◎ Hoa Cương là ai? ◎

Không để Vân An phải lo lắng và cảnh giác lâu, rất nhanh sau đó ngoài phòng vang lên tiếng gọi tên Vân An bằng giọng trẻ con non nớt.

Vân An chạy ra và thấy, chính là phiên bản thu nhỏ của Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển. Họ cũng đã đến, hơn nữa cũng giống như cậu, đã bị thu nhỏ lại. Ánh mắt Vân An sáng rực lên, vui mừng đến mức khóe mắt cậu rưng rưng. Thật may mắn, cậu không phải chỉ có một mình!

Ba người hội ngộ ở sân nhà bà ngoại Lâm Bội Nga, nhìn nhau một hồi, ai cũng có chút không quen với sự thay đổi này.@ThThanhHinVng

Vân An, Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm ở phiên bản thu nhỏ thì không chênh lệch nhau nhiều về tuổi tác nên khi bị thu nhỏ lại cũng trông tương đương nhau về chiều cao. Ba nhóc con đứng trong sân, nhìn nhau, cuối cùng Vân An không kìm được phải phá vỡ bầu không khí im lặng này.

"À... Các cậu có biết chuyện gì đã xảy ra không? Tại sao chúng ta lại biến thành như thế này?"

Vân An nhớ rõ lúc đó họ đang thực hiện nghi lễ, cậu quỳ xuống cúi đầu và sau đó thấy trước mặt xuất hiện một đôi giày vải đen dính đầy bùn đất. Rồi cậu mất đi ý thức.

Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm cũng lắc đầu, cả hai đều cảm thấy tức giận. Gương mặt nhỏ nhắn của họ tràn ngập vẻ nghiêm túc và tiếc nuối, dường như đang hối hận. Vân An vốn là một người bình thường, không biết gì nhiều thì không nói làm gì. Nhưng họ lại là những người có thiên phú dị bẩm trong gia tộc, vậy mà cũng bị mắc bẫy, thật là không đáng!

Nhìn thấy hai đứa bé phiên bản của Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm đang tức tối trước mặt mình, Vân An không nhịn được khẽ cười, khóe miệng hơi nhếch lên. Dù việc bị thu nhỏ gây ra nhiều bất tiện, nhưng... nhưng họ cũng thật đáng yêu.

Kim Tử Ngâm bị Vân An cười làm cho cứng người, lập tức tức giận nhìn cậu một cái, gương mặt nhỏ tỏ ra nghiêm nghị. "Chúng ta nên tìm hiểu chuyện này rốt cuộc là thế nào đã."

Hạ Uyển đồng ý gật đầu. Theo lý thuyết, sau khi họ vào phó bản, mọi thứ phải diễn ra theo thời gian thông thường của phó bản. Cảnh "trở về thời thơ ấu" thế này, Hạ Uyển chỉ thấy trong tiểu thuyết. Tuy nhiên, mọi việc chắc chắn có liên quan đến một người.

Bà cố, bà mới là nhân vật mấu chốt.

Vân An tính toán, thời gian này bà cố hẳn vẫn chưa qua đời. Tìm được bà rồi tùy cơ ứng biến để suy nghĩ bước tiếp theo nên làm gì. Đây là cách duy nhất mà họ có thể nghĩ ra.

Họ chạy vào nhà chính hỏi bà ngoại, bà cố hiện đang ở nhà của ông Lâm Thế Bình, con thứ tư của bà. Trong lòng Vân An căng thẳng, vội vàng chào bà ngoại Lâm Bội Nga rồi chạy ra ngoài.

Khi biết bà cố ở nhà Lâm Thế Bình, sắc mặt Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm cũng thay đổi. Ba đứa trẻ lạch bạch chạy ra khỏi sân.@ThThanhHinVng

Ở nông thôn, mọi người đều biết nhau, bà ngoại Lâm Bội Nga cũng không lo lắng ba đứa nhỏ chạy ra ngoài sẽ gặp chuyện gì bất trắc, chỉ lớn tiếng nhắc nhở chúng đi chậm lại. Bà chợt nghĩ đến điều gì đó, bèn nghi ngờ lẩm bẩm: "Bọn chúng có biết đường không nhỉ?"

Tất nhiên là không quen đường rồi. Chạy ra khỏi sân, nhìn những con đường nhỏ đan xen trong làng và những cánh đồng rộng mênh mông xanh rì, Vân An dừng lại. Khi họ trở về thôn, thôn đã hoang phế nhiều năm. Những ngôi nhà hoặc đã hư hỏng hoặc đã sập đổ, khác hẳn với khung cảnh hiện tại khi những ngôi nhà vẫn còn bếp lửa bốc khói.

Hạ Uyển mở to mắt kinh ngạc hỏi: "Làm sao bây giờ? Có nên hỏi đường không?"

Nếu hỏi đường thì cũng không phải là không được, chỉ là khi vừa đến nhà bà ngoại Lâm Bội Nga, họ đã nhận thấy có gì đó không ổn. Những ngôi nhà xung quanh vẫn có khói bếp, có nghĩa là vẫn còn người ở, nhưng trên đường lại không hề thấy bóng người.

Hỏi đường, cũng chưa chắc có thể tìm được "người".

Quay lại hỏi bà ngoại Lâm Bội Nga chăng? Khi Hạ Uyển đang phân vân, Vân An nói: "Tôi biết, đi theo tôi."

Lúc nãy, khi nhìn xa xa một lúc, Vân An đã nhận ra bố cục của thôn. Cậu biết nhà của Lâm Thế Bình ở đâu, không chỉ biết nhà ông ấy, mà còn biết những ngôi nhà khác ở đâu.

