━━ chapter twenty-eight
bad vroom-vroom
( leo )

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Su plan tenía todas las papeletas para salir mal, y así fue. Piper gateó por la cresta, intentando mantener la cabeza gacha mientras Leo, Savreen, Jason y el entrenador Hedge caminaban directos hacia el claro. Intentó no mostrar lo mucho que le temblaban las rodillas mientras miraba fijamente al colosal gigante (y también pudo percibir lo mal que olía). Esto era estúpido... hasta más que eso; era ridículo, una elección idiota que muy pronto iba a hacer que los mataran, y sin embargo, si Jason estaba tan aterrado como Leo, no lo demostraba.

Sumó su lanza dorada. Apareció en pleno giro y la atrapó, siguiendo su impulso con una habilidad que sólo podría haber aprendido con años y años de práctica. El hijo de Zeus la blandió sobre su cabeza y gritó: "¡GIGANTE!" con una voz bramó a través de la cima de la montaña, mucho más poderosa de lo que Leo sabía que podría manejar. Él pensaba más bien en algo del tipo: "¡Somos unas hormigas patéticas! ¡No nos mates!"

Encélado dejó de cantar ante las llamas. Se giró hacia ellos y lentamente, una sonrisa creció en su rostro destrozado; se mostraron colmillos, como los de un tigre con dientes de sable. Jason apuntó el filo de su lanza hacia el gigante, feroz con una mirada gris en su mirada; una tormenta que se avecina. Asustaba a Leo, pero no asustaba al monstruo que tenían delante.

—Vaya —rugió el gigante, un poco divertido por la vista—. Qué bonita sorpresa.

A Leo no le gustaba cómo sonaba eso. Su mano se cerró en torno a su artilugio de cuerda, su respiración entrecortada. Era ahora o nunca. Con la mirada del gigante fija en los demás, retrocedió, deslizándose hacia la excavadora. Pero Savreen lo alcanzó. Le siguió con la mirada, confusa y preocupada. Parecía dispuesta a correr tras él, pero Leo negó con la cabeza. Se llevó los dedos a los labios para decirle que se callara; si quería que su plan funcionara, el gigante no podía saber nada de su paradero.

Ella se mordió la lengua, como dispuesta a discutir. Leo recordó lo asustada que había estado días atrás, cuando se vieron rodeados por espíritus de la tormenta en un puente de cristal en ruinas sobre el Gran Cañón. Ahora, había algo más. Seguía asustada, seguía siendo amable, seguía teniendo un hálito que le tranquilizaba; le hacía creer que este estúpido plan funcionaría de verdad, y que saldrían bien de aquí, pero no era por tranquilidad. Era porque ella tenía confianza. Estaba convencida de que lo harían. Estaba dispuesta a luchar contra este gigante y salir con vida; a proteger la paz que Gaia amenazaba con romper. Había algo poderoso en ella ahora mismo.

Savreen frunció los labios, pero asintió con la cabeza: Ten cuidado, le dijo.

Él le dedicó una sonrisa. ¿No lo tengo siempre? respondió.

Mientras, el entrenador Hedge gritaba:

—¡Suelta a la estrella de cine, yogurín grande y feo! ¡O te plantaré la pezuña en...!

—Entrenador —espetó Jason—. Cállese.

Encélado se echó a reír a carcajadas.

—Me había olvidado de lo graciosos que son los sátiros. Cuando dominemos el mundo, creo que me quedaré con vosotros. Me entretendréis mientras me como a los demás mortales.

—¿Es un cumplido? —Hedge miró a Savreen con el entrecejo fruncido—. Me parece que era un cumplido.

El gigante simplemente abrió mucho la boca y sus dientes comenzaron a brillar. Los ojos de Leo se abrieron cuando se dio cuenta de lo que estaba por suceder. Con un sobresalto en el corazón, gritó:

—¡DISPERSAOS!

