━ Nada que tentamos funcionou.

━ É.

Um novo dia se iniciava, mais uma manhã consideravelmente ensolarada em Konoha, mais uma reunião do Congresso do Amor em seu apartamento e mais uma vez você admitindo derrota na frente de seus companheiros.

Que humilhante... sinceramente. Só de recordar, você já sentia vontade de cavar um buraco e se enterrar no fundo do fundo da terra, se possível, na camada de ozônio.

O Dia dos Namorados estava chegando cada vez mais perto e a ansiedade te mastigava de maneira faminta. Você não podia mais fracassar, você não tinha tempo o suficiente para continuar fracassando.

━ Nós não podemos continuar a falhar assim ━ disse Tenten, pensativa.

━ Verdade.

━ Precisamos de um novo plano, um que dê certo logo de cara ━ comentou Rock Lee, com os lábios crispados.

━ Ahã.

━ Nossa cota de missões que deram errado já extrapolou ━ Guy suspirou.

━ Pois é.

━ Isso que aconteceu ontem foi o cúmulo do ultraje! A armadilha se voltou contra nós.

━ É, é.

━ Neji é muito inteligente, não podemos baixar a guarda perto dele ━ murmurou o mais velho.

━ Realmente.

━ O que nós podemos fazer para melhorar a situação? Nosso próximo passo precisa ser certeiro, mas cuidadoso ━ o dotado de sobrancelhas chamativas analisou.

━ Sim.

━ Tem que pegar o Neji de surpresa ━ afirmou a morena.

━ É.

━ E não pode abrir brechas para interrupções.

━ Certamente.

Tenten respirou fundo e olhou para o lado.

━ De qualquer forma... O que que o Naruto está fazendo aqui?

━ Ei! Eu também faço parte do Congresso do Amor agora, 'tá!? ━ diz o loiro, indignado.

Fitando o garoto, que até então só se manifestava na reunião para concordar com o que estava sendo dito, você apoiou o rosto na mão e encolheu os ombros, demonstrando que não se importava com mais um membro entulhado no seu quarto.

De repente, Rock Lee, que estava com uma expressão séria no rosto, ergueu-se em um pulo e, com as orbes brilhando e os punhos firmemente fechados no ar, exclamou com júbilo:

━ Eu tive uma ideia!

A kunoichi ao seu lado fez uma careta.

━ Prevejo desastres.

Guy se aproximou de seu pupilo e passou a mão pelo ombro do rapaz, dando batidinhas amigáveis e orgulhosas enquanto abria um sorriso que fazia jus aos seus dentes perfeitamente brancos.

━ Compartilhe conosco o que seu brilhante cérebro arquitetou, jovem Lee.

Anuindo com a cabeça, Rock Lee começou a falar de maneira sorridente.

━ (Nome) pode impressionar o Neji através da sua força!

Tirando o professor, que possuía uma expressão contemplativa no rosto, todos fitaram o rapaz com espanto.

Vou ter que tornar a dizer... que força?!

━ A gente literalmente acabou de falar sobre mudar nossas táticas ━ Tenten o lembrou, indignada.

━ Que ideia tosca! ━ esbravejou o mais novo membro do Congresso do Amor.

━ Ela é um pouco parecida com a do Guy-sensei, eu confesso, mas...

━ Agora eu achei essa ideia mais tosca ainda! ━ Naruto o interrompeu sem pudor algum, cruzando os braços.

Ignorando completamente a opinião dele, Rock Lee deu continuidade:

━ ... conseguiríamos fazer isso funcionar se, no lugar dela vangloriar seu poder, usasse dele para se tornar mais íntima do Neji.

Guy analisou com um cantarolar pensativo — e que claramente já acatava o plano de braços abertos.

━ Como assim? ━ perguntou depois de um momento.

O rapaz se virou para você — que o assistia com os olhos semicerrados — e ofereceu mais uma de suas demonstrações eufóricas de dentes brilhantes.

