Sở Thiên Hành cùng bốn người bay tới trên phi thuyền của vị công tử quý tộc kia. Sở Thiên Hành hai tay nâng cao Lôi Viêm Đao, kính cẩn dâng lên vị công tử.

— "Đa tạ!"
Vị công tử tiếp nhận, liếc nhìn một chút, cảm thấy vô cùng hài lòng với pháp khí này.

— "Đạo hữu chớ khách khí. Chưa biết xưng hô thế nào với đạo hữu?" Sở Thiên Hành ngước mắt nhìn đối phương, ôn hòa hỏi.

— "Ồ, tại hạ Cổ Thiên Minh."

— "Tại hạ Sở Thiên Hành, vị này là bạn lữ của ta — Bạch Vũ. Đây là muội muội của ta — Sở Thiên Ngọc, cùng tức phụ của nàng là Trương Siêu. Còn đây là đệ tử của ta — Lăng Văn Thao." Sở Thiên Hành mỉm cười, giới thiệu sơ lược về mọi người.

— "Hân hạnh được gặp. Ba vị này là thê tử của ta: Mai Côi, Mạt Lỵ, Hải Đường; còn vị này là thúc thúc của ta — Giang thúc." Cổ Thiên Minh cười nhẹ, giới thiệu những người bên mình.

— "Bái kiến Giang tiền bối, kính chào ba vị đạo hữu." Sở Thiên Hành khẽ cúi đầu, mỉm cười chào bốn người kia.

Bốn người kia liếc nhìn Sở Thiên Hành cùng nhóm người, gật đầu đáp lễ — tính là đã chào hỏi xong.

— "Hải Đường, ngươi dẫn Sở đạo hữu cùng mấy người đi phía sau nghỉ ngơi đi." Cổ Thiên Minh quay đầu sang, ra lệnh cho một trong những thiếp thất dẫn nhóm Sở Thiên Hành rời khỏi.

— "Vâng, thiếu gia!"
Một nữ tử thân mặc y phục đỏ, tóc bạc lấp lánh bước tới, dẫn Sở Thiên Hành cùng bốn người rời khỏi giáp bản.

Khi đã thấy bóng dáng năm người khuất hẳn, Cổ Thiên Minh mỉm cười, vuốt ve thân đao trong tay:
— "Pháp khí này luyện chế thật sự không tồi chút nào!"

— "Thiếu chủ, năm người kia lai lịch mập mờ, ngài vội vàng cho họ lên thuyền như vậy, nếu họ bất lợi với ngài, e rằng..."

Nghe xong, Cổ Thiên Minh lạnh lùng cười:
— "Tình cảnh của ta hiện giờ đã thế này rồi, còn gì để lo nữa? Tồi nhất cũng chỉ là bị bọn họ giết chết mà thôi. Lần này ta không trúng kế, lần sau bọn họ vẫn sẽ tính kế với ta. Dù thế nào, chuyện phòng bị cũng vô ích. Làm tặc thì ngàn ngày được, phòng tặc thì sao giữ nổi ngàn ngày?"

— "Thiếu chủ nghi ngờ năm người này là do Tứ gia phái tới?" Ánh mắt Giang thúc chợt lóe lên sát ý dữ dội.

— "Năm người kia xuất hiện đúng vào lúc 'không thuận', ta không rõ họ có quan hệ gì với tứ thúc của ta hay không. Cứ giữ họ ở bên, giám sát thật chặt. Có thể chỉ là ngẫu nhiên gặp gỡ... cũng có thể không." Nói tới đây, Cổ Thiên Minh khẽ vuốt lên minh văn khắc trên thân đao.

— "Vâng, thiếu chủ cứ yên tâm, thuộc hạ sẽ phái tâm phúc giám sát bọn họ."

— "Hảo!" Cổ Thiên Minh gật đầu, cùng hai vị phu nhân còn lại quay về khoang thuyền.

—

Hải Đường sắp xếp cho Sở Thiên Hành năm người ba gian khoang phòng:
Sở Thiên Hành và Bạch Vũ một phòng; Trương Siêu cùng tức phụ một phòng; Lăng Văn Thao một mình một phòng.