Dù thôn khi ấy đã hoang tàn, nhưng bà ngoại Lâm Bội Nga vì lưu luyến quê nhà, đã dẫn Vân An đi khắp nơi, kể cho cậu nghe từng ngôi nhà đổ nát trước kia từng là của ai.

Ban đầu, Vân An còn chưa thể hoàn toàn kết nối khung cảnh làng hiện tại với ký ức về thôn hoang phế. Nhưng giờ thì cậu đã xác định được vị trí, lập tức chỉ vào một căn nhà phía trước, chắc chắn nói: "Chính là nhà kia!"

Kim Tử Ngâm chưa vội làm theo lời Vân An, chủ yếu vì ngôi nhà Vân An chỉ tuy nhìn gần, nhưng thực tế phải đi qua một đoạn đường dài băng qua cánh đồng, chỉ có thể đi theo con đường nhỏ bên bờ ruộng. Hơn nữa, họ vẫn là những đứa trẻ, con đường này với người lớn mất khoảng mười phút, với trẻ con thì sẽ mất lâu hơn.@ThThanhHinVng

Nếu đi nhầm... Chắc họ cũng chẳng còn sức để tiếp tục tìm nữa.

"Hay là chúng ta quay lại hỏi một chút..." Kim Tử Ngâm nói với vẻ ngập ngừng. Nhưng ngay khi vừa quay đầu lại, cậu đã bị Hạ Uyển kéo tay, lôi đi về phía trước. "Hỏi gì nữa chứ, đi thôi! Vân An chắc chắn mà, chúng ta cứ tin cậu ấy là được rồi. Sao cậu còn không tin vào đồng đội của mình?"

"Không phải là tôi không tin..." Kim Tử Ngâm hiếm khi thấy mất tự tin khi đứng trước Hạ Uyển, rồi cũng bị Hạ Uyển kéo đi, chạy dọc theo bờ ruộng. Nhìn ra phía trước, cậu ta thấy Vân An đã chạy khá xa.

Bầu không khí ngào ngạt hương lúa và bùn đất, cùng với làn gió nhẹ mang theo mùi hơi nước nhàn nhạt. Làng quê này không chỉ có những cánh đồng lúa lớn mà còn có một hồ nước rộng. Vân An còn thấy cả những chú cá nhỏ nhảy khỏi mặt nước rồi rơi xuống với tiếng động nhỏ.

Nếu đây không phải là trong bản nhiệm vụ, thì thật là một khung cảnh lý tưởng. Vân An hít một hơi sâu, bất giác mỉm cười và bất ngờ nghĩ rằng sau này có thể đưa Hoa Cương đến chơi tại đây thì thật là thú vị.

"Đang nghĩ gì thế? Đi tiếp thôi!" Kim Tử Ngâm đuổi kịp và nói. Vân An lấy lại tập trung và dựa theo trí nhớ của mình để tìm đường đến nhà của Lâm Thế Bình.

Vòng qua vòng lại, cuối cùng Vân An cũng tìm được nhà của Lâm Thế Bình.

Khi mặt trời dần khuất sau ngọn núi phía tây, ánh hoàng hôn phủ lên mặt đất một màu vàng rực. Dù trời chưa tối hẳn nhưng sức nóng vẫn còn hầm hập, khiến ai nấy đều phải thở hổn hển. Đến trước cửa, Vân An liếc nhìn vào bếp và thấy bà tư đang dùng bếp than để nấu ăn.

Khi Vân An định vào trong tìm hiểu, Kim Tử Ngâm nghiêm túc nhìn cả hai, ngoài cửa nhà của Lâm Thế Bình, cậu đưa ra một tóm tắt ngắn gọn. Dù hiện tại họ đều trở thành trẻ con, nhưng dù là thể lực hay mọi thứ khác đều không giống với người trưởng thành. Hơn nữa, việc "trở lại" này không hề có manh mối, rủi ro rất lớn, tốt nhất là mọi hoạt động nên làm cùng nhau.

Vân An và Hạ Uyển đều đồng ý, và nhân lúc sân nhà của Lâm Thế Bình không có ai, cả ba rón rén lẻn vào bên trong.

Vân An nhớ rõ Lâm Thế Cường từng nói bà cố ở nhà Lâm Thế Bình là ở riêng trong một phòng nhỏ, không gần bọn họ.

Nhà của Lâm Thế Bình xây như một đoạn thẳng, hai bên có hai gian phòng nhô ra. Phòng bên phải là bếp, còn phòng bên trái có lẽ là nơi bà cố ở.@ThThanhHinVng

Trong lòng Vân An đã có kế hoạch, cả ba cẩn thận men theo tường, nhẹ nhàng từng bước rồi rẽ vào phòng bên trái.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng ngay khi nhìn thấy bà cố, Vân An vẫn không khỏi nín thở.

Khác với lần gặp thoáng qua trước đó, lần này Vân An nhìn rõ khuôn mặt bà cố. Dù khuôn mặt bà đầy những nếp nhăn, nhưng lại có vài nét giống bà ngoại của cậu.

Bà ngồi thừ bên cửa sổ, mặc chiếc áo vải màu xám, ánh chiều vàng chiếu qua cửa sổ lên khuôn mặt già nua của bà, đôi mắt đục ngầu nhìn xa xăm về phía mặt trời lặn, biểu cảm vô hồn.

Không chỉ riêng Vân An, cảnh tượng này cũng làm Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển cảm thấy xúc động. Cả ba im lặng không ai nói lời nào, dường như sợ phá vỡ sự bình yên của khoảnh khắc này.

Cuối cùng, bà cố từ từ đứng lên chống vào bàn. Bà già lắm rồi, già đến mức bước đi tập tễnh, mắt cũng mờ, thậm chí không nhận ra có ba đứa trẻ trong nhà.