━ Vocês dois se conectariam através de uma luta. Quando os nervos estivessem à flor da pele e os dois cansados, liberariam todas as emoções que estão segurando por tanto tempo.

Você fez uma careta e Naruto... bem, mais do que uma careta, Naruto o julgou em silêncio, como se tivesse acabado de vê-lo jogar fora uma tigela inteira de lámen.

Percebendo a confusão estampada na cara dos colegas, Rock Lee se apressou em explicar melhor.

━ Eu proponho uma disputa romântica!

Ai, meu Pai Amado.

━ Vai funcionar assim: você luta contra o Neji, melhor de três, e aquele que perder tem que revelar um segredo.

━ O que eu faço se não ganhar em nenhuma das três partidas?

Que é provavelmente o que vai acontecer... Você pensou assim que o questionou.

━ Você continua tentando até conseguir. ━ Ele faz uma pausa, balançando o punho erguido ao se animar com a ideia. ━ Na verdade, isso seria ainda melhor! Porque demonstraria a sua insistência e força de vontade para o Neji. (Nome), você é um gênio!

Não, você com certeza não era.

━ Se eu fosse esse plano, eu teria vergonha de mim mesmo... ━ ciciou Naruto, mais para si mesmo do que para qualquer outra pessoa naquele cômodo.

━ Estou com a sensação de que estamos regredindo dois capítulos ao invés de avançar rumo ao êxito da "missão" ━ disse Tenten, negando com a cabeça enquanto botava as mãos na cintura, já sabendo o que estava por vir.

Você se recostou na própria cama e suspirou, olhando para baixo enquanto coçava o queixo, ponderando.

É basicamente igual ao plano do Guy-Sensei... eu não sei se... Raciocinou. Seus amigos, vendo a posição que havia adotado, esperaram por uma resposta sua.

Após um bom tempo decidindo, você levantou a cabeça e se manifestou.

━ Bom, não custa nada tentar. ━ Deu de ombros.

━ Você só pode 'tá de sacanagem! ━ E é claro que Naruto se rebelou contra a decisão. ━ Essa é a coisa mais estúpida que eu já ouvi em todos os meus bons 15 anos de vida! Esse plano é ridículo!

Você observou o esgar no rosto do loiro que se agitava como um furão abespinhado, menosprezando o esquema elaborado pelo seu companheiro.

Com ímpeto, ele apontou na direção do moreno.

━ Sobrancelhudo, você como cupido é um ótimo ninja!

━ Muito obrigado, Naruto!

━ Isso não foi um elogio!

━ Definitivamente não.

Ele nem sequer esperou você terminar de perguntar antes de recusar.

━ Por que não?! ━ Rock Lee, claramente desapontado, se manifesta no seu lugar.

Guy, Tenten e Naruto, que estavam ao seu lado, ficaram calados enquanto observavam a situação, cada um tendo sua própria reação. O mais velho do grupo franziu o cenho de maneira pensativa, como se não entendesse o motivo da recusa; a única garota presente além de você fez uma expressão condizente a um 'eu sabia' e o loiro apertou os lábios em linha reta, fitando o companheiro — cujo fazia beicinho tal qual uma criança — como se ele fosse o epítome da burrice.

Olha só, que ironia, um burro olhando para outro.

━ Porque sei que isso é ideia sua, Lee ━ Neji justificou, fechando a cara ao mirá-lo. ━ Estou muito ocupado agora para participar dos seus treinos malucos.

O Hyuuga se retirou então, satisfeito.

━ É. O Lee tem uns treinos malucos mesmo ━ Tenten admite após um ou dois minutos de silêncio.

━ Malucos? Os treinos dele beiram a insanidade! ━ Você falou, gesticulando na direção do rapaz.

━ O quê? Como assim? ━ Foi a única coisa que o acusado disse em defesa.

Você suspirou, apoiando a testa na palma da mão.

━ Isso tudo é uma perda de tempo ━ Naruto afirmou despreocupadamente, com as mãos entrelaçadas na nuca.

Todos olharam na direção dele.

