Không khí lạnh buốt da cô, khiến cô giật mình tỉnh giấc

"Làm sao tôi có thể tránh xa anh được?"

Những từ ngữ đọng lại trên lưỡi cô trong mọi giấc mơ về Draco, nên không có gì ngạc nhiên khi chúng tuôn ra lúc này. Nhưng không phải giọng nói của cô nói to chúng lên.

Gạt bỏ bóng tối khỏi mắt, cô chớp mắt, nhìn xung quanh. Mặt trăng đang ở trong phòng cô. Anh ngồi dưới chân giường cô, chiếu sáng lên những bề mặt cứng.

Hermione chờ đợi sự nhẹ nhõm lắng xuống tất cả những vết nứt nứt của cô. Hoặc chiến thắng. Rốt cuộc, cô đã có thứ mình muốn-Draco, một người hầu đang quỳ dưới chân giường cô, đức tin của anh hòa hợp với mong muốn của cô.

Cô quay đầu vào gối. "Đây là một sai lầm. Anh chỉ là một câu chuyện hư cấu mà tôi viết ra vì tôi đã chán ngấy nỗi sợ hãi. Nó không có thật."

Đằng sau cô, tiếng thở dài của anh nhẹ nhàng và chậm rãi. "Không. Không phải vậy."

"Tôi nghĩ điều đó không quan trọng. Nhưng tôi sẽ thức dậy, và tôi sẽ nhớ anh là ai. Tôi sẽ nhớ rằng đây chỉ là một điều khác không ổn với tôi."

Cô nghĩ mình có thể đã đuổi anh đi, nhưng chẳng mấy chốc, chiếc giường dịch chuyển với một đầu gối ở sau lưng cô. "Hermione, nhìn tôi này. Đừng trốn tôi ở đây."

Bàn tay trên đầu cô gạt một lọn tóc sang một bên khi cô lăn người về phía anh. Ánh trăng xuyên qua đôi mắt lấp lánh của cô, tạo nên những vệt sáng trên đôi vai trần của anh, từng vết sẹo nhăn nheo, từng đường cong cơ bắp. Làm sao mình có thể nghĩ ra điều này?

"Tôi nghĩ mình đang bắt đầu thấy chuyện này kết thúc thế nào", cô thì thầm khi anh ngồi xuống bên cạnh cô. "Tôi là một món nợ đến hạn. Mười năm vay mượn, và ngôi nhà muốn đòi lại chúng".

Nếu nhắm mắt lại, cô sẽ nhìn thấy sàn ngục tối nhuốm màu, thế nên cô vẫn mở mắt để chống lại cơn đau rát do nhiệt độ tăng cao.

"Tôi sẽ tìm cách giữ em an toàn. Tôi thề đấy."

Một lời nói dối, anh không thể bảo vệ cô khỏi chính cô. Nhưng Hermione rất giỏi tin vào lời nói dối của chính mình. Cô để anh kéo cô vào lòng, cằm anh chạm vào đỉnh đầu cô, mũi cô chạm vào cổ họng anh.

"Ngủ tiếp đi, Hermione."

Cô muốn cãi lại, muốn nói rằng cô không mệt và đêm còn dài, và nếu cô duỗi tay ra có lẽ cô sẽ tìm thấy thứ gì đó giúp cô quên đi lần nữa, và hơn thế nữa, cô đã ngủ rồi. Nhưng sức nặng của cánh tay anh quanh eo cô và sự nhấp nhô đều đặn của lồng ngực anh ru cô trở lại sự im lặng.

Không có gì ẩn núp trong bóng tối này. Cô an toàn khi cơ thể anh quấn quanh cô.

Thời gian trôi qua một cách chậm rãi, cho đến khi hơi lạnh luồn vào giữa tấm chăn và đánh thức cô dậy.

Giống như tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài. Tâm trí Hermione xáo trộn qua từng cảm giác riêng lẻ, sắp xếp chúng theo hình dạng.

Sức nặng thỏa mãn của một cánh tay trên xương sườn cô. Một chân quấn vào chân cô. Những ngón tay trượt lên bên trong đùi cô, kéo lê qua một lớp ướt át. Ướt hơn, nóng hơn. Cô muốn kéo anh vào bên trong mình và giữ anh ở đó.

Nhưng có ánh sáng sau mí mắt cô khi lẽ ra không nên có. Một sự bất hợp lý gây khó chịu và thu hút sự chú ý.

Đôi mắt cô miễn cưỡng mở ra.

Bình minh phủ lên căn phòng, chói chang và không thể chối cãi. Mặt trời, trở lại sau bao ngày ẩn núp sau những đám mây, tự tìm đến ngôi nhà trên những bức tường trong phòng cô.

Hermione chỉ nhìn thấy màu đỏ.

Nó chói lóa qua những tấm rèm, tung bay như những cành cây trong gió. Cô chớp mắt và bình minh rơi trên tay cô trên tấm chăn. Những ngón tay xòe ra và màu đỏ mỏng dần thành những tấm lưới trong suốt giữa chúng.

Nóng và đặc.

Ướt.

"Draco?"

Hơi thở sau lưng cô đã ngừng lại. Chỉ có bàn tay anh kéo lên đùi cô là bằng chứng cho thấy anh đã ở đây và đang tỉnh.

Làm sao anh ấy lại ở đây?

Cô quay lại, nhắm chặt mắt để tập trung nhìn vào, và cánh tay ở ngực cô rơi xuống một cách yếu ớt. Điều này là sai, và phải mất một lúc để hiểu rằng nó đã rơi xuống bên phải cô, tách khỏi chủ nhân bên trái của nó.

Con đập giấc ngủ vỡ ra và sự hiểu biết tràn về cô từ hàng chục hướng.

Cánh tay-thứ đó-lạnh ngắt nơi nó chạm vào đầu ngón tay cô. Lạnh ngắt và hoàn toàn không giống da. Giống như vảy. Bàn tay cô rụt lại, và chuyển động kéo áo cô qua vai. Nó kéo mạnh làn da cô như thể được dán ở đó bởi thứ gì đó nặng và ẩm ướt. Thứ gì đó có mùi đồng, nóng nhưng nguội nhanh.

Ngón tay giật giật trên chân cô. Không phải ngón tay chút nào.

Và trên hết, tô điểm cho mọi nhận thức mới là vị kinh hoàng tươi sáng và chua chát trên đầu lưỡi cô.

Cô không muốn nhìn. Cô phải nhìn.

Hermione mở to mắt và nghiến chặt răng để chống lại cơn buồn nôn ập đến ngay lập tức.

Cô đẫm máu. Máu thấm đẫm áo cô và cả chăn bên dưới, chảy xuống cánh tay và cổ cô.

Đây chưa phải là điều tệ nhất.

Với một hơi thở run rẩy, cô buộc mắt nhìn vào sợi dây gân đen đang lột ruột trên bụng cô. Một cái đầu thò ra khỏi giường bằng cổ tay cô. Cái đuôi của nó quấn quanh chân cô, dày như cả hai bàn tay cô ghép lại và giật giật với những cơn co giật của xác chết như thể cái chết của nó mới chỉ xảy ra cách đây vài phút chứ không phải một thập kỷ.

