Lucius Malfoy chết trong ngục tối bên dưới thái ấp Malfoy vào một đêm mùa đông mười ba tháng trước.

Nguyên nhân tử vong được đưa ra là tự tử, vũ khí là một lưỡi dao ngắn. Báo cáo của Hermione gọi cả hai là 'nghi lễ', mặc dù cô nghi ngờ rằng đó chỉ là suy đoán bệnh hoạn của một điệp viên DMLE quá khích đã đến vào giờ phù thủy để chiếm giữ hiện trường.

Nhưng cô không thể phủ nhận có một sự khéo léo nhất định trong bức ảnh được dán vào báo cáo của nhân viên điều tra. Trải rộng như Ophelia trên lòng sông đỏ thẫm, đôi mắt của Lucius khóa chặt vào sự bình yên tuyệt vời mà ông ta chưa từng biết đến trong cuộc sống. Một tay vẫn giữ con dao trên ngực, tay kia đã mất cây đũa phép ở bên cạnh, những ngón tay cong quanh không khí.

Chi tiết được đưa vào như những trang giấy bị xé ra. Hermione nhớ tiếng ồn tĩnh lặng của phòng thay đồ vào sáng sớm hôm đó, cách cô biết khi đến nơi rằng có chuyện gì đó đã xảy ra. Niềm vui trên khuôn mặt của người chữa bệnh đang tập sự khi phát hiện ra anh ta sẽ là người nói với cô. Lucius Malfoy, đã chết trong dinh thự của mình. Mọi người đều đang bàn tán về chuyện đó, thật ngạc nhiên là cô chưa nghe thấy.

Cô nhớ lại suy nghĩ đầu tiên của mình—tốt—và suy nghĩ thứ hai. Tự tử? Ông ta có vẻ không giống kiểu đó.

Nhưng tin đồn vẫn tiếp tục, và sau đó Harry đã xác nhận. Được cứu sống bởi những gì chắc hẳn là hai người duy nhất trên thế giới này than khóc cho sự mất mát, Lucius Malfoy đã đứng dậy khỏi giường, đi xuống lòng đất của dinh thự, và tự tử trong dòng sông máu của chính mình.

Ở đây, Hermione tìm thấy giới hạn khó khăn của trí nhớ mình.

Trong khi mọi người khác đang say sưa đọc những mẩu thông tin chi tiết mà tờ Tiên tri rất vui lòng cung cấp, Hermione đã tạm thời ngừng đọc báo và tránh xa mọi sạp báo ở Hẻm Xéo, nơi mà những cặp mắt trang nhất có thể dõi theo cô xuống phố.

Rồi sẽ qua thôi, Harry đã hứa. Tin tức thì luôn như vậy, một khi đã cũ.

Cô cho là vậy. Thế giới chuyển sang những thứ khác trong khi Hermione quên mất người đàn ông đã chết đã dạy cô thế nào là căm ghét.

Và có lẽ nếu cô không bước vào thang máy một tháng sau đó và ngước mắt lên khỏi sàn nhà để nhìn thấy xác chết không còn máu của Remus Lupin đang chớp mắt nhìn cô, thì cuối cùng, cô có thể đã nghĩ đến con trai của Lucius và tìm thấy trong tim mình một chút cảm thông cho sự mất mát của anh.

Thu mình dưới chăn như thể mình lại mười một tuổi, Hermione đưa đũa phép đến bức ảnh và nghiêng người lại gần.

Cạnh vòng tròn bị vấy bẩn ở một chỗ, một người nào đó đã bất cẩn bước vào vòng tròn máu gọn gàng và để lại dấu chân của mình làm bằng chứng. Rõ ràng là không phải bằng chứng thực sự, vì nó không được ghi chú trong báo cáo, và cây đũa phép mất tích cũng vậy.

Cô kiểm tra tên ở trên cùng. Một sĩ quan mà cô không biết. Không phải chuyện của Thần sáng, chuyện này, không phải khi một câu thần chú ngày đầu tiên đào tạo có thể cho bạn biết rằng bàn tay cuối cùng chạm vào con dao này là bàn tay vẫn còn quấn chặt trong vòng tay vĩnh cửu quanh cán dao.

Nhưng đó là một cách kỳ lạ để tự tử, cô nghĩ. Cổ họng nhanh hơn nhiều.

Hồ sơ ly hôn cũng sơ sài như vậy, mặc dù rõ ràng là vì thỏa thuận được thực hiện riêng tư và chỉ được nộp lên tòa án để lưu giữ hồ sơ sau khi việc giải thể đã diễn ra. Một số từ để cắt đứt mối quan hệ đã tồn tại trong khoảng ba mươi năm. Ma thuật cổ xưa để chia cắt các ngôi nhà.

Draco, có vẻ như, là người thừa kế duy nhất của mọi thứ: đất đai, của cải, tên Malfoy và tất cả những gì đi kèm. Và trong mắt luật pháp và phép thuật của cô, Narcissa không phải là Malfoy chút nào.

Có một từ khiến Hermione chú ý: không thể chối cãi.

Harry đã cắt một bài báo từ tờ Tiên tri cho cô. Gần một cụm cây mà cô nhận ra từ chuyến đi bộ gần đây của mình, những người chứng kiến ​​mặc đồ đen tránh xa hai bóng người đơn độc ở mép mộ. Draco, cứng đờ, nhợt nhạt và hoàn toàn xa cách, đứng như một cái bóng bên cạnh mẹ mình, người đang khóc, công khai và không giữ lại gì.

Liệu Lucius Malfoy có tự tử vì tình sau khi vợ bỏ rơi ông không?