━ Por que você só não vai de uma vez e fala o que sente 'pra ele ao invés de ficar enrolando com essa baboseira toda? O importante de verdade é ele saber o que você sente, o resto é sem relevância. ━ As orbes dele, tonalizadas em um cerúleo similar aos raios de uma tempestade, perfuraram sua figura. ━ Só diz 'pra ele que você o ama e pronto.

Seus ombros murcham enquanto você sustenta o contato visual.

━ Como se fosse assim tão fácil ━ resmungou.

Como é que poderia dar certo se acovardava-se apenas em imaginar?

━ Qual é! Você não pode descartar a ideia desse jeito, sem nem tentar!

Quem disse que eu não posso?

Naruto se aproximou de você, aparentemente motivado a convencê-la.

━ Se não der certo, nós somos seus amigos e vamos estar aqui te ajudando; você sabe que somos o Congresso do Amor, não te deixaremos na mão. Nós vamos dar um jeito de fazer funcionar, você só não pode amarelar.

Reprimindo os lábios, você analisou as palavras dele.

━ Ou você vai simplesmente desistir de se declarar? ━ Naruto questionou, inclinando a cabeça para o lado.

━ Não!... É claro que não...

━ Foi o que eu pensei. ━ Aquiescendo com a cabeça, o loiro cruzou os braços e fez uma expressão de sabichão. ━ De qualquer maneira, você vai precisar encarar aquele cabeçudo e falar seus sentimentos 'pra ele de um jeito ou de outro, com plano mirabolante ou sem plano mirabolante, então porque só não vai de uma vez? Fala: "eu te amo" e pronto.

Você mordeu o lábio inferior, descendo os olhos para os próprios pés.

━ Eu não sei se conseguiria...

O moçoilo pousou as mãos em seus ombros.

━ Nada na vida é fácil, (Nome). Não deixe que esse fato te impeça, você precisa tentar antes de assumir derrota.

As palavras ficaram presas na sua garganta e você prendeu a respiração. Naruto tinha razão, mas tais fatos não impediam o medo e a vergonha de massacrar com a sua pobre coragem e mantê-la presa em cativeiro.

Você era covarde quando o assunto envolvia o bendito Hyuuga, era covarde e sabia muito bem disso. A incerteza carcomia o seu interior e te infestava incansavelmente de pensamentos que poderiam desencorajar até o mais bravo dos guerreiros. O receio falava mais alto — gritava, na verdade — em relação à sua bravura. Bravura essa que você facilmente associaria ao tamanho de um grão de arroz.

O silêncio que assolou vocês cinco foi inopinadamente interrompido por uma aspiração ruidosa de nariz seguida de aplausos.

━ Que discurso lindo, Naruto! Estou me sentindo ainda mais motivado depois dessas belas palavras! ━ exclamou Rock Lee com lágrimas nos olhos, parecendo emocionado com a coisa toda.

━ Sábias palavras, jovem Naruto ━ Guy concordou, erguendo o polegar para cima.

━ É isso aí, (Nome)! O Congresso do Amor vai te ajudar! ━ Tenten declarou de maneira animada, balançando o punho para cima.

Um sorriso que ia de orelha a orelha surgiu no rosto de Naruto quando ele percebeu que seu discurso foi recebido de braços abertos pelo restante. Ele colocou a mão na cintura e empinou o nariz.

━ Hehehe! Eu sou demais!

Suspirando mais uma vez (para variar), você decidiu se deixar levar e acatou a ideia, não tendo muito o que fazer sobre o assunto.

━ Está bem. Vou tentar.

Seus companheiros comemoraram sua decisão com entusiasmo, manifestando contentamento com frases do tipo: "oba!", "É isso aí!", "É assim que fala!", "A força da juventude é magnífica!" Ou algo do tipo.

━ E se ele recusar a declaração dela? ━ De repente, alguém perguntou, Naruto, e todos se aquietaram diante de tal possibilidade.

━ Nesse caso, a gente faz ela se apaixonar por outra pessoa e junta os dois para namorarem ━ concluiu Tenten.

