Bốn tuần sau...

AJ lê lết sau một ngày dài học hành. Cô đợi thang máy, nắm chặt và thả lỏng nắm tay. Tay cô đau. Có phải cô đã mát-xa miễn phí cho mọi người trên đời trong tuần này không?

Căn hộ cô ở chung với Keely yên tĩnh chết người. AJ thở phào nhẹ nhõm. Dù cô yêu người bạn cùng phòng của mình nhiều như thế nào, cô cần một chút thời gian. Keely là một cơn lốc hoạt động. Khi cô ấy không học hoặc làm việc, cô ấy phải ra ngoài làm việc và cô ấy yêu cầu AJ đi cùng.

AJ không mất nhiều thời gian để quay trở lại trường học. Giữa ba buổi học thêm và kết thúc một khóa học vừa học vừa làm thêm trong bốn ngày, cô vẫn đang trên đường tốt nghiệp ngay trước Giáng sinh.

Không phải là cô biết mình sẽ làm gì sau khi nhận được bằng tốt nghiệp. Cô yêu mẹ và chị gái của mình nhiều như thế nào, nhưng cô thà sống ở Denver hơn là Billings. Cô đã điền vào giấy tờ cho khoản vay không lãi suất của tổ chức phát triển kinh tế Wyoming, một sáng kiến để mở studio của riêng cô ở Sundance, nhưng cô sẽ không có quyết định cuối cùng về việc liệu cô có nhận được nó hay không cho đến sau ngày đầu tiên của năm.

Mỗi tuần các doanh nghiệp khác nhau sẽ đến trường để tuyển dụng sinh viên. AJ có thể xem và chọn nơi cô muốn làm việc—nhưng không có công ty chăm sóc sức khỏe nào ở Wyoming. Trái tim cô ở đâu.

Cái đầu mệt mỏi của cô rơi xuống đệm đi văng. Trong hai tuần đầu tiên sau khi ngôi nhà của cô bị thiêu rụi và cô trở về Denver, Cord gọi điện cho cô mỗi ngày. Đôi khi hai lần một ngày. Cô không bao giờ nhấc máy. Những tin nhắn không ngọt ngào và yêu thương, chỉ ngắn gọn. Đặc trưng.

Sau đó, anh ngừng gọi điện hoàn toàn.

AJ biết mọi thứ thật điên rồ ở trang trại McKay. Colt đã trở về nhà sau một tháng cai nghiện. Quá trình mang thai của Channing không diễn ra suôn sẻ và bác sĩ đã cho cô ấy nghỉ ngơi một phần trên giường, điều này khiến Colby lo lắng. Carter đã hoãn buổi biểu diễn nghệ thuật của mình để giúp đỡ trang trại vì Kade đi cả mùa đông. Quinn và Bennett tham gia.

Macie gặp phải những trở ngại lớn trong việc tu sửa quán ăn, điều này đòi hỏi cô phải thường xuyên giám sát tại chỗ.

Và Cord...ừm, rõ ràng Cord là chất keo gắn kết tất cả lại với nhau.

Vậy ai là người cho anh dựa vào?

Không một ai. Cô chắc chắn rằng Cord làm việc cả ngày, trở về nhà và chăm sóc con trai anh, rồi đi ngủ trong mệt mỏi và cô đơn mỗi đêm.

Điều đó khiến trái tim cô đau nhói. AJ không ngừng yêu anh, cô khá chắc chắn rằng nếu Cord có thể yêu bất kỳ người phụ nữ nào, thì đó sẽ là cô. Cô tự hỏi mười lăm lần mỗi ngày liệu cô có làm đúng khi rời xa anh không, khi anh đã cho cô đúng những gì cô muốn từ anh.

Sai. Mày muốn tình yêu của anh ấy. Mày đã không nhận được điều đó.

Hai tiếng gõ lớn vào cánh cửa kim loại làm cô giật mình. Cô đứng và nhìn ra lỗ nhìn trộm.

Một người giao hàng. Cùng với những bông hoa.

Khóa an toàn nhấp vào. "Vâng?"

"Giao Hoa."

Tuyệt vời. Thêm hoa cho Keely từ một trong số rất nhiều người hâm mộ cô ấy. Cô vẫn biết phải hỏi trước khi mở cửa. "Hoa dành cho ai?"

"AJ Foster."

"Thật ư?" cô ré lên và mở tung cánh cửa. Cô chưa bao giờ nhận được hoa trước đây.