Hermione muốn cười khi nghĩ đến điều đó. Có vẻ giống như kiểu việc mà một Gryffindor sẽ làm, Draco đã nói. Chắc chắn không phải là một Malfoy. Và dù sao đi nữa, Narcissa vẫn chưa rời xa anh, bà ấy xuất hiện khắp bản báo cáo của đặc vụ DMLE từ đêm đó, và bà ấy ở đó, tưới nước mắt lên mặt đất bị lật úp.

Ở đâu đó trong đống chi tiết này có một manh mối, nhưng việc đào bới là công việc khó khăn, và chẳng mấy chốc những từ ngữ nhảy múa và mờ đi qua mí mắt nặng trĩu. Hermione nép mình dưới chăn, giấy da thì thầm theo chuyển động.

Cô ngủ thiếp đi với mái tóc trải dài trên những trang sách về cuộc đời của Draco.

_____

Thế giới là một cơn lốc màu trắng.

Tuyết đâm vào dưới đầu gối trần của cô, vừa châm chích vừa tê liệt. Hôm qua, tuyết chỉ là một lớp vỏ mỏng hầu như không làm ướt đôi tất của cô. Bây giờ, tuyết đổ xuống như thể từ một cái xô, một bức tường tĩnh màu trắng trước mặt cô. Tuyết tích tụ trên vai cô, bám chặt vào hông cô, nơi chúng nằm trên đôi giày cao gót trần của cô. Tuyết trượt xuống để lấp đầy cái lỗ mà cô đang tạo ra, vì vậy với mỗi lần xúc tuyết bằng đôi bàn tay đỏ cứng của cô, nhiều tuyết hơn lại xuất hiện. Một nhiệm vụ khó khăn.

Tuy nhiên, cô vẫn đào.

Có thứ gì đó đang chờ đợi bên dưới lớp tuyết. Cô đã tìm kiếm trong nhiều giờ, có lẽ vậy. Nỗi lo sợ giật giật dây thần kinh của cô với mỗi lần cô vung tay chỉ để lộ ra nhiều màu trắng hơn. Thứ đó__thứ bị chôn vùi, ngột ngạt_nó đang gọi cô, cầu xin cô hãy nhanh lên. Để cứu nó.

Cánh tay cô di chuyển nhanh hơn. Tuyết đóng thành từng khối dưới móng tay khi cô cào đất. Bây giờ tuyết đã ngập đến ngực cô, làm đông cứng không khí trong phổi, và mỗi hơi thở đều kéo móng tay xuống cổ họng cô. Mù quáng vì hoảng loạn và lớp phấn dày trên mi, Hermione tấn công xuống đất, đào, đào, nhưng đã quá muộn.

Khi tay cô khép lại trên thứ gì đó không vỡ vụn dưới ngón tay, cô lướt qua nó hai lần trước khi nhận ra. Có một con đường băng trải dài giữa những đầu ngón tay đông cứng và bộ não đông cứng của cô, và thông điệp truyền lên trên đó trên đôi chân run rẩy.

Và thật nhợt nhạt, khuôn mặt trong tuyết. Trắng bệch với đôi môi tím ngắt.

Những mảnh vụn tụ lại trong hốc mắt anh, và cô cúi xuống vuốt ngón tay cái của mình trên mí mắt anh, làm sạch chúng. Cô lau sạch tuyết trên tóc anh, nhẹ nhàng chải xuống hàm anh. Một tay vô ích tìm mạch đập.

"Draco," cô thì thầm trên làn da anh.

Anh không nhúc nhích. Cô cúi xuống, áp đôi môi lạnh ngắt của mình vào đôi môi lạnh ngắt của anh và thở.

Hermione tưởng tượng luồng không khí nóng chảy từ phổi cô, sưởi ấm phổi anh. Cô nghĩ đến luồng không khí đó lan tỏa qua lồng ngực anh, làm tan băng các tĩnh mạch và truyền hơi ấm đến trái tim anh.

Nhưng khi cô buông tay, anh vẫn là một xác chết trong mồ, nửa chôn vùi trong tuyết.

Cô thử lại lần nữa, hai tay khép lại trên má anh, và lần này là một nụ hôn. Lần này hơi ấm cô truyền đi không phải từ phổi, mà từ tâm hồn, từ cốt lõi của cô. Cô đá tung cánh cửa và để nó tuôn ra như lửa quỷ. Ham muốn thuần túy—phi lý, không thể tránh khỏi, nóng rực—nó làm bỏng lưỡi cô khi nó rời khỏi cơ thể cô.

"Điều đó sẽ không hiệu quả đâu", một giọng nói trầm khàn vang lên. "Một nụ hôn sẽ không cứu được anh ta đâu".

Hermione ngẩng đầu lên, trái tim cô nổ tung thành từng cơn hoảng loạn. Draco đứng trước mặt cô, hai tay đút vào túi áo khoác như thể anh đang đi dạo. Cô nhìn xuống—khuôn mặt vẫn vậy, chết lặng và xanh xao giữa hai bàn tay.

"Anh là ai?" cô hỏi, giọng nói khàn khàn phát ra từ dây thanh quản đã đông cứng.

Anh tiến gần hơn một bước, và cô có thể nhìn thấy đôi mắt anh, bây giờ—Draco khác này. Cô có thể thấy cái chết của chính mình trong đó. Có thứ gì đó đang mặc bộ đồ lên người anh, và nó mỉm cười với cô, hàm răng lấp lánh trong ánh sáng dịu nhẹ.

"Tôi là anh ta." Thứ không phải Draco gật đầu về phía cơ thể trong tuyết. "Còn sống và khỏe mạnh. Không phải đó là điều em muốn sao?"

"Tôi không muốn anh. Tôi không muốn anh. Tôi muốn—tôi muốn anh biến khỏi đầu tôi, bất kể anh là ai."

"Ồ, Hermione."

