Thượng bộ

Đệ nhất chương

Một tiếng sấm rền vang phía chân trời. Liền sau đó, một tia sét mạnh mẽ rạch ngang trời đêm, mỗi nhát cắt đều kèm theo đó là tiếng nổ lớn đinh tai.

Bầu trời tựa hồ có cái gì đó hắc ám, cuồn cuộn kéo đến cùng với mỗi lần sét đánh. Chớp mắt, gáo trời trút mưa xuống như muốn cuốn trôi vạn vật thế gian. Mưa nặng hạt, rơi dày đặc trên các mái hiên, mặt đất, âm thanh ‘rào rào’ hầu như át đi tiếng la thảm thiết truyền ra từ Thụy Hoa cung.

“Đã qua thời gian dài như vậy, sao còn chưa sinh?” Đấng cửu ngũ chí tôn một thân hoàng bào đi tới đi lui tại Ngự Thư phòng, lo lắng chất vấn một nữ quan.

“Khởi bẩm hoàng thượng, phụ nữ sinh con đều là vậy, huống chi Hiền phi nương nương mang long tử của người. Xin hoàng thượng hãy an tâm, thần phật ở trên, tất sẽ phù hộ cho long tử cùng Hiền phi nương nương bình an.” Nữ quan vội vã quỳ xuống đất trả lời.

Những người khác thấy thế bèn đồng loạt quỳ rạp trên đất, miệng hô: “Thần phật ở trên, tất sẽ phù hộ cho long tử cùng Hiền phi nương nương bình an.”

“Đủ rồi!”

Đúng lúc Thắng đế quát giận thì…

“Oa –!”

Tiếng trẻ con khóc ré lên hòa cùng tiếng sấm dậy nơi chân trời. Đáng tiếc là xa tại Ngự Thư phòng, hoàng đế không thể nghe thấy.

Nhưng không lâu sau thì có người chạy vọt đến bẩm: “Báo – Hiền phi sinh hạ hoàng tử, mẫu tử đều bình an.”

“Chúc mừng hoàng thượng, chúc mừng hoàng thượng, long tử giáng sinh, thiên hạ bình an. Hoàng đế vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Nghe được tin hỷ sự, mọi người vội vã tung hô chúc mừng.

Đương kim thiên tử thoáng chốc chuyển nộ sang hỉ, ống tay áo phất lên, ngay lập tức khởi giá đến Thụy Hoa cung.

Mà lúc này, bên trong Thụy Hoa cung trái ngược cực lớn so với mừng vui ồn ã bên ngoài.

Tĩnh lặng! Trừ tiếng trẻ con khóc tỉ tê, không hề nghe thấy giọng người nói chuyện.

Vị nữ quan phụ trách đỡ đẻ ôm đứa bé trong tay, biểu tình hoang mang, nhìn kỹ có thể thấy được cánh tay nàng ta đang ôm đứa trẻ phát run, sắc mặt cũng tái nhợt.

Trong điện, các cung nữ phụ giúp cắt cuống rốn, tắm rửa cho đứa bé, không ai dám nói gì mà đều đưa mắt nhìn nữ quan cô mụ, sắc mặt họ ẩn chứa sợ hãi.

“Hồng Tụ, là trai hay gái?” Hiền phi mới sinh xong, tâm thần mệt mỏi không chú ý đến bầu không khí kỳ dị trong điện, vừa tỉnh lại đã truy hỏi cung nữ hầu cận.

“Là hoàng tử, thưa nương nương.” Người cung nữ quỳ gối đờ đẫn bên mép giường nghe hỏi vậy thì run giọng trả lời.

“Hoàng tử!” Sau khi sinh, cả người yếu ớt nhưng mắt Hiền phi phút chốc sáng lên. “Mau! Mau ôm con đến cho bản cung nhìn.”

“Nương nương, thân thể người bây giờ. . . .” Hồng Tụ muốn ngăn cản.

“Hoàng thượng giá lâm –!”

“Hoàng thượng!” Hiền phi nương nương nghe thấy thiên tử đích thân tới, trong lòng càng vui sướng muôn phần. Hồng Tụ kể, hoàng đế một mực chờ tại Ngự Thư phòng trong thời gian nàng lâm bồn. Ngay sau khi biết nàng sinh hạ hoàng tử, hoàng đế tức thì tới thăm, đây chẳng phải là vinh sủng hạng nhất hay sao? Cũng bất chấp hậu sản thân thể suy yếu, Hiền phi gắng gượng ngồi dậy.

“Nương nương, người. . .”

“Nô tỳ cung nghênh hoàng thượng, hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Tất cả phục xuống hành lễ, kể cả nữ quan đang ôm hoàng tử. Hiền phi đã ở trên giường cúi mình, biểu thị cung nghênh.

“Ái phi mau mau ngồi dậy, nàng đã vất vả rồi. Mau cho trẫm nhìn Tứ hoàng tử.” Đương kim thánh thượng Hoàng Phủ Thắng sải bước dài đi tới trước giường, nâng dậy Hiền phi, quay nhìn vị nữ quan ngoắc tay ra hiệu, ý bảo nàng ta ôm hoàng tử đến bên ngài.

Hoàng Phủ Thắng ngồi xuống giường, Hiền phi không dám dựa người vào thành giường, chống một tay đỡ thân mình, khát vọng nhìn về phía nữ tỳ.

Đó chính là con trai của nàng, niềm hy vọng của nàng.

Tiếng khóc to biết bao, chứng tỏ con của nàng khỏe mạnh cứng cáp, tương lai nó sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc cho nàng.

Nữ quan cô mụ ôm đứa bé đi từng bước một tới gần đương kim thiên tử, càng đến gần càng run lẩy bẩy.

Tiếng khóc của đứa bé vang lên nóng nảy, nó vừa chào đời, chuyện gì cũng không biết, chỉ biết khóc thật to, mặc sức gào khóc.

Gần, càng lúc càng gần hơn.

Hoàng Phủ Thắng không chờ nổi bước chân chậm chạp của tỳ nữ, dứt khoát đứng dậy, duỗi cánh tay rắn chắc đỡ lấy con trai ngài.

Đây là con trai của ngài cùng Hiền phi – vị ái phi mà ngài đã đặc biệt tuyển chọn. Trừ bỏ Đại hoàng tử, chưa hề có một hoàng tử nào sinh ra khiến ngài chờ mong đến thế. Ngài hy vọng đứa trẻ này tương lai lớn lên sẽ biết yêu thương, bảo vệ đệ muội, thậm chí ngài đã chuẩn bị sẵn một cái tên mỹ ngọc – tương tự với các hoàng huynh nó, để đặt cho đứa bé. Mà nó sẽ mang tên loại ngọc cứng chắc nhất, sáng đẹp nhất….

“Đây là cái gì?!” Hoàng đế rống lên giận dữ, không thể tin vào mắt mình. “Thật hoàng tử của trẫm? Loài yêu ma quỷ quái này mà các ngươi dám đem…!”

“Xin hoàng thượng tha mạng, hoàng thượng tha mạng!” Chúng cung nữ nhất tề quỳ xuống đất khóc la thảm thiết.

Vị nữ quan đỡ đẻ quỵ xuống, lê gối từng bước, dập đầu liên hồi thưa rằng: “Nô tỳ không dám lừa gạt hoàng thượng, quả đây là hoàng tử do Hiền phi nương nương sinh hạ. Xin hoàng thượng tha mạng, hoàng thượng tha mạng!” Người tỳ nữ dập mạnh liên tiếp muốn vỡ đầu.

Toàn thể cung nữ quỳ chật phòng trên đất cầu xin tha tội, bởi vì bọn họ biết mạng của họ rất có khả năng không qua được đêm nay.

“Hoàng thượng… Con của thần thiếp…” Hiền phi không hiểu xảy ra chuyện gì, run giọng lên tiếng, vừa muốn đưa mắt nhìn con trai, lại vừa không dám.

Hoàng Phủ Thắng xoay người, mắt vừa thấy Hiền phi, mặt rồng bừng lửa giận. Cánh tay ngài giơ cao, rồi ném bọc tã lót xuống đất.

Ầm –! Đùng –!

Một đạo sấm chớp cực kỳ kinh người nổ vang trên nóc cung điện.

Tay Hoàng Phủ Thắng run lên, bên trong tã lót đệm một lớp chăn dày. Chiếc chăn gấm bọc lấy đứa nhỏ tuột ra, ở giữa là đứa bé da dẻ non nớt, oa oa khóc.

Toàn thân đứa trẻ đỏ au, khuôn mặt nhỏ bé nhăn nheo, sậm màu…

“A a a – !” Sau khi nhìn thấy đứa trẻ con trong tã lót, Hiền phi hét thảm một tiếng rồi sợ hãi ngất xỉu.

Hoàng Phủ Thắng tỏ vẻ khinh miệt, vung tay áo bỏ đi. Ngài chẳng buồn liếc mắt nhìn đứa con thêm một lần nào nữa, trong điện chỉ còn vọng ra tiếng khóc lạc giọng của hài nhi.

Hoàng đế đã rời đi nhưng chúng cung nữ trong phòng không một ai dám đứng dậy. Bọn họ đang chờ đợi, đợi xem mệnh của họ sống hay chết.

Nữ quan cô mụ ngẩng đầu lên, máu chảy ròng ròng trên khuôn mặt tú lệ. Nàng ta trừng mắt hung tợn nhìn hài nhi trên giường. Trong mắt nàng ta lóe lên một tia oán độc không gì sánh được. Đứa trẻ này là ác ma, vừa sinh ra đã hại người! Trong điện thiên tử sinh ra một kẻ xấu xí quái thai, bất luận đem giấu hay ngầm giết, nữ quan cô mụ phụ trách sinh nở chắc chắn phải chết.

“Oa – Oa –” Đứa nhỏ vô tội chỉ biết khóc, mà ngoài khóc ra nó có hiểu gì đâu.

