"Mình đang nghĩ đến việc thuê một vũ công thoát y cho bữa tiệc độc thân của mình."

AJ xoay chiếc ghế quầy bar theo hình vòng cung. "Nam giới?"

"Chà, duh."

"Cậu sẽ tìm thấy một vũ công nam thoát y ở đâu trong thị trấn này?"

Liza nhếch mép cười. "Mình có nguồn tin của mình."

"Nào, Liza, nói ra đi."

"Có tin đồn rằng một số nam vũ công thoát y đi đến các địa điểm giữa Cheyenne, Billings và Rapid City để giết thời gian trong khu vực."

"Giết thời gian với ai? Và tại sao cậu không nói với mình điều này trước đây?"

"Bởi vì mình mới phát hiện ra tối qua và cậu không đi chơi với mình. Một sự thật đáng buồn, đáng buồn, vì mình sắp trở thành một bà già có chồng."

AJ vẫy người pha rượu để gọi một ly bia tươi khác.

"Cậu đã làm gì?" Liza khuấy Jack và Coke trước khi nhấp một ngụm lớn từ ống hút sọc.

Câu trả lời - vặn vẹo xung quanh - mặc dù chính xác, không phải là một lựa chọn. "Chị mình bỏ chồng. Chị ấy và các con chuyển đến ở với mẹ và mình. Thật là mỉa mai, bởi vì mẹ đã bán trang trại và bà ấy sẽ chuyển đi ngay khi có thể."

"Sau đó, cậu sẽ trở lại Denver?"

AJ gật đầu.

Liza siết chặt tay AJ. "Thật tệ. Mình xin lỗi. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ không sống ở đây nữa?

"Ai biết? Sau khi tốt nghiệp, mình sẽ phải có cách kiếm tiền nuôi bản thân, vì viễn cảnh 'công chúa và hiệp sĩ' mà chúng mình mơ ước hồi lớp ba đã không xảy ra với cả hai chúng ta."

"Chỉ có cậu thôi. Noah đối xử với mình như một nàng công chúa ngay cả khi anh ấy đang hàn áo giáp thay vì mặc nó."

"ĐÚNG VẬY. Mình mừng cho cậu, Liza. Làm thế nào mà chúng ta lại lạc hướng khỏi câu chuyện vũ công thoát y vậy? Ai đang nháy mông để kiếm tiền?"

"Cậu đã nói chuyện với Keely chưa? Cô ấy sẽ ở đây cho bữa tiệc độc thân chứ?

"Chết thật. Mình quên hỏi cô ấy." Đó là một câu hỏi kỳ lạ. Một cách bất ngờ. "Tại sao?"

Liza bắt đầu nhai ống hút của mình, một dấu hiệu chắc chắn là đau khổ. Khi họ còn đi học, vào cuối năm, mọi thứ trong hộp bút chì của Liza trông như thể bị hải ly gặm nhấm. "Dựa theo tin đồn...mình nghe nói nếu Colt McKay uống đủ nhiều thì anh ta sẽ bắt đầu thoát y. Không quan tâm ở đâu hoặc khi nào, dù là một buổi biểu diễn riêng tư hoặc ngay trước công chúng."

"Chết tiệt, Liza, cậu không nghĩ đến việc thuê anh ta cho bữa tiệc của cậu chứ?"

"Chúa ơi, không. Nhưng đó là vấn đề. Anh ta ở khắp mọi nơi với nữ vũ công thoát y đó và nam vũ công thoát y mà mình đang cân nhắc là đồng nghiệp của cô ấy. Colt là một kẻ phá đám tiệc tùng. Keely sẽ phát hoảng nếu cô ấy tận mắt nhìn thấy một số thứ mà anh ta đang làm."

AJ không nghe thấy bất cứ điều gì khác thường mà Colt dính vào, ngoài việc anh ta uống rất nhiều. "Mình chắc chắn rằng cô ấy không thể đi được vì các bài kiểm tra. Một vũ công thoát y? Thật sao, Liza? Tại sao?"

