"Ý em là sao tối nay em không thể đến?"

"Jenn đã ở với mẹ chiều hôm qua khi em giúp Macie. Chị ấy có việc phải làm tối nay khi tan sở."

"Chúa ơi, AJ, đó là hai đêm liên tiếp. Em phải ở đây mỗi đêm. Thoả thuận là thế."

Điện thoại im bặt.

"Cái gì?"

"Anh biết đấy, Cord, em nghĩ có lẽ đã đến lúc đàm phán lại thỏa thuận. Nếu anh tức giận về việc em chăm sóc mẹ em vì anh không nhận được một chút gì, thì có lẽ em đã giải quyết xong việc với anh. Có lẽ anh có thể tiếp tục là một kẻ ngốc lúc ở một mình." Cô cúp máy.

"Mẹ kiếp!" Cord gần như muốn quăng điện thoại di động vào tường. Anh đóng nó lại và ném nó lên bàn cà phê. Tuyệt vời. Anh nên đi qua đó và nói thẳng với cô. Phải. Làm sao anh có thể chấp nhận ý nghĩ rằng anh...nhớ cô?

Anh phải làm cái quái gì với chính mình tối nay đây?

Cord nhìn chằm chằm vào chiếc quạt quay uể oải trên trần nhà. Có lẽ anh nên có một sở thích. Bowling. Phóng phi tiêu. Điêu khắc.

Anh đi về phía nhà kho. Thợ đánh móng ngựa sẽ đến vào buổi sáng để đóng mống cho tất cả những con ngựa.

Anh cũng có thể dọn dẹp phòng chứa yên.

Ky đã làm cho nơi này trở nên lộn xộn. Cho anh một ít thời gian để anh nhớ anh đã không ở đây kể từ khi Ky rời đi. Điều khiêm tốn hơn nữa là biết rằng anh đã không cưỡi ngựa trong vài tuần. Anh sẽ phải sửa lại điều đó vào ngày mai sau khi họ mang bộ móng ngựa mới.

Cord kéo thùng rác vào và dọn dẹp. Hoàn thành công việc đó, anh sắp xếp lại các sợi dây theo loại và độ dài. Anh xếp lại những chiếc chăn trên yên ngựa.

Thu thập đồ dùng chải lông cho ngựa để rửa kỹ. Đặt tất cả các yên xuống đất và kiểm tra độ hao mòn mà anh có thể đã bỏ sót.

Anh mất mười phút để tìm một miếng giẻ sạch. Anh đá đổ một cái thùng nhựa và ngồi lên đó trong khi lau yên xe cho Ky. Đứa trẻ phải leo lên một cái thang để lên được con ngựa của mình, Plug. Nhưng cậu bé đã quyết tâm đi theo "con đường cao bồi" nên cậu bé đã vung cái chân ngắn cũn cỡn của mình như một con hoẵng có kinh nghiệm vào lần thứ hai khi cậu cố gắng leo lên. Cord đã tự hào một cách lố bịch.

Sau khi lau sạch bụi bẩn và phủ chất dưỡng da lên da, anh nhấc chiếc yên tiếp theo lên. Anh đã mua chiếc yên này cho Marla ngay sau khi họ kết hôn và cô ta đảm bảo với anh rằng cô ta thích làm vợ một chủ trang trại.

Anh đã nghĩ gì khi cưới cô ta ngay từ đầu? Vì, cô ta rất xinh đẹp. Vì, cô ta đã xu nịnh anh như thể anh là John Wayne tái sinh. Cô ta thiếu khiếu hài hước, mặc dù điều đó không công bằng vì hầu hết mọi người sẽ nói như vậy về anh. Cô ta chưa từng phiêu lưu trên giường, cô ta cũng không hiểu được sự thèm muốn thống trị và đôi chút xoắn xuýt của anh. Bằng cách nào đó, cô ta coi những viễn cảnh đó là mối đe dọa đối với sự độc lập của phụ nữ.

Marla đã không thúc đẩy để thành công; cô ta ít nhiều thích trôi theo, chuyển từ thứ này sang thứ khác. Ngay từ đầu, cô ta đã tỏ ra không thích làm việc ngoài trời và làm việc chăm chỉ, vì vậy anh không biết tại sao anh lại tin rằng cô ta sẽ hạnh phúc khi sống ở Wyoming.