━ Por quem ela se apaixonaria? ━ Rock Lee indagou logo em seguida.

━ Por algum Hyuuga, talvez? ━ ponderou Guy, coçando o queixo.

━ 'Tá, mas qual?

━ Não sei... vocês conhecem algum outro Hyuuga?

━ Não.

━ Não.

━ Não... mas a gente pode perguntar para o Neji se ele tem algum parente entre os 17 anos que está solteiro.

━ Verdade, né?

━ Boa ideia.

Você fez uma careta enquanto escutava a divagação de seus amigos.

━ Vocês não estão ajudando ━ disse, erguendo as mãos para frente, como se pedisse trégua. ━ Poderíamos, por favor, parar de falar na possibilidade de rejeição enquanto eu tento justamente criar coragem de ir lá e me confessar?

Eles rapidamente se desculparam, conseguindo a proeza de fazer isso em completa sincronia.

Agradecendo em um murmúrio pelo silêncio que veio — e que era bem-vindo —, você massageou as têmporas em agonia, analisando todas as grandes chances desse "só ir lá" dar completamente errado.

━ Com que cara eu vou ficar se ele me der um fora? ━ fez uma pergunta retórica, olhando para eles.

━ Ué, com a sua de sempre. Não dá 'pra mudar sua cara. ━ Foi a brilhante resposta que recebeu de Naruto.

Tenten bufou, esfregando o rosto com as mãos.

━ Naruto, você calado é um poeta.

O jovem sorriu, estufando o peito e vangloriando-se.

━ Eu sei.

━ Isso não foi um elogio.

Você se virou para a direção em que Neji havia seguido antes e reparou no cenário. Uma dúvida prontamente surgiu.

━ Espera aí. O Neji não vai sair em missão hoje? Em que momento eu me declararia para ele?

A percepção caiu sobre a face do restante, exceto de Guy, que, sem delongas, falou:

━ De fato, Neji está saindo em uma missão solo, mas é algo simples e a previsão é que ele volte de noite.

Você cantarolou em entendimento, voltando-se para o mais velho.

━ Ok, de noite então. Precisamos criar o ambiente ideal para (Nome) se declarar. ━ A kunoichi bateu a lateral do punho na palma da mão.

━ Isso não será difícil. ━ Com uma risada altruísta e forte, Guy negou com o dedo, esbanjando um enorme sorriso dental. ━ Basta convidá-lo para comer conosco em uma reunião de equipe.

Naruto limpou a garganta, claramente querendo chamar a atenção.

━ Eu não sou da equipe de vocês.

━ ... Uma reunião de equipe com o Naruto ━ corrigiu.

━ Esplêndido, Guy-sensei! Realmente genial! ━ Aplaudiu o moreno, com as orbes brilhando.

━ Ótima ideia! ━ Claramente triunfando em animação, Tenten se inclinou um pouco mais na direção de seus amigos. ━ Ouçam, hoje é dia de rodízio de churrasco na Q, podemos marcar de jantar lá!

Todos concordaram.

━ Certo, temos o plano traçado! ━ Rock Lee se virou na sua direção, ele estava tão entusiasmado que você quase conseguia ver faíscas saindo dele. ━ Você vai conseguir, (Nome)! E eu vou ensinar o filho de vocês a treinar!

Você abriu um sorriso totalmente sem graça.

━ Calma aí, Lee. Você está pensando um pouco além demais.

Guy anuiu com a cabeça, fechando os olhos e fazendo uma pose heroica.

━ Pois bem, nos reuniremos novamente esta noite. Congresso do Amor, dispensados!

Uma expiração aliviada deixou seus pulmões e você se permitiu relaxar um pouco.

Ok. Pensou. Vai dar certo.

Girando os calcanhares, se preparou para ir embora. Eu consigo, eu consigo.

━ Para onde você está indo? ━ Tenten te parou antes mesmo que começasse a andar, puxando a parte de trás da sua blusa.

━ Uh... para casa...?

━ De jeito nenhum, mocinha. Todos estão dispensados, menos você ━ O sensei informou, parando na sua frente.