"Bởi vì mình luôn là cô-gái-cao-bồi-tốt-đẹp-nhà-bên. Chỉ một lần thôi, mình rất muốn tổ chức một bữa tiệc thái quá sẽ là chủ đề bàn tán của hạt trong mười năm. Mình muốn mọi người nói, 'Này, có nhớ bữa tiệc độc thân của Liza không? Giờ đó là một bữa tiệc hoang dã bậc nhất!' thay vì trà và bánh quy và những trò chơi tắm cô dâu ngu ngốc."

AJ thông cảm. Cả cô và Liza đều không phải là đứa trẻ hoang dã được chú ý như Keely McKay làm mà không cần cố gắng, nhưng thỉnh thoảng—hoặc một lần trong đời trong trường hợp của Liza—sẽ rất vui khi đập tan nhận thức về những cô gái nhút nhát và cởi mở theo cách mà khiến Keely há hốc miệng vì sốc.

"AJ?"

"Mình đồng ý. Cậu cần giúp lập kế hoạch không?"

"Một vài. Mình đã thuê căn phòng phía sau. Em gái mình và mình đang làm thức ăn." Một nụ cười tinh nghịch xuất hiện. "Cocktail weenies, xúc xích hun khói, Hàu núi Rocky, thịt viên. Chúng ta sẽ có một cuộc thi mút và liếm bi. Và chúng mình đã lên mạng và đặt mua một loạt các món quà thực sự hấp dẫn cho bữa tiệc.

"Ooh, chúng ta phải có một thức uống chính thức. Một thứ gì đó siêu ngọt ngào với một cái tên nghịch ngợm và cậu sẽ không biết mình đã uống quá nhiều cho đến khi quá muộn. Wyoming Doodle Whacker."

"Oh. Mình thích cái đó."

"Ai lại nghĩ những người phụ nữ hoang dã ẩn nấp dưới những cô nàng tóc bím và những chiếc quần bootcut 501 của chúng ta cách đây vài năm chứ?"

"Không phải những đứa con trai trong lớp bình chọn chúng ta là 'nhạt nhẽo và nhạt nhẽo hơn' à. Sẽ có điều gì đó rất thỏa mãn về việc lật tẩy họ, và đóng sầm cửa vào mặt họ vì trong bữa tiệc này không có đàn ông nào được phép vào."

Trong một giờ tiếp theo, AJ và Liza lập danh sách, lên kế hoạch và cười. Noah hoàn thành giải đấu phi tiêu của mình và mang Liza đi, để lại AJ một mình.

Không lâu đâu.

Cô đang khiêu vũ với Mikey khi Cord bước vào. Cô không nhìn anh, vì cô nghi ngờ điều ngược lại là đúng. AJ khiêu vũ và đi chơi với bạn bè, cảm thấy u sầu vì không còn nhiều đêm như thế này ở quê hương mình.

Điện thoại di động của cô reo lên. Cô hối hả đi dọc hành lang, tránh xa tiếng nhạc để thử nghe điện thoại của Keely, nhưng vô ích. Cô quay lại và thấy Cord đang chặn lối ra.

Trời ạ. Theo ý kiến ​​của cô, người đàn ông là định nghĩa của từ chủ trang trại nóng bỏng, người đàn ông tuyệt vời. Một món hời thực sự, không phải một số tay cố gắng thành cao bồi. Cơ bắp của anh có được nhờ hàng giờ lao động thể chất chăm chỉ, chứ không phải hàng giờ dành cho việc tập tạ tại phòng tập thể dục. Quyết tâm sắt đá của anh được mài giũa sau nhiều năm chiến đấu với các yếu tố thời tiết. Cô nén tiếng thở dài khe khẽ. Anh mặc một chiếc áo sơ mi vải bông ép màu cà chua chín mọng, làm nổi bật vẻ ngoài điển trai đậm chất "Ailen đen" của anh, quần bò bảnh bao và đội một chiếc mũ rơm. Anh có lẽ cũng có mùi tuyệt vời, giống như kem cạo râu và xà phòng và không gian ngoài trời tuyệt vời.