Đó là tiếng gió trên cây, giọng nói này. Tiếng cành cây gãy dưới băng. Cô đã từng nghe nó từ miệng Draco trước đây, khi tay anh siết chặt cổ cô trong một giấc mơ khác, trong một cuộc sống khác, một tuần hoặc một thiên niên kỷ trước.

Anh quỳ xuống bên cạnh cô, tiếng giày kêu lạo xạo nhẹ nhàng. Đầu ngón tay vuốt ve má cô. Mắt cô nhắm lại khi thứ không phải Draco lướt môi dọc theo hàm cô để dừng lại gần tai cô.

"Tôi biết em muốn gì."

Cô có chớp mắt hay không thì vẫn ở trong bóng tối.

Tuyết đã tan. Cái lạnh cũng vậy. Khuôn mặt trong tay cô ấm áp, sống động, và thở dài khi những đầu ngón tay cô lướt qua mái tóc mỏng manh.

Một giấc mơ khác, một đêm không sao khác, một tiếng thì thầm tên cô trên làn da trần.

Cô nhắm mắt lại khi anh kéo cô lên như một tấm vải ướt ở giữa giường. Đêm nay anh mất kiên nhẫn, như thể anh đã đợi hàng giờ để xuất hiện giữa vòng tay cô. Cái miệng khép lại trên bầu ngực cô nóng bỏng, đói khát—gần như đau đớn vì nhu cầu được tiêu thụ. Cô thở hổn hển rên rỉ khi răng cắn, nằm xuống sau khi lưỡi chạm nhẹ nhàng.

Anh cứng ngắc trên đùi cô. Cô với tay kéo anh lại gần hơn, một mệnh lệnh mới trong lòng bàn tay cô để lấp đầy chúng, để khám phá một cách mù quáng dọc theo chiều dài của anh. Nhưng làn da trượt vào bóng tối khi anh tiếp tục đi xuống.

Anh nhào nặn cô như đất sét. Tay trên bắp chân cô móc chân cô qua vai anh, một nụ hôn vào mỗi đầu gối bên trong. Ngón tay ấn mạnh vào hông cô và cô ngọ nguậy chỉ để cảm thấy chúng siết chặt.

Tôi sẽ không đi đâu cả. Anh mới là người phải ra đi.

Tuy nhiên, cô gần như rời khỏi giường trong sự mong đợi của mình, vừa uể oải vừa điên cuồng. Một vũng nước có dây điện chạy qua. Cô phát sáng với mỗi lần chạm vào da trong bóng tối.

Anh dừng lại ở rốn cô.

Sự cấp bách của anh tan biến, như thể ở đây, với đôi vai anh đập vào sau đùi cô, anh đã tìm thấy thứ anh muốn. Với một tiếng thở dài khiến da gà nổi khắp cả những phần cơ thể cô không chạm vào, anh đầu hàng cô một cách vô lực. Không phải dây điện, cô là cái nôi. Một nơi mềm mại để nghỉ ngơi trong giây lát, và anh đã làm vậy, lướt môi giữa xương hông cô trước khi quay đầu để má anh chìm vào phần bụng mềm mại của cô.

Và ở đó, vào nếp gấp trên đùi cô, anh thở dài một lời xin lỗi.

"Tôi xin lỗi." Lời xin lỗi gần như không đến được tai cô vì tiếng thở hổn hển của chính cô, nhưng cô vẫn im lặng trước từng lời nói và ý nghĩa của chúng.

Tôi biết em muốn gì.

Vậy thì đây là nó sao? Tâm trí cô, chìm đắm trong sự bất lực của chính nó, đã nghĩ ra một ảo tưởng về sức mạnh dưới hình dạng người đàn ông này—người đàn ông này—đang quỳ trên giường, cúi đầu cầu xin giữa hai đùi cô?

Phải là điều cô muốn. Phải là như vậy. Cô giấu sự cứu rỗi bên trong mình và ra lệnh cho anh tìm ra nó.

Anh không cho cô thời gian để cảm thấy xấu hổ, và thậm chí nếu cô chỉ đưa anh đến đây vì ham muốn kiểm soát, thì cô cũng không cảm thấy như đang trừng phạt anh. Cô cũng không cảm thấy như đang kiểm soát.

Anh di chuyển miệng dọc cơ thể cô như một kẻ nghiện.

Mở mắt ra, cô nghĩ. Mở mắt ra để thấy Draco Malfoy đang uống mày như uống nước.

Nhưng anh sẽ biến mất, tan biến vào bóng tối, và cô vẫn cảm thấy trống rỗng—vẫn còn một lời xin lỗi trọn vẹn, sự giải thoát đang chờ đợi ở đâu đó mà chỉ anh mới có thể với tới.

Với tiếng rên rỉ có thể phát ra từ cả hai người, lưỡi anh chìm vào cô. Như một dây thần kinh duy nhất, cô đập mạnh, và anh vuốt ve cô và cô, những ngón tay anh tham gia cho đến khi cô cong người và lắc lư dựa vào anh.

Cô nghĩ cô thực sự sẽ tha thứ cho anh sau chuyện này.

Khi anh khiến cô rơi vào bế tắc, gần như nức nở để giải tỏa, miệng anh khép lại trên cô và mút mạnh. Hông cô nâng lên, tâm trí cô trống rỗng, và làn sóng thủy triều áp lực bật van, cuốn cô đi cùng. Cô nắm chặt tấm ga trải giường đến nỗi ngón tay cô bị chuột rút, và phải mất vài phút trước khi tiếng va chạm của cô dịu xuống thành tiếng vo ve nhẹ nhàng và đều đặn.

Trong nhiều phút, hoặc nhiều giờ, cô trôi nổi. Thời gian trôi qua khác biệt trong giấc mơ.