Chưa bao giờ. Cô đặt bó hoa lên bàn và xé tấm thiệp: AJ—Anh chọn hoa gần giống hoa dại của Wyoming. Hy vọng nó nhắc nhở em về nhà. Anh nhớ em. Cord

Miệng cô há hốc. Cord gửi hoa cho cô? Cô chăm chú nhìn những bông hoa cúc nhỏ màu tím và những bông hoa cúc lớn màu vàng và thân cây dày màu vàng lục trông giống như cây kim ngân. Và hoa nhỏ màu trắng khiến cô nhớ đến củ cải bò. Cô sụt sịt. Chuẩn rồi. Anh thậm chí đã nhờ người bán hoa sử dụng cây xô thơm làm cây xanh. Cô cười toe toét. Có lẽ anh phải tốn nhiều tiền cho thứ đó. Tuy nhiên, sự ngọt ngào của anh đã làm cô cảm động.

Tuần sau, Cord gửi cho cô hai vé xem buổi hòa nhạc Big and Rich tại trung tâm Pepsi. Cô bị sốc khi nhớ ra họ là ban nhạc yêu thích của cô. Cô kéo Keely đi cùng và mua một chiếc áo phông hòa nhạc "Save A Horse (Ride A Cowboy)" và mặc nó đi ngủ thay vì chiếc áo phông của anh mà cô mặc sau vụ hỏa hoạn.

Tuần sau, một chiếc hộp màu nâu trơn được đóng dấu DỄ VỠ ở bên ngoài. AJ mở nó ra và thấy hàng tá bánh quy bơ đậu phộng. Ghi chú viết: Ky đã giúp làm những thứ này. Không ngon bằng những nụ hôn ngọt ngào của em, búp bê ạ. Hãy nghĩ về anh khi em ăn những thứ này và học bài...Yêu em—CWM.

Trời ơi. Người đàn ông này đang cố gắng. Thực sự cố gắng.

Chưa đầy một tuần sau, cô nhận được một chiếc hộp có đôi bốt màu bạc mà cô đã bỏ quên trong tủ quần áo phía trước của anh —cùng với một chiếc mũ lưỡi trai mới có dòng chữ: Cô gái cao bồi sẽ đứng dậy và vươn lên? Hay nằm đó và chảy máu?

Không ghi chú. Cô tự hỏi liệu chiếc mũ có phải là một thử thách không.

Chỉ hai ngày trôi qua trước khi món quà tiếp theo của anh đến qua điện thoại di động của cô. Một video phát trực tuyến về con ngựa của cô chạy bên cạnh Nickel và Jester và chú ngựa con của Ky, Plug, trên cánh đồng phủ đầy sương giá phía sau nhà kho của Cord. Sau đó là cận cảnh Lucy từ ngôi sao trên mũi đến chóp đuôi dài màu hạt dẻ của nó, cảnh hoàng hôn mùa thu tuyệt đẹp làm nền, với giọng nói khàn khàn của Cord làm nền. "Con ngựa có vẻ hạnh phúc ở đây nhỉ? Ky và anh đang chăm sóc nó chu đáo cho đến khi em quay lại. Anh nghĩ Jester có cảm giác gì đó với con ngựa cái cứng đầu đó. Anh biết cảm giác đó. Đừng bướng bỉnh và gọi cho anh đi búp bê bé bỏng. Anh nhớ em dữ dội." Màn hình trống. AJ hầu như không thể nhìn thấy điều đó qua những giọt nước mắt của cô. Cô bấm gọi lại và nín thở khi Cord trả lời ngay hồi chuông đầu tiên.

"AJ? Đó có thực sự là em không?

Cô sụt sịt và gật đầu.

"Em không sao chứ?"

Giờ thì có sao. "Ah. Vâng. Cảm ơn vì video."

"Không có gì."

"Và vé. Buổi hòa nhạc thật tuyệt vời ngay cả khi Keely hơi mất kiểm soát."

Anh cười khúc khích. "Không cần chi tiết về cái đó."

"Cảm ơn vì những bông hoa, quá. Chúng quá..." Cô bắt đầu khóc.

"Này, bây giờ. Không nước mắt. Anh chờ đợi tin tức từ em trong hai tháng rưỡi chết tiệt và điều đó sẽ khiến trái tim anh tan nát hơn nếu em luôn khóc nức nở trên đường dây. Anh không thể chịu được."

"Được rồi."

Tạm ngừng. Anh thở dài. "Làm ơn, hãy nói cho anh biết mọi thứ em đã làm. Đừng để sót thứ gì."