Chết tiệt. Cô cũng không có kinh nghiệm với những thứ này. Cô phớt lờ anh sao? Tỏ ra lạnh lùng?

Tỏ ra như một phụ nữ thông thái? Giả vờ rằng cô không đợi anh ở nhà hơn một tiếng đồng hồ và anh không bao giờ bận tâm gọi điện và hủy bỏ?

Trong khi cô tranh luận với chính mình về một phản ứng thích hợp, anh nói, "Tối nay em không xuất hiện."

"Sai. Em đợi anh nhưng anh không xuất hiện."

"Vì vậy, thay vào đó em đi đến Golden Boot?"

"Việc em làm có liên quan gì đến anh?" Trẻ con, AJ. "Em đoán là anh có những kế hoạch khác nên em đã lập một vài kế hoạch của riêng mình. Không có gì to tát. Không giống như chúng ta đang nghiêm túc gì."

Quai hàm anh cứng đờ. "Sai. Em phá vỡ các quy tắc. Điều đó có nghĩa là em nhận được một hình phạt khác."

"Ghi vào vào hóa đơn của em với những cái khác."

Anh chỉ vào điện thoại của cô với một cái hất vành mũ. "Em đang nói chuyện với ai vậy?"

Cô chớp mắt nhìn anh.

"Ai?"

"Người môi giới chứng khoán của em. Cổ phiếu Microsoft của em đã có một cú hích lớn ngày hôm nay."

"Em đúng là một kẻ bạo loạn, AJ. Em nói chuyện với ai?

"Anh sẽ tiếp tục hỏi em cho đến khi em nói với anh à?"

"Chuẩn rồi."

"Được thôi. Em đang cố nói chuyện với Keely. Nhưng đừng lo, em không nói gì về anh hay chuyện làm tình không thể tin được của chúng ta đêm hôm trước đâu." Tào lao. Câu đó không ổn rồi.

Cord ngả mũ ra sau. Không có nụ cười, chỉ là một cái nhìn tự mãn. "Không thể tin được, hả?"

"Anh biết là vậy. Anh không cần phải tự phụ về điều đó vì sẽ không có màn trình diễn lặp lại tối nay. Bây giờ nếu anh thứ lỗi cho em."

"Em không đi đâu cả. Lấy đồ của em và ra ngoài đến xe tải của anh sau năm phút."

"KHÔNG."

"KHÔNG?"

"Có một tiếng vang ở đây à? Em nói không. Anh có cơ hội ở bên em tối nay. Anh đã thổi bay nó. Chúc may mắn vào ngày mai."

"Đừng ép anh, búp bê bé bỏng."

"Vậy thì tránh đường cho em. Trừ khi anh muốn em thực sự đẩy anh sang một bên và làm mọi chuyện ồn ào?"

Một biểu hiện cứng rắn làm phẳng đôi môi anh.

"Không nghĩ vậy đâu." Cô tránh anh và khệnh khạng đi về phía quầy bar.

Tuyệt vời lắm McKay. Mày xử lý như một người chuyên nghiệp chết tiệt.

Chúa Giêsu. Cô gái tóc vàng thông minh này sẽ hiểu được điều đó khi anh chạm tay vào cô.

Anh sẽ đi loanh quanh và xem cô có gây ra rắc rối gì khác, xem liệu cô có tạo thêm lý do nào để thêm vào hình phạt của mình không.

Cord chộp lấy một chiếc bàn trong góc gần sàn nhảy, nơi anh có thể quan sát lối vào, lối ra và mọi hành động của cô. Biến thái? Chuẩn rồi. Nhưng nếu cô bỏ đi, anh sẽ biết điều đó. Cũng như việc anh biết mình sẽ đuổi theo cô - và đảm bảo cô sẽ phải trả giá đắt khi bắt được cô.