Tại sao anh lại phải lòng cô ta? Chết tiệt, tại sao anh lại tưởng tượng mình yêu cô ta điên cuồng? Tại sao nó nghiền nát anh khi cô ta rời đi? Bởi vì anh không có can đảm thừa nhận mình đã phạm sai lầm và cô ta đã hành động trước để sửa sai? Phải chăng lòng kiêu hãnh của anh đã bịa ra một lời nói dối sau sự thật về tình yêu sâu đậm, vĩnh cửu của anh dành cho cô ta chỉ để giữ cho anh không thể sai lầm trong mắt con trai mình? Cord McKay có trách nhiệm đã yêu một lần và sẽ không bao giờ phạm sai lầm tương tự hai lần?

Chút sự thật đó cắt anh đến tận xương tủy.

Cord vắt óc mình để chống lại suy nghĩ đó. Dường như đó là một khoảng trống nơi Marla tồn tại trong trí nhớ của anh. Một lỗ đen cay đắng. Nếu anh không thể nhớ thời điểm tốt hay xấu, chỉ là rất nhiều thứ vô nghĩa, tại sao anh lại cay đắng như vậy? Tại sao anh lại đẩy tất cả phụ nữ ra xa? Anh luôn đưa ra lý luận của mình bằng câu ngạn ngữ cổ rằng một quả táo xấu làm hỏng cả thùng, nhưng giờ anh phải thừa nhận rằng lối suy nghĩ của mình thật sự rất tệ.

Cánh cửa bên ngoài của nhà kho mở toang. "Cord? Anh ở đây à?"

"Trong phòng chứa yên. Quay lại ngay."

Kade dừng lại ở ngưỡng cửa với một lốc sáu lon. "Muốn uống bia không?"

"Ừ." Colt lấy một lon, vặn nắp và nắp kim loại kêu ken két vào thùng rác. Anh nuốt xuống một ngụm. "Cảm ơn."

"Không có gì." Kade lấy một lon khác và ngồi xuống. "Làm gì vậy?"

"Dọn dẹp. Không vào đây kể từ khi Ky đi. Thằng bé đã để lại dấu ấn của mình."

Họ uống bia và nói về những cuộc phiêu lưu của Ky ở thành phố lớn. Kade yêu quý Ky và con trai anh coi Kade như một người chú khác của mình. Ba người họ đi chơi ít nhất một lần một tuần, xem phim của các "anh chàng", tham gia cưỡi bò, cưỡi ngựa hoặc bắn phi tiêu.

"Em chưa bao giờ nhìn thấy yên ngựa đó trước đây. Nó là của ai vậy?"

"Đó là của Marla."

Kade nhặt nó lên và xem xét kỹ lưỡng. "Không có lỗ đạn trong đó nên em biết anh không dùng nó để làm mục tiêu luyện tập."

"Har har. Quên đi anh thậm chí chưa từng nghĩ đến điều chết tiệt đó. Lãng phí tiền bạc lớn. Anh nghĩ rằng anh đã dụ cô ta ên ngựa có lẽ bốn lần."

"Em không muốn trở thành một tên khốn tọc mạch, nhưng anh vẫn cảm thấy tồi tệ với cô ta à?"

Ánh mắt của Cord hướng về phía Kade. "Không. Tại sao cậu lại hỏi điều đó?

"Không biết. Anh không tìm kiếm một người phụ nữ nào khác kể từ khi ly hôn, ít nhất là không phải ở hạt này."

"Có lẽ anh đang tập trung nỗ lực vào hạt tiếp theo."

Toàn bộ tư thế của Kade trở nên cứng nhắc.

"Gì đấy."

"Không có gì."

"Anh không muốn kết hôn sớm nữa đâu."

"Thật kỳ lạ, những người anh em của anh cuối cùng cũng lao vào. Ít nhất bây giờ bất kỳ người phụ nữ nào anh đưa về nhà làm dâu sẽ có những người phụ nữ trong gia đình khác xung quanh."

"Lo lắng về việc anh trở thành một gã độc thân cáu kỉnh à, cậu em?"

"Lo lắng cho rất nhiều người thân của em, nhưng anh sẽ ở gần cuối danh sách."

Cord tu một hơi bia. "Ai ở trên cùng?"

"Colt. Theo sau là Dag. Sau đó là Cam kể từ khi anh ấy bị bắn ở Iraq. Kane."

"Tại sao lại là Kane?"

"Cậu ấy bị ảnh hưởng bởi Colt. Cả hai bà mẹ của chúng ta đều không vui khi biết họ đã đối xử với phụ nữ như thế nào."