Nagini.

Hermione quay lại và nôn xuống sàn.

Đừng hét lên. Đừng hét lên. Cô nghĩ rằng cô có thể đang nói to những từ đó, hoặc có tiếng ù trong tai cho thấy cô đang hoảng sợ.

Nỗi sợ hãi buộc cô phải chuyển động, và cô ngồi xuống, cố gắng không chạm vào đôi bàn tay gọn gàng đó nhưng cơ bắp của nó thắt lại sau đầu gối và cô phải trượt qua nó, phải đưa tay vào chiều dài trơn trượt của nó và đẩy nó xuống chân mình.

Cô đứng bất động, nhìn chằm chằm vào chiếc giường-nhìn chằm chằm vào con rắn, cái miệng bị rạch của nó há to để thè ra một cái lưỡi đen. Nhìn chằm chằm vào cái đuôi lười biếng của nó.

Mật lại leo lên, bị đẩy xuống. Cô lấy cây đũa phép từ tủ đầu giường-dấu tay đỏ, đỏ khắp nơi-và trên miệng cô, sàn nhà. Giường.

"Evanesco-evanesco -" Máu đã bắt đầu nhỏ giọt từ tấm chăn thấm đẫm xuống sàn nhà. "Mẹ kiếp. Mẹ kiếp ngươi mẹ kiếp ngươi."

Con rắn quan sát sự suy sụp của cô qua đôi mắt trắng dã, vô hồn.

Cô đã bỏ lỡ tiếng gõ cửa đầu tiên,chỉ biết điều đó xảy ra vì tiếng gõ cửa thứ hai kèm theo giọng quát tháo "Granger, chúng ta cần nói chuyện" khiến cô không thể chịu đựng nổi.

Mọi nơi máu thấm vào da cô-đỏ khắp nơi-lạnh ngắt trong không khí hỗn loạn khi cánh cửa mở tung khi cô chạm vào.

Anh bị đóng băng.

Anh ấy đến để nói chuyện. Cô than thở, một tờ giấy nợ nữa trong căn nhà này sẽ phải trả.

"Em có phải..." Anh dừng lại, đôi lông mày nhíu lại với nhau. Màu đỏ đã bắt đầu tụ lại ở hõm má anh, nhưng đó là một màu sắc đẹp, giống như một bông hoa anh túc sớm nhú lên giữa tuyết.

Không giống chút nào-

Merlin, cô trông như thế nào nhỉ?

Cô liếc xuống, chỉ thấy màu đỏ đen. Nó loang lổ trên chân cô, phủ lên tay cô. Dán chặt áo cô vào ngực. Nhưng anh hẳn chỉ thấy cô, đứng ở ngưỡng cửa với mái tóc và đôi mắt hoang dại, thở hổn hển, mặc nửa quần áo và điên cuồng.

Ánh mắt của Draco dõi theo ánh mắt của cô và trở lại với vẻ nghiêm trọng hơn trước. Anh nuốt nước bọt.

Những suy nghĩ xếp hàng chờ được xử lý, nhưng Hermione đang dần mất đi sức mạnh, dừng lại-tâm trí, trái tim, phổi của cô ngừng hoạt động. Cô cảm thấy rất tĩnh lặng bên trong làn da của mình.

"Hermione."

Đây là một câu hỏi.

Và cô trả lời.

"Đúng."

Draco ngã xuống vì lực hấp dẫn ngay trước khi cô ngã. Anh đưa tay về phía trước để kéo cô vào, và âm thanh trầm thấp thoát ra từ cổ họng anh-đau đớn, nhẹ nhõm, tất cả đều như nhau-bị nuốt chửng bởi tiếng thở hổn hển của cô.

Anh hôn như thể anh muốn cướp hơi thở của cô khỏi phổi cô và bỏ mặc cô chết. Miệng anh ấm áp, ngọt ngào, mềm mại, cứng rắn và ở khắp mọi nơi. Hermione quấn tay quanh cổ anh và chớp mắt nhìn trần nhà khi anh hôn một đường dọc theo hàm cô, các đầu dây thần kinh của cô bừng sáng với nhận thức rằng đây là thật-thật-thật thật thật. Từ đó truyền mạch máu khắp cơ thể cô.

Anh kéo cô lại gần hơn cho đến khi cô áp chặt vào ngực anh, cho đến khi lớp vải đẫm máu bám vào phía trước gọi cô quay lại và cô đưa tay lên vai anh để đẩy anh ra.

Draco trông hoàn toàn suy sụp. Môi ướt và hé mở, đồng tử mở to và mất tập trung, tóc rối bù vì những vệt máu của Nagini.

Tuy nhiên, tâm trí anh đang chạy đua đến một kết luận, và kết luận sai, cô có thể thấy anh đang ghép lại khoảng cách đột ngột của họ, và tay cô tìm đến gấu áo để ngăn anh lại. Đôi mắt choáng váng sắc nét vì hiểu ra ngay trước khi chúng biến mất khỏi tầm nhìn, và rồi chiếc áo ướt đẫm rơi xuống sàn với một tiếng "bụp" mà anh không thể nghe thấy.

"Mẹ kiếp, Hermione." Tên cô phát ra âm thanh nghẹn ngào.

Nếu có bất kỳ sự ngạc nhiên nào về sự trơ tráo của cô, anh không biểu lộ ra. Draco quay lại với cô ngay lập tức, miệng anh áp chặt vào miệng cô như thể bất kỳ khoảng trống nào cũng có thể để lý trí lọt vào. Không có nguy hiểm, cô muốn nói. Lý trí không thể tồn tại ở đây. Nhưng lưỡi anh lướt dọc theo lưỡi cô, và cô không thể nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài những ngón tay đói khát ở eo cô, đầu ngón tay cái của anh xoay quanh núm vú cô, cánh tay nghiêng hông cô vào anh, gần hơn, gần hơn.

Cơ thể cô tự hành động trong một cuộc tìm kiếm ma sát mù quáng. Khi tay cô trượt vào giữa họ, Draco thở hổn hển vào miệng cô và đẩy cô lùi lại vào phòng.

Về phía giường. Về phía-

"Không! Không-không phải ở đó." Xoay cả hai người lại, cô dựa lưng vào bức tường cạnh cửa. "Ở đây."

Cô đã kéo áo anh lên đến nửa ngực trước khi anh hết ngạc nhiên. Anh đẹp, thậm chí còn đẹp hơn dưới ánh sáng, nhưng cô biết rõ bộ ngực này, có thể theo dõi nó bằng mắt nhắm nghiền và không bỏ sót một đường nét hay vết sẹo nào.

Đầu gối của cô có nguy cơ cong lại.

"Ở đây?" Câu nói thốt ra có vẻ khó hiểu và hụt hơi, nhưng anh đã hiểu rõ ý cô qua cách ngón tay anh móc vào cạp quần ngủ của cô.

"Phải," cô nói, và anh kéo chúng xuống, trượt qua người cô để giải phóng đôi chân cô. Bàn tay anh khép lại quanh một mắt cá chân rồi đến mắt cá chân kia, giữ cô đứng vững khi cô đá lớp vải ra.