Jason y Hedge se lanzaron hacia la izquierda, mientras Savreen rodaba por la tierra a la derecha a medida que brotaban las llamas, una ráfaga tan caliente que incluso Leo sintió el aliento del gigante contra su piel. Se escurrió por detrás de la excavadora, enrolló su artefacto casero y lo dejó caer en el asiento del conductor. Luego corrió hacia la derecha, incapaz de detenerse para comprobar si Sav estaba bien. Pero no lo necesitó. Se incorporó sin más, apartándose el pelo de la cara para mirar al gigante con una ferocidad que inquietó a Leo, pues ya no era la niña aterrorizada de hacía unos días... y él estaba orgulloso.

Corrió hacia la cosechadora forestal. Jason se puso de pie y, con un grito, cargó contra el gigante. Savreen cogió el arma que tenía en la mano para unirse a él. El entrenador Hedge se arrancó la chaqueta amarilla, que ahora estaba ardiendo, y se quejó airadamente:

—¡Me gustaba ese traje! —luego levantó la porra y cargó también.

Pero antes de que llegaran muy lejos, Encélado golpeó el suelo con su lanza. Toda la montaña se sacudió.

La onda expansiva envió a Leo al suelo. Tosió mientras golpeaba el suelo, esta vez más fuerte. Estaba sin aliento y le costaba respirar. Todo a su alrededor estaba aturdido mientras intentaba orientarse. A través de una bruma de hierba incendiada y humo amargo, vio que Jason se levantaba tambaleándose en el otro lado del claro. Savreen luchó por levantarse por los brazos, separada de su chakram que yacía sobre la hierba cenicienta a unos pasos de distancia. El entrenador Hedge había perdido el conocimiento y se había caído hacia delante y dado con la cabeza contra un tronco. Sus peludos cuartos traseros sobresalían en lo alto, con los pantalones de color amarillo canario caídos a la altura de las rodillas...

—Argh, qué asco —refunfuñó Leo, deseando haber sido noqueado también.

El gigante los miró a todos y luego notó algo que lo hizo sonreír.

—¡Te veo, Piper McLean! —se volvió y escupió fuego a la hilera de arbustos situados a la derecha de Leo. Piper entró corriendo en el claro como una codorniz a la que levantan de su refugio, mientras la maleza ardía detrás de ella. Encélado se echó a reír—. Me alegro de que hayas llegado. ¡Y me has traído mis premios!

A Leo se le revolvieron las entrañas. Finalmente logró ponerse de pie, respirando profundamente, lleno de ceniza y humo, pero sintió como si el fuego apenas lo refrescara. Éste era el momento sobre el que Piper les había advertido: habían caído de lleno en las manos de Encélado.

El gigante debió de leerle el pensamiento, porque se echó a reír todavía más alto.

—Así es, hijo de Hefesto. No esperaba que siguierais vivos tanto tiempo, pero no importa. Trayéndoos aquí, Piper McLean ha sellado el trato. Si os traiciona, cumpliré lo prometido. Podrá quedarse con su padre y marcharse. ¿Qué más me da una estrella de cine?

Ahora podía ver al padre de Piper con mayor claridad. Llevaba una camisa de vestir andrajosa y unos pantalones rotos. Sus pies descalzos estaban cubiertos de barro. No estaba completamente inconsciente; tenía peor aspecto que ellos, pero era Tristan McLean. Leo había visto esa cara en bastantes películas. Pero tenía un corte muy feo en un lado de la cara, y estaba delgado y pálido; un aspecto nada heroico.

—¡Papá! —lloró Piper.

Su padre parpadeó, tratando de concentrarse. Su voz le hizo levantar la cabeza, buscándola.

—¿Pipes...? ¿Dónde...?

Piper sacó su daga, furiosa entre lágrimas. Se enfrentó al gigante. Ella era menuda en comparación, pero en su ira, eso no parecía importar.

—¡Suéltalo!

—Por supuesto, querida —rugió el gigante—. Júrame lealtad, y no habrá ningún problema. Solo estos deben morir.

Por un momento, pareció dudar. Su brillante mirada oscilaba entre Leo y su padre a través de las llamas. Leo negó con la cabeza; no la culpaba por su vacilación, pero sabía que, pase lo que pase, el resultado final iba a ser el mismo: todos iban a morir.