Khóc nhiều làm nhăn nhúm khuôn mặt bé xíu, khóc đến nỗi chẳng nhìn ra nổi mắt mũi, chỉ thấy được khung xương lông mày nhô cao hơn người thường và một cái bớt đỏ như máu bắt đầu tại ấn đường, kéo dài từ khóe mắt đến gần tai, vạch thành hình chữ nhân (人).

Không lâu sau thánh chỉ hạ xuống, tất cả chúng cung nữ liên quan đến việc sinh nở của Hiền phi đêm ấy, chỉ cần nhìn thấy hoàng tử, bao gồm cung nữ cô mụ lẫn các nữ quan bên trong, tổng cộng mười một nhân mạng, toàn bộ bị trượng đánh đến chết. Nguyên nhân là do bọn họ nhận hối lộ của kẻ âm hiểm, bùa ngải nguyền rủa hoàng tử, cuối cùng lục soát thấy trong phòng tỳ nữ đỡ đẻ cho Hiền phi một hình nộm có ghi ngày sinh tháng nở, trên bụng hình nộm vẽ một khuôn mặt xấu xí vô cùng.

Ba tháng trôi qua, dưới sự thúc giục của đại thần Lễ bộ, đương kim thánh thượng rốt cục đành ban tên cho Tứ hoàng tử, danh viết : Kiệt.

Kiệt này tuy đồng âm với từ kiệt trong anh hùng hào kiệt, nhưng nghĩa hoàn toàn tương phản, nó ám chỉ sinh vật tai ương, xấu xí mà lạc loài.

Sau khi biết con trai mình bị đặt cho một cái tên ác nghiệt đến thế, Hiền phi khóc lóc đến độ mê man bất tỉnh không biết bao nhiêu lần.

Con trai nàng chẳng những không được như ước ao của nàng, mà còn tuyệt diệt mọi hy vọng. Ngày lại ngày, sự sủng ái của hoàng đế dành cho nàng xưa kia không bao giờ quay trở lại. Bao nhiêu phi tần mượn danh an ủi để chạy đến xem dị nhân nàng sinh ra, cười nhạo nàng mất đi hoàng sủng.

Hiền phi ngày càng cô tịch, sống trong thống hận và ghen ghét.

Bởi vì sinh ra đứa con xấu xí, hoàng đế không triệu nàng hầu ngủ, thậm chí đến cả yến hội hoàng gia cũng không tuyên triệu nàng tham dự.

Nàng không gặp được hoàng đế, sẽ không có biện pháp được tái sủng ái. Không được sủng ái, nàng không thể thụ thai lần nữa, càng không thể sinh thêm hoàng tử đảm bảo cho địa vị của mình.

Nếu như không có nó thì tốt biết bao.

Nếu như nó vừa ra sinh ra đã chết yểu thì tốt biết bao.

Nếu như nó trở thành thai lưu, sẽ tốt biết bao. Nếu như vậy, trái lại bệ hạ còn thương tiếc cho nàng mất đi đứa con mà đối xử tốt hơn gấp bội, hoặc giả nàng sẽ nhân lúc hỗn loạn mà nói rằng dị loại đáng ghét kia là con gái.

Nhưng hôm nay, những điều ấy… đều là mộng tưởng.

Nó, ở ngay kia.

Không thể giết, cũng chẳng muốn lưu.

……….

Hồng Tụ không chết, Hiền phi đã cầu xin giữ lại vị nữ quan ấy bởi con trai nàng vẫn cần có người chăm sóc. Hoàng đế không giết Tứ hoàng tử xuất phát từ nhiều lý do, Hiền phi cũng không thể giết nó. Dẫu sao, tốt xấu gì nó cũng là hoàng chủng của họ.

Hồng Tụ nhận ra Hiền phi mong mỏi đứa con chết đi, Hồng Tụ nhắc nhở nàng: “Nương nương không thể động đến nó. Kẻ khác có thể làm nhưng người muôn lần không nên. Nếu như để cho ai đó biết được… sẽ bị vin cớ xàm tấu. Hoàng thượng dù muốn nó biến mất thật đấy nhưng nó vẫn là con thiên tử. Nó chết, chuyện này nhất định sẽ bị truy cứu đến cùng. Tới lúc ấy đừng nói là nương nương, ngay cả phụ thân người ở trong triều cũng bị liên lụy. Vì vậy nương nương có thể không nuôi dưỡng nó, nhưng không thể giết nó.”

Hiền phi cũng hiểu đạo lý ấy lắm chứ, nhưng rõ ràng nó vốn là một hoàng tử dễ bị người ta ám hại nhất, hôm nay lại trở thành hoàng tử an toàn nhất trong cung.

Nàng hận nó!

Tất cả mọi người đều biết Hiền phi sinh ra một đứa con xấu xí khiến hoàng đế căm ghét, đến cái tên cũng khác biệt so với các huynh đệ. Một cái tên nghe xong làm người ta sởn lạnh.

Kẻ làm cha đã không đau, kẻ làm mẹ cũng không thương đứa con dị nhân, để nó sống Hiền phi sẽ bị cái gì uy hiếp? Nhưng trái lại, nếu nó chết, Hiền phi cùng gia đình tuyệt lộ, hương hỏa Ngôn gia đoạn tử, không có con cháu nối dòng.

Vì lẽ đó, Hoàng Phủ Kiệt tiếp tục sống sót và lớn lên trong hoàng cung, dẫu cho cậu bị mẫu phi thống hận, bị phụ hoàng ghẻ lạnh, cung nữ, thái giám hễ gặp cậu là khinh miệt, chúng phi tần, hoàng tử, hoàng nữ đều nhạo báng cậu.

Chịu đựng những lời lẽ cay nghiệt, sự ngược đãi, quanh năm khổ ải, đói ăn mặc lạnh… cậu vẫn sống!

Hoàng Phủ Kiệt chỉ là một đứa nhỏ trầm uất không hiểu chuyện mà thôi.

Cậu sống, thế nhưng sống được rất đau xót. Cậu không hiểu cái gì gọi là bi ai, cậu chỉ biết rằng bị đánh sẽ đau, bị mắng sẽ khó chịu và lúc đói bụng sẽ hoa mắt chóng mặt, đi đứng lảo đảo.

Ban đầu cậu còn khóc lóc với kẻ hầu, gọi mẹ, gọi Hồng Tụ, cầu xin ai đó đến cứu mình. Lâu dần, cậu biết rằng có gọi cũng vô dụng, trái lại càng làm cho người khác ghét mình hơn.

Hoàng Phủ Kiệt nghĩ, ghét cậu nhất hẳn là mẫu phi, thứ nhì là Hồng Tụ phụ trách chăm sóc cậu. Sau đó lần lượt là đám cung nữ thái giám hầu hạ Hiền phi, rồi đến huynh đệ tỷ muội cùng mẫu phi của họ. Tuy Hoàng Phủ Kiệt chưa từng gặp qua anh chị em mình, thế nhưng có người nói rằng họ đều giống phụ hoàng, vô cùng chán ngán cậu.

A, đúng rồi, cả ông ngoại cũng ruồng rẫy cậu. Thậm chí Hồng Tụ không cho phép cậu đến gần, chỉ nói ông ngoại cậu đang đứng ở xa xa kia, ông nhìn cậu đúng một cái rồi cau mày quay sang chỗ mẫu phi.

Năm nay Hoàng Phủ Kiệt 5 tuổi.

Chuyện trước 5 tuổi, trí nhớ cậu là một mảng nhạt nhòa. Trong 5 năm chịu khổ ấy đã cắm rễ trong lòng cậu một điều, không được khóc, đặc biệt là khóc trước những trò mà kẻ khác bày ra, càng khóc sẽ càng bất hạnh.

Đã quá trưa mà cậu vẫn không có gì bỏ bụng, bữa sáng tựa hồ cũng biệt tích. Cung nữ, thái giám chăm sóc cậu đi đâu chẳng rõ.

Hồng Tụ thường ngày rất ít trông nom, giao việc hầu hạ cậu cho một cung nữ và một thái giám. Đôi cung nữ thái giám ấy ban đầu còn chịu khó đưa cơm cho cậu ăn, thời gian dài, phát hiện sinh hoạt hàng ngày của Tứ hoàng tử không có người quản lý, thành ra chểnh mảng. Dần dần, cơm nước dành cho cậu đều nằm trong bụng chúng.

Hoàng Phủ Kiệt ngửi thấy mùi thơm truyền ra từ gian ngoài, nơi mẫu phi cậu nghỉ ngơi.

Hoàng Phủ Kiệt ngẫm nghĩ, sờ cái bụng lép, quyết định mò vào trong phòng xem thử. Có đôi khi may mắn, trong phòng không có ai, mà trên bàn lại đặt nhiều bánh trái ngon lành.

Ngày hôm nay vận số cậu có vẻ không tệ. Mẫu phi ở trong phòng nhưng đang lim dim ngủ trên sạp.

Điểm tâm để trên bàn nhỏ phía trước sạp, cậu chỉ cần lặng lẽ đến gần, lặng lẽ cầm lấy một cái rồi đi ra, nhất định sẽ không bị ai phát hiện.

Rón rén bước từng bước đến trước sạp, Hoàng Phủ Kiệt vội vàng với lấy một khối bánh nhét vào miệng, sau đó khẽ khàng lui ra.

Mẫu phi không tỉnh. Cậu vẫn an toàn.

Hoàng Phủ Kiệt tọng ngay cái bánh vào bụng chứ chẳng bói đâu ra kiên nhẫn để nhấm nháp thưởng thức xem điểm tâm ấy thơm ngon thế nào.

Cậu liếm bờ môi, không ăn thì đói, mà ăn ít bụng lại cồn cào. Nếu lấy thêm lần nữa, chắc chả ai phát hiện đâu. Không sợ, phải nhanh lên mới được !

“Ngươi đang làm gì đó?”