"Đó là lý do tại sao cậu chuyển ra ngoài?"

"Một phần. Chủ yếu là vì em thấy mình trượt băng trước thái độ nhẫn tâm đó. Nó không đúng. Em không muốn trải qua cuộc sống với cảm giác được hưởng quyền đó. Bất kỳ người phụ nữ nào cũng phải mở rộng đôi chân của mình cho em chỉ vì em cười với cô ấy hoặc họ của em là McKay. Dẫn đến một cái nhìn xấu về tất cả phụ nữ."

Cord tự hỏi liệu nhận xét cuối cùng đó có phải là một phát súng vào anh không. "Khi cậu tìm thấy một người phụ nữ mà cậu muốn hẹn hò, anh chắc rằng cô ấy sẽ đánh giá cao việc cậu không phải là một tên khốn cay đắng chỉ tìm kiếm một cái mông."

"Bây giờ em đang hẹn hò với một người."

"Hả?" Cord không che giấu sự ngạc nhiên của mình. "Sao anh chưa từng nghe về nó nhỉ?"

"Giữ kín đáo. Không muốn làm hỏng chuyện và giới thiệu cô ấy với gia đình điên rồ của chúng ta trước khi em phải làm thế. Và em chắc chắn không muốn cô ấy biết chuyện gì đang xảy ra ở Boars Nest."

"Anh có biết cô ấy không?"

Kade lắc đầu. "Cô ở bang khác. Cô ấy và em gái được thừa kế một ngôi nhà nhỏ của gia đình và cô chuyển đi nơi khác."

"Cậu sẽ không cho anh biết tên cô ấy à?"

  "Không. Nhưng em sẽ nói với anh rằng em chưa từng gặp ai như cô ấy. Làm cho em nghe có vẻ rất trăng hoa, nhưng cô ấy hài hước và thông minh, gợi cảm như điên, và cô ấy cũng không vớ vẩn. Có thứ gì đó đáng để bám lấy."

"Anh cho rằng dù sao thì cậu cũng đang tán tỉnh cô ấy mặc dù cậu tôn trọng phụ nữ?"

Một cái nhìn nôn nao thoáng qua khuôn mặt của Kade. "KHÔNG. Mỉa mai nhỉ? Anh chàng vài tuần trước không thể nói về điều gì ngoài việc quan hệ thì...không hề có chút nào. Và em ổn với điều đó. Còn anh thì sao?"

Cord nghĩ đến việc phòng ngừa rủi ro, nhưng miễn là Kade không nêu tên, thì anh cũng sẽ không. "Thực ra, anh đang hẹn hò với một người."

Đôi mắt của Kade mở to giống như Cord đập vào đầu anh bằng một chiếc 2x4. "Không phải chứ. Nghiêm túc à?"

"Không, nó không nghiêm túc đâu. Chuyện bình thường thôi," anh nói dối, chủ yếu là với chính mình. "Có lẽ kéo dài cho đến khi Ky trở về nhà."

"Em cho rằng anh đã chơi cô ấy?"

Cord cười toe toét. "Mọi cơ hội anh có thể nhận được."

Kade cụng lon của mình với lon của Cord. "'Đã đến lúc."

Một lon bia khác làm Cord lắc lư. "Anh muốn hỏi ý cậu về việc mà cha và anh đã bàn trước khi tất cả những điều tồi tệ này xảy ra với Colt."

"Anh có thấy Colt không?"

"Không. Cha đang giữ cậu ấy tránh xa anh. Cậu có cậu ta không?"

"Không. Kane và em đang làm chuyện tào lao dọc theo các con mương trên đại lộ công cộng ở hai bên ranh giới của hạt nên em cũng không được gặp em trai mình nhiều. Anh và chú C đã nói chuyện gì vậy?"

"Giữ một phần của đàn ở rìa phía tây vào mùa hè chăn thả qua mùa đông và qua mùa sinh sản."

"Tại sao?"

"Có rất nhiều thức ăn và nước uống. Dù sao chúng ta cũng cần phải nghỉ ngơi ở nơi mà chúng ta sẽ giữ chúng ở đây. Anh phát ngán với việc lùa đàn gia súc cả trăm dặm, qua lại hai lần một năm. Nếu chúng ta không mất quá nhiều gia súc, chúng ta có thể mở rộng hoạt động toàn thời gian ở đó. Nếu chúng ta thua lỗ, hãy coi đó là một thử nghiệm thất bại và chúng ta biết chắc rằng nó chỉ có thể được sử dụng như thức ăn cho mùa hè".