Chính là khoảnh khắc này, cô nghĩ. Giữ cô trong khoảnh khắc này mãi mãi, xoay quanh cống rãnh trên sự tỉnh táo của cô. Draco, quỳ dưới chân cô, nhìn cô bằng đôi mắt đen-điều đó sắp xếp lại vũ trụ thành một nơi mà đây là tâm điểm, và mọi thứ khác đều quay quanh. Cô nắm lấy đầu anh, không thực sự nhắm đến bất cứ điều gì ngoài sự ổn định, nhưng tay anh tìm thấy eo cô và kéo cô vào.

Miệng anh hạ xuống thấp và nóng bỏng trên bụng cô. Chết tiệt, cô nói, có lẽ. Làm ơn.

Và rồi đầu gối cô được dẫn qua vai anh và cô bám chặt để giữ thăng bằng trong khi Draco ấn âm thanh vào bên trong đùi cô. Nghe như thể mình đã muốn điều này. Như thể mình đã mơ vậy...

Khi miệng anh khép lại trên cô, cú sốc đó khiến mí mắt cô mở ra và khiến cô quay ngoắt nhìn về phía giường.

Đôi mắt trắng dã dõi theo Draco lướt những ngón tay dọc theo làn da trơn bóng của cô, và Hermione thấy rằng cô vẫn còn có thể sợ.

"Em cần nhiều hơn thế," cô thở hổn hển, và kéo anh lên, cho đến khi anh khuất phục trước sự thúc giục của cô và vươn lên giành lại quyền sở hữu bộ ngực, cổ họng cô, mạch đập dữ dội giữa hai hàm răng khi anh mút những vết bầm tím trên da cô.

Hoàn toàn đúng, chính xác như cô nhớ. Tốt hơn, vì đây là sự thật, mặc dù Hermione thấy nó không còn quan trọng nữa. Cô sẽ biến điều này thành hiện thực chỉ bằng ý chí của mình. Đó là một trò chơi ô chữ với những ngón tay run rẩy, nhưng cô lấy được chiếc khóa thắt lưng của anh, rồi một chiếc cúc áo, và một cú đẩy vải và anh sẽ làm phần còn lại.

Draco thúc vào tay cô khi đầu anh tựa vào vai cô.

"Hãy để tôi làm tình với em."

"Vâng. Bây giờ. Vâng." Chân cô giơ lên ​​và anh bắt lấy, cúi xuống để trượt cánh tay kia của mình xuống dưới cô. Và rồi anh nhấc lên, và lưng cô va vào tường, và anh đã hết cách rồi nên cô sẽ phải làm điều đó-

Anh đẩy mạnh cô chỉ bằng một cú thúc.

"Ôi, chết tiệt." Trán Draco chạm vào trán cô và họ lơ lửng như thế này, sững sờ, miệng há hốc, thở hổn hển.

Cô biết anh có ý gì. Và bây giờ điều gì sẽ xảy ra, bây giờ chúng ta đã làm điều này?

Nhưng trước đây cô đã quá trống rỗng, đến mức cô thậm chí còn không biết. Và giờ thì sự trống rỗng khủng khiếp đó đã biến mất, thay vào đó là anh, và không thể có hậu quả nào đáng để từ bỏ điều đó.

"Di chuyển đi", cô cầu xin, và anh làm theo.

Với tiếng rên rỉ mà cô có thể cảm nhận được từ ngực mình, anh nghiêng chân mình để trượt sâu hơn vào. Hermione chỉ có thể bám chặt vào anh, gót chân ấn chặt, bức tường đóng vai trò chính trong việc giữ cô đứng thẳng khi anh di chuyển.

Cô cảm thấy mê sảng, mắc kẹt trong một sự thật quá to lớn để có thể tiếp tục. Draco Malfoy đang đụ cô vào bức tường của dinh thự của anh. Những suy nghĩ của cô sẽ không dừng lại ở bất kỳ phần nào của cảnh tượng đó trong thời gian dài. Có những ngón tay cô đang cắm sâu vào làn da nhợt nhạt. Máu dưới móng tay cô, đóng thành từng mảng trên cổ tay cô. Nếu cô nhìn xuống, cô có thể thấy bàn tay anh đang bóp chặt những vết lõm vào đùi cô. Cô có thể nhìn thấy anh trượt vào cô trong những cú thúc đều đặn, mạnh mẽ.

Nhưng khuôn mặt anh. Khi mắt cô chạm vào đó, cô gần như nghẹn thở vì sự mãnh liệt của nó và để đầu mình ngửa ra sau để nhìn vào bức tường.

"Nhiều hơn nữa", cô nói, giọng say sưa. "Nhiều hơn nữa." Nhiều hơn nữa, cho đến khi nó đau đớn. Cho đến khi cô quá đầy anh đến nỗi cô có thể vỡ ra. Cho đến khi sức mạnh của nó làm rung chuyển bức tường và vang vọng xuống hành lang, trao chúng cho bất kỳ bóng ma nào của cô muốn lắng nghe.

Ngày mai cô sẽ thấy vết bầm tím trên đùi. Cô sẽ kéo quần lót xuống và thấy năm vết tím hình bàn tay. Cột sống cô sẽ xanh xao và đau nhức, và cô sẽ biết, cô sẽ biết rằng đó là sự thật. Anh cắn mạnh vào vai cô, và cô giật tóc anh để giữ anh ở đó như thể cô có thể giữ cả hai lơ lửng trong khoảnh khắc này mãi mãi.

Nhưng khoảnh khắc đó tụ lại và co lại với mỗi lần cô thở mạnh. Draco hẳn cũng cảm thấy điều đó vì anh để ngón chân cô chạm sàn, và đầu gối kia đưa lên, và góc độ mới này xé toạc một chuỗi âm thanh từ miệng cô.

"Chết tiệt. Đúng thế," anh càu nhàu, hông rung lên, và cô gục ngã.

Các vết nứt đã có ở đó, cô chỉ đơn giản là nổ tung dọc theo chúng. Những hạt nhỏ lấp đầy cánh tay anh, quay tròn lên trần nhà. Cô mơ hồ nhận ra móng tay mình đang cào thứ gì đó rắn chắc, hơi thở run rẩy bên tai, nhưng Hermione không còn là cô nữa, những phần đó nằm trên giường, một xác chết bị cắt thành hai nửa, và tất cả những gì còn lại là ánh sáng, và không khí, và trời ơi-

Draco bắn hết tinh dịch vào cô với khuôn mặt áp vào cổ cô.

Họ cùng nhau run rẩy, như một sinh vật duy nhất, cho đến khi mọi chuyện kết thúc.

Sự im lặng lại trở về, quá lớn đến nỗi nó vang vọng khắp màng nhĩ cô, chỉ được ngắt quãng bởi một loạt tiếng thở hổn hển. Hai cơ thể một lần nữa, cô cảm thấy khoảng cách ngay cả trước khi cánh tay cô mở ra khỏi vai anh, trước khi anh hạ cô xuống sàn. Sự ấm áp chạy dọc xuống đùi cô khi anh rút ra khỏi cô bằng một cú trượt khiến cô lại rùng mình, nhưng lần này cô cắn chặt cảm giác đó vì nó không còn được chia sẻ nữa, không phải với luồng không khí mát lạnh trên da cô thay vì anh.

