Bốn ngày sau...

Cord ngồi cạnh em trai Carter trong tầng hầm nhà thờ sau lễ tang của Dag. Mọi người đều bàng hoàng, vẫn chưa hết bàng hoàng trước cái chết của Dag.

Đôi khi một bi kịch sẽ kéo một gia đình ra xa nhau. Nhưng nó có tác dụng ngược lại với nhà Wests và McKays, bằng cách chấm dứt rạn nứt giữa họ. Carson, Cal, Charlie McKay và tất cả các anh em họ nam McKay của Dag - trừ Cam đang ở Iraq - là những người khiêng quan tài ngay bên cạnh tám anh em họ nhà West.

Nhà thờ chật ních gia đình, các thành viên của cộng đồng và rất nhiều chàng cao bồi cưỡi ngựa trẻ tuổi. Tất cả họ đều cầm cự khá tốt cho đến khi Trevor Glanzer, bạn của Dag, mang theo con ngựa không người cưỡi truyền thống đến đám tang gồm những chiếc ô tô hướng đến nghĩa địa.

Trong bốn ngày qua, cha của Dag, Harland, già đi hai mươi tuổi. Ông ta không chịu để con gái mình, Chassie, ở ngoài tầm mắt mình. Mẹ của Cord đã đuổi Chassie đi để giúp cô có khoảng thời gian nghỉ ngơi cần thiết trước nỗi đau quá lớn của cha cô, và Carolyn ở lại bên cạnh người anh trai đang đau buồn của mình. Lần duy nhất Cord nhìn thấy mẹ mình quẫn trí như vậy là hai năm trước, khi Colby suýt chết vì chấn thương khi cưỡi ngựa.

Ánh mắt của Cord quét qua bàn. Carter và Macie. Colby và Channing. Keely. Kane và Kade. Chase McKay và các em trai Quinn và Bennett. Cash Big Crow.

Trevor. Nhưng Trevor đến an ủi Chassie và họ biến mất bên ngoài. Cord tưởng tượng rằng sẽ không lâu nữa anh sẽ nghe thấy một loạt chuông đám cưới khác. Điều đó tốt hơn là những giai điệu u ám của một đám tang.

Colt vắng mặt một cách rõ ràng. Cậu ấy đã tham dự lễ tang và chôn cất, nhưng không ai biết cậu ấy đã đi đâu sau đó. Không ai nói ra, nhưng ai cũng biết em trai anh đang nhậu nhẹt ở đâu đó. Và trong tất cả những việc ngu xuẩn phải làm...uống rượu là thứ đã khiến Dag bị giết.

Dag vẫn còn ngà ngà say sau một đêm tiệc tùng cuồng nhiệt khi bắt đầu làm việc nhà vào sáng thứ Bảy. Giả thiết là Dag bất tỉnh trên máy kéo, chạy xuống mương nơi máy kéo lật lên người và đè bẹp anh. May mắn là Trevor đã phát hiện ra Dag vào chiều hôm đó chứ không phải Harland. Có Chúa mới biết điều đó sẽ giết chết cậu của anh và họ sẽ tổ chức một đám tang kép.

Chăn nuôi là một cuộc sống nguy hiểm. Tai nạn chết người xảy ra mọi lúc. Không phải trong gia đình của họ trong những năm gần đây. Và không phải vì một quyết định tồi tệ có thể dễ dàng tránh được.

Một sự lãng phí vô nghĩa của một cuộc sống.

Chúa Giêsu. Anh không thể tin rằng Dag đã chết. Không ai trong số họ có thể.

Những giọng nói rì rầm. Cord nới lỏng cà vạt và Keely bắt gặp anh đang xem đồng hồ.

"Mấy giờ anh phải rời đi?"

"Trong khoảng một giờ."

"Anh chắc là muốn đi một mình chứ? Em có thể lái xe đưa anh đi."

"Cảm ơn em gái, nhưng anh sẽ ổn thôi. Nó sẽ là một chuyến đi nhanh chóng.

"Hôm nay anh có nói chuyện với cậu nhóc không?"

