma thuật ăn mòn của nó lan tỏa qua xương cô. Trải nó phẳng trên sàn, cô đưa đũa phép của mình đến các trang sách.

Lúc đầu nó trống rỗng, và trái tim cô rơi xuống như một hòn đá. Nhưng mực nở ra và tụ lại, dâng lên như thể bị nam châm kéo thành những hình dạng xa lạ.

"Đây thậm chí còn không phải tiếng Anh!" cô thì thầm, khi những từ ngữ lắng xuống. Những ngón tay chống lại mọi bản năng hét lên không được chạm vào, cô lật từng trang một của thứ hẳn là tiếng Latin. Những đoạn phép thuật quen thuộc hiện lên và nhấp nhô trên bề mặt giấy da cùng với nhiều đoạn khác mà cô chưa từng thấy.

Phía sau cô, hơi thở của Draco trở nên hỗn loạn.

Làm sao cô có thể tìm ra câu thần chú, chứ đừng nói đến việc tin rằng nó sẽ có tác dụng? Một âm tiết sai chỗ, một cách chia động từ không chính xác, và nó sẽ không trục xuất bất cứ thứ gì. Nó sẽ chỉ giết cô, và sau đó ngôi nhà sẽ chiến thắng.

"Her-mione..."

"Đừng," cô cầu xin, vì cô sẽ không bao giờ có thể làm điều này nếu anh còn thức để chứng kiến ​​điều đó xảy ra. Những trang giấy trôi qua, những từ ngữ vô nghĩa rơi vãi khi cô chạm vào, và cô chắc chắn rằng bóng tối không quá tối tăm vào khoảnh khắc trước.

Chuyện này sẽ sớm kết thúc nếu cuốn sách không tiết lộ bí mật của nó. Nếu cô không ép buộc nó.

Nó sẽ nghe lời cô, Narcissa đã nói. Hermione khoác lên mình tấm áo choàng mang danh tính mới.

Hãy ban cho tôi phép thuật, cô nghĩ, nâng cao mệnh lệnh trong tâm trí. Hãy ban cho tôi phép thuật chết tiệt này!

"Granger!"

Không cần nhìn, cô biết mắt anh đang mở, rằng anh đã nhìn thấy cuốn sách, rằng anh hiểu. Nhưng nó run rẩy dưới tay cô, và cô không thể rời mắt khỏi đám mây mực đang hình thành trên trang giấy trước mặt cô.

"Đừng có mà dám."

Những nét vẽ gặp nhau tạo thành chữ cái, rồi thành từ. Ba nét vẽ xếp thành một hàng ngay ngắn ở giữa trang giấy. Hermione nhìn chằm chằm vào tờ giấy da một cách điên cuồng. Chỉ có vậy thôi sao?

Đằng sau cô, cơn giận dữ của Draco đẩy anh đứng thẳng dậy. "Không!"

Hermione quay lại. "Lùi lại!"

Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay giơ lên ​​của cô trong kinh hoàng. Nhìn vào vết chém đen sáng lên trong ánh sáng yếu ớt. Có một vết chích trả lời của riêng anh, cô biết, và dạ dày cô quặn thắt vì đau buồn vì sự lựa chọn mà cô đã lấy từ anh.

Một tiếng ầm ầm chói tai từ phía trên khiến cả hai giật mình thoát khỏi thế bế tắc. Hermione tưởng tượng ra cảnh những tháp pháo đổ xuống, chặn lối vào dinh thự. Ngăn cản họ khỏi cuộc giải cứu bằng một đống đổ nát đang cháy.

"Không có thời gian để giải thích. Em xin lỗi, em xin lỗi, em xin lỗi-"

Tiếng gầm giận dữ của Draco át đi tiếng nói vô ích của cô. Cô giơ con dao lên, nhìn anh. Nhìn thấy khuôn mặt đẹp đẽ, khủng khiếp của anh, tan nát vì đau đớn. Anh đã lấy đi tất cả của cô, và cô không sợ.

Phải cắt thật chính xác. Như thế sẽ ít gây hư hại hơn.

"Máu chinh phục vĩnh cửu," cô nói khi anh lao về phía cô.

Con dao lướt qua như một cơn gió qua cửa sổ mở. Dễ dàng, trơn tru, không thể tránh khỏi.

"Ồ..."

Draco đỡ cô trên đường đi xuống.

"Em là đồ phụ nữ ngu ngốc!" anh hét lên khi kéo cô qua đầu gối, giật phăng cây đũa phép khỏi bàn tay không phản kháng của cô. "Nói cho anh biết phải làm gì! Nói cho anh biết làm thế nào để cứu em!"

"Anh không thể," cô cố nói. "Nhưng Cho đang đến."

Anh không nghe, niệm chú bằng đũa phép của Ginny như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào nó, nhưng vết thương nằm ngoài khả năng chữa lành của anh. Cô đã chắc chắn về điều đó.

Nỗi đau khổ và cơn thịnh nộ của anh là một bức tường âm thanh. Sự ấm áp chạm vào má cô,nhỏ giọt xuống hòa vào dòng nước lũ đang dâng lên nhanh chóng sau lưng cô.

Nhưng cô đang trôi qua lưới lời nói của anh, và có một luồng gió ào ạt trong tai cô như gió Wiltshire. Khi màn đêm buông xuống quanh rìa, cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh-nhợt nhạt như mặt trăng và cũng đẹp như vậy-và những vì sao lấp lánh trong mắt anh.

Hãy ôm em đi. Em không muốn ở một mình.

Cô không còn đủ sức để tạo nên những từ ngữ, chứ đừng nói đến việc lấp đầy chúng bằng âm thanh. Nhưng anh biết trái tim cô ngay cả khi nó tràn ra sàn nhà, vì vậy anh ôm cô chặt hơn khi dòng máu và nước mắt chung của họ nâng cả hai lên.

Trong vòng tay anh, cô cảm thấy ấm áp, an toàn và không sợ hãi.

Trong vòng tay anh, cô trôi nổi...