Một bàn tay vuốt trán cô. Vẫn còn quá vô tâm để nhớ rằng cô định nhắm mắt lại, mí mắt cô rung rung mở ra.

Draco bơi trong tầm nhìn của cô, nhịp tim cách xa. Một tia sáng trăng sắc nhọn xuyên qua rèm cửa, đủ để thấy anh không tự mãn, hay hối hận, hay—một nỗi sợ nhỏ, được giữ chặt—chết trong mắt như người kia.

Có sự tôn kính trong ngón tay cái chạm vào môi dưới của cô.

"Tôi nghĩ tôi sẽ làm bất cứ điều gì để giữ em lại."

Hermione nâng khuỷu tay lên. "Đợi đã—chưa phải lúc—"

Môi anh áp vào môi cô, mềm mại và trong sáng. Và anh rời đi.

_____

Nhắm chặt mắt trước ánh sáng ban mai, Hermione lại nhớ về giấc mơ, những ngón tay làm việc nhanh chóng trước khi thực tế tỉnh táo xâm nhập vào căn phòng.

Giấy da—hồ sơ tòa án, người bạn đồng hành duy nhất trên giường của cô—rải rác những tấm ga trải giường khi cô đưa tay lên che tiếng khóc. Cũng đúng lúc, vì sự hối hận theo sau đó rất nhanh và dữ dội. Một điều cho tâm trí đang ngủ của cô là viết nên vòng cung chuộc lỗi của riêng nó cho một người đàn ông đã từng bán cô cho kẻ thù của cô. Để dàn dựng một cách, dù có đồi trụy đến đâu, để cảm thấy an toàn sau quá nhiều nỗi sợ hãi.

Nhưng lại là chuyện khác khi tưởng tượng rằng bàn tay anh đang chạm vào cô. Một sự xâm phạm mọi thứ cô từng là. Và nếu anh biết... Cô hình dung ra sự ghê tởm của anh và giấu mặt vào gối.

Khi cô trở lại mặt đất, có tiếng gõ cửa.

Anh ấy sẽ không đến đâu, cô nghĩ vậy, giống như một điều ước vậy.

Tiếng gõ cửa lần thứ hai làm tan vỡ hy vọng, cô nhét tập tài liệu của Harry xuống dưới gối và lê mình ra khỏi giường trước khi anh lại xông vào phòng cô và thấy cô đỏ mặt và ôm chặt chăn.

Cô sẽ chối từ, yêu cầu mang đồ ăn sáng lên, nói rằng hôm nay cô không khỏe—thậm chí đó không phải là lời nói dối.

Hermione nhìn thấy lỗi lầm của mình qua đôi mắt mở to của anh khi cánh cửa mở ra. Chúng phân loại các chi tiết, quá nhanh và thông minh để bỏ lỡ sự thật hiển nhiên.

Mồ hôi làm tóc cô quăn lại ở thái dương. Chiếc áo sơ mi của cô, ẩm ướt quanh cổ áo và căng ra bởi những nắm tay mà cô hẳn đã nắm chặt trong đêm, treo trên một bờ vai trần. Cơn ửng hồng bướng bỉnh đã tăng lên thay vì giảm bớt, dọc theo cổ họng, trên ngực, cô có thể cảm thấy hơi nóng lan tỏa thành từng mảng. Nhưng cô không có vẻ ốm. Cô trông—cô hẳn trông như vậy, rõ ràng là như vậy trên khuôn mặt anh—hoàn toàn không ổn.

Miệng anh tạo thành hình chữ o khi ánh mắt anh hướng về chiếc giường qua vai cô. Sự rối rắm đẫm mồ hôi của tấm ga trải giường nằm đó như bằng chứng của một điều gì đó tục tĩu. Merlin, cô có mùi giống như—?

"Tôi—tôi vẫn cần phải tắm."

Ánh mắt anh hướng về phía cô, hàm anh hoạt động hết công suất.

"Tôi sẽ gặp anh ở tầng dưới trong hai mươi phút nữa", cô cố gắng, và đóng cửa lại trước khi anh kịp lên tiếng. Cô gục đầu vào cửa, nguyền rủa sự ngu ngốc của mình, nhưng trong im lặng—anh vẫn ở đó. Mười nhịp tim vang vọng trong tai cô trước khi tiếng bước chân của anh hòa vào chúng, đi xuống hành lang.

Cô dành trọn hai mươi phút dưới dòng nước lạnh buốt.

Những lời cầu nguyện đúng đắn đã vuột khỏi môi cô khi cô đến bếp. Không có vị thần nhân từ nào trả lời. Khi cô đến, anh ngồi một mình ở bàn, cằm tựa vào tay, mắt khoan lỗ vào bề mặt gỗ.

Đừng bận tâm đến việc đi vào Gringotts để đánh cắp một Trường sinh linh giá. Hermione nghĩ rằng điều này—một nụ cười tươi tắn, một lời chào dễ chịu—có thể là điều dũng cảm nhất mà cô từng làm.

Draco lần này là một quý ông. Anh gật đầu, không cười khẩy, không để ánh mắt đầy ẩn ý nhìn vào miệng cô và đưa ra một nhận xét mà cô sẽ phân tích trong một giờ sau.

Không quan trọng. Ngồi đó đối diện với anh, hơi ấm nảy mầm trong đêm nảy mầm, rồi nở hoa, và khi cô đứng dậy để rời đi, những cánh hoa hỗn loạn bay theo sau.

Cô nghĩ đến làn da chưa được khám phá trải dài dưới lòng bàn tay mình và để mình tưởng tượng.