Anh nốc một chai bia, nhẩm trong đầu xem AJ khiêu vũ với ai và bao nhiêu lần. Ám ảnh? Chuẩn rồi. Một cảm giác không hề làm phiền anh chút nào.

Một vài người bạn của cha anh đến chúc mừng anh đã mua đất của nhà Foster. Anh lén lút liếc nhìn AJ để xem liệu cô có tìm ra lý do tại sao có quá nhiều khách đi qua bàn của anh hay không.

Anh xua đuổi những người đó đi thay vì thảo luận về kế hoạch của nhà McKay cho thương vụ mới. Với AJ trong tầm nghe, điều đó có vẻ thiếu tôn trọng. Không chỉ vậy, anh không muốn bất kỳ ai trong cộng đồng tin rằng nhà Fosters đã rơi vào thời kỳ khó khăn và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán đất. Cord biết anh sẽ khó chịu đến mức nào nếu người dân địa phương đưa ra những giả định như vậy về anh hoặc gia đình anh hoặc cách họ điều hành hoạt động của mình. Tin đồn thống trị ở Hạt Crook và đàn ông cũng tệ như phụ nữ.

Kade bước vào, nốc một lon bia và ngồi vào chiếc ghế đối diện với anh.

"Khỏe không'?"

"Mệt mỏi. Còn cậu?"

"Mệt mỏi hơn."

"Kane đâu?"

"Ai mà biết được?" Kade nghịch cái mấu kim loại trên lon bia của mình. "Anh có nghe nói việc em rời khỏi Boars Nest không?"

"KHÔNG. Anh hơi bận cắt cỏ ở cánh đồng cỏ khô chết tiệt ở phía nam trong vài ngày qua để có thể nói chuyện vu vơ."

"Một mình anh à?"

Cord gật đầu.

"Chết tiệt. Xin lỗi. Em sẽ đến để giúp anh, nếu em biết." Kade lấy ra lon Skoal từ túi trước, mở nắp và đưa lon qua bàn.

Cord nhét thuốc lá vào má bên cạnh răng hàm. Anh chỉ thỉnh thoảng nhai, và chỉ khi không có Ky ở bên.

Kade nói, "Trước khi anh hỏi, không, em cũng không biết em trai ngu ngốc của anh đang ở đâu. Em bận rộn sau khi phụ việc với gia đình của Mẹ. Lần đầu tiên chú Darren muốn em giúp."

Anh thở dài. "Anh biết cha của chúng ta nghĩ về cậu Harland như thế nào, vì vậy em không thể nói chính xác với ông ấy rằng em đã giúp đỡ cậu H kể từ khi Dag tiếp tục một cuộc phiêu lưu khác. Dành những đêm qua tại chỗ của chú ấy. Sáng sớm hôm nay, em đến góc đông bắc nơi chúng em đang sửa hàng rào và Kane nói với em rằng Dag chịu đủ những lời cằn nhằn của cậu H và em đang cố gắng—'là đứa con trai mà Dag không bao giờ có thể trở thành' nên cậu ấy đã thu dọn đồ đạc của mình và bây giờ cậu ấy đang sống tại căn phòng cũ của em ở Boars Net."

"Cậu H kể cho cậu nghe điều gì đã khiến Dag bỏ đi à?"

"Trời ơi không. Sự thật là, em không biết tại sao Dag lại chuyển đến đó ngoài việc anh muốn quan hệ tình dục miễn phí với tất cả mọi người. Nơi đó là một cái chuồng lợn chết tiệt. Kane và em đã dọn dẹp nó vài lần trong tháng trước, Colt không để ý tới, nhưng chúng em không phải là người gây ra đống lộn xộn đó."

"Ai làm?"

"Một vài người trong số họ là những người mà Colt qua đêm hàng đêm."

"Những người như con nhóc Jasmine đó à?"

Kade trừng mắt nhìn.