Vân An cẩn thận quan sát căn phòng nhỏ này. Phòng rất bé, trang trí không có gì nổi bật, thậm chí còn thoang thoảng mùi khó chịu, giống như đây là phòng được cải tạo từ chuồng gà hay chuồng heo.

Trong phòng chỉ có một chiếc giường cũ nát, chỉ cần đụng nhẹ chắc cũng sập. Nhưng dù giường cũ, ga trải và chăn gối lại sạch sẽ, gấp ngay ngắn ở đầu giường.

Trước giường là một cái bàn nhỏ đặt gần cửa sổ. Cạnh bàn có một chiếc ghế tựa, khi nãy bà cố đã ngồi trên đó để ngẩn ngơ.

Đối diện giường là một chiếc tủ cao, cũng đã cũ kĩ. Vân An nhìn quanh một lượt, thấy đồ đạc ở đây đều như là đồ người ta vứt đi.

"Bà cố." Vân An khẽ gọi, nhưng bà cụ như bị điếc, dường như không nghe thấy, chỉ lặng lẽ đi tới tủ và đứng kiễng chân để với lấy thứ gì đó trên nóc tủ.

Lúc này Vân An cùng Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm mới thấy trên nóc tủ có một ít rau muống khô, lá đã gần như héo rũ.

"Bà cố, con là Vân An, cháu ngoại của bà ngoại Lâm Bội Nga đây, bà còn nhớ con không?" Vân An nghẹn ngào hỏi.

Thấy bà cố cố với lấy bó rau muống, Vân An không kìm lòng nổi, tiến lại gần định giúp bà. Nhưng cậu bị Kim Tử Ngâm kéo lại, ngăn cậu tiến lên.@ThThanhHinVng

Vân An ngạc nhiên nhìn Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển, dường như không hiểu vì sao lại bị ngăn.

"Vân An, bà ấy có vẻ không bình thường." Sau giây phút xúc động ban đầu, Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển cũng nhận ra điều bất thường. "Hình như bà ấy không nhìn thấy chúng ta."

Vân An mơ hồ nhìn về phía bà cố. Bà không nhìn thấy họ ư? Sao có thể như vậy?

Thân phận của bà cụ quá đặc biệt, dù có nghi ngờ đến đâu, Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Họ kéo Vân An lùi xa khỏi bà cụ.

Quả nhiên, đúng như lời Hạ Uyển nói, dù Vân An có đi qua đi lại trong căn phòng nhỏ, thậm chí cố ý phát ra tiếng động, bà cụ cũng không có chút phản ứng nào.

Bà như một nhà sư đang nhập thiền, một mình hái rau, một mình rửa rau, động tác chậm chạp. Nhìn bà, thời gian dường như trôi chậm lại.

Bà cụ rửa rau xong, lại ngồi vào chiếc ghế nhỏ, như một bức tượng, lặng lẽ nhìn ra phía cửa.

Ánh trời chiều dần dần tối xuống, mùa hè ở phương Nam phải đến khoảng tám giờ tối mới thực sự đen hẳn. Nhưng dù sao, thời gian dành cho Vân An và nhóm họ cũng không còn nhiều. Lúc sắp đến giờ ăn cơm, nếu bà ngoại không thấy Vân An ở nhà, bà chắc chắn sẽ đến đây tìm.

Việc cứ ở mãi trong phòng của bà cố cũng không phải là giải pháp tốt, vì không tìm ra manh mối nào khác, ba người bàn bạc nhanh rồi quyết định ra khỏi phòng của bà cố.@ThThanhHinVng

Đúng lúc đó, bên phía phòng bếp cũng vừa ngừng tiếng động, bà tư lau tay rồi bước ra từ bếp, vừa vặn chạm mặt với ba đứa nhỏ.

Vân An cảm thấy có chút bối rối, lại có phần... lo lắng. Cậu không dám ngẩng đầu nhìn mặt bà tư. Bà đã mất, giờ lại sống sờ sờ đứng trước mặt, làm cậu nhớ lại những hình ảnh không mấy tốt đẹp, như là cảnh chạy trốn vất vả đêm đó, nỗi sợ và tuyệt vọng khi bị đuổi về nhà.

Vừa nghĩ tới những điều đó, Vân An có cảm giác như có bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng, khiến cậu khó thở.

Và đúng vào khoảnh khắc cậu lỡ mất ánh nhìn, cậu không nhận thấy tia ác ý thoáng qua trong đôi mắt của người phụ nữ đối diện.

"Ôi, ba đứa nhỏ làm sao lại chạy tới chỗ này? Ông bà các con đâu rồi?" Bà tư cười tươi đón chào Vân An và hai người bạn.

Nhìn thấy không có ai khác phía sau ba đứa, bà tư gọi to như thể trách móc: "Các con gan cũng lớn thật, không có người lớn đi cùng mà dám chạy ra ngoài. Nào, lại đây với bà, chỗ kia không sạch sẽ đâu."

"Chỗ kia" mà bà cố nói chính là phòng của bà cố. Vân An định đi về phía phòng bếp thì dừng lại, cậu quay đầu nhìn về hướng phòng bà cố. Bà ngồi co ro trên ghế, ánh mặt trời lặn sau núi như vẽ nên bóng dáng của bà, bà cụ nửa cụp mắt, không rõ là không nghe thấy lời nói có phần vô lễ của con dâu, hay nghe thấy rồi mà giả vờ như không biết.

Khi vào nhà bà tư, Vân An mới trực tiếp nhận ra sự khác biệt về điều kiện sống của gia đình Lâm Thế Bình so với các gia đình khác trong làng.

Trong khi hầu hết các gia đình khác chỉ có nhà xây bằng gạch thô, nhà của Lâm Thế Bình đã dán gạch sứ, trong nhà có hai cái tivi, một chiếc xe đạp, trên bàn còn bày biện bốn, năm món ăn dù nhà chỉ có hai người lớn và ba đứa nhỏ.