Hôm nay Narcissa rất tỉnh táo và chăm chú theo dõi Hermione như một con chim ưng, nên phải đến khi Addy sắp ra khỏi cửa vào buổi chiều thì cô mới đuổi kịp và ngăn cô ấy lại.

"Tôi thực sự hy vọng cô có chút thời gian rảnh trước khi rời đi. Tôi có thể cần một tay trong phòng thí nghiệm—có một loại thuốc tôi đang làm cần thêm người."

"Ồ." Addy trông có vẻ thất vọng. "Tôi không nghĩ—tôi sẽ chẳng có ích gì—"

Hermione mỉm cười hiền hậu. "Chỉ là một tay thôi."

Đôi mắt to của Addy cầu xin sự khoan hồng nhưng cô ấy vẫn ngoan ngoãn đi theo lên cầu thang đến phòng thí nghiệm ở tầng trên cùng.

Bên trong, Hermione đưa cho cô ấy một thanh thủy tinh và chỉ vào một cái vạc đang bốc hơi. "Khuấy theo chiều kim đồng hồ—đúng rồi, hoàn hảo."

Addy khuấy nhẹ chất lỏng trong khi Hermione rắc một lớp bột mịn lên trên gan rồng khô.

"Cô hẳn sống gần đây," cô nói, khi vai của Addy bắt đầu thư giãn. "Tôi hy vọng cô không phải đi bộ, không phải trong thời tiết này. Tôi có thể biến ra một chiếc ô cho cô, nếu cô muốn."

Đôi mắt của cô gái mở to hơn vì hiểu ra. "Làm—sao—"

"Không ai nói với tôi." Hermione nở một nụ cười trấn an. "Bà Morrison cũng vậy, phải không? Tôi tự hỏi liệu có phải đó là cách cô tìm thấy vị trí này không."

Có rất ít vai trò dành cho Squib trong xã hội phù thủy, và Hermione không thể đoán được tại sao nhà Malfoy lại thuê hai người.

Nhưng câu trả lời của Addy chỉ làm nảy sinh thêm nhiều câu hỏi. "Họ đang tìm một—một người không có phép thuật để chăm sóc bà Malfoy. Cha tôi nghe thấy và cử tôi đi."

"Nhưng tại sao?"

Addy không biết, và tệ hơn nữa, câu hỏi đó khiến cô ấy co rúm lại bên trong da mình. Cô ấy nhìn chằm chằm một cách cảnh giác vào lọ thuốc đang xoay tròn dưới tay mình và không nói gì.

"Tôi xin lỗi," Hermione nói, có ý như vậy. "Tôi hỏi vì lý do tương tự mà tôi không ngạc nhiên khi bị chào đón kém hơn khi mới đến. Nhưng tôi cho rằng họ nghĩ rằng việc để những sinh vật thấp kém như chúng ta làm việc cho họ là ổn. Điều đó phù hợp với ý tưởng của họ về hình dạng của thế giới này."

Điều này không hoàn toàn đúng. Mặc dù cô vẫn không thể lý giải được phản ứng của Draco khi cô xuất hiện, nhưng đó không phải là sự ghê tởm khi một kẻ thấp kém hơn xuất hiện trước cửa nhà anh.

"Nhưng tôi cho rằng cô biết khá nhiều về gia tộc Malfoy, nếu cô lớn lên ở khu vực này," Hermione tiếp tục. "Tin tức chắc phải lan truyền rất nhanh ở đây."

"Tôi đoán vậy."

Hermione nhìn vào vạc và điều chỉnh ngọn lửa bằng đũa phép của mình. "Trông tuyệt lắm. Cứ khuấy như thế này nhé."

Khi mọi thứ đã im lặng một lúc, và tay họ bận rộn với công việc của mình, Hermione lại lên tiếng bằng giọng nói bình thường nhất mà cô có thể tập hợp được. "Tôi không thể tưởng tượng được một năm trước, với Lucius thì như thế nào. Mọi người hẳn đã rất sốc."

Cây gậy của Addy khựng lại trong lọ thuốc. Hermione không dám thở, không dám nhìn cô ấy. Nhưng rồi sự khuấy động lại tiếp diễn và cô nói, "Phải. Mọi người vẫn nói về nó."

"Tôi có thể tưởng tượng được. Không ai ngờ rằng ông ta lại làm như vậy?"

"Cho đến khi các Thần Sáng xuất hiện."

Hermione không rời mắt khỏi viên đá mặt trăng cô đang đo. "Tôi không biết các Thần Sáng ở đây."

"Để mở các phường," Addy giải thích. "Cha tôi nói rằng một nửa ngôi làng đã ở bên ngoài để xem khi họ cuối cùng cũng vào được."

"Các phường? Tôi cũng chưa nghe nói đến."

"Họ đã cố gắng suốt đêm. Cuối cùng cánh cổng cũng mở vào lúc rạng sáng."

Hermione nghĩ đến bản báo cáo được giấu dưới nệm của cô ở tầng dưới. Không đề cập đến các phường, hay Thần Sáng, và thời gian được ghi trên đó... Đến hiện trường, 3:07 sáng.

"Nhưng DMLE đã được triệu tập. Malfoy đã triệu tập họ, nếu không thì làm sao họ biết mà đến? Tại sao anh ta không mở các phường để họ vào?"

Câu trả lời nghe giống như một cuộc thẩm vấn, và cuối cùng Addy dường như nhận ra rằng đôi tay và phép thuật hoàn hảo của Hermione có khả năng khuấy lọ thuốc của chính mình.

"Tôi—tôi thực sự không nghĩ mình nên buôn chuyện," cô nói, và bước đi một bước. "Cha mẹ tôi sẽ lo lắng nếu tôi về muộn. Tôi nghĩ mình nên đi."

Lời khẩn cầu chân thành trong giọng nói của cô ấy đã kéo Hermione ra khỏi tầng hầm đẫm máu.