Một tiếng quát cao vút vang lên ngay sát tai làm Hoàng Phủ Kiệt sợ hãi, lỡ tay đánh đổ mâm ngọc trên bàn.

“Bay đâu! Các ngươi chạy đâu rồi! Để nghiệt tử này vào đây mà không một ai hay biết!”

Vừa rống lên thì không biết từ đâu xuất hiện ba, bốn cung nữ thái giám, Hồng Tụ cũng có mặt. Hiền phi cầm chiếc quạt trên sạp, ném vào Hồng Tụ nói:

“Ngươi dạy dỗ nó thế nào hả? Dám để nó chạy đến trước giường bản cung ăn vụng?”

“Hồng Tụ đáng chết.” Hồng Tụ vội vã quỳ xuống, nhặt lấy quạt nói: “Là lỗi Hồng Tụ không chú ý dạy bảo Tứ hoàng tử cho tốt, Hồng Tụ xin chịu phạt.”

“Chịu phạt? Tại sao ngươi phải chịu phạt? Vương tử phạm pháp tội giống thứ dân, hôm nay bản cung sẽ cho nó biết phạm lỗi sẽ lãnh hậu quả gì! Xuân Lan, thay bản cung vả miệng!”

Tiếng “Vâng” đáp lại dứt khoát, một cung nữ hùng hổ đi tới trước mặt Hoàng Phủ Kiệt.

Cậu ngơ ngác nhìn cung nữ đối diện, lúc thấy đối phương vung tay lên cao định đánh, cậu nhắm chặt mắt lại.

Mỗi lần cung nữ bạt tai cậu một cái, mẫu phi sẽ ở bên cạnh răn dạy một câu: “Tát này giáo huấn ngươi để ngươi biết lễ nghi hoàng tử”

“Chát!”

Trên mặt nóng đỏ, đau rát. Hoàng Phủ Kiệt không dám sờ mặt, cũng không dám khóc, lại càng không dám né tránh. Bởi vì cậu biết nếu làm vậy, mẫu phi sẽ bị chọc điên tiết, đến lúc đó cậu sẽ bị ăn đòn nhiều hơn.

“Tát này giáo huấn ngươi đường đường là hoàng tử, vậy mà dám học thói xấu ăn vụng ăn trộm. Đánh mạnh tay vào cho bản cung, dạy bảo tên tham ăn này một trận nên thân! Để xem sau này nó còn dám ăn vụng nữa không!”

“Chát! Chát!”

Khóe miệng chảy máu. Hoàng Phủ Kiệt bị đánh đến nỗi thân thể gục xuống, ngã nhoài trên đất.

Hiền phi chẳng hề thương xót, lệnh thái giám xốc Hoàng Phủ Kiệt dậy, cho nữ tỳ Xuân Lan tiếp tục bạt tai đủ mười cái.

Mười bạt tai chưa đánh xong, Hoàng Phủ Kiệt rốt cuộc đau quá khóc váng lên. Cậu cũng muốn nhẫn nại chịu đựng lắm chứ, cậu cũng không muốn rước thêm sự chán ghét, nhưng cậu quả thật rất đau, mà cậu không thể trốn chạy đi đâu được.

Nghe đứa con kêu khóc, nhìn khuôn mặt mếu máo biến dạng, Hiền phi nhăn sít đôi mày, ánh mắt căm ghét cực độ.

“Hồng Tụ, ngươi nghe cho rõ lệnh bản cung, hai ngày sau trừ nước ra, không cho nó ăn cơm! Gọi người đến trông chừng nó, không được để nó rời phòng một bước!”

“Rõ, thưa nương nương.”

“Nếu như nó không nghe lời, còn dám gào khóc ăn vạ, ngươi thay bản cung ban phát, răn dạy hoàng nhi thật nặng.”

“Vâng, nương nương.” Hồng Tụ nắm chặt cây quạt trúc trong tay, đây là Hiền phi ban cho nàng quyền lực giáo huấn hoàng tử.

…………………

Đêm phủ xuống, Hoàng Phủ Kiệt đói không chịu nổi, cậu moi dưới gầm giường ra một cái thìa đồng, bắt đầu đào góc tường.

Không ai giúp cậu đốt đèn, trong phòng tối như mực. Thế cũng chẳng sao, cậu quen rồi. Vả lại, cậu không hiểu được lý do buổi tối phải thắp đèn, cậu cho rằng đêm tối nên là một màu đen như vậy.

Đào mãi, đào mãi, sức cậu cạn dần.

Thế nhưng hai ngày sau sẽ bị bỏ đói, nếu không thừa dịp hiện tại còn có thể lực mà đào thì ngoài nằm trên giường đợi thời gian trôi qua một cách vô ích, cậu không có biện pháp tự cứu mình. Cái đói giày vò con người ta. Hoàng Phủ Kiệt thường xuyên hưởng qua cảm giác quặn ruột đói lả, nếu như có thể thì cậu cũng mong tránh được.

Ngón tay mò mẫm bùn đất, Hoàng Phủ Kiệt nhặt lấy thứ gì đó mềm mềm, nhét vào trong miệng.

Không thể ăn, nhưng chí ít nó được xem như đồ ăn.

Đây là bí mật của Hoàng Phủ Kiệt. Bí mật nảy sinh từ trong đói khổ.

Cậu bắt một ít sâu trong hoa viên, nhất là loại sâu mềm, thân thể bị đứt đôi có thể tái sinh thành hai con, sau đó lén lút giấu chúng và bùn dưới chân giường.

Chỉ cần cạy mở một viên gạch, sẽ hiện ra chỗ giấu các loại ‘bảo bối’ giúp cậu vượt qua đót khát. Có sâu, cũng có vô số thứ hổ lốn khác để ăn.

Nhờ chúng cậu vượt qua rất nhiều lần nghiêm phạt. Vì thế cậu càng chăm thu thập chúng hơn.

Khoảng chừng nửa năm nữa trôi đi, một hôm, người ta đưa Hoàng Phủ Kiệt tới một gian phòng siêu lớn. Hôm ấy, cung nữ thái giám trong cung Hiền phi chỉnh trang tươm tất cho cậu, lúc chải đầu cậu bị kéo đứt rất nhiều tóc. Họ mặc cho Hoàng Phủ Kiệt một bộ quần áo vải bông màu tím đẹp đẽ.

Khi cậu đến, trong phòng có thiệt nhiều người. Ai cũng nhìn cậu, tựa hồ đã chờ cậu rất lâu.

Đương lúc Hoàng Phủ Kiệt tò mò nhìn lần lượt từng khuôn mặt xa lạ, thì có một đứa nhóc đột nhiên khóc ré lên. Nó vừa khóc vừa gào là có quỷ tới, “Có quỷ kìa! Mẫu phi, mẫu phi, con sợ, con sợ quá!”

Ngồi bên cạnh đứa nhỏ đang giãy khóc là một bé trai độ chừng năm, sáu tuổi. Cậu ta nhìn Hoàng Phủ Kiệt, ánh mắt vừa kinh hoảng vừa sợ hãi. Đám trẻ ngồi xung quanh lớn tuổi hơn cậu ta một chút.

Một vị đại nhân trong phòng quát im bọn nhỏ, nhíu mày nhìn Hoàng Phủ Kiệt, không ngừng lắc đầu: “Hoàng tử dị mạo, điềm báo bất hạnh.”

Tiếng của ông ta tuy nhỏ nhưng thực chất là muốn nói cho bọn trẻ kia nghe thấy. Chúng nhìn nhau giây lát.

Chỉ một lần như thế. Khoảng thời gian dài sau đó, Hoàng Phủ Kiệt không được phép tiến vào căn phòng rộng lớn kia lần thứ hai.

Nghe cung nữ Đông Mai phụ trách chăm sóc cậu bảo, Hoàng Phủ Kiệt dọa dẫm bảo bối hoàng đế thương yêu nhất, đứa nhỏ sợ đến phát bệnh, sốt cao hai ngày liên tục. Hoàng đế nổi giận, quở trách nhất phẩm Phiêu Kỵ [1] đại tướng quân Ngôn Tịnh – người đã đề xuất ý kiến đưa Tứ hoàng tử đi Thái Học viện đọc sách. Đương nhiên, lý do trách cứ không loại trừ cậu.

Chẳng riêng gì hoàng đế giận dữ, mẫu phi cậu cũng nổi cơn lôi đình.

Ngoài việc bị bỏ đói hai ngày, mẫu phi còn cho phép Hồng Tụ dùng gậy trúc quật lên lưng cậu hai mươi cái, trừng phạt tội xấu xa dọa nạt Lục hoàng tử.

Mẫu phi phải hạ mình đến cung Lục hoàng tử tạ lỗi với Đức phi. Sau khi trở về, chẳng hiểu vì sao lửa giận bốc lên, Hiền phi lấy thoa cài trên đầu đâm vào hàng lông mày Hoàng Phủ Kiệt.

Gờ lông mày bị chọc thủng, chảy máu.

…………………

Sáu tuổi, Hoàng Phủ Kiệt kiễng đầu ngón chân đứng soi mình trước gương đồng, chính cậu cũng đưa tay chọc chọc vào xương mày.

Tại sao nó không chịu thấp xuống?

Bị mẫu phi đâm lủng, còn dùng tấm phiến đè lên, Hồng Tụ cũng từng dùng vải buộc chặt đầu cậu rất lâu, thế nhưng vô tác dụng. Khung xương lông mày cậu vẫn cao hơn người thường.

Hoàng Phủ Kiệt tuy còn nhỏ nhưng nhận thức sớm, nếu như không có xương mày nhô cao cùng cái bớt trên mặt, có lẽ mẫu phi và Hồng Tụ sẽ không thù ghét cậu. Mà hoàng đệ cũng sẽ không khóc toáng lên khi trông thấy tứ huynh của nó.

Cộp! Hoàng Phủ Kiệt đập trán vào tường, ước ao xương mày bị đập bẹt trở về bình thường.