Ở vùng nông thôn, người ta không có phòng ăn riêng, cả nhà ăn cơm khá tùy tiện, họ quây quần bên một cái bàn nhỏ trong bếp. Vừa mới nấu xong, lò than vẫn còn nóng, hơi nhiệt bốc lên từng đợt, khiến tiểu Chí - đứa trẻ mười mấy tuổi - kéo ra khỏi bếp, bày lên ngoài sân.@ThThanhHinVng

Thấy mẹ mình dẫn ba đứa nhỏ vào, khuôn mặt của tiểu Chí hiện rõ vẻ khó chịu và một chút tức giận. Hắn ta không nói chuyện với ba người Vân An, đôi mắt chỉ dán chặt vào thức ăn trên bàn, hôm nay có món cá, là món ngon. Hắn ta ghét nhất là lúc này có người đến chơi, vì phải thêm bát đũa, dù Vân An và hai người bạn chỉ là trẻ con, nhưng trẻ con cũng biết ăn thịt.

"Các con chắc chưa ăn cơm phải không? Qua nhà bà ăn cơm rồi hẵng về nhé." Bà tư cười tươi, nói một cách thân mật.

Vân An và Hạ Uyển cùng Kim Tử Ngâm nhìn nhau, không ai mở lời. Người phụ nữ trước mặt tuy đang cười, nhưng trong ánh mắt không có chút ý cười nào, mà chỉ có một vẻ giả tạo khiến người khác thấy khó chịu. Vân An cảm thấy đứng ngồi không yên, cậu thật sự không giỏi đối phó với những tình huống như thế này.

Nhưng Kim Tử Ngâm đã nhận ra rằng, bà tư này thực ra không có ý định thật lòng mời họ ở lại ăn cơm. Nói nhiều là thế nhưng trên bàn vẫn chỉ có năm bộ bát đũa sẵn, không hề có thêm bộ nào cho khách.

Tiểu Chí và em gái tiểu Hoa đã chờ không nổi nữa, liên tục gõ bát, giục bà nhanh chóng mời cả nhà vào ăn cơm.

"Cảm ơn bà, bọn cháu không ăn đâu ạ, nhà cũng có cơm rồi." Kim Tử Ngâm giả bộ sợ sệt nói: "Bọn cháu phải về nhà ăn cơm, nếu không ông bà sẽ đánh mất."

Vân An và Hạ Uyển cũng gật đầu theo. Trên bàn là món cá thịt - với người thời đó là món ngon, nhưng với bọn họ thì cũng chỉ là món ăn bình thường.

"Vậy các con chơi thêm một lát rồi về nhé, nhớ chưa?" Bà tư cười dịu dàng, nhưng ánh mắt lại liếc về phía căn phòng nhỏ ngày càng tối dần, trong con ngươi ánh lên vẻ sâu xa, bà vừa cười vừa cảnh cáo: "Phòng đó là nơi bà cố ở, tối lắm, biết đâu bên trong còn có quái vật ăn thịt trẻ con, các con đừng vào đó nữa, nghe rõ chưa?"

Ba đứa nhỏ đều mới năm, sáu tuổi, không hiểu được lý lẽ sâu xa nhưng lại rất hiếu kỳ nên dọa dẫm là cách tốt nhất.

Bà hài lòng khi thấy ba đứa run rẩy, lộ vẻ sợ hãi, bà cười, muốn đưa tay xoa đầu Vân An nhưng cậu theo bản năng né ra.

Bà khựng lại, suy tư nhìn Vân An, vẫn giữ nụ cười trên mặt rồi nói: "Chỉ có trẻ con ngoan mới có đồ ăn, nhớ lời của bà nhé, đừng đi những chỗ không nên đi."

Vân An ngước lên nhìn khuôn mặt cứng đờ của bà tư, trong lòng nghĩ nếu bọn họ thực sự là những đứa trẻ thì chắc chắn đã bị ám ảnh tâm lý lâu rồi.@ThThanhHinVng

Run run gật đầu, cuối cùng người phụ nữ đó mới buông tha cho bọn họ, khiến cả ba người đều thở phào nhẹ nhõm và như thoát thân, chạy ra khỏi phòng bếp. Nhưng chỉ mới bước ra sân, họ đã chứng kiến một cảnh tượng đau lòng.

Bà cố ngồi một mình trong phòng, đờ đẫn nhìn ra ngoài, cuối cùng cũng chịu đứng dậy, bưng đĩa rau muống đã chọn kỹ từ từ đặt vào nồi than vẫn còn âm ấm trong bếp, định nhân lúc nhà của Lâm Thế Bình đã nấu xong bữa tối thì dùng phần than còn lại để làm một món ăn đơn giản cho mình. Bà chỉ có mỗi món đó thôi nên sẽ làm nhanh thôi.

Bà vừa bỏ rau vào nồi xong rồi như nhớ ra điều gì, lại run run quay vào phòng lấy thêm đồ.

Nhìn cảnh đó, Vân An không khỏi thấy xót xa, nhưng là một đứa trẻ nhỏ thì cậu không thể giúp bà nấu ăn, trên người cũng không có đồng nào. Bà cố lại không nhìn thấy bọn họ nên trong lúc Vân An còn đang rối rắm thì đột nhiên có người lao đến từ phía sau.

Là tiểu Chí.

Khi bàn ăn nhà hắn ta mới ăn xong nửa con cá, hắn ta và anh trai đã ăn cho đến khi miệng bóng nhẫy. Tiểu Chí tay cầm một cái chậu rửa mặt, bên trong đầy nước và ngay khi Vân An cùng hai người bạn chưa kịp phản ứng, hắn ta đã lao đến chỗ bếp than còn chút hơi nóng.