━ Por quê?! ━ gaguejou, confusa.

━ Ora, (Nome), você ainda precisa treinar sua declaração ━ disse a garota atrás de ti, lhe oferecendo um sorriso astuto que dava uma prévia do que estava por vir.

━ Ai, minha Nossa Senhora do chá de camomila...

Eu não consigo.

EU NÃO CONSIGO!

Ok, desesperos à parte. Depois que a reunião do Congresso do Amor chegou ao fim, começou o treinamento e a tarde passou de maneira lenta e angustiante para você; parecia que nunca acabava!

Tenten e Guy te ajudaram dando sugestões de frases ou palavras que você poderia agregar à sua declaração. Os dois acabaram se animando muito com a tarefa e criaram um texto enorme sobre amor, juventude e tudo o mais; mas o rascunho logo foi descartado.

No final das contas, você elaborou uma pequeníssima coisa para falar, a qual teve de treiná-la pelo resto do dia enquanto praticava exercícios físicos e... sim, você passou longas horas ensaiando e alterando entre fazer flexões e polichinelos simultaneamente — ideia do Guy.

Ao anoitecer, sua voz já estava rouca e sua garganta dolorida de tanta repetição. Para a sua alegria, você foi liberada da tortura medieval metida a romance antes do dia dar seu último suspiro, então aproveitou para ter um merecido banho e um gracioso descanso antes de sair para se encontrar com seus amigos novamente.

Ainda era cedo da noite quando Neji chegou e, assim que vocês o viram, Guy não perdeu tempo em convidá-lo — depois de saber sobre o paradeido da missão — para jantar. O rapaz aceitou o convite de muito bom grado, provavelmente faminto do esforço, e vocês se dirigiram em direção à Churrascaria Q.

Desse modo, a equipe 3 e o Naruto se encontravam agora todos sentados à mesa, se deliciando e provando dos mais diversos tipos de carnes que eram trazidos pelos garçons.

O local estava lotado de clientes, havia famílias e amigos ocupando todas as mesas disponíveis pelo estabelecimento, o ambiente era agitado, com risadas e vozes reverberando por toda parte, umas se sobressaindo mais do que as outras, mas, em geral, o clima constituído ali era de perfeita harmonia e alegria.

A conversa fluía tranquilamente entre vocês, que dialogavam sobre tópicos diversos de maneira costumeira, sem menção alguma de relacionamento amoroso, Dia dos Namorados ou qualquer coisa relacionada à declaração que você iria fazer daqui a pouco e que claramente estava te deixando biruta de nervosa.

Era uma regra que todos ali respeitavam e mantinham taciturnamente, evitando levantar quaisquer suspeitas da parte do Hyuuga.

━ Então, Neji... ━ Naruto chamou o rapaz de repente, atraindo o foco da conversa para si enquanto apoiava o queixo na costa da mão. ━ Você tem namorada?

Todos respeitavam, exceto Naruto.

A pergunta foi seguida de uma série de tosses que você soltou após se engasgar com a comida. Rock Lee, que estava ao seu lado, massageou as suas costas e lhe ofereceu um copo de água.

Neji permaneceu tão estoico quanto sempre e ergueu o olhar na direção do loiro, bebericando um pouco de suco antes de responder.

━ Não.

Um pequeno silêncio reinou pela mesa após essa resposta curta, todos o fitaram.

Naruto tentou te olhar de maneira discreta e falhou miseravelmente. Ele abriu um sorrisinho sapeca como se dissesse: "olha aí!" E soltou uma risadinha baixa.

━ É claro que não! ━ concordou, espetando um pedaço de carne do seu prato e mastigando. ━ Mas diz aí. Tem interesse em alguém? ━ questionou com um balançar de sobrancelhas.

━ Santo Deus... ━ Você murmurou para si mesma, desejando desaparecer.

Tenten bateu a palma da mão na própria face e o som do tapa foi audível. O mais velho ali coçou a garganta em um "caham" desconfortável e Rock Lee desviou o olhar com as sobrancelhas bem erguidas.