— "Mấy vị đạo hữu cứ nghỉ ngơi đi, thiếp xin cáo từ trước." Hải Đường mỉm cười gật đầu với mọi người.

— "Đa tạ Hải Đường đạo hữu."
Sở Thiên Hành cùng mọi người tiễn nàng ra khỏi phòng.

Ngồi trong khoang, nhìn quanh những trang trí xa hoa, đồ đạc tinh xảo, Bạch Vũ không khỏi thốt lên:
— "Vị Cổ đạo hữu này thật sự giàu có quá chừng! Khoang phòng trang hoàng quả là lộng lẫy!"

— "Đúng vậy, con thuyền này cực kỳ xa xỉ."
Sở Thiên Hành vừa nói, vừa phất tay bố trí kết giới, phong kín không gian phòng.

Lúc này, Tiểu Ngọc chậm rãi lên tiếng:
— "Vị Giang thúc kia là tu sĩ cấp tám. Còn Hải Đường, nàng nên là tu sĩ thố tộc, thuộc chi Bạch Ngọc Thố."

— "Cấp tám sao? Đúng thật... ta cũng cảm nhận được khí tức áp chế rất nặng từ vị Giang tiền bối kia." Bạch Vũ gật đầu đồng tình.

— "Thố tộc? Cổ Thiên Minh không phải nhân tộc sao? Sao lại cưới cả yêu tộc làm bạn lữ?" Trương Siêu nhíu mày, có phần ngạc nhiên.

— "Thánh Thiên Đại Lục là nơi cư ngụ hỗn hợp giữa nhân tộc và yêu tộc. Việc kết hôn giữa hai bên rất phổ biến, chẳng có gì lạ." Sở Thiên Hành vừa nói, vừa lấy ra bộ trà, rót một chén, nhấp nhẹ.

— "Ra vậy... Vậy trên Thánh Thiên Đại Lục có rất nhiều yêu tộc tu sĩ?" Bạch Vũ mắt sáng rực.

— "Đúng vậy. Ngoài nhân tộc, còn có Long tộc, Phượng tộc, Bạch Hổ tộc, Hồ tộc, Thố tộc, Xà tộc..."

— "Nhiều thế cơ à!" Lăng Văn Thao kinh ngạc há hốc.

— "Thánh Thiên Đại Lục hiện nay là cục diện tam túc đỉnh lập: một phần ba đất đai do yêu tộc tu sĩ cư trú, một phần ba do nhân tộc tu sĩ thống trị, một phần ba còn lại thuộc về thượng cổ chủng tộc. Mẫu thân ta là tu sĩ Âm tộc — một trong những chủng tộc thượng cổ, tộc địa nằm ở phương bắc đại lục."

— "Thiên Hành, ngoài Âm tộc, còn chủng tộc thượng cổ nào nữa?" Bạch Vũ tò mò nhìn người yêu.

— "Rất nhiều, ví dụ như Mộc tộc, Hoa tộc, Hỏa tộc, Thủy tộc, Tinh tộc, Nguyệt tộc, Cự Nhân tộc, Ải Nhân tộc, Cao Sơn tộc, Hắc Vũ tộc... Theo sử liệu ghi lại, hiện nay trên Thánh Thiên Đại Lục còn khoảng bốn mươi tám chủng tộc cổ. Nhiều chủng tộc thượng cổ cường đại trước kia — do khó sinh nở, điều kiện khắc nghiệt — dần dần tuyệt chủng. Vì thế, danh xưng 'thượng cổ bách tộc' đã từ lâu không còn nữa." Sở Thiên Hành thở dài.

— "Bốn mươi mấy chủng tộc vẫn là rất nhiều mà!"

— "Thật ra cũng chẳng còn là bao." Sở Thiên Hành mỉm cười.

— "Còn cả Cự Nhân tộc và Ải Nhân tộc sao? Nghe như truyện cổ tích vậy!" Lăng Văn Thao trợn tròn mắt.

Thấy đệ tử vẻ mặt đầy kinh ngạc, Sở Thiên Hành cười nhẹ:
— "Thật ra, thượng cổ bách tộc mới là cư dân nguyên thủy thực sự của Thánh Thiên Đại Lục. Nhân tộc và yêu tộc đều là 'người đến sau'. Chỉ vì số lượng người tài trong các cổ tộc suy giảm, lực khống chế đại lục ngày càng yếu, nên lãnh thổ mới dần bị nhân tộc và yêu tộc chiếm mất — cuối cùng hình thành cục diện tam túc đỉnh lập như hiện nay."