Cốp! Bộp Bộp!

Vết máu in dấu trên tường thành những đốm tròn màu đỏ.

………………….

Nghe nói các ca ca tìm đến chơi với cậu, Hoàng Phủ Kiệt vừa hoài nghi, vừa sờ sợ, nhưng đồng thời cũng le lói tia hy vọng mừng vui.

Các ca ca của cậu…

Trừ hôm đó tại căn phòng lớn thấy qua bọn họ một lần, Hoàng Phủ Kiệt chưa từng gặp các ca ca này. Ngày thường cậu cũng không hề rời khỏi tòa cung điện của mình một bước.

Hồng Tụ dẫn Hoàng Phủ Kiệt tới trước mặt các ca ca của cậu.

Khi các ca ca muốn dẫn cậu ra ngoài chơi đùa, Hồng Tụ chẳng những không ngăn cản mà còn mỉm cười dặn cậu phải nghe lời các ca ca, không được làm phật ý các hoàng tử ca ca.

Cho nên, cùng các hoàng tử ca ca, cậu bước chân ra bên ngoài tòa cung điện cậu đã giam mình trong đó sáu năm.

Bọn họ đi tìm thêm tỷ muội, nói cùng nhau chơi trò bắt quỷ. Bởi vì cậu lớn lên rất giống quỷ, tất nhiên cậu phải sắm vai quỷ.

Đám tỷ muội đứng cách cậu rất xa, đôi bàn tay nhỏ bé bưng mắt nhìn trộm cậu qua khe hở, chúng vừa sợ vừa hiếu kỳ. Hoàng Phủ Kiệt tưởng đó là trò chơi, cũng lấy tay che mắt, len lén nhìn chúng qua kẽ tay, cười cười đáp lại.

Kết quả… đám tỷ muội ré lên sợ hãi, đồng loạt trốn sau lưng các ca ca.

Hoàng Phủ Kiệt buồn bã buông tay xuống, cúi đầu.

Sau đó cậu bắt đầu giả quỷ.

Quy tắc trò chơi chính là cậu có thể trốn ở bất kỳ chỗ nào trong hoa viên, sau đó người khác sẽ đi tìm cậu. Nếu như tìm được sẽ cho cậu một đồng tiền bắt cậu làm một việc nào đó. Nguyên tắc này gọi là ‘đồng tiền có thể điều ma khiển quỷ’. Dĩ nhiên quỷ không được từ chối, càng không được phép chạy trốn.

Hoàng Phủ Kiệt trốn sau giả hòn giả sơn, không có ý định bỏ chạy. Nếu cậu trốn, bọn họ sẽ không bao giờ chơi cùng cậu nữa. Vì thế cậu tự nhủ: chỉ cần bắt được, cậu nhất định sẽ làm theo lời họ sai bảo.

Hôm đó, Hoàng Phủ Kiệt bị chộp rất nhiều lần, cũng làm rất nhiều chuyện. Mọi người chơi đùa khoái trá, nhất là các tỷ muội, dường như chẳng còn sợ cậu nữa, thậm chí cười giễu suốt.

Buổi tối trở về, mẫu phi mà cậu hiếm khi thấy mặt gọi cậu đến, bắt quỳ trên đất cúi đầu trả lời. Mẫu phi hỏi cậu, hôm nay cùng các hoàng tử, hoàng nữ chơi trò gì.

Hoàng Phủ Kiệt đáp: “Các huynh đệ xếp thành hàng muốn hoàng nhi bò qua dưới háng. Hoàng nhi từng dọa khóc Lục hoàng tử nên phải quỳ xuống đất làm ngựa, cõng Lục hoàng tử đi một vòng quanh hoa viên. Nhưng hoàng nhi cõng người bò không được, Lục hoàng tử nhảy xuống thì hoàng nhi mới bò đủ một vòng. Sau đó các ca ca cởi quần tiểu lên người hoàng nhi, bôi bùn lên mặt, giẫm chân đạp hoàng nhi.”

Cuối cùng, Hoàng Phủ Kiệt bảo là chơi rất vui. Còn nói các huynh đệ cũng rất hứng chí, hẹn rằng lần sau sẽ lại đến rủ cậu chơi chung.

Hiền phi nương nương câm lặng hồi lâu nói không ra lời, sau cùng chán nản, cười lạnh một tiếng, dặn dò Hồng Tụ: “Về sau dạy nó lễ nghi liêm sỉ. Bằng không nó vĩnh viễn không phân biệt được cái gì xấu, cái gì nhục, không biết phản kháng, thể nào cũng sẽ tiếp tục bị công kích.”

Học hiểu lễ nghi liêm sỉ, Hoàng Phủ Kiệt chịu không nổi hàng ngày ăn cơm thừa canh cặn của kẻ khác, thậm chí là bị bỏ bữa. Con giun xéo lắm cũng oằn, cậu lấy hết dũng khí đi cáo trạng với Hiền phi rằng thái giám Cao Tân và cung nữ Đông Mai hầu hạ cậu nhưng lại ăn vụng đồ dành cho hoàng tử.

Cao Tân và Đông Mai bị gọi tới tra hỏi, ấy thế mà chúng ngang nhiên vừa dập đầu vừa kêu oan.

Hiền phi căn dặn Hồng Tụ qua loa vài câu rằng bình thường để ý một chút, đừng tạo cơ hội cho kẻ khác bắt thóp.

Thân là người đứng đầu đám nô tài Thụy Hoa cung, Hồng Tụ đương nhiên hiểu ý Hiền phi, bèn mắng Cao Tân và Động Mai một trận nên thân, khấu trừ hai tháng lương bổng nghiêm phạt.

Hoàng Phủ Kiệt cho rằng từ giờ cậu sẽ được no cái bụng. Nhưng sang đến ngày tiếp theo, cơm nước xong xuôi, bao tử cậu đau buốt, đau đến chết đi sống lại. Mà Cao Tân, Đông Mai phụ trách chăm sóc cậu lại ngồi dửng dưng trước mặt, nhét khăn vào mồm cậu, hỏi: “Cơm tối ăn ngon chứ? Sau này mỗi ngày đều cho ngươi ăn đến no ứ bụng, miễn ngươi đi tố cáo.”

Ngày kế tiếp, Hoàng Phủ Kiệt đau quằn quại, khóc kể với Hồng Tụ, ai dè bị Hồng Tụ bực mình đẩy ra. Cậu cố lấy can đảm đi tìm mẫu phi, kết quả bị Hiền phi quở mắng ngược lại, nói tầm mắt cậu hạn hẹp không biết đợi thời trả thù.

Về sau cậu bị Cao Tân cùng Đông Mai liên hợp chỉnh huấn thêm vài lần.

Ví như buổi tối bắt cậu ngủ trên đệm chăn ẩm ướt lạnh lẽo, kết quả cậu bệnh nặng một thời gian; bô đầy không đem đi đổ cho cậu, khiến căn phòng hôi thối không gì sánh được; cơm canh đưa tới hoặc lạnh tanh hoặc mùi vị kỳ quái, thậm chí đen bẩn; Đông Mai lúc chải đầu thì cố tình kéo tóc, cào rách da đầu cậu; chuẩn bị nước tắm hoặc bỏng giãy hoặc lạnh băng, Hoàng Phủ Kiệt không muốn bước vào bồn tắm, bọn chúng cậy mạnh ép phải vào…v…v… Tựu chung lại đều là những chuyện khó tìm ra vết tích.

Khổ sở quá, Hoàng Phủ Kiệt quỳ xuống lạy chúng, khóc thút thít nói sau này không dám cáo trạng, đồng thời ưng thuận có gì đáng giá nhất định sẽ hiếu kính bọn chúng. Nhưng hai tên nô tài không vì vậy mà ân cần chăm sóc cậu.

Khoảng chừng hai, ba tháng nữa trôi đi, Hoàng Phủ Kiệt lại bị gọi vào căn phòng rộng lớn lúc trước. Hồng Tụ răn, ông ngoại đã vì cậu vất vả một phen, cậu phải quý trọng cơ hội này cho tốt.

Từ đó, Hoàng Phủ Kiệt bắt đầu đọc sách viết chữ.

Cậu xuất hiện ở Thái Học viện, bọn ca ca đệ đệ đều vô cùng thích thú, thường xuyên gọi cậu đến chơi cùng, thỉnh thoảng tống vài thứ cho cậu ăn.

“Ọe! Thật kinh khủng, mi thật sự ăn nó.” Lão tam bụm miệng.

Lão đại hứng thú truy hỏi: “Ăn ngon hả?”

Hoàng Phủ kiệt gật đầu, đem con kiến trong hộp nhét vào mồm.

“Quái vật!”

……………

Có một lần, đại hoàng huynh nói muốn luận võ cùng cậu, đánh cậu mặt mũi bầm dập. Các huynh đệ chỉ vào cậu cười ha hả, nói mặt cậu như vậy cân xứng hơn bình thường. Vì thế họ ép cậu cúc cung cảm tạ Đại hoàng tử, cảm ơn cái kẻ thi triển quyền cước cải biến mặt mũi cậu thành dễ coi.

Cậu không muốn, đám huynh đệ nhào tới đè lên, bắt cậu quỳ xuống dập đầu.

Vài ngày sau, mặt cậu lại sưng phù, lần này là do nhị hoàng huynh. Vẫn như cũ, bị đánh xong phải dập đầu nói lời cảm ơn.

“Cảm tạ nhị ca nhọc công ban cho ta dung mạo. Cảm tạ nhị ca quyền cước ban ân.” Vừa nói cảm ơn vừa dập đầu

Sau đó là tam hoàng huynh, còn có ngũ đệ, lục đệ.

Lục đệ không có sức khỏe đánh võ, bèn đẩy Hoàng Phủ Kiệt xuống hồ nước bắt cậu tự bò lên. Cứ mỗi lần cậu vừa bò lên liền bị đẩy lại xuống nước, hơn chục lần như vậy, cho đến khi Hoàng Phủ Kiệt nằm rạp trên đất bất động.