"Não falemos nada que faça o Neji perceber o plano. Sejamos discretos", disse Guy momentos antes de vocês se encontrarem com o Hyuuga, mas o Uzumaki ali simplesmente não sabia o que era discrição e estava fazendo tudo, menos o combinado.

Neji lançou um olhar gélido, capaz de congelar um exército inteiro, na direção do loiro.

━ Não vejo como isso venha a ser da sua conta, Naruto.

━ Dá um tempo! Não mude de assunto, fale logo de uma vez de quem você gost...

━ Naruto, você precisa experimentar isso daqui! Olha como é gostoso! ━ Tenten é ágil em interromper o companheiro, enfiando vários pedaços de carne na boca dele de uma vez, impedindo-o de falar e deixando-o com as bochechas estufadas.

Ele solta vários barulhos desconexos, com dificuldade para mastigar todo aquele conteúdo. Assim que consegue engolir, no entanto, abre um largo sorriso.

━ Nossa, que delícia! ━ diz animadamente, virando a cabeça na direção da colega. ━ É carne de quê?

━ Não faço ideia, come mais ━ ela respondeu, não deixando ele de boca vazia por muito tempo.

A boca rebelde de Naruto é domesticada pela comida e ele larga de lado a conversa para ir devorar mais do churrasco.

Você negou com a cabeça, incrédula com a situação que se desenrolava diante de ti.

A kunoichi se inclina para se aproximar mais de Lee, que estava do outro lado da mesa, e de Guy que estava na ponta próxima de ambos.

━ Melhor acelerarmos o plano. Se continuarmos assim, o Naruto vai estragar tudo ━ sussurrou para eles.

Os três começaram a ciciar entre si.

━ Certo! Precisamos dar um jeito de deixá-los a sós.

━ Mas o que é que vocês estão cochichando aí? ━ Com uma sobrancelha erguida, Neji interrogou enquanto os assistia.

Não obtendo resposta deles, o rapaz voltou suas orbes para ti e lhe fitou curiosamente, pedindo silenciosamente por uma explicação; todavia, você tampouco sabia e deu de ombros, envergonhada com o comportamento de seus amigos.

━ Como é que vamos fazer isso?

━ Eu tenho uma ideia, deixa comigo! ━ Guy bichanou com um sorriso orgulhoso, antes de erguer-se do pequeno círculo que o trio havia formado e olhar para você. Os outros dois imitaram ele.

━ ...

━ ...

━ ...

━ ...

━ ...?

Um silêncio estranho e desconfortável — pelo menos para você — se instalou na mesa. Isto é, até o professor de vocês abrir a boca em um "o" perfeito como se tivesse visto um fantasma e apontar para algo à frente dele.

━ Meu Deus, o que é aquilo?!

A curiosidade falou mais alto do que qualquer outro pensamento e vocês dois instantaneamente viraram a cabeça para olhar na direção apontada.

Vocês três, aliás, porque Naruto também olhou.

━ Aquilo o quê?

━ Naruto, você não.

━ Desculpe.

Você procurou pelo que quer que fosse o tal "aquilo" que Guy havia apontado, mas não achou.

━ Eu não estou vendo nada ━ admitiu, por fim.

━ Não tem nada de mais ali ━ e Neji concordou.

O sensei negou com o dedo de maneira graciosa, antes de apontar novamente.

━ Oh, não, tem sim. Mas vocês precisam ver de perto.

Essa afirmação dele foi a deixa para que você e Neji fossem praticamente jogados para fora de seus assentos.

Os quatro empurraram vocês dois pela churrascaria até um cantinho isolado e depois sumiram em alta velocidade — Claramente se escondendo em algum lugar próximo para ouvirem a declaração.

━ O que deu neles hoje? Estão agindo esquisito desde cedo... ━ estranhou o Hyuuga, apertando as sobrancelhas e inspecionando ao redor com os olhos, procurando.