Khi đôi mắt anh cuối cùng cũng nhìn lên để gặp mắt cô, chúng trống rỗng vì sốc. Cô nghĩ mình có thể đọc được chúng sao? Một người hoàn toàn xa lạ đang đứng trước mặt cô lúc này.

Môi anh hé mở và ánh mắt cô hướng về phía anh, dừng lại ở đó.

Hôn em đi. Nhưng đây không phải là mơ và anh không nghe thấy cô.

"Đũa phép của em đâu?"

Những mảnh vỡ của cô vẫn còn rải rác trong không khí, không muốn tái tạo thành một vật chứa khốn khổ như vậy. Cô thấy lòng bàn chân mình chạm sàn. Cột sống cô ép sát vào tường. Tâm trí cô nhấp nháy như một bóng đèn cũ, cố gắng tự bật sáng.

"Em-em đã-em đang-" Cô bắt đầu nói mà không có phương hướng và vẫn chưa tìm ra phương hướng trong suốt quá trình. Phía sau anh trên giường, một con rắn bị chặt đầu đang giật giật không ngừng. "Cái gì?"

"Đũa phép của em, Granger," anh lặp lại, và giờ biểu cảm trên khuôn mặt anh cũng rõ ràng như cơn đói mà nó thay thế. Kinh hoàng. Thậm chí là hoảng loạn.

Họ của cô như cơn gió lạnh buốt chạm vào làn da không được bảo vệ.

Nhưng trong cuộc tìm kiếm vội vã của mình, anh đã không để ý, và khi anh không thể tìm thấy cây đũa phép của cô bị vứt trên sàn, anh nhìn thấy nó gần giường cô. Cô nhìn thấy những dấu tay màu đất son bong tróc của cô băng qua căn phòng khi anh giật nó từ bàn cạnh giường.

"Của anh đâu?" cô hỏi, nhưng nó chỉ là tiếng kêu ộp ộp và anh không nghe. Quay lại, anh ấn nó vào tay cô, vào bụng cô. Những ngón tay tê liệt gần như làm rơi nó, nhưng bàn tay anh ép chặt gỗ vào lòng bàn tay cô.

"Làm ơn," anh nói một cách thô lỗ, nhìn chằm chằm vào cây đũa phép, vào cái bụng trần của cô. "Em phải-tôi cần em phải-"

Khi sự hiểu biết cuối cùng cũng đến thì quá chậm. Draco rút đũa phép khỏi tay cô và niệm một câu thần chú tránh thai.

Anh làm điều đó hai lần, nhìn chằm chằm không chớp mắt vào ánh sáng chìm xuống dưới da.

Khi xong, anh đưa lại cây đũa phép nhẹ nhàng hơn. "Anh-" anh bắt đầu nói, với giọng điệu có nghĩa là xin lỗi , nhưng quay đi mà không nói hết. Trong tầm nhìn của cô, cô có thể thấy chuyển động-anh đang kéo quần áo, lùi lại. Nhưng tầm nhìn của cô là một đường hầm kết thúc trên khuôn mặt anh.

"Thế là xong à?"

Anh cúi xuống lấy áo cô và đứng dậy, nắm chặt mảnh vải bằng cả hai tay. "Tôi đã nói với em là chuyện này không thể xảy ra mà."

Cô chưa từng cảm thấy mình trần trụi cho đến lúc này, với quần áo được giữ chặt như một tấm rèm giữa họ, Draco làm mọi cách trong khả năng của mình để không nhìn cô. "Nhưng nó đã xảy ra," cô khăng khăng, không thể dừng lại. "Em muốn nó."

Sự cay đắng hiện rõ trên nét mặt anh. "Không thể thế được," anh quát.

Hermione tìm kiếm sự tức giận. Tìm kiếm thứ gì đó để khạc nhổ vào anh, để khiến anh cảm thấy bị phơi bày như cô bây giờ, khi cô ôm chặt chiếc áo vào ngực với sự nhột nhạt của anh đang cọ vào đùi cô. Nhưng sự tức giận đã được khắc sâu từ bên trong cùng với phần còn lại của cô.

Anh lơ lửng như một đám mây giông trong một lúc nữa, tập hợp điện để tấn công, nhưng khoảnh khắc đó không đến. Bất cứ điều gì anh không thể nói đều đi cùng anh khi anh cuối cùng quay gót rời đi.

Sự trống rỗng theo cô vào tận trong phòng tắm, và khi cô bước ra, người ướt sũng và trống rỗng, Nagini đã biến mất.

_____

Thật, thật, thật.

Mỗi bước đi đều khiến cô đau nhói. Cô giữ lại vết bầm tím để không quên lắng nghe lời anh thay vì đôi mắt anh. Đôi tay anh. Tiếng cười của anh.

Tôi ước gì em chưa bao giờ đến đây.

Cô chắc chắn rằng điều đó là hiển nhiên, sự thay đổi này, giống như cô đã mất đi một chi. Hoặc có được một chi mới. Một sự biến dạng về mặt thể chất cho thấy đôi môi của Draco đã ở đây, và ở đây, và ở đây. Mô sẹo kéo dài một cách chiếm hữu quanh cổ cô nơi bàn tay anh đã từng chạm vào.

Và quả thực mắt bà Morrison mở to khi nhìn thấy cô bên ngoài phòng thí nghiệm độc dược một giờ sau đó. Sự xấu hổ tràn ngập Hermione, nhưng cũng là sự thỏa mãn trừng phạt. Chẳng phải cô đã tự chuốc lấy sự sỉ nhục này sao? Chẳng phải cô đã xâm phạm sự riêng tư của mình ngay tại đó bên cánh cửa, thậm chí không nghĩ đến bùa im lặng, và mời bất kỳ ai đi ngang qua chứng kiến ​​sự ngu ngốc của mình sao?

Nhưng khi người quản gia liếc mắt qua cánh cửa mở về phía dãy vạc được sắp xếp gọn gàng trên bàn bên trong, Hermione cau mày.

"Bà có cần gì không?"

"Ồ, không. Tôi chỉ đang dọn dẹp một chút thôi. Tôi nghĩ là cô sẽ ở dưới nhà."

Bà ta nên như vậy. Sẽ như vậy, nếu cô không sợ những gì Narcissa sẽ thấy khi bà ấy nhìn cô. Nếu cô không tuyệt vọng muốn kéo dài thêm một hoặc hai giờ giữa con trai và mẹ, như thể bất kỳ khoảng thời gian nào cũng có thể giúp cô quên đi.

Hermione nhìn vào căn phòng chưa ai động đến. Một chút ửng hồng nhạt hiện lên trên gò má cao của người phụ nữ khi cô quay lại.