"Anh ở đó khi cô ta đề nghị cậu và Colt chơi ba người, nhớ không?" Cord chăm chú quan sát em họ của mình và chắc chắn, Kade đỏ mặt. "Rốt cuộc là một bốn người hoặc nhiều hơn, đúng không?"

"Vâng. Em sẽ không nói dối, em nghĩ nó sẽ nóng bỏng kinh khủng. Đôi khi, nhiều người cũng hay, nhưng nó không hấp dẫn và nóng bỏng như trong phim khiêu dâm. Bên cạnh đó, Jazz và bạn của cô ta là..."

"Cái gì?"

"Đồng tính. Vô gia cư. Nơi đó thậm chí còn tệ hơn bình thường. Chai và lon bia, bao cao su và giấy gói thực phẩm ở khắp mọi nơi. Quần áo bẩn, bát đĩa bẩn, túi rác. Mẹ em sẽ ngất xỉu nếu nhìn thấy nó."

"Có nghĩa là của mẹ anh cũng vậy. Colt uống bao nhiêu rồi, Kade?"

"Em chưa từng thấy nhiều hơn thế. Em không chắc là anh ấy không uống rượu trước khi làm việc. Có dấu hiệu của chơi thuốc nữa. Chủ yếu là bình. Một vài thứ lọ chết tiệt khác mà em không muốn biết chúng là gì."

Cord cố gắng kiềm chế sự nóng nảy và nỗi sợ tiềm ẩn đối với người em trai ương ngạnh của mình.

"Nói rõ cho anh đi, không vớ vẩn. Colt có đang dùng ma túy không?"

"Em không biết. Em chỉ biết rằng anh ấy là một con tàu đắm đang chực chờ xảy ra và em không muốn ở quanh đó khi cuối cùng anh ấy đi chệch khỏi đường ray."

Cord uống cạn chai bia của mình. "Quá muộn rồi. Cậu ta ở đây."

"Một mình ư?"

"Ừ."

"Ngạc nhiên đấy."

Anh quan sát Colt dừng lại ở quầy bar và nốc ba hơi thứ gì đó trước khi mang hai lon bia sang bàn khác.

"Anh có nghĩ anh ấy nhìn thấy chúng ta chứ?"

"Ừ cậu ta nhìn thấy chúng ta. Anh cũng sẽ tránh chính mình. Cord đứng dậy. "Về nhà đi. Anh sẽ xử lý việc này."

"Em nghĩ em sẽ ở lại."

Giây phút Cord dừng lại trước bàn của Colt. Colt nói, "Nghe này. Em biết anh đang tức giận. Anh có quyền như vậy, được chứ? Em đã có một đêm khó khăn. Em bị bất tỉnh. . Thức dậy trần truồng trên giường của em vào khoảng bốn giờ chiều nay, nôn nao như địa ngục, không biết chuyện gì đã xảy ra. Không biết tại sao anh em họ của em không thể đánh thức em dậy."

"Họ không phải mẹ cậu."

"Không phải. Nhưng không phải là em đã làm điều đó cho họ một hai lần rồi ư."

Anh quan sát vẻ ngoài bù xù của em trai mình. Tóc bù xù, bọng dưới mắt, vết hằn trên cổ. Đôi môi sưng mọng kinh khủng. "Cậu bị đấm vào miệng đêm qua à? Bởi vì nó sưng như ong chích."

Colt đưa tay lên môi và cau mày. "Em không nhớ vậy."

"Đó có vẻ là vấn đề, anh bạn. Ngay cả khi Kane và Kade và thậm chí cả Dag có ở đó để đánh thức cái mông say xỉn của cậu, thì anh cũng đã đưa cậu về nhà."

"Tại sao? Vì em có một chút vui vẻ quá nhiều vào đêm qua à? Làm như anh không làm những điều tồi tệ như vậy."

"Sai. Anh chưa bao giờ bị bất tỉnh lần nào. Anh chưa bao giờ bỏ lỡ một ngày làm việc tại trang trại vì uống rượu và cậu đã bỏ lỡ hai tuần vừa rồi."