Você apertou os lábios, já sentindo suas mãos suarem frio com o nervosismo conforme percebia que agora era a bendita hora de "só ir". Instantaneamente, seu cérebro decidiu apagar da memória tudo o que havia treinado durante o dia, deixando no lugar só um branco sem fim.

Ah, legal. Muito obrigada por me trair quando eu mais preciso, viu? Pensou enquanto mordia o lábio inferior e juntava as migalhas da sua coragem.

━ Ainda não vejo nada ━ concluiu o rapaz, cruzando os braços e expelindo ar pela boca, apoquentado.

━ Neji!

Ele se virou na sua direção com as sobrancelhas erguidas, a atenção se dissipando do cenário e concentrando-se na sua figura tremelicosa.

Você abriu a boca para falar, fraquejou na bravura e fechou-a de novo, tão nervosa que parecia um soldado prestes a ir para a guerra.

Neji esperou pacientemente que você desse continuidade. Quando percebeu que não falaria mais nada, incitou-a.

━ Pois não?

A essa altura, seu corpo já oscilava entre ser humano e ser algo parecido com um terremoto de magnitude 10 na escala Ritcher.

━ E-eu p-p-p-preciso te falar uma coisa ━ informou enquanto engolia em seco. A tentativa foi de dizer com arrojo, mas sua voz saiu tal qual um violão desafinado.

Se dando um tapa mentalmente, um bem dado, você olhou para os próprios pés e encabulou-se até a última fibra de seu ser.

Estúpido. Completamente estúpido, (Nome)! Gaguejou tanto que agora ele deve pensar que estou interpretando uma personagem seminua no Alasca.

━ Estou ouvindo.

Seus olhos — que não conseguiam se aquietar em um só canto — o evitaram com enorme e visível esforço, um rubor fumegante chamuscou suas bochechas de maneira apressada; que lhe deixou dolorosamente altoconsciente e tingida pela timidez com um vermelho similar a uma pimenta em plena luz do dia.

━ E-e-eu...

Um nó se formou em sua garganta. Era como se sua voz se recusasse a percorrer o caminho para fora e se segurasse com as garras e os dentes na faringe para não ser levada.

Permanecendo incrivelmente imóvel, o objeto de seus desejos lhe fitou atentamente e de maneira indagadora, completamente alheio ao caos que causava nas suas entranhas e ao turbilhonado visceral que lhe corroía por total e indubitável culpa dele.

Você começou a balbuciar sem parar palavras desconexas por bons segundos morosos.

━ Veja bem... eu, caham. ━ Pausa. ━ Eu.... eu... sabe?... eu... ━ E lá vêm gesticulações desnecessárias. ━ E-eu... a... ah... ahn...

Cada segundo que passava parecia ser contado com uma batida do seu coração.

━ É-é que... uhm... eu... qu-queria dizer que... que...

Não conseguindo pensar direito e nem formular nenhuma frase decente, você praguejou baixinho apenas para si mesma, certa de que estava tão quente de vergonha que seus miolos estavam sendo fritados naquele instante juntamente com seu raciocínio, e só seu rosto devia alcançar 40 graus de febre.

Abrindo e fechando os lábios em inquietação algumas vezes, você se forçou a respirar fundo e controlar a entrada e saída de ar dos pulmões através de pequenas contagens de 1 a 10. Quando estava se sentindo minimamente mais sob controle de si mesma, reorganizou sua linha de raciocínio e tentou de novo.

Ok, eu posso, eu consigo! Afirmou mentalmente, encorajando-se.

Sugando uma grande quantia de ar para dentro da boca, você falou em plenos pulmões:

━ Neji, eu am...

━ Opa, meu consagrado! Vai uma carne de sol? ━ Tão de repente quanto um fantasma surge para assustar, um funcionário da churrascaria praticamente se materializa do lado do Neji com uma bandeja oferecida na direção dele.

━ Ah! Muito obrigado. ━ O rapaz aceita a oferta e pega a carne, provando-a.

O funcionário acena com a cabeça e se retira, Neji então se vira na sua direção novamente.