"Tất nhiên, tôi xin lỗi." Cô chớp mắt. "Cô không cần sự cho phép của tôi. Tôi không có ý—"

Nhưng Addy đã nắm lấy tự do của mình và rời đi.

Đá mặt trăng chìm xuống dưới bề mặt khi lọ thuốc sôi sùng sục. Hermione nghĩ rằng cô còn một tháng nữa. Thêm một tháng dối trá và trốn tránh, dành cho Addy và mọi người khác trong ngôi nhà này. Đây là một lọ thuốc khó nhằn, veritaserum, và chậm pha chế. Và trong lúc đó, cô sẽ tìm thấy can đảm để đặt câu hỏi.

_____

Có một vị khách đang ở cửa.

Hermione, bị kẹt giữa tiền sảnh với một cuốn sách hướng dẫn của thầy thuốc trên tay, thấy mình đang suy nghĩ liệu có phải một cơn bão bất ngờ đã bao vây lâu đài không. Nhưng không—một tiếng gõ cửa, rõ như ban ngày, và chỉ khi nó trở thành tiếng đập chính đáng, cô mới nghĩ đến việc trả lời.

Cô tự hỏi, khi vội vã ra cửa, rằng mình lấy đâu ra ý tưởng rằng nhà Malfoy không được phép tiếp khách.

Một giọng nói vang lên ngay khi tay cô khép lại trên tay nắm cửa. Nữ tính và tức giận. Nhận ra ngay sau đó, một giây quá muộn để đảo ngược động lực.

Pansy Parkinson, giơ nắm tay lên và má đỏ bừng bừng, nhận được cú sốc lớn nhất cuộc đời, nếu Hermione phán đoán dựa trên thời gian cô ấy để miệng há hốc tự do. Sự đảo ngược vị trí là một sự hồi hộp bất ngờ: Hermione là người gác cổng, Hermione là con nhân sư phán xét những kẻ không xứng đáng. Quyền lực nhỏ bé làm tha hóa từng chút một, cô nghĩ vậy.

Khi Pansy hồi phục, cô ấy đã vô cùng tức giận.

"Cậu ta đang đùa chắc. Cô đang làm cái quái gì ở đây thế?"

Trong lồng ngực Hermione, hai xung lực giằng co như đồng xu quay giữa không trung. Một bên là một sự thôi thúc chưa được kiểm chứng để cắm một lá cờ và tuyên bố đây là lãnh thổ của cô. Bên kia, có một thứ gì đó giống như ngôi nhà của Pansy. Hãy quan sát, chờ đợi và học hỏi.

"Tôi ở đây với tư cách là người chữa bệnh cho Narcissa," cô nói đều đều, lùi lại để Pansy vào trong như thể chính cô mới là chủ nhân của ngôi nhà.

Pansy há hốc mồm, mất thăng bằng hơn Hermione từng nhớ khi thấy cô ấy ở Hogwarts, nơi cô ấy đi lại như một con công được trao giải, không thể chạm tới vì địa vị, dòng dõi và gia tộc. Mái tóc mượt mà của cô ấy đổ xuống trên chiếc áo choàng mùa đông đẹp, không một mũi khâu nào lệch vị trí, nhưng cú sốc đã phá hỏng hiệu ứng đó.

"Tôi—tôi không hiểu." Ra khỏi cửa, Pansy loay hoay với cái móc cài bằng kim loại của chiếc áo choàng. "Cô đã ở đây bao lâu rồi?"

Nhiều năm. Cả một cuộc đời.

"Vài tuần."

"Cậu ta hẳn đang đùa," cô ấy nhắc lại một cách the thé. "Cô không sống ở đây có đúng không?"

Hermione sẽ không nao núng trước nỗi kinh hoàng trong lời nói của Pansy. Phần này không liên quan đến cô, và cô thấy mình không có hứng thú tìm hiểu thêm.

Dù sao thì, hãy để Draco đảm bảo với bạn gái mình về lòng chung thủy của anh.

"Bà ấy cần được chăm sóc 24/24," cô nói, trả lời câu hỏi được hỏi chứ không phải câu hỏi còn sót lại ở lề. "Tôi có hợp đồng sáu tháng."

Không thể nói ra những lời ít bình tĩnh hơn được nữa.

"Chăm sóc 24/24?" Pansy hét lên, vật lộn với tay áo choàng dường như đang muốn siết cổ cô. Với mái tóc rối bù vì chiếc mũ len đen và một mảng hơi nóng lan tỏa trên làn da mịn màng, cô ấy chính là hình ảnh của một người tình bị khinh thường. "Và cô thậm chí còn không—cậu ta chỉ để cô sống ở đây thôi sao? Một mình cô sao?"

"Tôi là một lương y có trình độ," Hermione thấy mình đang nói. "Mẹ của Malfoy, như tôi chắc cô biết, đang bệnh."

"Bệnh?" Từ đó bật ra trong tiếng cười nghẹn ngào. "Đó có phải là cách chúng ta gọi nó không?"

Hermione hít không khí qua hàm răng nghiến chặt. "Cô có lý do nào để tin rằng—"

"Pansy."

Draco đứng ở cuối hành lang, được triệu hồi từ bất kỳ góc tối nào của dinh thự mà anh ám ảnh bởi nhịp điệu phẫn nộ của Pansy. Anh là một mảnh thủy tinh lấp lánh cảnh báo. Nếu Hermione có bất cứ thứ gì trong tay, cô có thể đã ném nó vào đầu anh trong sự thất vọng.

Nhưng Pansy quay lại, cơn thịnh nộ của cô ngay lập tức bùng lên với mục tiêu mới này. "Cậu muốn chết à? Cậu mất trí rồi sao?"