"Ừ. Thằng bé không hiểu và anh đã làm một công việc tồi tệ khi giải thích điều đó cho nó." Vào thời điểm Cord quyết định kể cho Ky nghe chuyện gì đã xảy ra với Dag, con trai anh lên cơn cuồng loạn và đòi về nhà. Thật kỳ lạ, Marla đồng ý Ky nên ở bên anh. Họ thay đổi chỗ đặt máy bay và Cord dự kiến sẽ khởi hành trên chuyến bay cuối cùng từ Cheyenne đến Denver, trên đường đến Seattle. Dù vui mừng vì sắp được gặp con trai lần đầu tiên sau một tháng, nhưng một lớp buồn bã đã làm lu mờ sự nhiệt tình của anh. Cái chết đã thay đổi mọi thứ.

Carter đẩy chiếc cốc rỗng của mình qua bàn. "Xin lỗi, em sẽ nhớ cậu nhóc, nhưng chúng em không thể nán lại được."

"Tôi cũng vậy," Cash nói. "Tôi không muốn để Gem một mình với cặp song sinh qua đêm. Cô ấy nói rằng cô ấy có thể xử lý chúng nhưng cô ấy không cần phải làm vậy. Chúng tôi đã mang theo hai xe kéo ngựa và chúng tôi vẫn cần chất lên những con ngựa mà tôi đã mua từ AJ trước khi chúng tôi khởi hành."

Bụng Cord thắt lại khi nhắc đến tên AJ.

"Điều đó có nghĩa là các anh sẽ để em xử lý Colt sau khi em lần ra cậu ta?" Colby hỏi.

Chết tiệt. Cord không nghĩ đến điều đó. "Có thể đợi cho đến khi anh quay lại không?"

"Em là gì, Colby, lá gan bị cắt à? Em không hiểu gì về Carter trong lần cuối cùng chúng ta để nhà McKay rơi vào tình trạng hỗn loạn, vì vậy em có quyền được biết về một người anh ngu ngốc không biết gì khác của mình." Keely ném cho Cord một cái nhìn sắc bén.

"Gì cơ?"

"Anh biết mà."

Kane nói. "Đừng lo lắng về nó. Kade và em ở quanh đây."

Quinn gãi đầu dưới mũ. "Hãy cho em và Bennett tham gia, nếu anh đưa ra đủ cảnh báo để chúng em có thể lái xe. Chase cũng phải lên đường."

"Cậu sẽ thi đấu ở đâu tiếp theo?" Cash hỏi.

"Wichita. Big purse. Lotsa points."

"Đó là một chặng đường dài. Cậu lái xe thẳng đến đó à?"

Chase gật đầu.

"Chúc may mắn và cẩn thận." Khi Cash đứng dậy rời đi, mọi người trong bàn cũng làm theo.

Sau khi Cord đang trên đường, anh nghe thấy tiếng bíp điện thoại di động của mình và anh biết mình bỏ lỡ một cuộc gọi từ AJ. Chết tiệt. Họ đã chơi trò đuổi bắt điện thoại trong vài ngày. Một ngày sau khi Dag qua đời, cô đến Billings với Jenn để đưa mẹ cô  chuyển đến cơ sở trợ giúp sinh hoạt. Cô sẽ không quay lại cho đến khi anh và Ky quay về.

Vâng, anh biết nó đã kết thúc. Anh biết anh không nên gọi lại cho cô. Anh nên để nó đi. Anh nên để cô đi. Nhưng ý tưởng không gặp lại cô nữa? Không nói chuyện với cô?

Không cười với cô? Không chạm vào cô? Đó chỉ là một lý do khác khiến cuộc hội ngộ của anh với Ky sẽ buồn vui lẫn lộn như vậy.

Anh vẫn bấm gọi lại và để lại cho cô một tin nhắn khác. Dịch vụ di động qua Wyoming hiếm khi tốt nhất nên anh biết rằng cơ hội để họ thực sự kết nối là rất mong manh. Tại sao mọi thứ trong cuộc sống phải quá khó khăn như vậy?

Tại sao mày không làm liều và nói cho cô ấy biết mày cảm thấy thế nào?

Phải. Để cô có thể rời xa anh?

Có lẽ cô sẽ ở lại.

Không. Kết cục đã định. Mọi thứ đã định. Không có cách nào để quay lại và anh thực sự không thể hiểu làm thế nào anh và AJ có thể tiến lên khi họ thực sự cách nhau hàng dặm từ Sundance đến Denver.

Đó là một chuyến đi dài chết tiệt, cô đơn và chán nản đến Cheyenne.