"Tôi biết anh sẽ là người tự cho mình là đúng về điều này."

Khoảng dừng nặng nề. "Cậu vừa nói cái quái gì với tôi vậy?"

"Anh nghe tôi rồi đấy." Colt hạ cố nhìn anh. "Ky quý giá đã ra đi nên anh chẳng còn việc gì khác để làm ngoài công việc. Một số người trong chúng ta có một cuộc sống bên ngoài trang trại. Một số người trong chúng ta đang cố gắng hết sức để không kết thúc như anh: lạnh lùng, độc ác, một kẻ ghét phụ nữ cay nghiệt, một kẻ sống ẩn dật, một kẻ tham công tiếc việc với đống phim khiêu dâm và một bàn tay đau nhức."

Chưa bao giờ trong suốt những năm đối mặt với gia đình hống hách của mình, anh chưa bao giờ muốn giết một trong số họ.

Cho tới tối nay. Cho đến bây giờ.

Cord nắm lấy vạt áo trước của Colt và kéo Colt qua bàn. Ngay khi rảnh tay, anh đấm vào hàm Colt đủ mạnh khiến đầu Colt bật ngửa ra sau. Lon bia rơi lăn khỏi bàn, bọt tung tóe khắp nơi.

Anh vung cánh tay và đấm vào miệng Colt, cảm thấy răng của em trai mình cào vào những đốt ngón tay trần của mình. Trước khi mũi Colt chạm vào nắm đấm của anh, Colt giáng một đòn vào thái dương của Cord và suýt khiến đầu anh rơi khỏi cổ.

Cord loạng choạng lùi lại, kéo theo Colt với anh.

Họ đâm sầm vào một cái bàn khác. Chai vỡ và bia bắn tung tóe trên sàn nhà.

Áo rách, thịt chạm thịt. Những tiếng càu nhàu, những lời nguyền rủa và những tiếng rên rỉ đau đớn xen lẫn với những tiếng chửi rủa, máu và tiếng thủy tinh vỡ vụn.

Kade can thiệp.

Cord quên mất Kade là một anh chàng to lớn như thế nào cho đến khi người em họ của anh bế anh lên theo đúng nghĩa đen và đặt anh sang một bên như thể anh là một kiện cỏ khô nặng 80 pound chứ không phải một người đàn ông nặng 200 pound đang cáu kỉnh.

"Cord, anh bị cái quái gì vậy?"

"Tên khốn đó nói những điều tồi tệ không làm anh vừa lòng. Anh thách cậu ta vì chuyện đó."

Colt cười. Tự nhấc mình lên khỏi sàn. Rồi té xuống thành một đống.

Cord biết Colt không loạng choạng vì anh đã tung ra những cú đấm chính xác như vậy. Em trai của anh gục ngã vì những lý do khác. Lần nữa. Ở nơi công cộng.

Họ sẽ làm gì đây? Làm thế nào mà Colt lại lạc đường một cách vô vọng như vậy? Làm thế quái nào anh có thể giúp cậu ta?

Khi Colt ngồi xuống được một chiếc ghế, cậu ta nhổ một bãi nước bọt đẫm máu xuống sàn. "Tôi không xin lỗi vì điều gì đâu, anh trai. Anh là một thằng khốn như cha và mọi người đều biết điều đó—"

Sự thông cảm tan biến và Cord lao vào cậu ta và họ lăn lộn trên sàn. Đấp. Đá. Chảy máu.

Vào thời điểm đó, những người bảo vệ xuất hiện và tách họ ra. Một đám đông tụ tập. Những người bạn lâu năm của cha anh và chú anh. Anh chàng sở hữu cửa hàng thức ăn chăn nuôi.

Anh hy vọng đôi mắt của mình đang đánh lừa anh và đó không phải là nhân viên ngân hàng của gia đình đang đứng cạnh máy hát tự động.

