Thẩm Húc Nghiêu (沈旭堯) cùng hai người còn lại nghỉ ngơi một đêm tại khách điếm, sáng hôm sau liền lên đường tiến về khu vực Tứ Thập Bát. Lo ngại gặp phải người quen, cả ba đều đã sớm dịch dung, hơn nữa còn đeo mặt nạ che kín dung mạo.

Nghe cái tên Tứ Thập Bát, ngươi hẳn nghĩ đó là một vùng đất mênh mông rộng lớn. Nhưng kỳ thực, Tứ Thập Bát chính là bốn mươi tám không gian thứ cấp tồn tại song song. Mà cả bốn mươi tám không gian ấy, lại đều nằm trong cùng một cánh sâm lâm (森林). Cánh sâm lâm này chính là lối vào, đồng thời cũng là lối ra của Tứ Thập Bát.

Cánh sâm lâm này rộng lớn vô cùng, toàn bộ đều là những cây phong thụ cao lớn. Có cây cao đến ba mươi trượng, cũng có cây mười trượng, hai mươi trượng. Lá phong đỏ rực như lửa, nhìn từ xa tựa một bức tranh mỹ lệ khiến người say lòng. Tuy sâm lâm này đẹp đẽ là thế, nhưng do liên kết với quá nhiều không gian, linh khí nơi đây trở nên mỏng manh, yếu ớt.

Đến bên ngoài sâm lâm, Thẩm Húc Nghiêu dừng bước, Mộ Dung Cẩm (慕容錦) và Vương Tử Minh (王子鳴) cũng theo đó dừng lại. Thẩm Húc Nghiêu lấy ra hai sợi dây xích màu lam, một sợi khóa cánh tay Mộ Dung Cẩm, nối tay trái của hắn với tay phải của mình. Sợi còn lại khóa tay Vương Tử Minh, nối tay phải của gã với tay trái của Thẩm Húc Nghiêu.

Cúi đầu nhìn sợi xích, Vương Tử Minh nhíu mày: "Khóa thế này, nếu có đánh nhau e là bất tiện lắm!"

"Chẳng còn cách nào khác. Không muốn bị tách rời, chỉ có thể khóa lại như vậy." Thẩm Húc Nghiêu đáp. Ý tưởng này không phải do hắn nghĩ ra, mà là của nữ chính trong nguyên tác. Trong truyện, nữ chính, nam chính và Vương Tử Minh cũng bị khóa như thế này. Nữ chính ở giữa, hai người đàn ông một trái một phải.

Trong nguyên tác, Vương Tử Minh thầm yêu nữ chính, vì giúp nàng tìm bảo vật mà ở Tứ Thập Bát này lập không ít công lao. Đáng tiếc, cuối cùng Vương Tử Minh chẳng có kết cục tốt đẹp, bị nam chính giết chết.

"Cũng đúng." Vương Tử Minh suy nghĩ một lát, cảm thấy cách này cũng ổn.

Từ trong thức hải của Thẩm Húc Nghiêu, Tiểu Ngôn (小言) bay ra, hóa thành một con hồ ly nhỏ, đậu trên vai hắn, ngắm nhìn cánh sâm lâm đỏ rực trước mặt. "Nào có bốn mươi tám không gian? Chỉ có ba mươi hai thôi. Chủ nhân, tấm bản đồ của ngươi chẳng chính xác chút nào."

Nghe vậy, Thẩm Húc Nghiêu bất đắc dĩ thở dài. "Tứ Thập Bát này đã tồn tại nhiều năm, có không gian tự nhiên tiêu vong, có không gian vì mất đi trọng bảo mà suy tàn. Chuyện này cũng bình thường thôi."

"Đúng vậy, Húc Nghiêu nói không sai. Danh xưng Tứ Thập Bát đã có từ vạn năm trước. Lúc ấy, nhiều thượng cổ nhất tộc (上古一族) đã diệt vong. Vì thế, từ đó nơi đây được phong làm đệ nhất hiểm địa của Thiên Mang Đại Lục. Hồn sủng sư (魂寵師) đến thám hiểm cũng nối liền không dứt. Thoáng cái đã qua vạn năm, thiếu đi vài không gian cũng là lẽ thường." Vương Tử Minh gật đầu, lập tức giải thích.

Liếc nhìn Vương Tử Minh, Thẩm Húc Nghiêu gật đầu. "Chúng ta đi thôi, vào trong xem thử."

"Dù có xích khóa, mọi người vẫn nên đi sát vào nhau. Đừng để cả ba bị tách rời." Mộ Dung Cẩm nói, giọng lộ vẻ bất an, tay hắn nắm chặt tay bạn lữ (伴侣).

Nhìn đôi phu thê tay trong tay, Vương Tử Minh cười bất đắc dĩ, cũng nắm lấy cánh tay Thẩm Húc Nghiêu.

