Le lendemain, c'est avec la plus grande nervosité que les deux héros attendent l'arrivée de leurs amis.

Une tension fébrile s'installe dans la pièce, alimentée par les gestes nerveux de Marinette et les cents pas qu'Adrien ne cesse de faire alors qu'il parcourt son salon de long en large. Ils ont beau s'être dit et répété ce qu'ils allaient raconter à Nino, ils ont beau avoir tenté d'imaginer tous les scénarios possibles, impossible pour eux de garder l'esprit serein.

Manifestement exaspéré par le comportement agité de son porteur, Plagg laisse échapper un soupir irrité.

« Du calme », lance-t-il au jeune homme alors que ce dernier repasse devant lui pour la sixième fois. « Ce n'est pas comme si tu avais invité le Papillon en personne à venir prendre le thé chez toi. »

« Merci, Plagg, je ne m'en serais pas douté », rétorque Adrien en levant dramatiquement les yeux au ciel.

Alors que le kwami noir ouvre la bouche pour répliquer à son tour, Tikki intervient à son tour.

« Allons, c'est normal qu'ils soient nerveux », fait-elle remarquer à son minuscule camarade d'un ton conciliant. « Ils vont dévoiler leurs identités secrètes à quelqu'un d'autre et essayer de recruter un nouveau coéquipier. Ce n'est pas le genre de choses qui arrive tous les jours ! Ne t'inquiète pas, Adrien », poursuit-elle de sa petite voix flûtée, tout en braquant ses immenses yeux bleus sur le jeune homme. « C'est Nino. Quoi qu'il arrive, je suis sûre que tout se passera bien. »

« Merci, Tikki », répond Adrien, un sourire reconnaissant aux lèvres.

« Je dis quand même que ce n'est pas la peine d'en faire tout un fromage... », marmonne Plagg en croisant les bras d'un air bougon.

Malgré son affection notoire pour les jeux de mots, Adrien ne relève même pas l'ironie des propos de son kwami.

Ni lui ni Tikki n'ont d'ailleurs le temps de répliquer. La sonnerie de la porte d'entrée résonne sur ces entrefaites, annonçant l'arrivée imminente de Nino et d'Alya.

« Bon », lâche Adrien en échangeant un regard nerveux avec Marinette. « C'est parti. »

Après avoir laissé à Plagg et Tikki le temps de se cacher, Adrien va ouvrir à ses anciens camarades de classe. Ces derniers pénètrent dans l'appartement et saluent joyeusement leurs amis.

« Wow, Marinette, tu es déjà là ? », s'exclame Nino en apercevant la jeune femme. « On est en retard ? »

« Hey, je ne suis pas si catastrophique en termes de ponctualité », proteste l'héroïne sous le regard ironique d'Alya.

(Certes, ici elle n'a aucun mérite vu qu'elle habite chez Adrien.

Mais tout de même.)

Cependant, loin de se formaliser de la remarque de Nino, Marinette s'approche de lui avec un immense sourire et lui plaque une bise chaleureuse sur chaque joue. Les quatre amis s'avancent ensuite dans le salon en bavardant gaiement et prennent place sur le canapé et les fauteuils disposés autour de la table basse.

Alors que la conversation va bon train, Adrien cherche comment aborder le sujet de sa double identité. Il se passe machinalement les doigts dans les cheveux, les épaules raides, tandis que son autre main reste nerveusement crispée autour de son genou.

Son attitude tendue finit par attirer l'attention de son meilleur ami, et c'est finalement ce dernier qui lui offre l'ouverture qu'il attendait tant.

« Hey, ça va ? », s'inquiète Nino en lui jetant un coup d'œil préoccupé.

Saisissant l'occasion au vol, Adrien prend une profonde inspiration.

« Oui... », commence-t-il d'une voix hésitante. « C'est juste que... Il y a quelque chose dont je voulais te parler », avoue-t-il en plongeant finalement son regard dans celui de Nino.

« À moi ? », relève machinalement le jeune homme, tournant tour à tour un visage perplexe vers Alya et Marinette pour s'assurer que ces paroles s'adressent bien à lui.