Hắn ta cầm nồi của bà cố lên, đổ thẳng chậu nước vào bếp than còn nóng.

Lửa than mà ít nhất cũng còn trụ được một, hai phút nữa thì lập tức tắt ngấm, khói bốc lên mịt mù, và lửa bị dập tắt.

"Anh làm cái gì vậy!" Nhìn tiểu Chí dập tắt lửa, Vân An chỉ cảm thấy như máu dồn hết lên đầu và trước khi kịp suy nghĩ, cậu đã lao tới như một quả đạn pháo, định đẩy tiểu Chí ra.

Nhưng đáng tiếc cậu chỉ là một đứa trẻ năm, sáu tuổi, trong khi tiểu Chí là một thiếu niên sắp trưởng thành. Sức lực của Vân An đối với tiểu Chí chẳng khác nào muỗi đốt, chẳng đáng là bao.

Một tay đẩy Vân An ngã văng ra, tiểu Chí cau mày nhìn cậu với vẻ không kiên nhẫn, thậm chí còn hùng hổ trừng mắt với Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm khi hai người đến đỡ Vân An. "Nhìn cái gì mà nhìn, không cút về nhà mình đi? Còn nhìn nữa là tao đánh cho đấy!"@ThThanhHinVng

Có lẽ vì chắc chắn rằng chẳng ai tin lời trẻ con, hoặc vì bọn trẻ thường quên nhanh, tiểu Chí đối xử rất tệ với Vân An và hai bạn của cậu, dữ dằn và đáng sợ, đủ để dọa khóc những đứa trẻ.

Ngã mạnh xuống đất, hạt cát thô ráp làm trầy xước khuỷu tay và đầu gối, máu rỉ ra từng giọt, Vân An cắn răng chịu đau, đứng dậy, tức giận nhìn tiểu Chí. Trong lòng cậu như có ngọn lửa đang bùng cháy: "Anh... anh tại sao lại đổ nước vào, dập lửa?"

"Mày quản tao à, mấy đứa tụi bây có hiểu không?" tiểu Chí không kiên nhẫn nói, giọng đầy kiêu căng: "Đây là nhà tao, cái lò than này cũng là của nhà tao, đống than chưa cháy hết này cũng là của nhà tao. Tụi mày có hiểu không? Tao muốn dập lửa thì kệ tao, liên quan gì đến tụi mày?"

"Chó hùa xen vào chuyện của người khác." tiểu Chí cười khẩy: "Mấy nhóc con mau về nhà đi."

Đúng là lò than đó thuộc về nhà Lâm Thế Bình, Vân An nghĩ đến chuyện Lâm Thế Cường đã từng nói với cậu. Khi đó bà cố sống ở nhà Lâm Thế Bình, bà tư là loại người "miệng nam mô, bụng một bồ dao găm", ngoài mặt luôn tươi cười tiếp đón người khác nhưng thực chất lòng dạ rất độc ác, đối xử với bà cố hà khắc vô cùng.

Không chỉ không cho bà cố ngồi ăn chung bàn, mà thậm chí còn không nấu phần cơm cho bà, bà cố phải đợi cả nhà họ ăn xong mới có thể dùng duy nhất cái lò than đó để tự làm món ăn cho mình.

Lò than đó đúng là của nhà Lâm Thế Bình, nhưng cũng đã cháy gần hết rồi. Bà cố chỉ định làm một món đơn giản, còn tiểu Chí thì cố ý dập lửa, cố ý chế nhạo bà cố, cố ý để bà không thể ăn được.

Vân An giận dữ đến nước mắt tuôn trào, mắt đỏ hoe nhìn tiểu Chí, nghẹn ngào nói trong cơn phẫn nộ: "Anh sẽ gặp báo ứng."

Nghe kể là một chuyện, còn nhìn tận mắt lại là chuyện khác.

Dù cho chỉ là một người không hề có quan hệ gì với Vân An, một bà lão xa lạ bị đối xử như vậy, cậu cũng không chịu nổi. Huống hồ đây là bà cố. Vân An giận đến mức ngực phập phồng dữ dội, lần đầu tiên trong đời, cậu sinh ra ý nghĩ rằng "người này chết đi cũng tốt".

Nếu đổi lại là cậu, cậu cũng không thể nào bình tĩnh mà đối mặt với tất cả những chuyện này.

Đối diện với lời "nguyền rủa" của Vân An, tiểu Chí sững người, dường như không ngờ sẽ nghe hai từ "báo ứng" từ miệng một đứa bé năm, sáu tuổi. Hắn ta nhíu mày, bước nhanh về phía Vân An, có vẻ thẹn quá hóa giận.

"Vân An, tôi đếm một, hai, ba rồi chúng ta cùng chạy." Kim Tử Ngâm nói, mặt cậu ta đanh lại. Cả ba người đều biết rằng đối đầu với tiểu Chí không có phần thắng, nên cách tốt nhất là chạy đi.

Vân An vùng vẫy một chút, nhưng Kim Tử Ngâm giữ chặt tay cậu, lạnh lùng bảo: "Nghe lời tôi! Đừng cứng đầu!"

"Một... hai..." Khi Kim Tử Ngâm vừa chuẩn bị đếm đến ba thì bà cụ từ trong phòng run rẩy đi ra. Lần này, ánh mắt bà cuối cùng đã nhìn thấy ba đứa trẻ.@ThThanhHinVng

"Tiểu Chí." bà cụ gọi.

Vân An ngẩn người, tiểu Chí cũng dừng bước, quay đầu nhìn bà cụ với gương mặt bình tĩnh. Có lẽ trong lòng hắn ta biết việc này không phải nên chỉ hừ lạnh một tiếng và nói lớn đủ để tất cả nghe: "Dù sao tao cũng không làm sai." Nói xong, hắn ta quay trở lại phòng bếp.