"Nếu bà có thắc mắc... Tôi rất vui lòng cho bà biết những gì tôi đang làm, nếu bà tò mò. Hãy hướng dẫn bà phương pháp của tôi. Tất nhiên, phần lớn là thử nghiệm và sai sót, nhưng không có gì trong đó có thể làm hại bà ấy."

Lời đề nghị trượt khỏi đôi vai cứng đờ của bà Morrison. "Điều đó không cần thiết. Xin lỗi."

Bà ta lướt qua, suýt nữa thì đụng phải Hermione khi bà ta vội vã chạy lên cầu thang.

Khi tiếng giày cứng của bà ta vang lên từ tầng trên, Hermione tìm kiếm thứ gì đó có thể đã bị chạm vào. Thứ gì đó có thể đã bị chú ý.

Nhưng căn phòng vẫn như lúc cô rời đi, và ở cuối bàn, chất veritaserum của cô ngày một trong suốt hơn.

_____

Cô tránh mọi thứ vào ngày hôm đó. Draco, Narcissa, chính suy nghĩ của cô. Hình ảnh phản chiếu của cô.

Hermione có một sự xao lãng. Một sự xao lãng yếu ớt, nhưng cô bám lấy nó. Đã một tuần kể từ khi cô băng qua cổng để đến thăm Harry, và tối nay cô sẽ quay lại.

Trong phòng mình, giết thời gian khi mặt trăng lên, cô lật một trang nhật ký trắng và điền vào một dòng tất cả những gì cô đã thấy và đã làm kể từ khi đến dinh thự. Mọi ký ức đều được ghi lại bằng mực đen.

Cô đánh dấu X vào mỗi mục mà cô chắc chắn là không có thật. Mỗi giấc mơ về những hành lang quanh co hay một cánh tay giữ cô an toàn trong giấc ngủ. Những ngón tay của Draco khép lại quanh cổ họng cô. Sinh vật trong phòng của Narcissa. Sự tán tỉnh được thực hành mà cô biết rõ hơn là không nên tin tưởng.

Một ngôi sao khi cô không chắc chắn. Những con công chen chúc trên mặt đất đóng băng.

Sự đói khát trong mắt và giọng nói của Draco trước khi anh thay đổi quyết định.

Nhưng trí nhớ của cô không đáng tin cậy, không khác gì tâm trí đang ngủ của cô. Nó bịa đặt, nó bóp méo. Nó nói dối. Khi cô lập xong danh sách, các ngôi sao rải rác trên trang và cô đã thực sự mất dấu chuẩn mực của mình .

Cô có ở đây không?

Hay cô đang nằm trên giường ở bệnh viện St Mungo, gửi tâm trí say thuốc của mình qua vùng nông thôn đến Wiltshire để rạch những vết thương cũ?

Cô ước gì có người để hỏi.

Lại là một đêm lạnh nữa, đủ để biến những hạt mưa phùn thành những tiếng gõ nhẹ, sắc nhọn trên cửa sổ. Sau nhiều giờ như thế, cô phải gạt bỏ ý nghĩ chui xuống dưới chăn để vượt qua phần đầu của đêm. Nhưng Harry vẫn đợi, và cậu sẽ đến dinh thự vào ngày mai nếu đêm nay cô không ngủ được.

Sau nửa đêm, có lẽ là an toàn. Draco thậm chí còn không ở nhà, theo như cô biết. Cô tưởng tượng anh biến mất vào giường của một người nào đó có mái tóc mềm mại và gò má cao để thay thế mùi hương của Hermione trên làn da anh, và đầu ngón tay cô cong trên bệ cửa sổ.

Mười phút nữa là mình đi. Ba phút nữa.

Phải đến hai giờ sáng cô mới xỏ chân vào đôi giày. Harry sẽ lo lắng đến phát điên mất.

Các phòng bệnh trên cửa phòng cô mất ba mươi giây để tháo dỡ và chúng chiến đấu với cô trong suốt chặng đường. "Ta sẽ quay lại ngay", cô thì thầm, giọng rít lên đầy căng thẳng vì lo lắng, và nhớ lại đã nói điều tương tự ở cửa trước một tuần trước. Ở cổng.

Cô sẽ phải đánh đổi điều gì để có được tự do đêm nay?

Hermione bước qua ngưỡng cửa, vào hành lang và bước vào cơn ác mộng quen thuộc.

Sự bồn chồn cuộn lên mắt cá chân cô. Nó làm gót chân cô chạm sàn. Có điều gì đó không ổn về bóng tối đêm nay, và mọi bản năng không đáng tin cậy đều mách bảo cô rằng cô đang ở một nơi mà cô không nên đến. Một nơi mà không ai nên đến.

Khi ngôi nhà hít một hơi thật sâu xung quanh Hermione, cô hiểu rằng mình cần phải chạy.

Cô gần như đã làm được rồi.

Lao xuống cầu thang trong bóng tối, tiếng giày nện thình thịch im bặt, cô gần đến sảnh vào thì bóng tối phía trước cô dịch chuyển và cong vênh, và có thứ gì đó bước ra.

Không, cô nghĩ, nỗi kinh hoàng đánh bật cô về phía sau. Nó không phải là một thứ gì cả. Nó là một sự vắng mặt.

Cô đã nhìn thấy một người đang cúi xuống giường của Narcissa, thì thầm về cái chết.

Nhưng đó chỉ là một giấc mơ-

Đôi mắt đuốc lóe lên từ hố đen khi cô trượt đi, gần như đập xuống sàn khi chạy trốn. Nó không di chuyển, không vươn ra để ngăn cô khi cô lướt qua, và Hermione không ngoái lại phía sau để xem nó có đi theo không.

Đừng ngã, đừng ngã, cô nghĩ như một câu thần chú. Đừng ngã. Mình sẽ gãy đũa phép và cổ của mình, đừng ngã.

Và rồi cô lao qua cửa và lao vào cơn mưa đá trước khi kịp thắc mắc liệu ngôi nhà có cho cô đi hay không.

Lần này cô không dừng lại để xem ngôi nhà có cười nhạo sự rút lui vụng về của cô không. Để xem liệu thứ sống bên trong nó có đuổi theo gót cô không. Cô ở trên cây, trèo lên thân cây bong tróc, vỏ cây khô làm đau lòng bàn tay và nghiền thành bụi dưới móng tay.

Hermione không cảm thấy gì cả khi leo lên.

Adrenaline làm dịu các dây thần kinh của cô, làm giảm sự đột ngột, dồn dập của các khu vực khi cô lao qua. Cơn đau nhói, chói tai ở đầu gối khi nó chạm vào bức tường thấp trên đường đi của cô. Tiếng nổ ở cánh tay cô khi cô ngã xuống đất ướt ở phía bên kia.

Đây là bùn dày, và Hermione thấy mình nằm úp mặt xuống, vai cong xuống để bảo vệ đũa phép. Nhưng đất mềm có mùi của sự sống, không phải cái chết, và cô để trán mình chạm vào đất khi không khí rít qua lá phổi bầm tím của cô.

Đứng dậy, đứng dậy, đứng dậy.

Cô cắm chặt lòng bàn tay đầy máu của mình xuống đất và đẩy mạnh.