Vì vậy, AJ nói chuyện, nửa sợ rằng cuộc trò chuyện sẽ trở nên vô vọng từ một phía, nhưng Cord có vẻ háo hức trò chuyện. Một giờ trôi qua. Một cách miễn cưỡng, AJ nói, "Em có bài tập về nhà phải hoàn thành."

"Anh có thể gọi lại cho em được không? Cùng giờ ngày mai?"

"Em thích điều đó."

Anh hắng giọng. "Anh có vài điều muốn nói. Anh ước anh có thể nói điều đó với khuôn mặt ngọt ngào của em, nhưng anh sẽ không để cơ hội trôi qua một lần nữa. Khi em hỏi anh có yêu em không, anh nên can đảm. Anh đã không. Anh là một thằng khốn, đơn giản vậy thôi. Sự thật là, anh yêu em, AJ. Nhiều hơn em có thể tưởng tượng."

"Cord—"

"Hãy để anh hoàn thành trong khi anh vẫn còn can đảm để làm điều đó. Lần cuối cùng anh nói với một người phụ nữ rằng anh yêu cô ấy? Cô ấy đã rời bỏ anh. Vì vậy, theo cách suy nghĩ sai lầm của anh, anh nghĩ rằng nếu anh không nói với em, em sẽ không rời xa anh."

AJ rất vui vì cô đã ngồi xuống vì cô đang choáng váng và thấy yếu ở đầu gối.

  "Dù sao thì em cũng đã rời đi. Bây giờ anh hiểu rằng ngay cả khi anh muốn nói cho em biết cảm giác của anh, em vẫn sẽ rời đi - và việc em rời đi không liên quan gì đến anh."

"Thật ư?"

"Chuẩn rồi. Tuy nhiên, cuộc chia tay của chúng ta có thể ngọt ngào hơn rất nhiều."

"Em nghĩ anh nói cho em biết anh cảm thấy thế nào là khá ngọt ngào."

"Ồ, em không thấy ngọt ngào đâu, búp bê bé bỏng. Không bằng một nửa."

Cô mỉm cười ngay cả khi bụng cô  hơi nhộn nhạo.

"Nói chuyện với em vào ngày mai. Hãy nghĩ về anh."

"Luôn luôn."

Cord cúp máy.

AJ tắt điện thoại sau khi cô xem lại video.

Họ sẽ giải quyết chuyện này sau. Có thể không phải là kết thúc như trong truyện cổ tích mà cô đã hình dung, nhưng đó là một sự khởi đầu.

...

Trong hai tháng tiếp theo, Cord tán tỉnh AJ qua điện thoại.

Mỗi tuần một lần anh gửi cho cô một gói hàng. Đôi khi những món đồ rất buồn cười, chẳng hạn như một con ngựa nhảy dây cót thu nhỏ mà anh nhặt được ở cửa hàng cung cấp nông sản. Hoặc ngọt ngào, như chiếc áo yếm màu bạc mà anh khẳng định là hợp với mắt cô. Hoặc chu đáo, như một bộ đồ ngủ bằng vải nỉ vì anh biết cô luôn lạnh. Hoặc thô ráp, giống như chiếc còng tay mới lạ dành cho người lớn có lót lông.

Bất kể anh gửi gì, anh đều gửi kèm một bức thư viết tay với dòng chữ ANH YÊU EM được viết hoa và gạch chân. Gạch dưới nhiều. Ky thường xuyên đóng góp một bức vẽ vào thư gửi hàng tuần, ngoài việc yêu cầu được nói chuyện với cô bất cứ khi nào có cơ hội.

Nếu trước đây cô nghĩ mình yêu Cord, thì điều đó chẳng là gì so với cảm giác của cô về anh bây giờ.

AJ nhìn đồng hồ và vuốt phẳng những nếp nhăn trên chiếc váy denim của cô. Cord sẽ ở đây bất cứ lúc nào. Chúa ơi. Họ đã không gặp nhau trong hơn bốn tháng. Bốn tháng dài nhất trong đời cô. Chưa hết, việc hiểu biết về Cord ở mức độ phi vật chất đã mang lại cho cô rất nhiều điều để đánh giá cao về anh.

Cô đã thực hiện bài kiểm tra cuối cùng của mình và chính thức được chứng nhận là một nhà trị liệu xoa bóp. Có vẻ lạ khi không tổ chức lễ tốt nghiệp. Có vẻ còn kỳ lạ hơn khi không có một kế hoạch chắc chắn về tương lai của cô. Cô chỉ hy vọng Cord ở trong đó.

Ba tiếng gõ khiến cô vội chạy ra cửa. Cô lao vào vòng tay của Cord ngay khi anh bước vào trong.