—¡Te matará! —le advirtió Leo, encontrando la mirada de su buena amiga—. ¡No te fíes de él, Piper!

—Venga ya —reprendió Encélado—. ¿Sabes que nací para luchar contra la mismísima Atenea? Madre Gaia nos hizo a cada uno de los gigantes con un objetivo específico, pensados para luchar y destruir a un dios concreto. Yo era el rival de Atenea, el anti-Atenea, se podría decir. Comparado con algunos de mis hermanos..., ¡soy pequeño! Pero soy listo. Y mantengo el trato que hice contigo, Piper McLean. ¡Es parte de mi plan!

Leo soltó una risita, sin saber cómo se atrevió a decirle:

—¿Eres el anti-Atenea? ¡¿Se supone que eres el más listo de tus hermanos?! Tío, ¡qué mal te tratan!

El gigante se volvió hacia él. Una parte de él encontró gracioso ver a una bestia tan peligrosa lucir tan ofendida por su pequeño comentario. Leo se preguntó si parecía loco al sonreír ante las mejillas sonrojadas de Encélado.

—Te crees muy gracioso, hijo de Hefesto.

Leo arqueó las cejas.

—Será parte de mi encanto. ¿Crees que has descubierto nuestro plan, amigo? ¿Crees que eres más listo que nosotros? —las palabras se le escaparon de la lengua mientras observaba sutilmente cómo Jason volvía a ponerse en pie, con la lanza preparada. Si podía mantener la atención del gigante sobre él el tiempo suficiente, el hijo de Zeus podría tomar el control... o al menos, eso esperaba.

Pero su pequeño plan terminó incluso antes de comenzar, porque Encélado simplemente hizo coincidir su sonrisa con esos colmillos largos y dijo:

—Pues sí.

Entonces, el gigante rugió, una llamada tan fuerte que probablemente se escuchó hasta en San Francisco. Leo se encorvó, tapándose los oídos ante la pura fuerza, observando como, en el borde del bosque, la tierra comenzaba a agitarse. Se retorció, se contorsionó... y entonces, del barro, surgieron criaturas moldeadas del suelo. La tierra formó las patas, las raíces de los árboles se enroscaron para formar un torso y, a cada lado del cuerpo de la criatura, aparecieron tres brazos. Medían por lo menos dos metros; seis ogros con seis brazos cada uno y, por la forma en que miraban a Leo, todos deseaban sangre de semidioses.

Leo se acercó más a Piper y se alegró de que Savreen lograra unirse. Los tres amigos miraron a los monstruos que comenzaban a caminar hacia ellos.

—Uh, ¿qué... qué son esas cosas?

La hoja de la daga de Piper reflejaba la luz púrpura de la hoguera.

—Gegeneis.

—¿Qué? —respiró Savreen, ya se le estaba formando un hematoma en la mandíbula debido a la caída.

—Los terrígenos —dijo—. Los gigantes con seis brazos que lucharon contra Jasón: el primer Jasón.

Leo puso los ojos en blanco a pesar de la situación.

—Vaya, a los dioses y monstruos les encantan sus ironías y paralelismos.

—¡Muy bien, querida! —Encélado parecía encantado por el conocimiento de Piper—. Vivían en un lugar deprimente de Grecia llamado Monte Díndimo. ¡El Monte del Diablo es mucho más bonito! Hay menos hijos de la Madre Tierra, pero cumplen su cometido. Manejan bien las herramientas de construcción...

—¡Vroom, vroom! —bramó uno de los terrígenos, y los otros continuaron con el cántico, moviendo sus seis manos como si condujeran un coche. Leo hizo una mueca de confusión—. ¡Vroom, vroom!

—Sí, gracias, chicos. También tienen cuentas pendientes con los héroes. Sobre todo con uno llamado Jasón.

—¡Ja-són! —gritaron los terrígenos. Todos cogieron terrones del suelo, que se solidificaron en sus manos y se convirtieron en desagradables piedras puntiagudas—. ¿Dónde Ja-són? ¡Matar Ja-són!

Encélado sonrió.