_____

Harry là một hình ảnh ghép được dán lên người cậu. Bốn mắt, hai mũi. Hai cằm cúi xuống trong sự kinh hoàng.

Cô chớp mắt và cậu miễn cưỡng quay lại thành một khung hình duy nhất.

"Merlin, Hermione."

"Mình nghĩ là mình bị sốc." Hàm cô không mở ra được, và cô run rẩy dữ dội đến mức gần như không thể nói được. "Vai mình bị trật khớp."

"Cô ấy-Hermione?"

Một giọng nữ vang lên sau cánh cửa. Đôi bàn tay nhợt nhạt đẩy Harry sang một bên, rồi nhẹ nhàng hơn nhiều nắm lấy eo cô, kéo cô qua ngưỡng cửa.

"Cho." Hàm răng va vào nhau lập cập của cô đấu tranh với cái tên đó. "Cái-cái gì-cậu thực sự ở đây sao?"

"Đừng nói, chỉ cần hít thở thôi. Hít vào bằng mũi, thế là tốt." Tất cả đều là sự thô lỗ dễ chịu, giọng nói của Dai Llewellyn, và Hermione có thể khóc vì âm thanh quen thuộc. Qua vai Cho, biểu cảm của Harry cho thấy cô đã khóc rồi, chỉ là không để ý thôi.

Hermione được đưa đến một chiếc ghế-cô đã khô-cô đã bị đánh đòn. Không sạch sẽ, nhưng lỗ mũi của cô không còn bùn đóng băng, và lớp tóc trên mặt cô không còn cứng khi cô quay đầu.

"Mình ổn mà," cô thở hổn hển. "Mình chỉ bị ngã thôi."

"Không, lần đầu tiên cậu đúng, cậu đang bị sốc. Chúng ta hãy làm phần vai trước, trước khi cậu thực sự cảm thấy nó. Xin lỗi về chiếc áo khoác của cậu."

Nó được tháo ra thành ba phần lớn. Cho giật vai áo len của cô, sẵn sàng cắt đứt lớp len thô tiếp theo, nhưng Hermione nắm chặt đường viền cổ áo cao, bên dưới có một vết bầm tím hình miệng của Draco.

"Đừng," cô nghẹn ngào nói, và Cho cũng không phản đối.

"Umera reposis."

Tầm nhìn của cô trở nên trắng xóa, căn phòng biến mất hoàn toàn trong cơn đau nhói, nhưng khi cô hít một hơi thật sâu, Cho đã xoa dịu khu vực đó bằng một loại bùa chú thấm vào các dây chằng căng thẳng như một túi nước nóng.

"Tốt hơn chưa?" Cho không đợi câu trả lời mà lật ngược lòng bàn tay của Hermione lại và lướt đũa phép dọc theo làn da bị rách.

Ở phía bên kia căn phòng, Harry đang lo lắng di chuyển, ngón tay giật giật vì muốn làm gì đó nhưng chỉ có thể quấn quanh mình.

"Mình ổn mà, Harry," cô nói với cậu, cố gắng giữ giọng run rẩy. Cậu có vẻ không tin tưởng.

Cơn đau từ từ biến mất khỏi cô, mang theo adrenaline đã duy trì cô. Cô nhắm mắt lại và không mở mắt cho đến khi có thứ gì đó nóng hổi-một tách trà bốc hơi-chạm vào tay cô. Các ngón tay cô khép lại xung quanh tách trà, và cô nhìn những gợn sóng nhỏ trên bề mặt tách trà từ từ lắng xuống khi cơn run của cô dịu đi.

"Mình không có ý định để cậu phải đích thân đến. Mình nghĩ cậu sẽ trả lời Harry bằng thư."

Cho không nhìn vào mắt cô. "Có người rất lo lắng cho cậu. Và thật may là mình đã đến. Ở đó."

Cô ấy gõ đũa phép vào đầu gối Hermione để ra hiệu rằng cô ấy đã xong, Hermione đã được vá lại và như mới. Thật là một ý tưởng tuyệt vời.

"Mình không chắc Ginny sẽ đồng ý. Mình sợ em ấy sẽ gửi một tiếng hú đến dinh thự nếu em ấy phát hiện ra mình có liên quan đến chuyện này-hai người đoàn tụ vào lúc nửa đêm."

Khuôn mặt Harry như sấm sét. "Chuyện đó không hề buồn cười chút nào, Hermione. Mình đã yêu cầu Cho ở đây vì mình biết có điều gì đó không ổn-mình cứ tưởng tượng ra cảnh bồ xuất hiện trong tình trạng nửa sống nửa chết, nếu bồ có thể thoát ra được-"

Cô áp lòng bàn tay sạch sẽ, lành lặn của mình lên mắt, lau đi khuôn mặt đang nhòe nước của họ và những cảm xúc của Harry mà cô không thể kiểm soát được vào lúc này.

"Mình chỉ đùa thôi, Harry. Đổ lỗi cho cú sốc đó đi."

Cho khịt mũi. "Cái kiểu hài hước treo cổ của cậu thật kinh khủng."

Ít nhất thì răng cô đã ngừng va vào nhau khi nói mỗi từ. "Draco cũng nói điều gì đó tương tự."

"Draco?" Cô nhăn mặt trước tiếng hét gần như hét lên của Harry. "Đây là lần thứ hai bồ trốn thoát khỏi nhà của người đàn ông đó vào ban đêm như một người tị nạn. Đây là-mình không thể bỏ qua chuyện này. Mình phải lập biên bản. Chúng ta sẽ cử một đội, tìm hiểu xem cậu ta đang chơi trò gì-"

"Không," Hermione kiên quyết nói. "Bồ không thể làm thế."

Nhưng Harry đã quá nóng, và phải cần đến cái nhìn sắc bén của Cho mới có thể ngắt lời cậu. "Chuyện gì đã xảy ra tối nay vậy?" cô ấy hỏi, kéo ghế lại như thể cô ấy đang ở cạnh giường bệnh.

"Mình-mình phản ứng thái quá. Mình nghĩ mình đã nhìn thấy thứ gì đó." Cô đáp lại cái nhìn sắc lạnh của Harry và lắc đầu. Thật ư? Ai mà biết được. Không phải mình, chắc chắn rồi. "Mình nghĩ cánh cổng không cho mình ra ngoài, nên mình trèo lên cây. Mình không nghĩ gì cả."

Có vẻ như đủ sốc để lan truyền khắp nơi. Không ai chớp mắt.

"Có một khoảng hở giữa các phòng dọc theo bức tường. Như mình đã nói, mình không nghĩ gì cả. Mình chỉ ngã thôi." Cô quay sang Cho trước khi những câu hỏi tiếp theo được hình thành. "Cậu có tìm thấy bất cứ điều gì về những gì mình đã hỏi trong ghi chú của mình không?"

Cho thở ra một hơi đều đặn, ngả người ra sau ghế. "Cậu không cho mình nhiều thông tin để tiếp tục, nên có thể mình đã bỏ sót điều gì đó, nhưng không. Narcissa chưa từng được bất kỳ chuyên gia nào khám trước cậu. Ít nhất là không có ai mà mình có thể nói chuyện mà không gây nghi ngờ. Tất nhiên là bà ấy có hồ sơ sức khỏe, nhưng gần đây thì không có gì cả."