"Ôi Chúa ơi. Anh ở đây. Anh thực sự ở đây."

Cord đá cánh cửa đóng lại và chỉ ôm cô. Anh ngửa mặt cô ra sau để nhìn vào mắt cô. "Trước khi anh hôn em, trước khi anh chạm vào em, hãy để anh nói điều này: Anh yêu em. Cô gái bé bỏng dễ thương. Anh yêu em rất nhiều." Anh hôn cô với sự pha trộn giữa dịu dàng và đam mê khiến cô ứa nước mắt.

Khi cô lùi lại, cô thì thầm, "Em cũng yêu anh."

"Vậy thì cưới anh đi, AJ. Không phải vì chúng ta hợp nhau, hay vì em sinh ra đã là một phụ nữ trang trại, hay vì em sẽ là một người mẹ tốt. Cưới anh vì em. Kết hôn với anh vì anh là một tên khốn ích kỷ và anh muốn em là của anh mãi mãi. Cưới anh vì anh không biết liệu mình có thể sống sót đến cuối đời nếu không có em bên cạnh mỗi ngày chết tiệt hay không. Hãy nói có đi, búp bê bé bỏng. Tạo dựng mái ấm với anh. Với chúng ta. Hãy biến anh thành người đàn ông may mắn nhất thế giới".

"Vâng."

Cord lại hôn cô.

Tất cả nhu cầu và cơn đói ngủ quên trong cô bùng cháy như một ngọn lửa. Cô kéo anh về phía phòng ngủ của mình.

Anh nhẹ nhàng cắm đôi giày bốt của mình vào tấm thảm. "NUH uh. Không hối hả cho đến khi em đeo chiếc nhẫn của anh và em là vợ anh."

"Nhưng-"

Anh nhướng mày. "Một lần."

"Em có thể bị đánh ngay bây giờ không? Em thậm chí sẽ cởi váy ra. Cả áo sơ mi nữa." Tay cô lần tới những chiếc cúc trên áo.

"Amy Jo. Đồ xấu tính. Giữ nguyên quần áo."

"Em rất nhớ anh. Em muốn anh. Em không muốn chờ đợi." Cô cắn vào cằm anh và cào răng xuống cổ họng anh. "Cá là em có thể khiến anh đổi ý đấy."

"Có lẽ. Nhưng chúng ta không có nhiều thời gian, nên có hai điều chúng ta phải nói trước." Anh thò tay vào túi áo vét và lấy ra một phong bì. "Mẹ của em đưa anh cái này để đưa cho em."

"Nó là gì?"

"Anh không biết."

AJ mở bức thư và trái tim cô thắt lại với nét chữ trang trọng quen thuộc: Con yêu-Mẹ rất vui vì Cord cuối cùng cũng biết sự thật về những gì con đã làm để giữ cho trang trại của chúng ta tiếp tục hoạt động.

Mẹ rất vui vì cậu ấy đã xin phép được kết hôn với con và mẹ biết con sẽ rất vui khi được về nhà ở Sundance, nơi con thuộc về và với một người đàn ông yêu con như điên.

Con không biết cảm giác tội lỗi của cha con và mẹ về việc con đã làm việc chăm chỉ như thế nào và không nhận được gì ngoài làm việc nhiều hơn. Nhìn lại, chúng ta biết những gì chúng ta làm là sai. Không có cách nào để bù đắp cho thời gian đã mất bây giờ, ngoại trừ việc cung cấp cho con tấm séc này dưới dạng "tiền lương dự phòng" và hy vọng nó giúp con dễ dàng bắt đầu công việc kinh doanh của riêng mình. Con kiếm được nó. Mẹ rất tự hào về con vì đã hoàn thành việc học. Mẹ nhớ con. Hãy đưa chồng và con trai mới của con đến thăm sau khi con đã ổn định. Chúc mừng con!"

Yêu con, cô bé,

Mẹ

Cô nhìn xuống, hoàn toàn không thể tin nổi, vào tấm séc 35.000 đô la. "Em không hiểu. Bà ấy lấy tiền ở đâu?"

"Việc mua lại của chúng anh rất hào phóng, AJ. Nhưng anh không có liên quan gì đến điều này." Anh chỉ vào tấm séc. "Anh sẽ không tranh luận rằng em đã kiếm được nó. Em cũng không nên tranh luận."

Tâm trí của AJ quay cuồng. Cô có thể thuê mặt tiền cửa hàng ở Sundance mà cô đã để mắt tới. Chết tiệt, cô có tiền để cải tạo ngay cả khi khoản vay từ nhà nước không được thông qua. Cô ngước nhìn Cord. "Anh có biết liệu không gian trong Tòa nhà Sandstone bên cạnh nhà hàng của Macie có còn chỗ trống không?"