— "Hóa ra là thế!" Mọi người đều bất ngờ.

— "Vật cạnh tranh, trời chọn kẻ thích nghi. Thân thể của cổ tộc tu sĩ thường dị biệt, yêu cầu với môi trường cư trú cực cao, khả năng thích ứng kém hơn nhân tộc và yêu tộc. Lại thêm nhiều cổ tộc coi trọng huyết mạch, cấm con em trong tộc gả cưới ngoại tộc; trong khi bản thân họ sinh sản cực kỳ khó khăn — dẫn đến con cháu thưa thớt, thậm chí tuyệt tự, diệt tộc."

— "Nói thế thì... cổ tộc tu sĩ đều bảo thủ, ghét gả cưới với nhân tộc, yêu tộc, rất bài ngoại?"

— "Phần lớn là vậy. Âm tộc cũng rất bài ngoại. Nếu không phải vì nhân tài cạn kiệt, nguy cơ cận kề, ngoại công ta cũng sẽ không cho phép mẫu thân kết thân với tu sĩ yêu tộc. Nhưng ngoại công đâu ngờ được — mẫu thân lại không ưng thuận hôn sự này, thẳng thừng đào hôn, trốn sang Trung Đẳng Đại Lục." Sở Thiên Hành nhíu mày.

— "À phải rồi, Thiên Hành, ngươi chưa kể ta nghe về bạn lữ của mẫu thân. Người ấy là ai? Ngươi biết chứ?" Bạch Vũ chợt nhớ ra, vội hỏi.

— "Ta biết. Vị kia chính là vị hôn phu mà ngoại công từng định cho mẫu thân: thuộc Bạch Hổ tộc, là con trai thứ sáu của Hổ Vương, tên là Bạch Hiển. Nghe gia gia nói, hắn đã đạt đến cảnh giới đỉnh phong cấp tám, thực lực cực mạnh."

— "Đỉnh phong cấp tám?! Mạnh thế cơ à?!" Bạch Vũ trợn mắt kinh hãi.

— "Phụ thân hắn — Bạch Hổ Vương, là tu sĩ hậu kỳ cấp chín, thực lực cũng vô cùng kinh người. Bạch Hổ tộc ở trong yêu tộc, được xem là một trong những bộ tộc lớn hàng đầu. Môn thân sự này, trong mắt ngoại công và tộc nhân, là một cuộc hôn phối cực kỳ lý tưởng." Sở Thiên Hành cười khẩy, khóe môi cong lên đầy chua chát.

— "Thân phận cao quý chưa chắc đã hạnh phúc. Dẫu Bạch Hiển thực lực mạnh, địa vị cao — nhưng mẫu thân chưa hẳn đã thích hắn. Ngoại công chọn môn thân này, đa phần vì liên hôn, vì lợi ích." Bạch Vũ nghĩ vậy, trong lòng cực kỳ bất mãn với ngoại công của Thiên Hành — cảm thấy ông ta chẳng khác gì đang bán con gái.

— "Ngoại công chọn môn thân này cho mẫu thân, đúng là vì lợi ích. Ngài là tộc trưởng Âm tộc, tộc nhân suy giảm, tài nguyên khan hiếm. Mẫu thân là Thánh nữ Âm tộc, là nữ tử xinh đẹp nhất tộc. Gả nàng cho hoàng thất Bạch Hổ tộc, tộc sẽ nhận được một khoản tài nguyên khổng lồ — với Âm tộc, đây là một chuyện đại cát."

— "Lại dùng hạnh phúc của một người phụ nữ để đổi lấy tài nguyên... Thật là một lũ vô sỉ, đê tiện!" Nghĩ tới bà mẹ chồng từng bị cha ruột 'bán đi', Bạch Vũ tức giận uất nghẹn.

— "Mẫu thân từng nói: 'Nếu có kiếp sau, ta nhất định sẽ làm một nữ tử bình thường, không làm con gái tộc trưởng, không làm Thánh nữ — sẽ không bao giờ hi sinh bản thân vì người khác nữa.'"