Cứ thế, cái trò chơi huynh đệ thân thiết kéo dài suốt bốn, năm tháng liền mới bị tiên sinh phát hiện ngăn cản.

Hoàng Phủ Kiệt còn nhớ rõ lúc tiên sinh ở Thái Học viện nhìn cậu, ánh mắt ngập tràn thương hại đan xen ruồng rẫy, ông ta nói: “Ngươi tuy tội nghiệp nhưng cũng không thể trách ai. Người ta nói tướng mạo ứng với lương tâm, ta xem tướng mạo ngươi cũng chẳng phải kẻ lương thiện gì. Trời đã định kiếp trước ngươi gieo nghiệp chướng, kiếp này phải đền trả. Thật đáng buồn mà cũng đáng thương!”

Hoàng Phủ Kiệt không hoàn toàn hiểu hết ý tứ sâu xa lời tiên sinh nói, nhưng cậu biết đó chẳng phải là những lời tốt lành.

Buổi tối, Hoàng Phủ Kiệt cầm thìa đồng đào góc tường. Bên trong rơi ra một ít cơm cặn đủ để lấp bụng, ăn xong cậu ngồi ngẩn người.

Trong phòng tối như mực… lạnh lẽo… giá băng…

Đọc hiểu sách viết được chữ, Hoàng Phủ Kiệt không còn là đứa trẻ ngu ngơ khờ khạo như trước đây. Cậu đã biết phân biệt cái gì tốt, cái gì xấu. Biết phận cậu có nỗ lực bao nhiêu đi nữa, ép dạ cầu toàn thế nào đi nữa, đều vô ích, chả ai bố thí chút tình thương cho cậu.

Dù cậu khiếu nại sự tình bi thảm đến đâu, nào có ai đồng tình, trái lại còn cười nhạo cậu, thậm chí giậu đổ bìm leo.

Cậu nên chết đi mới đúng. Sai, căn bản cậu không cần sinh ra trên cõi đời này.

Thế nhưng cậu tuyệt không muốn chết. Thậm chí cậu còn chẳng biết chết là như thế nào. Chỉ từng nghe đám cung nữ thái giám nội cung hay chỉ vào cậu nguyền rủa, sao mày vẫn không chịu chết sớm đi cho rảnh nợ.

Nhìn thìa đồng trên tay, một đầu đã bị mài cực kỳ sắc cạnh, cậu khẽ nhấn đỉnh nhọn vào đầu ngón tay mình, mỉm cười.

Ngày tiếp theo, lão nhị Hoàng Phủ Cẩn phát hiện trên ghế hắn có một gói đồ bọc bằng giấy dầu, không khỏi hiếu kỳ mở ra nhìn thử. Vừa thoáng nhìn, Hoàng Phủ Cẩn biến sắc.

Mà Lục hoàng tử nhỏ tuổi nhất nhìn xuyên qua lớp giấy trong bọc bên ngoài, khiếp đảm hét toáng lên, khóc inh ỏi.

Hoàng Phủ Kiệt cũng đứng dậy, nhón chân vọng xem. Thấy được, cậu sợ đến mức run bắn, bước thụt lùi.

Một chiếc vòng cổ từ trong túi rơi xuống, phát ra tiếng kêu leng keng.

Hồi lâu..

“Ai? Kẻ nào làm!” Lão tam gào lên.

Lão tam tính tình nóng nảy, tiếng nói giờ nghe như tiếng khóc, nhặt lấy chiếc vòng, nhìn đống máu thịt, đau đớn kêu: “Đây là vòng cổ của Tuyết nhi mà, phải Tuyết nhi không? Kẻ nào? Là ai? Lâm Ý, mau, ngươi mau quay về xem Tuyết nhi còn sống hay không, đi nhanh đi!”

Thư đồng Lâm Ý vội vã xông ra ngoài.

Tiên sinh thấy không ổn, trước tiên thu lại đống thịt bết máu bị lột da.

Sau một nén nhang, Lâm Ý trở lại nói không tìm được ái khuyển Tuyết nhi của Tam hoàng tử nuôi.

Tam hoàng tử đứng chôn chân rụng rời, bạo giận túm vạt áo Nhị hoàng tử hỏi hắn rốt cuộc là sao.

Thái Học viện trở nên đại loạn.

Mặc cho tiên sinh khuyên ngăn, Tam hoàng tử không thèm nghe. Nhị hoàng tử cũng tỏ vẻ không biết chuyện gì xảy ra, bao nhiêu con mắt đều đổ dồn về phía Đại hoàng tử.

Đại hoàng tử cười ha hả, đi tới an ủi Tam hoàng tử, nói sẽ trình lên phụ hoàng, nhất định phải tra ra hung thủ rồi xử lý nghiêm khắc.

Hoàng Phủ Kiệt bị bỏ qua như mọi ngày.

Sau này tội danh chẳng biết sao đổ lên đầu Hoàng Phủ Kiệt, hoàng đế hạ chỉ muốn Hiền phi nghiêm trị.

Hoàng Phủ Kiệt tự hiểu, nhất thiết phải có một hung thủ hy sinh, tuy không có chứng cứ vạch tội cậu, nhưng tất cả bọn họ đều chung nhận định. Cậu, chính là kẻ thích hợp nhất.

Cậu mới biện minh một câu, thủ phạm không phải hoàng nhi, liền bị vả miệng.

Nhận lấy đòn trừng phạt nghiêm khắc của Hiền phi, Hoàng Phủ Kiệt nằm liệt giường hơn tháng.

Sau khi dưỡng thương lành, cậu đến Thái Học viện, tiếp tục bị Tam hoàng tử mượn cớ đánh người. Trận đòn không quá đau đớn, có lẽ tam ca không cho rằng cậu là hung thủ.

Thời gian thấm thoát thoi đưa….

Mười tuổi, không biết do Hoàng Phủ Kiệt thông minh hay thời gian đọc sách mỗi ngày nhiều hơn kẻ khác, rất nhiều vấn đề tiên sinh nêu ra trên lớp, cậu đều có thể lý giải. Nhưng mà tiên sinh chưa từng gọi cậu trả lời.

Hôm nay, tiên sinh hỏi mọi người một vấn đề : gạo từ đâu đến?

Lục hoàng tử 8 tuổi đáp: từ Ngự Thiện phòng.

Ngũ hoàng tử 9 tuổi đáp: từ các địa phương cống nạp.

Tam hoàng tử 12 tuổi đáp: dùng bạc để thu mua về.

Nhị hoàng tử 13 tuổi đáp: đến từ tự nhiên.

Tiên sinh hỏi qua bốn vị hoàng tử, rồi quay sang hỏi Đại hoàng tử.

“Điện hạ, ngài có biết gạo từ nơi nào đến không?”

Đồng tuổi mười ba, lớn hơn Nhị hoàng tử một tháng, Đại hoàng tử nhìn lướt qua Nhị hoàng tử phía sau, giả vờ kinh ngạc đáp:

“Tiên sinh đừng giỡn, gạo đương nhiên sinh ra từ ruộng đồng, ta tuy là hoàng tử nhưng cũng biết việc thường thức ấy.”

Tiên sinh khẽ gật đầu, tựa hồ cảm thấy vui mừng.

“Giỏi, rất giỏi. Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử điện hạ không hổ là rường cột tương lai của Đại Á hoàng triều ta. Tuổi còn nhỏ đã nắm rõ dân gian sự tình, cho thấy hai người bình thường rất chăm chỉ học tập. Không sai, không sai.” Vấn đề này ông đã hỏi qua rất nhiều con dòng cháu giống, tám chín phần mười đều không biết gạo từ đâu đến, quả thực vừa đáng buồn, vừa khiến người ta tiếc hận.

Khuôn mặt Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử lộ vẻ đắc thắng.

“Gạo từ bách tính mà ra.” Một giọng nói trầm lắng vang lên.

Mọi người quay đầu nhìn, là người trên lớp không bao giờ phát ngôn – Hoàng Phủ Kiệt.

“Nếu như ánh sáng chan hòa, đất đai màu mỡ mà không có bách tính trồng trọt, lương thực chẳng khác nào loài cỏ dại thân dài. Nếu như thiên thời địa lợi đều có, dân chúng chăm chỉ lao động, nhưng tham quan ô lại hoành hành, triều đình hủ bại, phần lớn lương thực mà bách tính khổ cực canh tác đều phải cống nộp lên trên, họ sẽ lầm than, đến khi không chịu nổi nữa thì họ sẽ tạo phản. Một khi bọn họ đình công, sẽ không có ai trồng lúa gạo, chúng ta không có gạo để ăn. Tương tự, nếu phát sinh chiến tranh, chúng ta cũng vì vậy mà thiếu lương thảo. Nói cách khác, nhất định phải có dân mới có người làm lương thực. Vậy nên gạo từ bách tính mà ra.”

Tiên sinh Chu Lễ im lặng hồi lâu không nói gì, chỉ quan sát Hoàng Phủ Kiệt.

Ban đầu Hoàng Phủ Kiệt còn e sợ, nhưng sau lại thấy đắc ý. Thực ra cậu không nắm chắc hoàn toàn những điều ấy, nhưng lúc cậu đọc sách, có vô tình hỏi qua thái giám hầu cận, người thái giám kia bèn chỉ cho cậu.

“Khụ, tiếp theo chúng ta sẽ ôn tập một lượt nội dung bài học hôm nay.” Chu Lễ cầm sách lên, bắt đầu gọi các hoàng tử đọc một đề tùy ý.

Hoàng Phủ Kiệt đợi cả buổi chẳng được ai tán dương, thất vọng trào dâng. Khốn nỗi mặt cậu vốn xấu xí, khó nhìn ra được biểu tình chân chính.