Liếc hai người, Thẩm Húc Nghiêu dẫn cả hai bước vào sâm lâm phong diệp.

Đừng thấy Tứ Thập Bát là đệ nhất hiểm địa của Thiên Mang Đại Lục, hung danh lẫy lừng, nhưng hồn sủng sư đến đây thám hiểm lại đông như hội. Nơi này chẳng khác nào một phường thị (坊市) lớn, nam nữ tụ tập từng nhóm ba năm người tiến vào sâm lâm. Có kẻ thì thầm to nhỏ, có kẻ căng thẳng cẩn thận, lại có kẻ ung dung như dạo chơi hậu hoa viên nhà mình, thong dong tự tại.

Thẩm Húc Nghiêu nhận ra, không ít hồn sủng sư đeo mặt nạ, cũng có nhiều người dùng cách của bọn hắn, lấy xích khóa tay nhau lại. Một số khác dùng dây leo mềm mại nối kết với nhau. Thậm chí có vài nam hồn sủng sư buộc vạt áo vào nhau, trông khá buồn cười.

Đi được một đoạn, Thẩm Húc Nghiêu thấy hai nữ hồn sủng sư bị một đạo bạch quang bao phủ, rồi biến mất tại chỗ. Tiến thêm vài bước, hắn lại thấy ba nam hồn sủng sư bị một đạo lục quang bao bọc, cũng biến mất. Rồi nhóm năm người buộc áo với nhau phía trước cũng bị một đạo hồng quang bao lấy, không còn thấy bóng dáng.

Nhìn những hồn sủng sư phía trước lần lượt biến mất, trước khi biến mất đều được bao bọc bởi các loại ánh sáng khác nhau, Thẩm Húc Nghiêu đoán rằng mỗi loại ánh sáng đại diện cho một không gian song song. Bạch quang, hồng quang, lam quang, lục quang, tử quang... chỉ trong thời gian uống một chén trà, hắn đã thấy năm loại ánh sáng, chứng tỏ nơi này có ít nhất năm không gian song song.

Nhưng dù biết có bao nhiêu không gian, cũng chẳng dễ đối phó, vì linh ngôn thạch (靈言石) không thể định vị truyền tống. Muốn vào không gian nào hoàn toàn dựa vào vận may.

Đi thêm một đoạn, Thẩm Húc Nghiêu cảm thấy cơ thể mình bị một đạo bạch quang bao phủ, chân không thể bước tiếp. Hắn nhận ra mình đã chạm vào một không gian thứ cấp. Một tay hắn nắm chặt tay Mộ Dung Cẩm, tay kia siết lấy cánh tay Vương Tử Minh.

Chỉ trong nháy mắt, cả ba cùng biến mất tại chỗ.

Nhìn ba người Thẩm Húc Nghiêu biến mất, những hồn sủng sư khác vẫn bình thản bước tiếp. Bởi trong cánh sâm lâm này, biến mất là chuyện thường, chẳng ai thấy lạ. Ngược lại, nếu cứ đi mãi mà không biến mất, đó mới là kỳ quặc.

Đứng tại chỗ, ngắm nhìn những ngọn tuyết sơn liên miên trùng điệp, tuyết rơi đầy trời, băng phong ngàn dặm, cảnh sắc Bắc quốc mỹ lệ, Thẩm Húc Nghiêu không khỏi nhíu mày. Hắn quay sang Mộ Dung Cẩm bên cạnh: "Không sao chứ?"

"Không sao!" Mộ Dung Cẩm lắc đầu, tỏ ý mình ổn.

"Tam ca, đây là nơi nào vậy?" Vương Tử Minh nhìn quanh, hỏi.

Nghe Thẩm Húc Nghiêu hỏi, Vương Tử Minh quan sát xung quanh. "Nơi này, hẳn là nơi Băng Tộc (冰族) từng sinh sống."

"Băng Tộc, là một trong bốn mươi tám thượng cổ nhất tộc sao?"

"Đúng vậy, Băng Tộc là hậu duệ của Thượng Cổ Băng Thần. Tu sĩ Băng Tộc sinh ra đã mang hàn băng chi thể, có thể điều khiển băng tuyết. Hơn nữa, họ không sợ giá rét, bất kể nam nữ hay trẻ nhỏ, dù tu vi thấp cũng chẳng ngại lạnh. Dù là giữa trời tuyết rơi, họ vẫn chỉ mặc y phục mỏng manh."

Nghe vậy, Thẩm Húc Nghiêu gật đầu. "Băng Tộc quả là một tộc lợi hại! Tam ca, nhất tộc này diệt tuyệt thế nào vậy?" Hắn rất tò mò về chuyện này.

"Băng Tộc ư, theo sử sách ghi lại, họ diệt tuyệt từ ba vạn năm trước. Cụ thể thế nào, chúng ta lát nữa nói tiếp!" Vương Tử Minh nhìn những hồn sủng sư qua lại xung quanh, đáp.