— "Đã không thích Bạch Hiển, thậm chí còn từng trốn hôn sang Thiên Khải Đại Lục... thì vì sao bây giờ mẫu thân lại quay về gả cho hắn?" Trương Siêu vô cùng khó hiểu.

— "Cụ thể vì sao, ta cũng không rõ. Nhưng ta tin — mẫu thân nhất định có nỗi khổ riêng." Sở Thiên Hành sắc mặt u ám.

— "Một nữ nhân, trước mất chồng, sau mất con, không chỗ nương tựa... gả cho vị hôn phu cũ cũng chẳng có gì lạ." Tiểu Ngọc trầm giọng.

— "Không đúng. Ta cho rằng — chuyện này, nhất định có bàn tay của ngoại công. Nếu không, mẫu thân sẽ không bao giờ chịu gả cho một người nàng không ưa." Bạch Vũ quả quyết.

— "Rốt cuộc thế nào, chỉ khi tới Hổ Khiếu Thành, tìm được mẫu thân — ta mới hiểu rõ được tình hình của nàng."

— "Hổ Khiếu Thành? Là thành trì của Bạch Hổ tộc sao?"

— "Đúng vậy. Hổ Khiếu Thành là vương thành của Bạch Hổ tộc. Yêu tộc cư ngụ ở phía tây đại lục; nhân tộc ở phía đông. Chúng ta sẽ đến các thành thị của yêu tộc ở phương tây. Nhưng các ngươi đừng lo — Hổ Khiếu Thành là thành mở cửa với nhân tộc, cho phép nhân tộc buôn bán tự do. Vì thế, bên đó có rất nhiều nhân tộc tu sĩ. Chúng ta tới đó, sẽ không quá chướng mắt."

— "Ồ!" Mọi người gật đầu, hiểu rõ.

Bạch Vũ chợt nhíu mày:
— "Thiên Hành, ta thấy Cổ Thiên Minh ăn mặc lộng lẫy, bên cạnh ba mỹ thiếp, lại có tu sĩ cấp tám hộ vệ... thân phận hắn e rằng không đơn giản."

— "Ừ. Hắn hẳn là tu nhị đại — trong nhà chắc chắn có tu sĩ cấp chín trấn thủ, bằng không, một tu sĩ cấp bảy như hắn làm sao sai khiến được tu sĩ cấp tám?"

— "Hiện nay, chúng ta — hai người là trung kỳ cấp bảy, Tiểu Ngọc là đỉnh phong cấp bảy, Trương Siêu và Tiết Hồ là hậu kỳ cấp bảy, còn Văn Thao là đỉnh phong cấp năm. Sáu người chúng ta tuy không yếu, nhưng đối phương có tu sĩ cấp tám trợ giúp... e rằng không phải đối thủ." Bạch Vũ thở dài, đầy lo lắng.

Trong bốn mươi tám năm đi Đăng Thiên Lộ, Sở Thiên Hành và Bạch Vũ tìm được không ít tài nguyên quý, nhưng tu vi sau khi lên cấp bảy tăng rất chậm — dù dùng không ít cơ duyên, cũng chỉ tiến thêm một tiểu cảnh giới, đạt đến trung kỳ cấp bảy. Dẫu vậy, qua vô số trận chiến lớn nhỏ, tu vi hai người đã được củng cố vững chắc.

— "Người ta là chủ thuyền, lại tốt bụng cho chúng ta đi nhờ. Chúng ta nên cố kết giao hảo với họ. Nếu đối phương không có ác ý, cũng không cần thiết phải gây thù chuốc oán." Sở Thiên Hành trầm tư.

— "Ừ." Bạch Vũ gật đầu.

— "Tuy nhiên — hại người chi tâm bất khả hữu, phòng người chi tâm bất khả vô. Chúng ta vẫn phải đề phòng. Ta nghĩ, vị Cổ đạo hữu kia hẳn cũng đang âm thầm đề phòng chúng ta — dù sao, mới quen biết, khó mà tin tưởng nhau được."

— "Đúng vậy, đề phòng là điều cần thiết."

—