—¿Lo ves, Piper? Tienes una oportunidad. Salva a tu padre o, um, intenta salvar a tus amigos y enfréntate a una muerte segura.

La mirada de Piper se ensombreció. Apretó las manos y respiró hondo. Le bastó una mirada a Leo, Savreen y Jason, que se encontraban a unos pasos, para tomar una decisión. Se adelantó y sus ojos ardieron con una furia tan lívida que incluso los terrígenos retrocedieron. El poder que irradiaba hizo que Leo se quedara sin aliento por un segundo. Piper tenía un aspecto deslumbrante y muy peligroso, y procedía de su interior; allí era donde residía realmente la belleza.

—No te llevarás a las personas que quiero —su voz temblaba de ira—. ¡A ninguno de ellos!

Sus palabras atravesaron el claro con tal fuerza que los terrígenos murmuraron: «Vale. Perdón», y empezaron a retirarse.

Encélado apretó los dientes.

—¡Manteneos firmes, idiotas! —bramó. A continuación gruñó a Piper —: Ese es el motivo por el que te queríamos viva, querida. Podrías habernos sido muy útil. Pero como desees. ¡Terrígenos! Os enseñaré dónde está Jasón.

A Leo se le cayó el alma a los pies. Pero el gigante no señaló a Jason. Señaló al otro lado de la hoguera, donde se hallaba Tristan McLean, indefenso y semiinconsciente.

—Allí está Jasón —dijo con regocijo, ansioso por ver cómo todo se desmoronaba para los semidioses—. ¡Hacedlo pedazos!

La respiración de Piper se entrecortó. Se volvió hacia Leo y luego, simultáneamente, los tres dirigieron sus miradas hacia Jason, que ya estaba mirando; así, el grupo supo lo que tenían que hacer. Leo estaba asombrado... ¿desde cuándo podían leerse tan bien?

Jason atacó a Encélado. Piper corrió hacia su padre mientras Leo y Savreen corrían hacia la cosechadora forestal, que se encontraba entre el señor McLean y los terrígenos. Los ogros de la montaña lanzaron un grito de batalla y corrieron hacia ellos más rápido de lo que Leo esperaba, pero ellos lo eran aún más. Como si estuvieran corriendo de nuevo por los campos de Ana Mari, Leo y Savreen se lanzaron a la acción.

A metro y medio de distancia, Leo saltó hacia la cosechadora. Gruñó por el esfuerzo y extendió la mano. La muñeca le tembló, pero consiguió agarrar el asa del asiento del conductor y se metió dentro. Mientras tanto, Savreen impedía que el terrígeno lo detuviera. Giró su chakram en el sentido correcto antes de soltarlo con hábil velocidad, escurriéndose de entre sus dedos con una elegancia mortal.

Golpeó justo en el brazo del terrígeno más cercano y éste chilló, viendo cómo él y su peñasco caían al suelo. Savreen cogió la hoja con una facilidad natural y giró con ella, cortando en arco con un grito que alcanzó al ogro en el cuello y reventó en polvo de monstruos. Sus hermanos estaban furiosos. Uno se abalanzó tras ella, sosteniendo su peñasco sobre la cabeza, dispuesto a hacerlo caer con una fuerza que le partiría el cráneo...

Leo empujó la palanca y giró la rueda... se animó, viendo cómo el brazo de la grúa derribaba al monstruo lejos de Savreen. Lo balanceó de nuevo, directo a través de la hoguera. Los troncos en llamas cayeron sobre los terrígenos y salpicaron chispas por todas partes. Dos gigantes cayeron bajo una avalancha de fuego y se fundieron de nuevo en la tierra; con suerte, para no volver durante un buen rato.

Savreen le miró. Estaba ruborizada, pero sonreía. Su piel relucía como el cobre entre las llamas. Leo nunca pensó que tuviera tanto ardor, pero ahora parecía hecha de él. Le devolvió la sonrisa, momentáneamente aturdido por su belleza, haciendo retroceder el tartamudeo de su corazón para extender una mano engrasada.

—Bienvenida a bordo, princesa.