Suốt trận ồn ào này, Lâm Thế Bình và vợ ông không hề xuất hiện.

Vân An thu ánh mắt khỏi phòng bếp và nhìn bà cụ, trong lòng dâng lên cảm giác tự trách mãnh liệt. Nếu cậu phản ứng nhanh hơn chút thì đã có thể ngăn tiểu Chí lại, không để bà cụ phải nhóm lửa lần nữa.

Lò than đã tắt, than cũng đã ướt sũng. Dù giữa hè nóng nực, nhưng mặt trời cũng sắp lặn, lò than bị ướt muốn khô hẳn sẽ cần thời gian. Số than còn lại cũng không thể dùng được nữa. Dù than thuộc về nhà Lâm Thế Bình, nhưng tiểu Chí hành động như vậy thật đáng giận.

Vân An bực tức nghĩ rằng con trai đáng ra phải phụng dưỡng mẹ già. Nhưng bà cụ lại sống nhờ nhà Lâm Thế Bình mà vẫn phải tự nấu ăn, đã vậy đến cả than cũng phải chia phần để dùng. Như vậy đâu có được gọi là phụng dưỡng!

"Bà cố." Vân An nói, giọng như sắp khóc: "Con là Vân An, bà ngoại con là Lâm Bội Nga. Bà cố, bà về nhà con ăn cơm đi."

"Xin lỗi bà, lửa đã tắt rồi." Nói xong, Vân An nhìn nồi rau muống dở dang, bây giờ trông thật cô quạnh, đặc biệt khi so với bữa tối nhà Lâm Thế Bình đầy đủ thức ăn, thịt thà. Cậu càng nhìn càng thấy thương bà cụ.

"Không cần đâu." bà cụ vẫy tay. Vân An không hiểu sao bà đột nhiên nhận ra cả ba người bọn họ. Dù Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển vẫn cảnh giác, nhưng trong lòng Vân An lại có một thiện cảm tự nhiên với bà. Dù biết bà là thử thách lớn nhất ở nơi này, nhưng cậu không hề sợ hãi, thậm chí còn muốn gần gũi bà.

"An An, bà nhớ cháu mà." bà cụ mỉm cười, chỉ vào Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm rồi gọi đúng tên cả ba.

Lúc này, ngay cả Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển cũng lúng túng, cảm giác như đang đối diện với một người lớn, khiến cả hai không biết nên làm gì.

Bà cụ đặt chiếc lò than đã ướt ngoài sân, không buồn quan tâm đến nồi rau muống đang dở dang. Bà ra hiệu cho ba đứa đi theo.

Trời đã nhá nhem, mặt trời gần như lặn hẳn. Chỉ chốc lát nữa thôi bóng tối sẽ bao trùm.

Nhà Lâm Thế Bình đã bật đèn, nhưng phòng bà cụ thì vẫn tối đen. Ban ngày cả căn phòng đều chỉ dựa vào ánh sáng từ một cửa sổ nhỏ, còn ban đêm mà không có đèn thì thật là tối đen.

Vân An muốn đi theo, nhưng bị Kim Tử Ngâm giữ lại, nhẹ nhàng lắc đầu cảnh giác: "Nguy hiểm lắm."@ThThanhHinVng

Hoàng hôn, phòng tối, bóng tối, tất cả những từ này xếp cạnh nhau khiến Vân An không dám vào một mình. Nhưng lúc này, cậu nhìn ánh mắt quyết tâm của Kim Tử Ngâm và nói: "Tôi cảm thấy bà ấy không có ý xấu."

"Thật đó." Vân An nhấn mạnh, dù biết điều này không thể thuyết phục Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển.

"Thôi thì tôi vào trước, còn hai người đứng ngoài đợi, nếu có gì thì ứng biến." Vân An nói. "Nếu bà cụ đã gọi, chúng ta không thể không có ai đi, như vậy các người cũng có thể linh hoạt."

"Thôi, cùng vào đi." Hạ Uyển nói, nhướng mày nhìn Vân An: "Là đồng đội thì không thể để cậu một mình vào chỗ nguy hiểm. Tôi cũng không tin nếu thật sự có chuyện thì tôi với Kim Tử Ngâm liên thủ lại có thể thất bại trước một con quỷ được."

Hạ Uyển tràn đầy tự tin vào bản thân, Kim Tử Ngâm có điều muốn nói nhưng rõ ràng hai phiếu áp đảo một phiếu. Cậu ta thở dài, bất đắc dĩ nói: "Vậy thì đi thôi."

Ba người đi theo bà cố trở lại căn phòng của bà. Vân An đi trước dẫn đầu, trong khi Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm cực kỳ cảnh giác đi phía sau cậu, đôi mắt không ngừng dõi theo bóng dáng người phụ nữ lớn tuổi trước mặt, sợ bà đột ngột giở trò.

Khi đứng trong căn phòng nhỏ bé, họ trông thấy bà cố chậm rãi bước tới trước chiếc tủ, mở ra. Vì không có ánh sáng nên bà lục lọi một lúc lâu. Sau khi đóng tủ lại, Vân An để ý thấy bà cầm trên tay ba gói đồ.

"Các cháu, lại đây." bà cố cười, nếp nhăn ở khóe mắt như hòa quyện vào nhau. Vân An cùng mọi người bước tới, đứng thành một hàng trước mặt bà.

Mỗi người nhận được một gói, không rõ là gì. Vân An sờ thử, cảm giác giống như túi ni-lông đựng gia vị của mì ăn liền, nhưng to hơn một chút. Cậu cúi đầu nhìn hồi lâu, nhờ ánh sáng mờ từ cửa sổ chiếu vào, cuối cùng cũng thấy rõ thứ trong tay.