"Bồ không có vẻ gì là ngạc nhiên cả." Harry trừng mắt nhìn cô, một cơn giận không đúng chỗ mà cô không thể trách cậu được, mặc dù nó rất khó chịu.

"Mình không. Không ai có vẻ có khả năng trả lời một câu hỏi cơ bản về nó. Mình bắt đầu nghĩ rằng sức khỏe của bà ấy là một câu đố mà mình không có nghĩa vụ phải giải quyết." Cô xoay vai, thử nó, và nhăn mặt. "Nhưng đó là một vấn đề. Nếu không thì tại sao Narcissa lại muốn mình ở đó? Và Jack cũng đã nói dối mình về điều đó, anh ta nói rằng..."

Cô giật mình một chút và nhăn mặt nhiều hơn.

"Harry, anh ta nói với mình rằng anh ta làm việc cho thái ấp. Và vì lợi ích tốt nhất của thái ấp, người mẹ của thái ấp phải có người chữa bệnh giỏi nhất mà tiền có thể mua được."

Một từ như "git" hiện lên trên khuôn mặt Harry, nhưng cậu đợi cho suy nghĩ của cô kết thúc.

"Ồ, bà ấy không phải, đúng không? Bà ấy là một Black."

Một tiếng động lớn từ bên kia phòng. Harry đập mạnh nắm đấm xuống bàn cà phê.

"Bọn họ đều có liên quan đến chuyện này. Bồ đang bị mắc bẫy, Hermione, mình không hiểu làm sao bồ có thể nghĩ đến chuyện quay lại đó-"

"Nhưng Jack là người đã nói với mình về các khu bảo vệ. Malfoy không muốn mình-" Một cơn co giật mạnh lan tỏa khắp người cô. "Anh ấy không muốn dính líu gì đến mình."

"Tại sao bồ không thấy là cậu ta đang thao túng bồ?"

"Mình chỉ không tin thôi." Mình không muốn tin. Mình sẽ không để mình tin.

"Merlin, Hermione." Harry lắc đầu như thể cậu thất vọng. Như thể cô đang bỏ lỡ điều gì đó rõ ràng đến chói mắt. "Cậu ta đã bị phá hỏng. Và bây giờ cậu ta đã nhốt bồ ở đó, bị mắc kẹt-"

"Mình đã chọn ở đó! Và mình đã ra ngoài-"

"Bị trật khớp vai!"

"Hermione," Cho ngắt lời. "Chính xác thì tại sao cậu lại muốn quay lại? Bệnh viện không thể bắt cậu ở lại đó, mình không quan tâm họ đã hứa trả bao nhiêu tiền."

Cô bắn cho Harry một câu hỏi thầm lặng-cậu đã nói với cô ấy chưa?-và khi cậu lắc đầu với vẻ hối tiếc rõ ràng, Hermione thấy cậu hẳn đã đến gần đến mức có các Thần Sáng đang chờ đợi trong phòng khách của mình như thế nào. Những người đàn ông đeo phù hiệu để lấy đi cây đũa phép và dây giày của cô và hộ tống cô đến St Mungo.

Cậu nghĩ mình đã đưa ra lựa chọn sai lầm. Và, cô nhận ra với một sự đau nhói, điều đó có nghĩa là cô sẽ có nhiều bí mật hơn để giữ cậu lại bây giờ. Nếu cô nhắc đến một cái bóng không có cơ thể-Bồ còn nhớ Voldemort không, trông hắn thế nào khi rời khỏi Quirrell?-hắn sẽ đến Bộ trong vòng một phút. Đến Phủ Malfoy trong vòng năm phút.

Dù sao thì sự thật cũng ngày càng trở nên mơ hồ hơn theo từng giây. Nếu cô phải mô tả nó ngay bây giờ, sự hiện diện đó vốn không hề tồn tại, cô nghĩ cô sẽ nghe thấy sự điên rồ của chính mình.

"Mình có lý do cá nhân để muốn đến đó," cô nói với Cho.

"Cậu đến thái ấp Malfoy vì lý do cá nhân ư?" Đó là câu nói mà Cho dành cho những bệnh nhân ngu ngốc nhất của mình, những người bị nhện Acromantula cắn sau khi đi khám phá tổ của chúng.

"Mình cần ý kiến ​​của cậu về vụ án của Narcissa," Hermione nói. Một sự đánh lạc hướng, nhưng cũng đúng. "Trong Dai Llewellyn, cậu có bao giờ thấy bất cứ điều gì trông giống như ma cà rồng, nhưng không phải không? Không có vết thương, không có vết cắn, không mất máu-nó giống như mất sức sống hơn."

Cho nhăn mũi khi cô ấy cân nhắc. "Nghe có vẻ không giống như một vết cắn. Cậu chắc chắn là cậu không có lời nguyền trên tay chứ?"

"Mình thực sự không chắc chắn về bất cứ điều gì. Nhưng hãy nói rằng có thứ gì đó... ký sinh."

Harry đang có những động tác kích động với cây đũa phép của mình, nhưng vấn đề đã cắn sâu vào Cho. "Một con đỉa. Thú vị đấy. Mình không biết bất cứ thứ gì như thế. Mình đoán có lẽ đó là một câu thần chú, và cậu là chuyên gia về vấn đề này, nhưng nếu là mình, mình nghĩ mình sẽ đối xử với bà ấy như một nạn nhân của ma cà rồng."

"Cậu sẽ đối xử với nạn nhân ma cà rồng như thế nào?"

Ánh lửa lóe lên trong mắt Cho. "Cậu đưa họ ra khỏi ma cà rồng."

Trong vài phút im lặng, Hermione chịu đựng thêm phép thuật để ổn định các khớp và giảm sưng trong khi Cho đọc to các hướng dẫn xuất viện ngắn gọn-đừng di chuyển và vì Merlin, Hermione, đừng tự làm mình bị thương lại. Trên đầu Cho, cô theo dõi Harry xếp chồng các lập luận mà cậu sẽ đợi để sử dụng cho đến khi chỉ còn hai người.

Khi Cho bước qua ngọn lửa, vẫy tay tạm biệt một cách không chắc chắn, Hermione là người lên tiếng trước.

"Mình không nghĩ mình có thể giải thích được. Không phải theo cách mà bồ có thể hiểu được."

Làm sao để giải thích sự kéo và sự giải thoát của sự đầu hàng? Làm sao để giải thích sự bình yên khi để những chi thể kiệt sức của bạn trượt xuống dưới bề mặt? Không có từ vựng chung nào mà cô có thể sử dụng để diễn tả cách một tâm hồn đói khát sẽ tự cho mình uống thuốc độc chỉ để cảm thấy no. Giống như chết cóng vậy, cô nghĩ. Bạn cảm thấy ấm áp khi điều đó xảy ra.

"Xin hãy nói với mình là bồ đã ở gần. Hãy nói với mình là bồ tìm thấy thứ gì đó có thể giúp ích ở đó."