—oOo—

Chú giải

[1] Phiêu Kỵ tướng quân : tên hiệu của tướng quân thời xưa, có tên khác là Vũ Tán. Chức quan xuất hiện từ thời Tây Hán, sau đó duy trì đến thời nhà Minh thì bị phế bỏ. Thời Võ đế, võ quan đệ nhất là đại tướng quân, đệ nhị là Phiêu Kỵ tướng quân, đệ tam là Xa Kỵ tướng quân, đệ tứ là Vệ tướng quân. Chức Phiêu Kỵ tướng quân tương đương với chức Tổng Tư Lệnh quân đội hiện nay.

Thông tin thêm về tên của Tứ hoàng tử: chữ này trùng tên với một vị hôn quân cuối đời Hạ, họ Lý tên Quý, dân gọi vua Kiệt (kẻ độc tài, ưa giết chóc)

Hôn quân mất nước Hạ Kiệt Vương,

Lưu luyến quên về say cảnh mộng,

Tuy có sức mạnh khó thi thố,

Lại không trí huệ trị triều cương,

Rừng thịt rượu ao mãi vui chơi,

Đài ngọc múa ca quên ngày tháng,

Làm con nối nghiệp nhà họ Vũ,

Đến đây giang sơn chốc tiêu vong.

Thượng bộ

Đệ nhị chương

Trương Bình nằm thẳng đơ trên tấm giường ván gỗ, đau đớn cắn chặt răng. Gã không dám cử động và cũng không thể nhúc nhích. Tứ chi bị trói vào tấm ván, ba ngày qua môi gã khô rang, lót dạ bằng nước bọt.

Thanh dài[1] cắm ở bên trong cọ vào vết thương đau đớn tột độ. Nhưng không cắm nó không được, bằng không khi vết thương lành rồi, gã phải chịu khổ thêm lần nữa.

Đã sang ngày thứ ba, chỉ cần nhẫn nại chịu đựng nốt hôm nay, Trương Bình có thể rời khỏi gian phòng hôi hám này.

Vết thương của gã khép miệng tương đối tốt, lão sư phụ hoạn cho Trương Bình nói rằng, gã nhất định sống sót.

Đây là chuyện tốt, Trương Bình tự an ủi. Nghe đồn không ít người đã chết trong căn phòng này đều vì không chịu nổi. Trương Bình xem như khá may mắn.

Để phân tán đau đớn, Trương Bình bắt đầu nghĩ về công tác Đại thái giám sẽ phân cho mình.

Tiểu thái giám giống gã mới tiến cung không có người chiếu cố, cũng không có bạc biếu kính, tám phần mười sẽ bị sai đi cọ rửa nhà xí hoặc gác đêm, đổi dạ hương. Nói chung không có công việc ngon lành chờ gã.

Chẳng qua Trương Bình muốn huyễn tưởng chút xíu. Biết đâu Đại thái giám thấy gã lanh lợi biết điều, phân công Trương Bình đến hầu hạ hoàng đế….

Ngẫm đi, là hoàng đế nhé! Hoàng đế trông như thế nào nhỉ? Liệu có phải là một người phong lưu lỗi lạc, mặt đẹp như ngọc mà dân gian vẫn hay đồn?

Nghe nói hậu cung hoàng đế có rất nhiều cung phi mỹ lệ sánh ngang với tiên nữ, thế thì gã sẽ được ngắm người đẹp mỗi ngày rồi.

Nếu gã làm những người đó vui, họ chịu ban thưởng cho gã một ít bảo vật thì cả đời này Trương Bình cùng người nhà chẳng cần lo cái ăn cái mặc.

Nhắc tới người nhà, khuôn mặt tươi cười của mẹ gã bừng lên trong tâm trí Trương Bình. Tuy gương mặt bà nhăn nheo xấu xí, nhưng tốt xấu gì cũng đang cười.

Chính Trương Bình đã tự nguyện tiến cung làm thái giám.

Nhớ ngày đó cha mẹ Trương Bình biết tin con trai nông nổi bán mình làm thái giám, kinh hoàng mém xỉu. Cha mẹ gã vội vội vàng vàng lôi cổ thằng con chạy đi tìm người môi giới nói muốn trả lại ngân lượng, đối phương hừ lạnh: “Giấy trắng mực đen, ngươi đừng có đùa!”

Đi tìm thôn trưởng, thôn trưởng nói dân đen bọn họ không thể trêu vào người trong cung đình. Tóm lại muốn trách thì trách con trai nhà ông bà, không ai ép nó điểm chỉ, tự nó nhanh nhảu thôi.

Thời điểm cha mẹ Trương Bình bàn bạc với nhau xem có nên đưa cả nhà trốn đi nơi khác lánh nạn hay không, Trương Bình đứng ra nói dõng dạc:

“Cha, mẹ, làm thái giám có gì không tốt. Mẹ từng kể, trạng nguyên ngày xưa đều bị hoạn[2], huống hồ hoạn quan cũng là quan mà. Chưa biết chừng con trai cha mẹ sau này có thể đi hầu hạ hoàng đế và được ngài ban thưởng. Lúc ấy mọi người sẽ không phải lo tiền sính lễ em tư, em năm và cháu đích tôn. Vả lại, cha quên mình đã từng nói rằng một nửa bí kíp võ công toàn thiên hạ giấu trong Tàng Thư lâu tại hoàng cung ư? Con đi làm thái giám, có nhiều cơ hội xem trộm.”

Cha Trương Bình há miệng cứng lưỡi. Ông bảo bí kíp phân nửa giấu tại hoàng cung chỉ là thuận miệng nói chơi gạt đứa nhỏ, miễn cho thằng con suốt ngày đòi xông vào Thiếu Lâm Tự. Không nghĩ tới….!

Họ trợn trừng mắt, há hốc mồm trước sự thật vô phương vãn hồi. Mà gia đình bọn họ cũng cần hai mươi lượng bạc cứu mệnh.

Vợ chồng hai người chỉ còn nước nghìn dặn, vạn dặn thằng con rằng hoàng cung đại uyển chính là ma cung ăn thịt người, chỉ sợ thằng con thứ ba khôn nhà dại chợ, xem nhẹ hoàng cung thành Phương Đỉnh thôn thứ hai.

Lúc chia tay, cả gia đình Trương Bình đều ra tiễn gã đến tận cổng làng.

Cha mẹ Trương Bình cầm tay con trai dặn dò liên tục. Đại ca, đại tẩu đứng bên cạnh muốn nói chen vào mấy câu cũng không lọt, cuống quít la lên: “Tam đệ, đệ hãy yên tâm lên đường. Chờ tương lai đệ xuất cung, huynh nhất định dưỡng lão đệ!”

Các em trai không biết Trương Bình đi đâu, đứng ở phía sau nhao nhao, tứ đệ học đại ca nó hô to: “Tam ca, huynh cứ đi đi, tương lai huynh xuất cung, chúng đệ nhất định sẽ nuôi huynh ăn cơm!”

Ông anh cả tức giận đá văng thằng em tư cái tội lanh chanh học vẹt.

Cha gã nhân lúc không ai chú ý liền kéo Trương Bình sang một bên, nói nhỏ: “Sao nghe người ta bảo chỉ chọn thằng mù chữ? Không phải mẹ bây chưa dạy bây đọc chữ viết văn. Vào cung rồi tốt nhất đừng để lộ . . . ”

“Sẽ không có đâu cha. Con sẽ cẩn thận.” Trương Bình tươi cười trấn an người cha.

Lão cha vẫn nhăn mặt: “Bây biết? Biết thì cố mà kiềm chế những hành động xuẩn ngốc nha bây.”

“Cha à, cùng lắm thì ít đi một đứa con trong nhà. Tương lai chuộc về là được.”

“Nhưng… nhưng. . . Trời ơi, đều tại cha bây vô dụng!” Cha Trương Bình gạt lệ, con của ông thông minh thì có thông minh nhưng hành sự thường hấp tấp.

“Cha đừng nói vậy, cha mẹ và đại ca đều cố hết sức rồi, mà con cũng đến tuổi phụ giúp gia đình.” Trương Bình nhìn cha gã khóc than, sống mũi cay cay, không muốn làm cha mình khó xử thêm, gã xoa dịu: “Kể ra thì nhà ta đông con nhiều cháu, không sợ Trương gia đoạn tử tuyệt tôn.”

“Thằng nhãi bây hiểu cóc khô gì, bây còn nhỏ, bây không biết đối với thằng đàn ông mà nói…” Cha gã giậm chân thở dài.

“Cha đừng tự trách mình nữa, lúc này muốn đổi ý cũng chẳng còn kịp rồi.”

Lão cha buồn bã rơi lệ thở dài. Mẹ Trương Bình đi tới đẩy cha gã sang một bên, vỗ vai cậu con trai, cười lớn:

“Đợi một thời gian ngắn nữa cha mẹ sẽ thu xếp đến kinh thành thăm con. Bản thân con vạn sự phải cẩn thận, nhún nhường một chút, vạn lần chớ làm chuyện đắc tội với người ta. Còn nữa… ” Mẹ gã nghiêm mặt đe, “Cấm xen vào việc của người khác!”

“Rõ rồi, thưa mẹ.”

Mẹ Trương Bình thở dài, rõ quỷ gì! Con trai của mình bà hiểu hơn ai hết, đừng nhìn tướng mạo thằng ba thật thà, trong nhà nó là đứa không thành thật nhất, là đứa làm người ta lo lắng nhất.

Trương Bình gãi gãi đầu, tiếp tục đi vỗ về đại ca. Gã mới chính là người vào cung bị hoạn, tại sao phải đi an ủi ngược lại người nhà cơ chứ?

Lưu luyến mãi cho lúc người môi giới giục giã, cả nhà Trương Bình mới chịu quay về, vừa khóc vừa oán thán.

………..