No le importaba que su mano estuviera sucia. No le importaba la destrucción que pudiera causar. Savreen la aceptó con toda la confianza del mundo, sin importar la disputa entre sus padres, sin importar lo que el padre de Leo le había hecho a su madre o a ella. Eran los dos un equipo integrado en otro equipo. Siempre lo habían sido.

Leo la sentó en el asiento a su lado y volvió a la batalla. Fijó sus manos sobre los aparatos, la adrenalina corriendo.

Los otros tres ogros tropezaban con troncos ardientes y carbones calientes cuando Leo acercó la cosechadora. Fue a golpear, pero el dedo de Savreen se deslizó y pulsó un botón; en el extremo del brazo de la grúa, las malvadas cuchillas giratorias empezaron a zumbar. Leo la miró con una ceja arqueada.

—Eso es muy caótico —le dijo bromeando.

—Era un botón rojo —respondió ella—. ¿Quién no quiere pulsar un botón rojo?

Había muchas cosas que Leo quería decir acerca de una chica guapa que pulsaba un botón en una máquina para convertirla en algo asombroso y sonreír ante el hecho, pero no había tiempo. Piper estaba en la estaca, liberando a su padre. Al otro lado del claro, Jason luchaba contra el gigante, logrando esquivar su enorme lanza y sus ráfagas de aliento de fuego. El entrenador Hedge seguía inconsciente, perdiéndose una vez más un combate. Toda la ladera de la montaña no tardaría en estar en llamas. A Leo no le preocupaba el fuego, pero si sus amigos se quedaban atrapados allí arriba... No. Tenía que actuar deprisa.

—Agárrate, preciosa —tiró del engranaje con bastante fuerza y Savreen jadeó, agarrando las manijas sobre el asiento del conductor mientras la cosechadora giraba a una velocidad vertiginosa. Uno de los terrígenos, al parecer, no el más inteligente, embistió contra la cosechadora forestal, y Leo balanceó el brazo de la grúa en dirección a él. Tan pronto como las espadas tocaron al ogro, este se disolvió como arcilla húmeda y salpicó todo el claro. Savreen se agachó. La mayor parte de él voló hacia la cara de Leo.

Tosió, escupió la arcilla de su boca y movió la cosechadora hacia los dos terrígenos restantes, quienes retrocedieron rápidamente.

—¡Vroom, vroom malo! —gritó uno.

—¡Sí, eso es! —les gritó Leo—. ¿Queréis un poco de vroom vroom malo? ¡Venga!

Por desgracia, sí que querían. Cuando se vio ante dos ogros con seis brazos, cada uno de los cuales lanzaba rocas grandes y duras a supervelocidad, Leo supo que su diversión había terminado. De alguna manera, logró agarrar a Savreen por la cintura y lanzarse fuera de la cosechadora medio segundo antes de que una roca derribara el asiento del conductor. Las rocas se estrellaron contra el metal. Los dos cayeron con fuerza al suelo. Rodando por el césped, aterrizó junto a Sav, con dolor en toda la espalda. Gimió y miró hacia arriba para ver que su cosechadora parecía una lata de refresco aplastada, hundiéndose en el barro.

A pesar del dolor, se puso de pie.

—¡Excavadora! —gritó.

Los ogros estaban cogiendo más tierra, pero esa vez miraban con ojos asesinos en dirección a Piper.

A diez metros de distancia, la excavadora se encendió rugiendo. El artilugio improvisado de Leo había cumplido con su tarea metiéndose en los controles de la excavadora y dándole vida propia temporalmente. La máquina rugía en dirección al enemigo.

Leo ayudó a Savreen a ponerse de pie y ella se rió sorprendida.

—¿Cómo...? —ni siquiera podía juntar suficientes palabras.

—¡Ya te lo dije! —dijo Leo, como muchas veces antes—. ¡Soy un chico especial!