« Oui », confirme Adrien avec un bref hochement de tête. « C'est quelque chose que je te cache depuis longtemps, et... »

Le jeune héros s'interrompt le temps de laisser échapper un soupir de frustration et se passe une main sur le visage pour mieux tenter de reprendre contenance.

Parler à Nino n'a pourtant jamais été un problème jusque-là.

Mais son amitié est si précieuse à ses yeux que l'appréhension noue sa langue, bloque ses mots dans sa gorge et les fait redégringoler comme une pierre au fond de son estomac.

« Avant toute chose, je tiens à te dire que si je ne t'ai rien raconté plus tôt, ce n'est pas parce que je ne te faisais pas confiance », poursuit finalement Adrien en reportant son attention sur son meilleur ami. « Bien au contraire. Mais dans la vie il y a ce qu'on veut faire, et ce qu'on peut faire. Et en l'occurrence, je ne pouvais rien te dire », martèle-t-il avec, il l'espère, autant de conviction dans la voix que celle qu'il éprouve au plus profond de lui-même. « Pas avant aujourd'hui. »

Surprenant la lueur alarmée qui s'allume dans les yeux de Nino, Adrien décide brusquement d'arrêter là son préambule. Hors de question d'inquiéter son ami plus que nécessaire en s'encombrant d'un luxe de précautions probablement inutiles.

À présent, il faut qu'il parle. Qu'il avoue enfin à Nino qu'il n'est nul autre que celui qui se cache derrière le masque du célèbre héros de Paris.

Même si cela reste plus facile à dire qu'à faire.

Adrien prend une profonde inspiration pour tenter de calmer le martèlement affolé de son pouls. Son cœur bat si vite, si fort, qu'il semble prêt à s'arracher de sa poitrine.

Instinctivement, le jeune homme tourne son regard vers Marinette. Il puise son courage dans sa simple présence, dans le soutien sans faille que lui promettent ses yeux aux couleurs de ciel d'été et dans le sourire d'encouragement qui danse sur ses lèvres.

La conviction profonde qui luit au creux de ses prunelles achève de chasser les dernières craintes du jeune homme.

Avec Marinette à ses côtés, tout ira bien.

Il le sait.

Quand Adrien reporte finalement son attention sur Nino, toute trace d'hésitation a déserté de son regard. Il ouvre la bouche, et laisse enfin éclater cette vérité qu'il a si longtemps dissimulé.

« Je suis Chat Noir. »

Dans le silence assourdissant qui suit la déclaration de son ami, Nino enlève sa casquette et se passe machinalement la main sur le sommet du crâne. Son regard balaye frénétiquement le visage d'Adrien, comme pour y chercher la moindre trace de malice.

Mais Adrien est tout sauf d'humeur à plaisanter, et Nino le connaît trop bien pour pouvoir croire le contraire.

« Oh, woaw... », laisse finalement échapper Nino dans un murmure abasourdi. « Woaw woaw woaw woaw... »

Mû par un soudain réflexe, Adrien se penche vers son invité.

« Je suis vraiment désolé, j'imagine que ça doit faire beaucoup à encaisser », s'excuse-t-il en posant une paume compatissante sur son avant-bras. « Je suppose que ce n'est pas tous les jours qu'on découvre que Chat Noir n'est autre que son meilleur ami... »

« Hein ? », laisse machinalement échapper Nino en relevant la tête vers lui, surpris. « Ah, non, ça je le savais déjà », le corrige-t-il en agitant vivement sa main devant lui en geste de dénégation. « C'est plutôt que je n'aurais jamais cru que tu m'en parlerais un jour ! »

Cette fois, c'est au tour d'Adrien de fixer son ami avec des yeux ronds comme des soucoupes – splendidement imité en cela par Marinette et Alya. Ses traits se figent dans une expression d'étonnement presque comique et ses sourcils se haussent tant et tant de stupéfaction qu'ils finissent par se perdent dans ses mèches blondes.