Chùi nước mắt, Trương Bình hết mong chờ lại hoang mang, gã ôm hai loại tâm sự mâu thuẫn ấy trải qua ngày cuối trong căn phòng tịnh thân tối tăm.

Sáng sớm hôm sau thì có người đến dẫn Trương Bình ra ngoài.

Trương Bình được sắp xếp vào ở một gian. Trong phòng trải một loạt đệm, vài người đã ngủ. Thái giám trẻ tuổi dẫn đường nói, phải ở chỗ này tĩnh dưỡng ba tháng, trong thời gian đợi vết thương lành lặn hoàn toàn thì sẽ học tập quy củ nội cung trước, rồi mới đưa đến chỗ Đại thái giám nhận nhiệm vụ sau.

Trương Bình yên tâm đôi chút. Thầm nhủ đãi ngộ của hoàng cung tốt lắm, chẳng hề giống địa phương ăn thịt người như cha mẹ gã nói chút nào.

Một khi đã an tâm, vết thương cũng lành nhanh hơn hẳn. Thời điểm Trương Bình có thể bước xuống giường đi bộ, một lão thái giám già đến dạy luật lệ trong cung cho người mới vào. Lão thái giám nói rất dông dài, nhưng Trương Bình lại nghe cực kỳ cẩn thận. Trương Bình biết những kinh nghiệm mà lão thái giám truyền dạy đều dùng chính máu và nước mắt của lão ta đổi lấy. Nếu Trương Bình muốn sống sót trong hoàng cung, phải nhớ nằm lòng từng lời chỉ bảo kia.

Câu cửa miệng lão thái giám hay nói chính là: chủ sống nô sống, chủ chết nô chết, chủ vinh nô mạnh, chủ nhục nô không bằng cẩu.

Trương Bình khắc ghi câu nói ấy.

Sau đó học khấu đầu, học vấn an, học quỳ lùi, lúc nào ở lại, lúc nào nên đi, học làm sao đầu cúi xuống thấp vẫn có thể thấy mặt trên, v..v…

Rốt cuộc cũng đến ngày được gặp Đại thái giám.

Tất cả có mười lăm tân thái giám cùng đi với Trương Bình. Hai người trong nhóm hình như có quan hệ họ hàng với thái giám quyền thế trong cung, thần sắc an định, có lẽ đã được sắp xếp đi chỗ tốt.

Còn lại đều giống Trương Bình, hai tay trống trơn, đợi số phận an bài. Vẻ mặt họ thấp thỏm mong đợi.

Bất ngờ là có thêm hai người nữa đã chuẩn bị sẵn vàng bạc đút lót. Tuy rằng không nhiều lắm nhưng đủ để Đại thái giám cất nhắc bọn họ, dành chút thiện ý an bài: một người đi Thư Mặc ty học quản lý, tu sửa thư tịch; một người đi Chung Cổ ty học đánh chuông gõ trống trên điện buổi sớm cùng một ít tạp kỹ múa hát, tuồng kịch.

Mà hai người có quan hệ tay trong, một được phân đến Thiện ty giúp việc, một được phân đến Thực ty phụ trách thu mua thực phẩm hàng ngày. Mọi người thấy vậy đều âm thầm hâm mộ không ngớt.

Nguyên một nhóm thái giám trẻ bên cạnh Trương Bình bị người đến lĩnh đi, trong bọn chúng tuổi lớn nhất chưa đến mười bảy.

Còn lại sáu người. Trương Bình âm thầm điều tức, thả lỏng tâm tình khẩn trương, đợi Đại thái giám định đoạt số phận gã.

Đại thái giám tên Tôn Thần nhìn sổ ghi chép trong tay, chỉ tay vào đứa trẻ bên cạnh Trương Bình nói: “Hứa Phúc đúng không? Tên hay lắm.”

“Đa tạ Tôn gia khen ngợi.” Hứa Phúc tuổi tuy nhỏ, mới mười một thôi, nhưng thông minh hiểu chuyện, lập tức khom người nói tạ ơn.

Tôn Thần gật đầu, cảm thấy đứa nhỏ này lanh lợi, cộng thêm vẻ ngoài thanh tú, nên đưa Hứa Phúc đến chỗ nào mới thích hợp đây?

“Ngươi có chỗ nào muốn đến hay không?”

Hứa Phúc ngẩn người rồi vội vã lắc đầu, “Ngài phái nô tài đi đâu, nô tài sẽ đi đó.”

Tôn Thần thoả mãn gật đầu, mỉm cười: “Đã như vậy, về sau ngươi cứ theo ta.”

Hứa Phúc mừng rỡ, vội vã quỳ xuống dập đầu, miệng gọi sư phụ.

Trương Bình đứng một bên đỏ mắt ghen tị. Đại thái giám Tôn Thần chính là người của Nội Cung ty, chỉ cần theo ông ta một tháng sẽ học được rất nhiều mánh khóe. Người của Nội Cung ty phụ trách bổ nhiệm, xử phạt toàn bộ thái giám trong hoàng cung, trừ Tổng quản thái giám và Thủ lĩnh thái giám đứng đầu các ty. Đó là một chức vụ được bọn thái giám nịnh bợ, đút lót nhiều nhất.

Ánh mắt Tôn Thần cuối cùng rơi xuống trên người Trương Bình, gã cúi đầu.

Tôn Thần đảo hai mắt, hỏi cùng một câu: “Ngươi tên Trương Bình phỏng? Có chỗ nào muốn tới hay không?”

Trương Bình muốn đi Thư Mặc ty sau đó vào Tàng Thư lâu. Vừa định mở miệng đáp, chợt nghĩ nếu nói thẳng ra ước nguyện bản thân, Tôn Thần sẽ khẳng định thái độ gã và Hứa Phúc đối lập, đến lúc đó….

Vì vậy Trương Bình suy nghĩ giây lát, lấy vẻ thành thật trả lời: “Tiểu nhân ngu dốt, tất cả nhờ Tôn gia an bài.”

Tôn Thần gật đầu, nhìn sổ ghi chép, mở miệng quyết định tương lai Trương Bình: “Trông dáng dấp ngươi coi như thành thật, vừa lúc cung Hiền phi nương nương thiếu một người hầu hạ, ngươi hãy tới đó.”

Hiền phi nương nương? Không ngờ bản thân vậy mà một bước lên trời, chạy đi hầu hạ hoàng phi, trong lòng Trương Bình từ điểm thất vọng ban đầu lập tức mở cờ trong bụng. Tuy mừng thầm nhưng Trương Bình không ôm nhiều mộng tưởng, tự hiểu bản thân sẽ không thật sự đi hầu hạ nương nương mà hẳn là đến cung Hiền phi quét tước, làm việc nặng.

Tiếp tục đánh dấu vài chữ trong sổ, Tôn Thần không nhìn Trương Bình thêm, phất tay ra hiệu cho một thái giám dẫn đường Trương Bình đến Thụy Hoa cung. Lúc Trương Bình bái tạ đội ơn, Tôn Thần chợt khuyên răn một câu: “Về sau gặp ai đều phải xưng nô tài. Quên lời này, sớm muộn gì cũng đắc tội, bị trượng đánh.”

Trương Bình vâng dạ liên thanh. Đổi danh xưng thôi mà, gã hy sinh vậy.

Cùng ngày, Trương Bình bái kiến Hiền phi nương nương – người đứng đầu Thụy Hoa cung, đồng thời là một trong bốn vị tứ phi[3].

Hiền phi nương nương thoạt nhìn rất trẻ, chưa đến ba mươi. Đôi mắt câu hồn, nếu cười nhất định làm kẻ khác hồn xiêu phách lạc, không cười lại có vẻ sắc sảo uy thế.

Trương Bình không có may mắn được thấy Hiền phi nương nương cười với mình, gã liếc trộm một cái, sau đó chẳng dám nhìn lâu.

Hiền phi nương nương dường như không để ý tới Trương Bình, đợi gã khấu kiến xong, lạnh nhạt gọi Hồng Tụ dẫn xuống dưới, dặn Hồng Tụ dạy gã quy tắc ở Thụy Hoa cung.

Trương Bình ngoan ngoãn đứng cúi đầu, đợi Hồng Tụ dạy bảo. Nói thật lòng, tuy Hồng Tụ có gương mặt tròn trịa dễ mến đấy nhưng Trương Bình cảm giác vị nữ quan ngũ phẩm phụ trách giáo dưỡng lễ nghi hoàng tử này đáng sợ hơn Hiền phi nương nương.

Hồng Tụ quan sát Trương Bình từ trên xuống dưới vài lượt, khá hài lòng.

Hồng Tụ đã đút hai mươi lượng bạc, nói riêng với Tôn Thần chọn giúp cô một người mới đến trung thực, miệng mồm kín đáo đáng tin cậy. Ông ta quả nhiên không khiến cô thất vọng.

Trương Bình may mắn cha mẹ sinh khuôn mặt hiền lành. Cửa thứ nhất gã qua.

“Ngươi mới đến, chuyện trong cung hẳn chưa tường tận. Từ từ sẽ quen, cái gì phải biết, cái gì không cần biết, người rồi sẽ nắm rõ.”

Trương Bình giữ nguyên tư thế cúi đầu, đợi Hồng Tụ nói tiếp.

“Ở Thụy Hoa cung hay ở bất kỳ đâu nội cung, chúng ta thân làm nô tài nhất định phải biết tự giữ mồm giữ miệng! Hiểu chưa?”

“Dạ. Nô tài hiểu.” Trương Bình kính cẩn trả lời.

“Trong Thụy Hoa cung có một số việc sau này ngươi chắc chắn sẽ biết. Để tránh cho ngươi phạm sai lầm, ta sớm nói ngươi hay.”

“Đa tạ Hồng Tụ tiểu thư chỉ điểm.”

“Đã nhiều năm nay hoàng thượng không tới Thụy Hoa cung.”

Hồng Tụ trầm mặc rất lâu.