"Mình đã tìm thấy một số thông tin về đêm Lucius chết. Đó thực sự là lý do tại sao mình lo lắng về các khu bảo vệ."

Harry im lặng lắng nghe khi cô giải thích về cánh cổng không mở cho đến sáng. Về các Thần Sáng tụ tập bên ngoài cho đến bình minh, những người không xuất hiện trong báo cáo.

"Bồ không thể đi hỏi câu hỏi, Harry. Không nếu họ có mối liên hệ nào đó với DMLE che đậy chuyện này. Nhưng mình đang pha chế chân dược, và trong vài tuần nữa mình sẽ-"

"Bồ đang pha chế sao? Sao bồ không bảo mình mang cho bồ một ít?"

"Vậy là bồ có thể lấy cắp nó từ Bộ à? Việc mình định làm không hoàn toàn hợp pháp."

Harry trông có vẻ lạc lõng hơn bao giờ hết. "Mình không nghĩ là bồ muốn rời đi chút nào đâu," cậu nói.

Đó là lời buộc tội được đưa ra với vẻ rùng mình thấy rõ. Sự lo lắng hẳn đã phá vỡ những lập luận được xây dựng cẩn thận của cậu.

Nhưng cô cũng rùng mình, và cậu nhận ra điều đó.

"Mình không thể giải thích được," cô lặp lại. "Nhưng cảm giác như thể-như thể có thứ gì đó đang đến. Nó đã đến từ lâu rồi. Một mảnh vỡ đang tìm đường thoát ra. Có thể không hợp lý, Harry, nhưng mình cần phải ở đó. Mình luôn hướng về phía đó, bằng cách nào đó."

Cô nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng Harry sẽ không thích từ đó.

"Hermione." Cậu nhìn cô chăm chú, và cô có thể cảm nhận được chiếc ghế thép không gỉ lạnh ngắt của phòng thẩm vấn Bộ bên dưới mình. "Bồ vẫn còn mơ, những giấc mơ trông giống như ảo ảnh sao?"

"Không. Mình bắt đầu ngủ không mơ."

Trong ánh lửa bập bùng, cậu không thấy được lời nói dối.

Harry đang nói gì đó, nhưng Hermione lại dựa lưng vào tường, bám chặt vào đôi vai trần của Draco như thể Draco là mặt đất và cô có thể rơi khỏi đó.

"Pansy đã ở đó," cô nói, cố gắng tập trung mắt. "Cô ấy biết điều gì đó."

"Pansy Parkinson à?"

Cô gật đầu. "Họ đã cãi nhau. Về-mình, mình nghĩ vậy. Cô ấy tức giận khi thấy mình ở đó."

"Nói cho mình biết bồ nhớ gì."

Hermione làm vậy, với ánh mắt lo lắng nhìn vào tờ giấy da và cây bút lông mà Harry triệu hồi. Một năm dài tìm kiếm câu trả lời đã đưa cô đến gặp một bác sĩ tâm thần Muggle, người đã viết, viết, và viết, không bao giờ dừng lại để nhìn cô. Harry cũng làm như vậy bây giờ.

"Bồ có hiểu điều này không?" cô hỏi cậu sau khi nói xong.

Harry xem qua ghi chú của mình rồi cẩn thận đặt bút lông xuống.

"Mình sẽ tìm ra câu trả lời, Hermione. Mình sẽ đưa bồ ra khỏi đó."

Cô nghĩ rằng rời đi không phải là vấn đề, nhưng không phản đối khi cậu nhét một gói hàng vào tay cô.

"Một chiếc khóa cảng. Mình sẽ thấy thoải mái hơn khi biết bồ có một lối thoát, nếu bồ cần. Một lối thoát không liên quan đến việc trèo cây."

Cô mở chiếc khăn tay ra và thấy một viên bi lấp lánh tối màu trong lòng bàn tay. Một vũ trụ thu nhỏ sẵn sàng kéo cô đi.

Đứng ngoài hiên, cô đặt ra câu hỏi lơ lửng như một sợi thòng lọng trong tâm trí mình.

"Harry...trước tất cả những chuyện này, trước năm ngoái... Mình có vẻ ổn với bồ không?"

Tay cậu vẫn giữ nguyên trên chiếc chăn đang quấn quanh vai bị thương của cô. "Mình không hiểu bồ muốn nói gì."

"Mình có vẻ bình thường không? Giống như chính mình vậy?"

"Hermione, mình không biết-"

"Mình vẫn ổn, đúng không?" cô nhấn mạnh. "Mình đã có cuộc sống. Mình có bạn bè. Có những thứ mình-những thứ mình muốn. Mục tiêu, kế hoạch."

Miệng cậu tạo thành những âm tiết im lặng trong một lúc. "Tất nhiên là bồ ổn", cuối cùng cậu nói. "Bồ chỉ bận rộn, thế thôi. Tại sao?"

Tôi muốn lấy lại cuộc sống của mình, cô đã nói với Snape, hoặc thứ đang trú ngụ trong xác chết của nó. Ông đã lấy đi mọi thứ của tôi.

Và câu trả lời của ông...

Cô vẫn còn tự nói với mình lời nói dối cũ rích đó sao?

Harry cũng đang nói như vậy. "Mình đã bận rộn," cô lặp lại. "Trong một thập kỷ."

Bàn tay trên cánh tay cô cẩn thận bóp chặt. "Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này. Mọi thứ sẽ trở lại bình thường, như trước kia."

Bình thường.

Tuổi thơ bình thường của một đứa trẻ Muggleborn là nỗi sợ hãi. Bình thường có nghĩa là sự cô lập và bí mật. Nó có nghĩa là khác biệt theo cách xấu.

Khi còn là một cô gái trên tàu, cô cũng không cảm thấy bình thường. Và rồi có một tuổi mới lớn chạy trốn khỏi những con quái vật trong truyện cổ tích, loại quái vật ẩn núp dưới gầm giường bạn vào ban đêm. Ma thuật đen tối đến nỗi không ai dám gọi tên nó. Đã có chiến tranh, và cái chết, và những mảnh sáng nhỏ bé, thoáng qua không thể vươn ra để che phủ toàn bộ bóng tối. Và sau đó, các thủ tục pháp lý, kể lại, hồ sơ. Hãy cho chúng tôi biết về chấn thương của bạn để chúng tôi có thể chắc chắn rằng nó không xảy ra với bất kỳ ai khác. Sẽ không có điều gì như thế này xảy ra nữa nếu bạn chỉ cần giao nộp nó.

Vì vậy, cô đã khơi lại tất cả. Cô đã nói cho đến khi giọng cô khàn đi, và sau đó cô đã viết nó ra trên các mẫu đơn in sẵn và nhìn nó được niêm phong trong những chiếc phong bì màu vàng nhạt.

Và rồi cô tự nhốt mình vào Phòng bệnh Janus Thickey, ngồi với bệnh nhân dưới ánh đèn xanh thẳm, và cho họ uống thuốc khi họ la hét.

Và không có chuyện gì xảy ra nữa.