━ Desculpe, o que dizia?

Mas você não estava mais lá para prosseguir sua fala.

━ ... (Nome)?

Você tinha sumido.

Você tinha fugido, aliás, na primeira oportunidade que surgiu. Assim que ele tirou os olhos de sua figura, você correu e se escondeu atrás de uma coluna, encolhendo-se lá.

E, por alguma ironia do destino ou simples coincidência, você acabou parando justamente atrás da coluna em que o quarteto que constituía o Congresso do Amor estava. Resultado dessa sua fatal sorte? Pares de olhos confusos, tão arregalados que pareciam pirilampos na noite, vendo você agachada, com a cabeça entre os joelhos e aos prantos — a um fio de chorar.

Eles se amontoaram perto de você, ao mesmo tempo preocupados e atordoados com a sua repentina fuga.

━ Por que você veio para cá? Você estava conseguindo!

━ Você está bem?

━ Não se acanhe! Volte para lá e diga para ele... Ei, você está se sentindo mal?

━ O que aconteceu?

Um turbilhão de perguntas repentinas atacou-lhe, mas você não se preocupou em saber quem estava falando o quê. Com os olhos marejados e uma visão que se tornava turva, você estava mais focada em não desabar em choro do que em qualquer outra coisa.

━ Não fica assim, você consegue.

A voz feminina da sua companheira flutuou pelos seus ouvidos. Você negou com a cabeça, ainda sem erguer ela para fitá-los.

━ Não consigo. ━ Sua voz falhou ao zarpar pela garganta, as palavras saindo com um tremor arrastado, como se fossem pesadas demais para serem ditas. ━ Não deu.

A sua respiração irregular acariciava a pele da região de seu joelho, deixando-lhe ciente do estado em que se encontrava — estado deplorável, a seu ver. Você soluçou, não sendo mais capaz de conter as lágrimas para si mesma, elas derramaram-se e trilharam um longo e lento caminho pelo seu rosto, molhando-o.

Afirmar aquilo em voz alta te deixava arrasada, você se sentiu patética naquela situação. Nem sequer foi capaz de manter contato visual com ele durante a tentativa e achou isso ridículo, como podia ter tão pouca confiança em si mesma para tal?

Frustrada como estava, sentiu-se o pior tipo de covarde.

Compadecendo silenciosamente, Tenten agachou-se ao seu lado e te abraçou, reconfortando-a em um calor amigável e conhecido.

━ Jovem (Nome), a coragem que você demonstrou ao tentar se declarar nesses últimos dias é admirável. Não se martirize por hesitar e não ter conseguido, você precisa manter a cabeça erguida e seguir em frente. Lembre-se de que você é mais forte do que imagina! A vida é feita de momentos, não deixe que o medo te paralise. Levante-se, respire fundo e tente novamente, a próxima vez pode ser a certa. ━ Guy fez um discurso motivacional na tentativa de melhorar seu astral. Dessa vez, não teve nenhuma pose exagerada ou brincadeira, só uma seriedade nua e crua. ━ De qualquer maneira, você não está sozinha, nós estamos aqui contigo.

Enxugando o excesso das lágrimas do rosto com a palma da mão, você olha para cima e observa seu sensei, fungando um pouco no processo.

━ Eu compreendo seu medo de ser rejeitada. ━ Sentando-se no chão ao seu lado, Rock Lee comenta, dando pequenas batidinhas amigáveis nas suas costas.

Dobrando os joelhos na sua frente e imitando sua pose agachada, Naruto oferece um prato cheio de carne para você — o prato dele.

━ Come um pouco de churrasco, vai te animar.

A reação dos seus amigos te fez querer chorar mais. Com um beicinho inconscientemente nos lábios, você se debulhou em lágrimas na frente deles e foi consolada.

Enquanto isso, ainda no canto da churrascaria, um Neji aturdido analisava os arredores com um olhar desentendido, procurando por você. Num momento como esse, certamente havia uma legião de interrogações pairando sobre a cabeça dele.

━ Cadê ela?