Cuối cùng cũng cởi được chiếc áo choàng, cô ấy ném mạnh bó len nặng về phía Hermione và tiến về phía anh cho đến khi ngón tay duỗi ra của cô ấy chạm vào ngực anh.

"Đừng," Draco cảnh báo cô ấy. "Không phải ở đây."

"Đưa cô ta đi!"

"Pansy, dừng lại."

Cùng nhau, họ là một sợi dây căng thẳng, sẵn sàng đứt. Một bong bóng căng thẳng mà Hermione không tham gia. Mặc dù không muốn, một vị chua chát bao phủ miệng cô, và cô thấy mình muốn bước vào giữa họ và nói với Pansy rằng cô ấy đã khiến mình trở nên thiết yếu như thế nào trong một thời gian ngắn.

Đừng ngốc thế, cô tự trách mình. Mày ở đây vì một lý do.

Như thể anh nghe thấy suy nghĩ đó, mắt Draco liếc sang cô qua đầu Pansy. "Đợi ở đây," anh ra lệnh cho cô, rồi dẫn Pansy vào một phòng khách gần đó và khuất khỏi tầm mắt. Khi cánh cửa đóng chặt họ lại, Hermione thoáng thấy khuôn mặt của Pansy qua một tấm rèm tóc. Mặc đồ đen với một đám mây giông lơ lửng trên đầu, Pansy trông như đã sẵn sàng cho một đám tang. Của cô hay của Draco, Hermione không chắc.

Cô thả chiếc áo choàng của Pansy xuống sàn.

Họ đã làm im tiếng cửa—không có gì ngoài tiếng vo ve yếu ớt của một chiếc máy cắt khi Hermione áp tai vào nó. Nhưng cô đã vẽ bản đồ của dinh thự trong nhiều ngày, và có một lối vào khác, một căn phòng liền kề, có thể đi vào thông qua một phòng khách ở phía bên kia. Đôi chân được phù phép của cô không một tiếng động rơi xuống sàn cứng khi cô chạy qua mạng lưới cửa.

Khi cô đến lối vào thứ hai, rón rén mặc dù có bùa im lặng, cô nửa mong đợi chỉ tìm thấy tiếng vo ve nhẹ nhàng của phép thuật. Nhưng trước khi tai cô tìm thấy khe hở giữa hai cánh cửa đôi, giọng nói của Pansy vang lên, khàn khàn và chói tai.

"...khi có người phát hiện ra cậu đã nhốt công chúa của nhân dân ở đây? Cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra với cậu nếu cô ta—nếu—"

"Quá muộn rồi," Draco nghe có vẻ mệt mỏi hơn bất cứ điều gì. "Cậu không thể đến đây nữa."

"Đuổi cô ta ra khỏi cái lỗ mông chết tiệt của cô ta đi! Cậu muốn mình làm thay cậu không?"

Hermione nín thở, cô nhắm mắt lại để lắng nghe câu trả lời nhẹ nhàng của Draco.

"Mẹ mình muốn cô ấy ở đây. Cô ấy... đang giúp đỡ."

"Và cô ta định làm điều đó bằng cách nào? Cô ta có một cái quay thời gian nhét vào cái bộ phận sinh dục lạnh lẽo của cô ta sao?"

Hermione thở dài. "Cút đi, Pans. Không cần phải là một con đĩ không biết hối cải vì mình đâu."

"Mình không tin mẹ cậu. Bà ấy đang định làm gì vậy?"

Anh không trả lời mà Hermione có thể nghe thấy, và Pansy có vẻ như sắp hét lên vì thất vọng.

"Cậu biết là mình sẽ giúp cậu, bất kể là gì. Họ sẽ đưa cậu đến Azkaban nếu có chuyện gì xảy ra với cô ta—"

Sự kiên nhẫn của Draco tan vỡ trong tiếng roi quất. "Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra với cô ấy đâu!"

Trong khoảng thời gian bằng năm nhịp tim, Hermione chỉ lắng nghe sự im lặng.

"Ôi, Salazar lòng lành." Giọng Pansy yếu ớt vì sốc. "Đừng nói với mình là—"

"Không phải thế—"

"Tốt nhất là đừng có thế! Đây không phải là trò đùa đâu, Draco."

"Cậu không nghĩ là mình biết điều đó sao?"

Hermione giật mình vì lời khiển trách gay gắt. Câu trả lời của Pansy, khi nó đến, chỉ là lẩm bẩm và buồn bã, và chỉ một phần nhỏ lọt vào tai cô.

"...chính cậu đã giết chết."

"Chúng ta đã vượt qua giai đoạn đó rồi."

Cánh cửa mát lạnh nơi nó chạm vào trán Hermione, những suy nghĩ quay cuồng của cô tìm kiếm thứ gì đó bất động để dựa vào. Đây là gì? Chắc chắn không phải là cuộc cãi vã của những người yêu nhau. Cô không thể ghép lại được. Tất cả những mảnh vỡ này và chúng vẫn không thể tạo thành một tổng thể.

"Ôi trời, Draco," Pansy nói, sự đau khổ lại len lỏi vào giọng nói của cô. Những lời tiếp theo của cô ấy nhỏ hơn nhiều đến mức Hermione hầu như không thể nghe được. "... sửa cái này?"

"Mình đang cố gắng. Mình đã cố gắng. Cậu nghĩ mình làm gì cả ngày?"

"Vậy thì hãy rời đi. Làm ơn, Draco. Đốt cháy nó đi, không sao đâu—"

"Cậu biết là mình không thể mà."

Họ đang di chuyển ra xa, tiến gần đến cánh cửa kia, và lời nói của Pansy trở nên nhẹ nhàng và vô định hình.