Trong khoảnh khắc đó, nước mắt cậu như muốn trào ra lần nữa.

Là yến mạch – một gói yến mạch đóng gói đơn sơ, thậm chí có vẻ như là hàng lậu. Trên bao bì còn in ngày sản xuất, cách đây đã một năm rưỡi, nghĩa là đã hết hạn.

"Đây là yến mạch, người khác tặng cho bà. Nấu lên ăn với nước nóng sẽ ngọt lắm. Bà cho mỗi đứa một gói, mang về nhà mà ngâm ăn." bà nhẹ nhàng vuốt đầu từng người.

Vân An thấy được, Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển cũng thấy. Khi lời nói của bà vừa dứt, cả căn phòng rơi vào một khoảng lặng.

Vân An dường như thấy đôi mắt của Hạ Uyển cũng ửng đỏ... Kim Tử Ngâm thì mím môi thật chặt, sắc mặt khó coi đến tột cùng, không biết đang nghĩ gì.@ThThanhHinVng

"Cất vào túi, giữ kỹ, đừng để cô gái tóc đỏ nhìn thấy, cũng đừng để tiểu Chí thấy, nó sẽ giành mất." bà cố lẩm bẩm. Sau đó, bà đẩy ba người ra ngoài sân. "Mau về nhà đi, trời tối rồi, đi đường ban đêm các cháu sẽ sợ." bà cố dù nhìn gầy yếu, lúc này dường như lại có một sức mạnh kỳ lạ. Bà cương quyết đẩy cả ba ra ngoài sân nhà Lâm Thế Bình.

Dù biết phải về nhà kẻo người lớn lo lắng, Vân An vẫn không nỡ rời đi. Trong tay cậu là túi yến mạch đã hết hạn, mỗi bước đi, cậu không ngừng ngoái lại nhìn bóng dáng gầy guộc của bà cố đang khom lưng trước chiếc lò than ướt nhẹp, ăn nốt chỗ rau muống nửa sống nửa chín trong nồi.

Trên đường về nhà, cả ba đều im lặng. Những lời trách móc hay quyết tâm tìm "boss phó bản" của Hạ Uyển và Kim Tử Ngâm lúc trước giờ đều tan biến. Thay vào đó, trong lòng họ chỉ còn là sự chua xót và cảm giác bất lực trước cảnh bà cố bị bỏ rơi, sống cô độc mà vẫn phải đối mặt với sự ghét bỏ của mọi người.

Khi gần về đến nhà, họ bắt gặp Lâm Bội Nga đang hối hả đi tìm. Nhìn thấy ba người đều lành lặn, bà thở phào nhẹ nhõm.

Trước khi bà kịp trách mắng, Vân An đã nhào tới, đôi mắt đỏ hoe. Lâm Bội Nga thấy cháu ngoại của mình sưng đỏ ở khuỷu tay và đầu gối thì không nỡ nói lời nặng. Bà ôm Vân An vào lòng, vừa an ủi vừa kiểm tra vết thương.

Vân An vòng tay ôm cổ bà, thân thể đau đớn thì anh có thể chịu được, nhưng khi nghĩ đến hình ảnh bà cố cô đơn ăn chỗ rau sống dở kia, lòng cậu lại đau đến nghẹn ngào.

Nức nở, Vân An cố kể lại mọi chuyện đã xảy ra cho bà nghe, đặc biệt là việc tiểu Chí hắt nước dập tắt than khiến bà cố không thể nấu ăn.

"Bà ơi, bà có thể cho bà cố về nhà mình ở được không?" Cuối cùng, Vân An không kìm được mà lên tiếng.

Cậu nghĩ bà ngoại sẽ đồng ý ngay vì sau khi nghe chuyện, mắt bà cũng đỏ hoe. Nhưng sau một lúc im lặng, Lâm Bội Nga lắc đầu: "Chúng ta về nhà thôi." Bà ôm chặt Vân An, dẫn Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển quay trở về, tránh đi ánh mắt cầu xin khẩn thiết của cậu.

Tại sao?@ThThanhHinVng

Vân An không hiểu. Lâm Bội Nga lẩm bẩm: "Bà cố của con sẽ không đến đâu. Con trai bà ấy còn sống, con gái nuôi dưỡng bà ấy thì tính làm sao? Dù bà có đồng ý, ông ngoại con cũng chưa chắc đồng ý."

Nói đến đây, đôi mắt Lâm Bội Nga càng ngày càng đỏ. Vân An cũng không dám hỏi thêm, trong lòng mơ hồ hiểu ra chút ít nỗi khổ tâm của bà ngoại.

Làm người sống trên đời, sao có thể mọi chuyện đều như ý muốn? Ở thời đại này, tại vùng nông thôn, con trai chăm sóc ba mẹ già là lẽ đương nhiên. Tuyệt đối không có chuyện con trai còn sống mà lại để con gái phụng dưỡng. 

Ở nông thôn, người ta tin tưởng chắc chắn rằng "Con gái gả chồng như bát nước đổ đi". Quan niệm thế tục nơi đây trở thành rào cản. Lâm Bội Nga không tiện mở miệng để mẹ mình theo mình về sống chung. Dù bà có mở lời, các anh trai bà cũng sẽ không đồng ý, vì làm như vậy chẳng khác nào tát vào mặt họ. 

Hơn nữa, nhà bà cũng không dư dả gì. Cuộc sống vốn đã khó khăn, ba mẹ chồng cũng cần được phụng dưỡng. Nếu thêm một người nữa, gia đình sẽ càng kiệt quệ hơn. Quá nhiều lý do chồng chất lên nhau, cuối cùng chỉ còn lại sự bất lực. 