Anh lắc đầu. "Sợ là không. Nó có người hỏi rồi."

"Chết tiệt."

Cord đặt một ngón tay dưới cằm cô. "Bởi em. Anh đã thuê nó dưới tên của em, AJ, vào tháng trước."

"Tại sao? Anh có biết mẹ sẽ cho em số tiền này không?"

"Không. Anh biết em. Anh có niềm tin vào em. Anh biết em giỏi mát-xa như thế nào và những người khác trong hạt cũng vậy. Ngay cả khi em không nhận được vận may bất ngờ này, anh cho rằng bang Wyoming không đủ ngu ngốc để không tài trợ cho công việc kinh doanh của em. Anh không muốn em bỏ lỡ không gian mà en đã đặt trọn trái tim mình."

"Thật sự? Anh đã làm điều đó cho em?"

"Không có gì mà anh không làm cho em." Ngay khi anh cúi xuống hôn cô, cánh cửa mở ra và Keely và Colt xông vào.

"Cô ấy có nói đồng ý không?"

"Tất nhiên là cô ấy nói có. Người phụ nữ đã yêu anh từ khi cô ấy lên năm." Anh thì thầm, "Anh có rất nhiều việc phải làm."

Keely ré lên và AJ đập vào tay Cord trước khi Keely siết chặt cô.

"Bây giờ chúng ta thực sự sẽ là chị em. Điều này là rất hay ho! Vậy, các anh đã sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng cho cái gì?"

Cord nguyền rủa.

"Anh chưa nói với cô ấy à?" Colt nhe răng cười. "Đặc trưng."

Anh ấy thong thả đến và ôm AJ. "Chào mừng đến với gia đình. Em sẽ thích trêu chọc anh trai mình về việc trở thành một tên trâu già gặm cỏ non trong một thời gian dài sắp tới."

AJ nhìn Colt. Anh ấy trông cân đối và khỏe mạnh, ngay cả khi cảm giác cảnh giác bao quanh anh ấy mà trước đây chưa từng có. Cô quay lại với khuôn mặt nghi hoặc. "Nói cho em biết cái gì?"

"Rằng chúng ta sẽ đến Vegas. Tối nay. Kết hôn. Nghĩ rằng anh sẽ làm em ngạc nhiên. Colt và Keely đang ủng hộ chúng ta."

Cô nhìn anh chằm chằm, sửng sốt.

Điều đó khiến anh lảm nhảm. "Nào, búp bê con. Anh Yêu Em. Em yêu anh. Anh không muốn chờ đợi. Em đã nói với anh khi chúng ta nói chuyện về việc kết hôn qua điện thoại trong vài tuần qua rằng em không muốn có một lễ cưới lớn. Colt và anh có ba ngày trước khi chúng anh cần ở nhà. Keely nói rằng con bé sẽ giết anh nếu con bé không được chứng kiến chúng ta kết hôn. Ky đang ở với cha mẹ anh, mặc dù điều đó khiến thằng bé rất lo lắng khi chờ chúng ta về nhà. Anh nghĩ chúng ta có thể kết hôn và qua đêm trong căn phòng trăng mật của một khách sạn sang trọng. Sau đó, chúng ta sẽ quay lại đây, thu dọn đồ đạc của em và em có thể về nhà với anh mãi mãi."

Cô tiếp tục nhìn anh chằm chằm.

"À, chết tiệt. Anh có điên không?"

"Không. Chỉ cố gắng ghép từ nhà và anh trong cùng một câu."

Đôi mắt của Cord dịu lại. "Điều tương tự, theo ý kiến ​​của anh."

Cô tan chảy. Cảm giác về sự đúng đắn, về sự tất yếu, tuôn trào ngọt ngào như khi cô còn là một bé gái. Nhưng không giống như lúc đó, giờ đây cô đã biết tình yêu đích thực kiếm được qua cố gắng và sai lầm thì tốt hơn bất kỳ tình yêu đơn phương nào từ xa trong truyện cổ tích.

"Mấy người định đứng đây nhìn nhau chằm chằm à? Hay chúng ta sẽ đến Vegas?" Keely hỏi.

"Em nói gì nào, cô gái cao bồi của anh?" Cord hỏi.

Cô cười toe toét với người đàn ông mà cô sẽ yêu trong suốt quãng đời còn lại. "Em nói đó là đến lúc rồi đấy."

Hết.