"Đó là vùng đất bị cô lập chết tiệt ngoài kia, Cord. Không có thành phố nào trong sáu mươi dặm." Đôi mắt của Kade ánh lên vẻ hiểu biết. "Anh đang nghĩ đến việc gửi Colt ra ngoài vùng hoang dã à? Như một cách để làm cho anh ta tỉnh ra?"

"Bọn anh đang xem xét nó. Không biết cậu ấy có chịu không. Chúng ta không thể ép buộc cậu ấy. Ngay cả khi đang ở giữa hư không, cậu ấy cũng có thể mời một số người bạn nghiện rượu của mình. Sau đó, thí nghiệm của chúng ta sẽ không thành vấn đề - đối với cậu ta hay gia súc, vì anh chắc chắn rằng những con bò sẽ không phát triển tốt dưới sự chăm sóc nửa vời say xỉn của cậu ta. Cord thở dài. "Như anh đã nói, không có gì được quyết định, bọn anh chỉ đang bàn tính thôi."

"Cập nhật thêm cho em." Kade nhẹ nhàng đứng dậy.

"Đừng nói gì với ai cả."

Kade khịt mũi. "Dạo này em hơi thiếu bạn cùng phòng. Việc nói chuyện của em hầu hết là với máy kéo hoặc gia súc."

"Anh giống cậu đấy." Cord đi theo Kade ra xe bán tải của cậu ấy.

"Điều này đôi khi thật tệ, phải không?"

"Gì cơ?"

"Là con trai lớn nhất thế hệ tiếp theo của nhà McKay. Anh. Em. Quinn. Biết rằng việc duy trì hoạt động của trang trại McKay đang đè nặng lên vai chúng ta. Cảm thấy phải chịu trách nhiệm cho mọi thứ chết tiệt xảy ra ở nơi của chúng ta. Trở thành người quản lý đất đai, gia súc và nuôi sống gia đình chúng ta. Đảm bảo rằng mọi người và mọi thứ đều được chăm sóc đúng cách. Có thể là một trọng trách nặng, anh bạn. Có thể cô đơn đến chết tiệt."

Cord không trả lời. Kade không giỏi triết học lắm, nhưng khi đã làm thế, cậu ấy luôn nói đúng. Cord đủ thông minh để im lặng và lắng nghe.

"Ít nhất anh cũng có một người thừa kế. Em nghĩ bây giờ em đã kết hôn. Có một vài đứa con. Nó không thực sự làm phiền em cho đến gần đây. Em hình dung đã tới lúc. Bây giờ em đang sống với những người thân của mình, nghe có vẻ ngớ ngẩn như cứt, nhưng em muốn những gì họ có. Tôi sợ rằng mười năm nữa em sẽ thức dậy và trở thành một người đàn ông bốn mươi tuổi cáu kỉnh và ở cùng một nơi chết tiệt như em bây giờ."

Liệu Cord có phải là tấm gương cho người em họ của mình về kiểu đàn ông mà Kade không muốn trở thành? Tại sao cú đâm đó lại tồi tệ như vậy? Anh không cố định theo cách của mình mà anh không thể thay đổi, phải không?

"Có lẽ mọi thứ sẽ thay đổi."

"Bất cứ khi nào anh nói điều đó, nó thường trở nên tồi tệ hơn," Kade nói một cách gượng gạo.

"Cho anh biết khi nào cậu sẵn sàng giới thiệu bạn gái của mình."

"Giống như địa ngục ấy. Cô ấy sẽ bỏ rơi em và đến với anh - chàng cao bồi đúng nghĩa với tâm hồn bị tổn thương và cậu con trai mồ côi mẹ cực kỳ dễ thương. Thêm vào đó, anh có một thứ lớn hơn" - anh cười toe toét -"phần trang trại của em. Cô ấy sẽ bỏ em như một chiếc bánh bò." Kade nói thêm một cách ranh mãnh, "Đó là, nếu anh chưa được người bạn gái của mình ngỏ lời trước khi em có đủ can đảm để giới thiệu cô ấy."

Phải. Bạn gái của anh ấy sẽ sống ở Colorado trong vài tuần nữa.

Kade lái xe đi và Cord lê bước vào nhà anh.

Anh lang thang từ phòng này sang phòng khác. Xem truyền hình. Cảm thấy sự cô đơn tấn công anh từ mọi phía trước khi anh đi ngủ.