Vân An nghĩ nếu bây giờ bà ngoại nhớ lại quyết định mười mấy năm trước của mình, bà nhất định sẽ hối hận. Hối hận vì sao lại phải để ý đến những quan niệm thế tục, vì sao không đưa bà cố về nhà ở cùng, để ít nhất bà ấy có thể sống lâu hơn vài năm.

"An An thương bà cố, ngoan lắm. Sau này bà ngoại sẽ thường xuyên mang đồ ăn sang cho bà ấy. Con muốn đi cùng bà không?" Thấy Vân An vẫn buồn bã, Lâm Bội Nga gắng gượng lấy lại tinh thần để dỗ dành cậu.

Vân An gật đầu, nép vào cổ bà ngoại. Nhưng trong lòng cậu vẫn nghĩ: Bọn họ lần này "trọng sinh", liệu có thể làm được gì? Mỗi sự kiện xảy ra đều có ý nghĩa và mục đích riêng. Vân An không tin rằng bà cố kéo bọn họ vào chuyện này mà không có lý do. Nhất định phải có nguyên nhân và mục đích nào đó. Nhưng Vân An lại cảm giác như đang nhìn hoa trong sương, mọi thứ đều mơ hồ, không rõ ràng. 

Cậu chỉ có thể chờ đợi và thỉnh thoảng chủ động tìm hiểu thêm.

Trên đường về nhà, Vân An cảm nhận rõ cơ thể nhỏ bé này mệt mỏi rã rời. Được bà ngoại ôm, cậu gần như sắp ngủ gật. Cho đến khi nhìn thấy một căn nhà quen thuộc đã khắc sâu trong trí nhớ, ngay lập tức tinh thần của Vân An bỗng chốc bừng tỉnh trở lại.

Cậu bật dậy, vỗ vai bà ngoại, giãy giụa đòi xuống tự đi.@ThThanhHinVng

"Bà ngoại, đây là nhà của bà Chi Phương!" Vân An kéo tay Lâm Bội Nga, bất chấp Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển có nghĩ gì. Lúc này, cậu chỉ muốn làm một con đà điểu, vùi đầu xuống đất, giả vờ không biết gì về những ánh mắt dò xét và đánh giá từ bên ngoài.

Điều đầu tiên Vân An nhớ rõ nhất chính là địa chỉ nhà của Lâm Chi Phương. Đây là cơ hội duy nhất để cậu gặp Hoa Cương ngày hôm nay.

Nếu về nhà ăn cơm tối, tắm rửa, rồi chuẩn bị đi ngủ, bà ngoại chắc chắn sẽ không đưa cậu đến nhà Lâm Chi Phương. Vì thế, Vân An không quan tâm đến Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển, cậu chỉ muốn được gặp Hoa Cương một lần.

"An An, chúng ta về nhà ăn cơm trước đã." Lâm Bội Nga không hiểu vì sao Vân An đột nhiên muốn đến nhà Lâm Chi Phương. Bà cố dỗ cậu để đưa về nhà, nhưng Vân An trốn tránh không chịu, nhất quyết muốn đi đến nhà Lâm Chi Phương.

Không còn cách nào khác, không lay chuyển được Vân An, Lâm Bội Nga đành đổi tuyến đường, dẫn cậu đến nhà Lâm Chi Phương. Bà dặn dò rằng chỉ được ở đó vài phút rồi ra về. Nhưng Vân An lúc này trong lòng chỉ nghĩ đến Hoa Cương, miễn là có thể gặp hắn một lần, cậu có thể đồng ý mọi điều kiện.

Chạy thật nhanh về phía trước, Vân An như mũi tên lao thẳng đến nhà của Lâm Chi Phương.

Gia đình Lâm Chi Phương vừa ăn cơm xong, còn đang dọn dẹp chén bát. Thấy Vân An chạy tới, Lâm Chi Phương lập tức vui mừng, lau tay rồi tiến đến ôm cậu.

Lâm Bội Nga dẫn theo Kim Tử Ngâm và Hạ Uyển đi vào ngay sau đó. Vân An đảo mắt nhìn quanh, nhưng trong phòng chính không thấy bóng dáng của Hoa Cương. Cậu căng thẳng đến mức nuốt nước bọt, không nhịn được hỏi hệ thống trong đầu mình: 【 Cậu nói xem, liệu Hoa Cương có giống tôi, cũng biến thành trẻ con không?】

Chỉ cần nghĩ đến việc gặp một phiên bản trẻ con của Hoa Cương, ánh mắt Vân An đã sáng rực lên, gần như không thể chờ đợi thêm.

Hệ thống đáp lại: 【Tôi nghĩ... ừm... chắc không đâu.】 @ThThanhHinVng

Bốn chữ cuối cùng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Nhưng Vân An chẳng để tâm, vì đối với cậu, nói chuyện với hệ thống lúc này chỉ để giảm bớt cảm giác lo lắng.

Thế nhưng Vân An đã chạy khắp cả nhà Lâm Chi Phương mà vẫn không tìm thấy bóng dáng Hoa Cương.

"Bà Chi Phương, Hoa Cương đâu? Anh ấy không có ở đây sao?" Trong mắt Vân An vẫn mang theo một tia hy vọng.

Không ngờ Lâm Chi Phương sau khi nghe câu hỏi của cậu lại lộ ra vẻ mặt nghi hoặc. Không chỉ Lâm Chi Phương, ngay cả Lâm Bội Nga cũng như vậy.

"An An, Hoa Cương là ai? Bà chưa từng nghe qua cái tên này."

*Tác giả có lời muốn nói:

Vân An (khóc thút thít): "Hoa Cương của tôi đâu? Người chồng "tai to mặt lớn" của tôi đâu mất rồi?