Quá nhiều cho việc không làm chuyện ồn ào. Anh nhìn lướt qua đám đông và bắt gặp ánh mắt của AJ.

Ánh mắt cô ảm đạm. Không phải thương hại hay lòng trắc ẩn đặt nhầm chỗ, mà là sự thấu hiểu.

Lần đầu tiên anh tự hỏi tại sao mình lại đưa ra những quy định ngu ngốc như vậy về việc không thừa nhận công khai mối quan hệ của họ. Và dù muốn hay không, đó là một mối quan hệ, một mối quan hệ dựa trên tình dục, nhưng điều đó không thay đổi định nghĩa cơ bản về nó.

Cũng không thay đổi sự hiểu biết rằng anh, Cord McKay lạnh lùng, cay nghiệt, ghét phụ nữ, sống ẩn dật, không muốn gì hơn là bước thẳng vào vòng tay cô. Ngay tại đây, ngay bây giờ, ngay trước mặt Toots người phục vụ rượu, Sam nhân viên ngân hàng, Bebe, kẻ ngồi lê đôi mách trong thị trấn và những người khác.

Kade kéo anh sang một bên. "Anh ta bị bệnh."

"Ừ. Anh có thấy."

"Nói rằng anh ta muốn buộc tội hành hung cho anh."

"Anh không ngạc nhiên."

"Toots không gọi cảnh sát trưởng đâu. Em sẽ đưa anh ta về nhà."

"Cảm ơn." Cord biết như vậy là chưa đủ, vì vậy anh lặp lại nó. "Cảm ơn, Kade. Anh rất cảm kích."

"Không có gì. Nhưng em sẽ nói với anh rằng anh sẽ phải nghĩ ra cách để đối phó với anh ta, Cord, và em không có ý là bằng nắm đấm của anh. Em đã sống với tên khốn đó và em không biết mọi chuyện lại trở nên tồi tệ như thế này."

"Có vẻ như cậu ta rất giỏi trong việc che giấu nó cho đến tận bây giờ."

"Có vẻ như vậy. Nhưng bây giờ đã rõ rồi. Cả thị trấn chết tiệt này sẽ biết về nó vào ngày mai. Em không ham gì khi anh nói với chú Carson và dì Carolyn về điều này. Em sẽ gọi cho họ ngay lập tức trước khi người khác gọi." Kade tập trung vào má của Cord. "Hãy nhờ ai đó chăm sóc vết thương. Anh đang chảy máu khá nhiều."

Ai đó. Phải. Anh ấy không có ai cả.

Cord đi đến lối ra khi anh ngửi thấy mùi của cô sau lưng. Anh từ từ quay lại và tự hỏi liệu mình có trông thảm hại như anh cảm thấy không.

"Anh không sao chứ?"

Không. "Đau. Bực mình. Lúng túng."

"Em hình dung được. Anh về nhà à?"

"Phải. Nhưng trước tiên anh phải đánh thức người nhà dậy và nói với họ rằng con trai họ say rượu và gây náo loạn nơi công cộng. Sau đó, anh sẽ gọi cho các em trai và em gái của anh và nói với họ điều chết tiệt tương tự. Anh thở dài. "Anh sẽ làm cái quái gì với cậu ta đây?"

"Em không biết." AJ nhìn thẳng vào mắt anh. "Em muốn về nhà với anh. Không điều kiện. Em chỉ thực sự không nghĩ rằng anh nên ở một mình tối nay."

"AJ—"

"Để em chăm sóc anh khó đến vậy sao? Chỉ trong một đêm?"

Cord nhìn cô chằm chằm, ước gì tay mình không dính máu để có thể chạm vào khuôn mặt ngọt ngào của cô.

Ước gì anh có thể là một người đàn ông thay vì là một cái vỏ bọc.

"Cord?"

"Anh muốn vậy, búp bê bé bỏng. Anh muốn điều đó nhiều hơn những gì em có thể biết. Anh sẽ gặp em ở nhà."