Le regard rivé sur son meilleur ami, Adrien ouvre la bouche, la referme, la rouvre encore, sans qu'aucun son n'arrive à en sortir.

Envolée, la gouaille naturelle de Chat Noir. Disparue, la légendaire aisance du héros à jongler avec les mots.

Le choc que le jeune homme éprouve est tel qu'il se trouve pour une fois incapable d'articuler la moindre parole.

« Tu... Tu es au courant ? », réussit-il finalement à balbutier, stupéfait.

« Mec, faudrait penser à renouveler ton stock d'excuses », rétorque Nino en haussant un sourcil goguenard. « Les douches, ça passe un peu, mais quand t'en es à la troisième par jour... Après j'avoue, j'ai mis du temps à comprendre », poursuit-il avec un petit sourire d'excuse. « Il a fallu attendre qu'on soit en première pour que je finisse par réaliser ce qu'il se passait vraiment. »

« Donc tu savais... », murmure Adrien en se passant une main abasourdie sur le visage. « Depuis tout ce temps... »

Bien que l'évidence soit impossible à nier, le jeune homme peine encore à y croire. Son esprit se cabre comme un animal rétif, rechignant à accepter une possibilité qui ne l'avait jamais, mais absolument jamais effleuré jusque-là.

Nino sait.

Depuis des années déjà.

« Oui, j'étais au courant », lui confirme ce dernier sans la moindre hésitation, appuyant sa déclaration d'un ferme hochement de tête.

Encore sous le choc de cette extraordinaire découverte, Adrien jette un regard interrogateur à son meilleur ami.

« Mais pourquoi tu ne m'as rien dit ? », ne peut-il s'empêcher de demander.

Après tout, Alya n'a guère hésité à confronter Marinette lorsqu'elle a découvert son identité. Et si Adrien avait été à la place de Nino et lui à la sienne, il n'est pas certain qu'il ait réussir à taire longtemps devant une pareille trouvaille.

Alors, pourquoi un tel silence ?

Assis face à lui, Nino hausse les épaules d'un geste évasif.

« Oh, je me doute bien que tu avais de bonnes raisons de me cacher tout ça », réplique-t-il nonchalamment. « Et après tout, les identités secrètes c'est un truc de super-héros, non ? », ajoute-t-il avec un sourire complice. « C'est compris dans le job. Je me disais que tu m'en parlerais peut-être une fois que tu aurais pris ta retraite, un truc du genre. Mais vraiment, je n'aurais jamais imaginé que tu me mettrais officiellement au courant tant que Chat Noir est encore en activité. Ou alors... »

Le jeune homme s'interrompt brusquement et braque un regard suspicieux sur Marinette et Alya.

« Oh, mec... », lâche-t-il dans un murmure compatissant. « Tu t'es fait démasquer, c'est ça ? Marinette et Alya ont compris qui tu es, du coup c'est pour ça que tu as décidé de me mettre au courant moi aussi ? »

L'instant de surprise à présent passé, Adrien retrouve contenance avec une rapidité remarquable.

Il se fend d'un sourire malicieux, que souligne la lueur espiègle qui s'allume soudain au creux de ses prunelles.

« Ce n'est pas tout à fait ça... », réplique-t-il avec une fausse désinvolture, alors que se dessine sur ses traits une expression facétieuse digne des plus grands jours de Chat Noir.

« Même si effectivement, nous savons qu'Adrien est Chat Noir depuis déjà quelques temps », souligne Marinette d'une voix amusée.

Nino pose tour à tour son regard sur ses trois interlocuteurs, l'air de plus en plus perplexe.

Mais avant qu'il n'ait le temps de poser la moindre question, Adrien saisit au vol cette occasion parfaite de poursuivre ses révélations.

« Il n'y a pas que mon identité que je voulais te dévoiler aujourd'hui », reprend-il rapidement. « Nino », poursuit-il en désignant théâtralement Marinette et Alya, « je te présente mes coéquipières. Ladybug et la Guêpe. »

Si Nino ne laissait jusque-là transparaître qu'une certes légitime mais néanmoins relative surprise, il donne à présent l'impression d'avoir reçu un violent coup de massue sur le sommet du crâne.