"Được, chúng ta đi tiếp, xem di tích Băng Tộc này thế nào!" Thẩm Húc Nghiêu nói, dẫn Mộ Dung Cẩm và Vương Tử Minh tiến lên.

"Lâu lắm rồi ta chưa thấy cảnh tuyết rơi đầy trời thế này." Mộ Dung Cẩm vừa nói vừa giơ tay đón những bông tuyết rơi, rồi thổi nhẹ, để tuyết trong lòng bàn tay bay đi.

Thiên Mang Tông nằm ở phía nam đại lục, nơi đó được cấy ghép nhiều linh mạch, linh khí nồng đậm, bốn mùa như xuân, nên không có tuyết. Lúc này được thấy tuyết, Mộ Dung Cẩm không khỏi thích thú.

Nhìn tức phụ (媳婦) bên cạnh, Thẩm Húc Nghiêu mỉm cười. Kiếp trước, hắn là người phương Bắc, mỗi mùa đông đều thấy tuyết, nên với hắn, tuyết chẳng có gì lạ. Nhưng tức phụ thì khác. Giới tu chân không giống Trái Đất, đa phần các vùng tu chân đều bốn mùa như xuân, hiếm khi có tuyết hay mưa. Vì thế, Mộ Dung Cẩm ít khi thấy tuyết.

Ba người tiếp tục tiến bước, vượt qua hai ngọn tuyết sơn, cuối cùng đến dưới chân một ngọn tuyết sơn cao nhất. Ngọn sơn này là cao nhất trong tất cả. Dưới chân núi có nhiều ngôi nhà xây bằng băng, cũng có nhà dựng từ tuyết. Trên đỉnh núi là một tòa băng cung lộng lẫy, trong suốt như ngọc.

Thẩm Húc Nghiêu nhận ra, nhiều hồn sủng sư đến tìm bảo vật đều chọn một ngôi nhà có sẵn dưới chân núi để nghỉ chân. Hắn cũng nhập gia tùy tục, chọn một ngôi nhà tuyết, dẫn Mộ Dung Cẩm và Vương Tử Minh vào ở. Để đảm bảo an toàn, hắn bố trí trận pháp quanh nhà tuyết.

Ngồi trong nhà tuyết, Thẩm Húc Nghiêu nhìn hai người bên cạnh. "Các ngươi cảm thấy thế nào, có lạnh không?"

"Không sao, ta chịu được, chẳng lạnh chút nào." Vương Tử Minh đáp, lấy từ giới chỉ không gian (空間戒指) ra một quyển sách, lật giở xem.

"Ngươi không cần lo, ta cũng không sao. Dù gì ta cũng có tu vi bát cấp, sao lại sợ lạnh?" Mộ Dung Cẩm lắc đầu, tỏ ý không lạnh.

"Nơi này không giống những nơi bình thường. Đây là nơi Băng Tộc từng sinh sống, dưới đất hẳn có linh mạch băng hệ, nên lạnh thấu xương, lạnh hơn nơi thường nhiều." Thẩm Húc Nghiêu nói, lấy từ giới chỉ ra một tấm thảm da thú, đắp lên chân tức phụ.

Nghe bạn lữ nói, Mộ Dung Cẩm gật gù. "Ừ, ta vừa thấy mấy nữ hồn sủng sư thất cấp bị đông đến run rẩy, tay và mặt đều đỏ bừng vì lạnh."

"Cũng may chúng ta thăng cấp bát cấp rồi mới đến đây, nếu không thì thảm rồi." Thẩm Húc Nghiêu cũng thấy mấy hồn sủng sư thất cấp run lẩy bẩy vì lạnh.

Mộ Dung Cẩm lấy bộ trà cụ ra, rót cho mỗi người một chén trà nóng.

Thẩm Húc Nghiêu nhận lấy, cúi đầu nhấp trà. Mộ Dung Cẩm cũng nâng chén, nhấp từng ngụm nhỏ. Vương Tử Minh thì mãi mê xem sách, đến cả canh giờ sau mới gấp sách lại, cùng hai người uống trà.

Nhìn Vương Tử Minh cúi đầu uống trà, Thẩm Húc Nghiêu cười. "Tam ca, kể đi! Nơi này rốt cuộc là thế nào? Băng Tộc diệt vong ra sao?"

Nghe vậy, Vương Tử Minh nhìn hắn. "Chuyện này nói ra thì dài. Ba vạn năm trước, Băng Tộc và Tinh Tộc (晶族) xảy ra đại chiến, sau đó cả hai tộc lần lượt diệt vong." Nói đến đây, gã thở dài.

"Do đại chiến giữa hai thượng cổ nhất tộc mà diệt vong?" Thẩm Húc Nghiêu không ngờ tới điều này. Hắn vốn nghĩ Băng Tộc diệt vong vì nhân tộc, không ngờ lại là do Tinh Tộc.