Él no captó la mirada que ella le envió. Diferente a cualquier otra que hubiera sostenido antes, con las cejas fruncidas. Respiraba con dificultad, pero miraba a Leo como si por primera vez desde que lo conocía... viera algo más; como si todo este tiempo hubiera estado mirando a través de unas gafas empañadas, y ahora que por fin estaban limpias, viera algo que nunca antes había visto... y la sobrecogiera, haciendo que se le hinchara el pecho.

En el mismo instante en que Piper liberó a su padre y lo cogió entre sus brazos, los gigantes lanzaron una segunda lluvia de piedras. La excavadora giró en el barro y se deslizó para interceptar los proyectiles, y la mayoría de las rocas se estrellaron contra la pala. Las piedras tenían tanta fuerza que hicieron retroceder a la excavadora. Dos rocas rebotaron y alcanzaron a quienes las habían lanzado. Un terrígeno más se derritió en el barro. Por desgracia, una roca impactó en el motor de la excavadora, levantó una nube de humo oleaginoso, y la máquina se paró chirriando. Otro juguete genial estropeado.

Piper llevó a su padre a rastras debajo de la cresta. El último terrígeno cargó contra ella.

Leo se había quedado sin trucos, pero no podía permitir que el monstruo alcanzara a Piper. Dejó a Savreen, ignorando cómo ella lo llamaba, y avanzó directamente a través de las llamas. Agarró algo, cualquier cosa, de su cinturón portaherramientas.

—¡Eh, tonto! —gritó, y lanzó un destornillador al terrígeno.

No mató al ogro, pero desde luego captó su atención. El destornillador se clavó hasta la empuñadura en la frente del terrígeno, como si estuviera hecho de plastilina. La criatura gritó de dolor y patinó hasta detenerse. Se sacó el destornillador, se volvió y miró a Leo. Desgraciadamente, aquel último ogro parecía el más grande y el más malo del grupo. Gaia no había escatimado esfuerzos en su creación, dándole una musculatura mejorada, una cara fea de lujo... de todo.

Leo soltó una sonrisa nerviosa. Torpemente, saludó a la furiosa figura del monstruo.

—Je... ¿hola?

—¡Muere! —rugió el terrígeno—. ¡Muere, amigo de Ja-són!

El ogro recogió unos puñados de tierra, que inmediatamente se endurecieron hasta convertirse en bolas de cañón de roca.

A Leo se le quedó la mente en blanco. Metió la mano en el cinturón, pero no se le ocurría nada que fuera de ayuda. Se suponía que era listo, pero no sabía qué podía fabricar, o construir, o arreglar para salir de esa.

Bien, pensó. Me lo montaré en plan llamarada de gloria.

Estalló en llamas, una explosión de fuego que lo envolvió como si fuera un tornado; como el ojo de la tormenta. El oxígeno del fuego en sí mismo. Y en el fondo, lo peor de todo es que por mucho que se hubiera enfrentado al fuego, sentir cómo se apoderaba de él le producía un placer aterrador, saciado, glorioso. Eso era el fuego: era caótico, era peligroso, era astuto, era él.

Leo gritó a favor del nombre de su padre y fue a cargar, pero nunca llegó.

Un destello borroso de color turquesa y negro brilló detrás del ogro. Una reluciente hoja de bronce subió por un costado del terrígeno y bajó por el otro.

Seis grandes brazos cayeron al suelo, y los cantos rodados escaparon rodando de sus manos inservibles. El terrígeno miró abajo, muy sorprendido.

—Adiós, brazos —farfulló.

Acto seguido se derritió en el suelo.

Piper se quedó allí, respirando con dificultad. Su daga estaba cubierta de barro. Su padre estaba en la cresta de la montaña, aturdido y herido, pero todavía vivo. Ella tenía una expresión feroz en el rostro: casi de loca, como un animal acorralado. Leo estaba aterrorizado, realmente contento de que ella estuviera de su lado.

—Nadie hace daño a mis amigos —dijo, y una agradable sensación embargó a Leo al darse cuenta de que estaba hablando de él. Luego, se encontró con sus miradas y las de Sav. Gritó—: ¡Vamos!

Ella tenía razón, por supuesto. La batalla no había acabado. Jason seguía luchando contra el gigante Encélado... y no le iba muy bien.