Il cligne des paupières une fois, deux fois, comme légèrement sonné.

(Et comme si, visiblement, il peinait encore à croire ce que ses yeux lui font voir.)

« Ladybug ? », lâche-t-il en se tournant vers Marinette, qui le salue aussitôt en agitant légèrement les doigts dans les airs.

Puis, lentement, le regard de Nino glisse vers Alya.

« La Guêpe ? », articule-t-il d'une voix une octave plus haute que d'ordinaire.

Les lèvres pincées en une moue boudeuse, sa compagne croise les bras sur sa poitrine.

« Tu es en train de me dire que tu as remarqué la double vie de ton meilleur ami, mais pas celle de ta petite amie ? », lui fait-elle remarquer d'un ton accusateur.

Les épaules légèrement voûtées en signe de contrition, Nino repositionne machinalement sa casquette sur le haut de son crâne.

« Qu'est-ce que tu veux que je te dise, tu es meilleure que lui pour trouver des excuses ? », réplique-t-il avec un petit sourire penaud.

Alya lui lance un regard dubitatif puis, incapable de garder plus longtemps son sérieux, éclate franchement de rire.

« Oh, Nino », s'exclame-t-elle en se penchant vers lui pour lui plaquer une bise sonore sur la joue, « surtout ne change jamais ! »

Quoique visiblement toujours déconcerté par l'étrange tournure des événements, Nino la serre affectueusement contre lui en retour. Au bout d'une poignée de secondes, il s'écarte finalement d'elle pour promener un regard confus sur ses interlocuteurs.

« Alors comme ça, vous êtes tous les trois des héros ? », demande-t-il d'une voix hésitante, manifestement désireux de s'assurer que non, son cerveau, ses yeux et ses oreilles ne se sont pas tous ligués contre lui pour lui faire croire à une hallucination particulièrement réaliste. « Chat Noir, Ladybug, la Guêpe ? »

« Exactement », approuve aussitôt Adrien. « Marinette est Ladybug depuis aussi longtemps que je suis Chat Noir... »

« ...et Alya nous a rejoint en cours de route », complète machinalement Marinette. « D'ailleurs, elle était déjà au courant pour mon identité secrète bien avant ça », précise-t-elle en décochant un sourire complice à sa meilleure amie. « Elle m'a démasquée il y a déjà plusieurs années. »

Bien que toute trace de stupéfaction n'ait pas encore déserté les traits de Nino, une lueur amusée s'allume dans les yeux du jeune homme.

« Il y a des choses qui sont compliquées à cacher à ses meilleurs potes, hein ? », souligne-t-il avec un petit rire, tout en jetant un coup d'œil entendu à Adrien.

« On dirait bien », réplique ce dernier en poussant un soupir volontairement exagéré, tout en se laissant lourdement retomber contre le dossier de son canapé.

Mais déjà, Nino semble être passé à un autre sujet. Faisant fi des manières théâtrales de son ami, il se redresse sur son siège et claque sèchement ses paumes l'une contre l'autre.

« Bon, ma copine et deux de mes amis d'enfance sont des super-héros », résume-t-il en braquant un regard incisif sur ses trois interlocuteurs. « Qu'est-ce que j'ai manqué d'autre ? »

Durant les minutes qui suivent, Adrien et Marinette s'appliquent à résumer les récents événements à Nino de façon aussi exhaustive que possible.

Ils lui racontent la terrifiante attaque au cours de laquelle Ladybug s'est faite démasquer par le Papillon - dans tous les sens du terme.

L'agression de Marinette par Volpina, qui n'a fait que leur confirmer que l'identité de l'héroïne était désormais bel et bien compromise.

La cohabitation des deux coéquipiers, précipitée par ces terribles circonstances.

À ce point de la conversation, Alya ne peut s'empêcher de souligner malicieusement que la relation de ses deux amis n'a quant à elle guère tardé à évoluer au-delà du stade de la simple amitié. Au cas où les principaux intéressés manqueraient de signaler ce croustillant détail à Nino.