"...giúp...mình cầu xin cậu..."

Và phía trên đó là câu trả lời ngắn gọn của anh: "Không".

Hermione giật mình lùi lại khỏi cánh cửa. Họ sẽ sớm đi ra lối thoát khác, mong đợi thấy cô đang đợi như một người giữ áo choàng ngoan ngoãn ở hành lang lối vào. Cô muốn nán lại. Để lục lọi những mẩu thông tin vụn vặt như thể chỉ cần thêm một từ nữa sẽ giúp họ hiểu rõ hơn.

Cô quay người và bỏ chạy.

Chỉ vừa đủ thời gian cho một accio khi cánh cửa bật mở, đổ ra một Draco mím chặt môi và một Pansy vàng vọt, khốn khổ. Nhiệt độ dâng lên ở thái dương Hermione, nhưng sự ửng hồng của cô không thể phân biệt được với sự tức giận, và dù sao thì, cô đang tức giận.

"Đây." Bước tới trước, cô nhét chiếc áo choàng trở lại vào tay Pansy và quay sang Draco, lờ đi cái nhìn chằm chằm đang sôi sục trong cô. "Anh có điều gì muốn chia sẻ với tôi không? Hay tôi sẽ quay lại cảm thấy mù quáng trong bóng tối để tìm lý do cho những gì đang làm mẹ anh đau đớn, chứ đừng nói đến việc chữa trị?"

"Mình chắc là cậu rất lo lắng cho Narcissa," Pansy nói một cách gay gắt, nhưng bị bỏ qua.

Draco lại là một cột đá. "Pansy hãy rời đi. Dù cô ấy có nói gì với cậu, cô ấy cũng không biết mình đang nói gì."

"Đừng làm thế," Pansy van nài. Giọng cô ấy có sự thành thật thô sơ, như thể cô ấy đã lột bỏ mọi lớp vỏ gai góc bên ngoài để yêu cầu Draco, một lần cuối cùng, làm... gì cơ? Hermione không biết, nhưng cô vẫn nín thở chờ đợi câu trả lời của anh.

Nhưng Pansy thấy mình đã đến được ngưỡng cửa một cách dễ dàng như Hermione đã làm vào ngày đầu tiên.

"Đừng quay lại đây nữa," anh nói.

Và anh đóng sầm cửa lại ngay trước mặt cô ấy.

Sự im lặng sau khi Pansy rời đi là tuyệt đối. Hermione nhìn thấy một chuyển động và ngoảnh đầu lại để bắt gặp bà Morrison đang rút lui. Rõ ràng là bà ta đang ẩn núp trong bóng tối, với vẻ mặt như thể bà ta đang đứng hàng ghế đầu trong một trong những vở bi kịch vĩ đại nhất của Shakespeare.

Hermione quay lại nhìn Draco đúng lúc thấy anh đang dần dần lấy lại bình tĩnh. Cô chưa bao giờ thấy một người đàn ông nào chặt chẽ như người quay lại đối mặt với cô.

"Cô ấy có vẻ lo lắng cho anh."

"Cô ấy rõ ràng nghĩ rằng tôi không thể xử lý được một người chữa bệnh nhỏ bé. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu cô ấy có đúng không."

Anh muốn quay lại cuộc đấu khẩu về những cuốn sách trong thư viện như thể Pansy chẳng là gì ngoài một con ruồi được thả vào qua một cửa sổ mở, giờ đã trở về đúng vị trí của mình. Hermione tự hỏi, nếu cô có khả năng đọc tâm trí, liệu cô có lạm dụng nó không. Nín thở và lao vào vùng nước không thể biết trước đó. Khuấy động một số gợn sóng khi cô chìm xuống bên dưới bề mặt của anh.

"Dù là gì đi nữa...có lẽ tôi có thể giúp được. Anh có thể tin tôi, Malfoy."

Draco cười. Nếu cô không để ý, không chứng kiến ​​cái nhếch mép kiêu ngạo của anh, cô có thể đã nhầm âm thanh đó với tiếng nức nở.

"Tất nhiên là cô muốn giúp rồi. Danh dự của cô chưa bao giờ bị nghi ngờ, Granger." Anh ngả đầu ra sau dựa vào cửa, mắt nhìn chằm chằm vào thứ gì đó vừa xa xôi vừa sâu thẳm. "Tôi từng nghĩ tất cả chỉ là diễn kịch, cô biết đấy. Mọi người đều giống nhau trong thế giới của tôi—có thể là động cơ khác nhau, nhưng về bản chất thì... đều giống nhau. Cô là một thứ hoàn toàn khác. Tôi không chắc mình có thích sai lầm không."

"Không. Đừng làm thế nữa. Tôi không xứng đáng với bất kỳ bệ đỡ nào." Ý kiến ​​tích cực của anh là chiếc áo khoác không vừa vặn mà cô nóng lòng muốn cởi ra, và cô muốn—cô muốn gì? Một câu trả lời đã ở đó, như thể tâm hồn cô đã chờ đợi để được hỏi. Cô muốn được nhìn thấy. Được biết đến và được hiểu. Để anh đánh giá cô và thấy cô vừa vặn.

Môi cô hé mở khi tiết lộ điều đó.

"Có lẽ không. Nhưng lòng tốt là tương đối, đúng không?" Có sự mặc khải trong đôi mắt anh khi cuối cùng chúng rơi xuống mắt cô. "Và khi tôi nhìn quanh vực thẳm cuộc đời mình... Tôi rất tiếc phải nói với cô điều này, nhưng cô đang cháy như một cái sao băng chết tiệt."

Vẫn còn nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng với sự ấm áp nhuộm đỏ đôi má như thể nó thuộc về nơi đó, Hermione nhận ra mình không thể nhớ chúng là gì.