Lòng Trương Bình dấy lên đủ loại ý niệm, đầu tiên là thất vọng. Ba tháng đợi vết thương khép miệng, gã có nghe người ta kháo nhau, nếu như được phân đến bên cạnh một phi tử hoặc hoàng tử, vận mệnh cả đời đều lụy tại họ. Chủ sống, gã sống, chủ chết, gã khó thoát vong mạng.

Hèn chi gã vừa tới đã thấy bầu không khí cung điện nặng nề dị thường, chẳng có vẻ tráng lệ như trong tưởng tượng. Chả trách Hiền phi nương nương sắc mặt ủ rũ, cử chỉ vô tình.

Ngẫm thấy Hồng Tụ thân là cung nữ đáng thương hơn gã nhiều lắm. Nếu như hoàng đế không đến đây, ngay cả cơ hội thân cận hoàng đế cô ta cũng thiếu, chứ đừng nói tới việc chịu ơn mưa móc bề trên để tăng tiến địa vị. Lúc này Hồng Tụ đã qua thời kì xinh đẹp nhất, mà dạng cung nữ nào đáng sợ nhất? Dạng nào có thể sánh được với mỹ nhân tuổi xế chiều nhưng đợi không được thánh ân, và cũng không thể xuất cung?

Trương Bình nhớ tới đại tỷ. Tuy chị gả cho một người chồng không giàu có nhưng anh ta hiểu chị, thương chị, cộng thêm chị là người thảo hiền nên mẹ chồng đối xử không tệ bạc, hạnh phúc hơn đa số phụ nữ trong cung gấp trăm lần.

“Hừ, Thụy Hoa cung chúng ta tuy đã lâu không thừa thánh ân, nhưng nương nương dẫu sao cũng là Hiền phi, một trong tứ phi. Cha của nương nương là Phiêu Kỵ đại tướng quân đương triều, người khác muốn hiếp đáp chúng ta đâu có dễ, càng không cho phép nô bộc ở chỗ này làm càn!”

Trương Bình nghe thế vội vã quỳ xuống đáp: “Nô tài hiểu rồi, nô tài nhất định không dám phá luật trong cung. Nô tài sẽ gắng sức làm việc.”

Thần sắc Hồng Tụ hòa hoãn chút ít, ra hiệu cho Trương Bình đứng lên nghe tiếp.

Trương Bình nhanh chóng bò dậy.

“Ngươi có biết vì sao hoàng thượng không hề đến Thụy Hoa cung chứ?”

Trương Bình làm sao biết được, gã lắc đầu.

“Nhờ phước Tứ hoàng tử ‘tài giỏi’ của chúng ta cả đấy.” Hồng Tụ cười lạnh, “Nó là nỗi ô nhục không thể xóa nhòa trong lòng nương nương chúng ta!”

Tứ hoàng tử? Tứ hoàng tử làm sao? Cớ gì ngôn từ lẫn thần sắc Hồng Tụ đối với Tứ hoàng tử căm thù đến tận xương tuỷ như vậy? Trương Bình bất giác nổi lên ác cảm đối với vị Tứ hoàng tử chưa từng gặp gỡ. Chắc chắn đến tám phần là vì hắn ngang tàng hống hách, là một hoàng tử chuyên quyền ức hiếp kẻ yếu.

“Nó là ác ma. Là lời nguyền hãm hại nương nương. Nó chẳng những tướng mạo xấu xí, bụng dạ hẹp hòi, mà còn nhiễm không ít thói hư tật xấu. Nương nương cùng ta vì giáo dục nó, hao phí biết bao tâm huyết, nhưng bùn nhão chẳng xây nổi tường……” Hồng Tụ vừa nhớ đến khuôn mặt kia, nhịn không được muốn ói. Đã tám, chín năm rồi mà cô vẫn không cách nào quen được.

“Từ giờ ngươi sẽ hầu hạ sinh hoạt hàng ngày của Tứ hoàng tử.”

Trương Bình cả kinh, kêu to trong bụng, thảm rồi thảm rồi. Gã làm sai chuyện gì để bị phân đến hầu hạ Tứ hoàng tử?

“Ta biết trong lòng ngươi sợ hãi, cũng cảm thấy tủi phận. Nhưng ngươi chớ lo lắng, bình thường ta chẳng bắt ngươi làm gì nhiều, chỉ cần phụ trách mang cơm, mặc quần áo, chải đầu, tắm rửa, và dọn dẹp gian phòng giúp Tứ hoàng tử là được rồi. Nhớ kỹ, không tiếp xúc nhiều với nó. Đối với ngươi không có lợi!”

“Dạ.”

Sắc mặt Hồng Tụ trở nên dịu dàng, “Ta xem ngươi cũng là người thành thật, sẽ không để ngươi hầu hạ nó mãi. Tuy hiện nay nó là Tứ hoàng tử, thế nhưng chuyện sau này chẳng ai biết trước.”

Trương Bình an tâm, bèn nói vài câu dễ nghe đáp lời Hồng Tụ.

Hồng Tụ bỗng lạnh mặt, khẩu khí biến đổi: “Nguyên Tứ hoàng tử cũng có hai người hầu hạ. Thế nhưng hai kẻ đó làm việc tắc trách, vấy bẩn quy tắc Thụy Hoa cung, hiện đã không còn. Hai kẻ, một là cung nữ vô phẩm, một là thái giám vô phẩm, không biết xấu hổ mà lén lút kết làm vợ chồng, phóng đãng ở chung một chỗ, trong lúc uống say vô ý làm đổ giá nến rồi bị chết cháy. Đáng tiếc……”

Đáng tiếc gì cơ? Không tiện thể thiêu chết luôn Tứ hoàng tử chăng? Trương Bình thầm oán giận, nếu như Tứ hoàng tử tiêu rồi, gã khỏi cần đi hầu hạ nữa.

“Ta nói với ngươi việc này chính là muốn ngươi chú ý, đừng quá gần gũi cung nữ. Nếu để ta hoặc nương nương phát hiện sẽ không tha cho ngươi!”

“Dạ. Nô tài nhớ kỹ.” Trương Bình nhủ bụng, mất chim rồi thì ham muốn cung nữ cái gì chớ. Mục tiêu của đời gã từ ngày tiến cung chỉ có hai điều: thứ nhất là âm thầm rèn luyện trở thành cao thủ võ lâm đệ nhất thiên hạ, thứ nhì là nghĩ cách lấy thiệt nhiều ban thưởng gửi về cho gia đình.

Hồng Tụ thoả mãn gật đầu, nói trong hoàng cung không ít luật lệ, có quy định của Thụy Hoa cung, có quy định của nương nương, còn có quy định do Hồng Tụ lập ra. Trương Bình ngoan ngoãn nghe chỉ dạy ngót nghét một canh giờ[4], không hề lộ ra vẻ sốt ruột hoặc uể oải.

Hồng Tụ thầm nghĩ: Phái tên này đi hầu hạ đứa xấu xí kia kể cũng uổng, nhưng tùy tiện cắt cử cá nhân lại không hay. Nếu như đồn thổi ra ngoài, sẽ ảnh hưởng đến Thụy Hoa cung, ảnh hưởng đến nương nương. Tiếc thì có tiếc, nhưng hiện rất cần một tôi tớ nghe lời, miệng mồm kín đáo phân đến chỗ Tứ hoàng tử.

Đứng ở trước cửa lạc viện Tứ hoàng tử, Hồng Tụ lạnh nhạt nói với Trương Bình: “Còn một chuyện ngươi nên nhớ. Nếu Tứ hoàng tử không nghe lời, ngoan cố không chịu sửa đổi, nương nương đôi lúc nghiêm phạt nó để răn dạy. Ngươi có thấy cũng đừng lắm mồm.”

“Dạ. Nô tài hiểu ” Trương Bình khom lưng đáp.

“Vậy vào đi.” Hồng Tụ đẩy cửa gỗ lạc viện bước vào.

—oOo—

Chú giải

[1] Thời xưa, bị tịnh thân thành thái giám, cả dương vật lẫn dịch hoàn đều bị cắt, sau đó được nút bằng kim loại cắm ngay vào lỗ sinh thực khí và vết thương được băng chặt bằng giấy bản, bên ngoài quấn vải thật chặt. Người bị hoạn vừa đau đớn, vừa khát nước nhưng không được ăn uống và tiểu tiện trong ba ngày. Sau ba ngày, vải băng được cởi ra và cái nút được rút ra. Nếu bệnh nhân có thể đi tiểu được ngay thì vụ giải phẫu thành công và qua được thời kỳ nguy hiểm, chỉ chờ qua ba bốn tháng dưỡng thương là lành. Nếu người thái giám không tiểu tiện được có nghĩa là đường sinh thực khí đã bị thu hẹp hay bịt kín và chỉ còn đường chờ chết..

[2] Xuất phát từ sử Nam Hán, đời vua Lưu Sưởng, hoạn quan rất được tin dùng, thậm chí vua cho lập vô số nhà tằm (phòng hoạn) và có tới hàng trăm thợ hoạn hành nghề. Vua cho rằng quần thần có gia đình nên không trung thành với vua, chỉ hoạn quan là đáng tin cậy. Rất nhiều người có tài năng mưu lược cũng vì thế mà không được trọng dụng. Do quan niệm sai lầm của vua Lưu Sưởng mà nhiều người tự thiến để được làm quan; kể cả những phạm nhân chấp nhận thiến cũng được vào cung. Những người đỗ đạt, bao gồm trạng nguyên và các nhà sư, nếu muốn ngồi cùng bàn bạc việc lớn với vua đều phải tự nguyện hoạn rồi mới được dùng. Chính vì vậy số lượng hoạn quan nước Nam Hán tăng lên rất nhanh.

[3] Tứ phi: bốn vị phi tử cao nhất trong hậu cung, gồm Quý phi, Đức phi, Hiền phi, Thục phi.

[4] Một canh giờ bằng 2 tiếng đồng hồ.