Passés les instants de surprise (« Ladybug et Chat Noir ? Marinette et Adrien ? »), de joie et de sincères félicitations à l'attention du jeune couple, Nino pose un regard encore quelque peu incrédule sur son meilleur ami.

« Wow... », articule-t-il du ton de ceux qui peinent encore à assimiler une nouvelle complètement inattendue, « je n'arrive pas à croire que tu aies une copine et que tu ne m'aies rien dit. »

« Et moi, je n'arrive pas à croire que tu sois plus surpris par le fait que je sorte avec quelqu'un que par le fait que je sois Chat Noir », rétorque Adrien en levant dramatiquement les yeux au ciel.

« Hey, ce n'est pas ma faute si tu étais un éternel célibataire jusque-là », se défend Nino en riant.

« On se demande à cause de qui », glisse Alya d'une voix suave.

Les joues de Marinette rosissent délicatement sous le regard narquois de sa meilleure amie, tandis qu'Adrien se racle nerveusement la gorge.

« Ce n'est pas le sujet », élude le jeune homme, peu désireux de se faire taquiner – encore – sur l'exaspérant imbroglio sentimental qu'a été son adolescence (et celle de Marinette).

Plagg et Alya s'en chargent déjà suffisamment bien comme ça, hors de question que Nino entre à son tour dans la danse.

Recentrant la conversation sur un sujet autrement plus sérieux, Adrien fait part à Nino des difficultés que Chat Noir et Ladybug ont rapidement rencontré suite à l'arrivée de Volpina. Il lui raconte les combats de plus en plus ardus, les forces de plus en plus déséquilibrées, et très vite, la nécessité pressante de faire appel à un troisième héros pour faire pencher de nouveau la balance en leur faveur.

Ou à une troisième héroïne, en l'occurrence.

« J'ai tout de suite pensé à Alya », confie Marinette en adressant un clin d'œil appuyé à sa meilleure amie. « J'étais certaine qu'elle ferait une porteuse de miraculous parfaite. »

« Je te comprends, je ne connais personne d'aussi courageux ou d'aussi déterminé qu'elle », approuve Nino en bombant fièrement le torse, faisant aussitôt naître un immense sourire sur le visage d'Alya. « Enfin, à part vous », ajoute-t-il à l'attention de Marinette et Adrien. « Et encore. »

Adrien jette un regard indulgent à ses deux anciens camarades de classe, puis reprend le fil de son discours.

Il ne saurait dire à quel point il se sent soulagé de voir que Nino accepte si bien d'avoir été tenu à l'écart des activités héroïques de trois de ses proches. Mais maintenant que son ami est au courant pour sa double vie, pour celle de Marinette et pour celle d'Alya, il lui reste encore un point délicat à aborder.

Certes, Nino ne lui en veut pas de lui avoir caché qu'il était Chat Noir.

Certes, il n'est pas non plus fâché de ne pas avoir été mit dans le secret pour Marinette et Alya.

Reste à présent à savoir comment il réagira lorsqu'ils lui proposeront de rejoindre leur petit groupe.

Adrien est loin de se sentir aussi fébrile que quand il s'apprêtait à lui dévoiler son identité de héros, mais impossible pour autant de se départir d'une sensation de nervosité qui lui tord désagréablement l'estomac. La situation dans laquelle ses coéquipières et lui se trouvent embourbés est on ne peut plus critique et l'idée folle de Marinette cristallise désormais leurs derniers espoirs.

Ils ont besoin d'un nouvel allié. De Nino.

Le regard plongé dans celui de son meilleur ami, Adrien lui fait part de ce plan désespéré tout droit sorti de l'imagination de sa partenaire et lui pose, enfin, cette question fatidique qui lui brûle les lèvres depuis le moment où il a commencé son long récit.

Nino est-il prêt à tout risquer et à endosser le rôle du porteur du miraculous du Paon pour leur venir en aide ?

La réponse du jeune homme est immédiate et sans équivoque.

« J'accepte. »