━━ chapter twenty-nine
lightning strikes
( jason )

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Jason no sabía mucho, pero conocía algunas cosas. Su memoria podía ser como vajilla de porcelana hecha añicos y esparcida por un suelo invisible sin posibilidad de recoger los pedazos, pero había fragmentos; sentimientos, memoria muscular, susurros que resonaban en sus oídos y le decían lo que tenía que hacer. Podía ser mortal, pero también tenía la sangre de un dios: el rey de todos los dioses. Había sido forjado, había sido entrenado, había sido disciplinado como líder, como luchador, como guerrero, no sólo como legionario, sino como general, como el hombre que estaba al frente con un ejército a sus espaldas. Lo sabía; y era inquietante, pero lo sabía con tal familiaridad que también era reconfortante.

También sabía, con una sensación de pesadez en el estómago, como si las piedras hubieran ido a parar al lecho del río, que hacía mucho tiempo que Jason Grace había reconocido que algún día moriría y lo había aceptado. Como un soldado que abandona su hogar para ir a la guerra, sabía que existía la posibilidad de no volver. Ése era el trabajo... no, la carga de ser no sólo un guerrero, sino un semidiós. No podía evitarlo, pero sí sabía, retorciéndosele en el pecho y dificultándole momentáneamente la respiración, que la muerte era el destino de todo semidiós, morir demasiado pronto, morir de forma trágica, morir como un héroe.

Supo, cuando se rompió su lanza, que muy bien podría haber llegado ese día.

Muchas cosas en su vida parecían inacabadas, pero Jason tenía la sensación de que siempre se había sentido así. Era un niño perdido arrojado a un mundo que ni siquiera entonces entendía, esperando convertirse en el mejor de todos. Un príncipe.

Los príncipes, incluso si conseguían convertirse en reyes, también morían demasiado pronto.

La batalla había empezado bastante bien. Su entrenamiento, enraizado en su ADN, le mantuvo con vida durante todo el tiempo que duró, diciéndole lo que tenía que hacer antes de que apenas fuera capaz de pensar en lo que se suponía que debía hacer. Sus piernas se movían, su cuerpo se torcía, sus brazos blandían la lanza, iniciando movimientos de los que un general de la antigua Roma estaría orgulloso. Puede que no lo creyera, pero sabía que ya se había enfrentado a oponentes casi tan grandes, y que el tamaño y la fuerza significaban reacciones lentas... o al menos deberían, por lo que Jason naturalmente tenía que ser más rápido... ir a su ritmo, agotar a su oponente y evitar ser aplastado o quemado vivo.

Sabía que era inútil: Piper había dicho que la única forma en que habían matado a los gigantes en el pasado era con la ayuda de los dioses, y en ese momento estaban indispuestos, encerrándose detrás de sus puertas de icor sobre el mundo; probablemente ahora lo estaban observando, disfrutando de la batalla y anticipando el conocimiento de que Jason iba a perecer de cualquier manera.

Esquivó la primera lanzada del gigante rodando por el suelo y le pinchó en el tobillo. Su arma consiguió atravesar la gruesa piel de dragón, y por los pies con garras del gigante goteó icor dorado, la sangre de los inmortales.

Encélado rugió de dolor y le lanzó fuego. Jason se apartó con dificultad, rodando por detrás del gigante, y le atacó de nuevo detrás de la rodilla.

La pelea prosiguió de esa manera durante segundos, minutos; era difícil de calcular. Jason oía ruido de combate al otro lado del claro: máquinas de construcción chirriando, fuego rugiendo, monstruos gritando y rocas estrellándose contra metal. Oía a Leo, a Sav y a Piper gritando con tono desafiante, lo que significaba que todavía estaban vivos. Procuraba no pensar en nada de ello; no podía permitirse distraerse.

La lanza del gigante no lo alcanzó por un pelo. Jason siguió esquivando los ataques, pero la tierra se le pegaba a los pies. Cada vez le costaba más agacharse y correr contra el fuego que lo perseguía del aliento del gigante. Gaia se estaba volviendo más fuerte, y el gigante se estaba volviendo más rápido. Encélado podría ser lento, pero no era tonto: empezó a prever los movimientos de Jason, y los ataques del mortal solo conseguían molestarle y enfurecerlo más.

—¡No soy un monstruo de pacotilla! —bramó Encélado—. ¡Soy un gigante, nacido para destruir a dioses! Tu pequeño mondadientes de oro no puede matarme, muchacho.

Jason no malgastó energía contestándole. Ya estaba cansado. La tierra se le pegaba a los pies y le hacía sentirse como si pesara cincuenta kilos de más. El aire estaba lleno de humo que le ardía en los pulmones y le hacía difícil respirar. Los fuegos rugieron a su alrededor, avivados por los vientos, y la temperatura comenzó a quemar a través de su fina ropa, enrojeciendo sus brazos y sus mejillas.

Levantó la jabalina para interceptar el siguiente golpe del gigante, pero fue un gran error. No combatas la fuerza con fuerza, lo reprendió una voz: la loba Lupa, que se lo había dicho hacía mucho tiempo. Consiguió desviar la lanza, pero le rozó el hombro y el brazo se le entumeció.

Jason gritó, sonando lastimero entre los fuegos rugientes. Retrocedió y estuvo a punto de tropezar con un tronco encendido.

Respiró con dificultad, apretando los ojos para contener las lágrimas que brotaban ante el dolor. Al doblarse, Jason se sintió mareado; manchas bailaban en su visión, su brazo pendía, sintiéndose muerto, las llamas abrasaban su piel, y sus pulmones ardían igualmente. Tosió, dándose cuenta de que estaba librando una batalla perdida.

Pero no podía darse por vencido. No podía rendirse.

Tenía que hacer tiempo para mantener la atención del gigante centrada en él mientras sus amigos se enfrentaban al terrígeno y rescataban al padre de Piper. No podía fracasar.

Era Jason Grace. Hijo de Júpiter. Era... era algo más, algo importante y admirable en un sentido que él no creía, pero que era cierto: los demás le admiraban, le seguían, le prestaban atención a cada palabra que decía y lo creían en lo más profundo de sus corazones. No era solo él quien no podía defraudarse a sí mismo, fallar a sus amigos o morir y perder la batalla aquí... Jason no podía fallar. No debía hacerlo. Esa era su carga, su responsabilidad. Tenía que salir siempre victorioso. Eso era lo que se esperaba de él.

Respiró hondo otra vez, envuelto en cenizas y humo. Esta vez no tosió. Apretó la mandíbula, apretó los dientes con fuerza y se obligó a mover el brazo muerto. Tal vez se alegraba de que estuviera entumecido, de lo contrario sabía que el dolor que sentiría lo desmayaría sin otra opción.

Jason se retiró, tratando de atraer al gigante hasta el linde del claro. Encélado podía percibir su cansancio. El gigante sonrió, enseñando los colmillos.

—El poderoso Jason Grace —se burló; a pesar de todo lo que se esforzaba a través de todo su dolor, Jason sabía que debía parecer lamentable ante un gigante. Ante cualquiera, en realidad. Encélado se rió, fingiendo un mohín que era simpático en todo lo que no podía ser—. Sí, sabemos de ti, hijo de Júpiter. El que encabezó el asalto al monte Otris. El que mató al titán Críos sin ayuda y derribó el trono negro —se echó a reír—. Vaya, qué penoso te ves ahora, pretor.

A Jason le daba vueltas la cabeza. No conocía esos nombres, pero le provocaban un hormigueo en la piel, le daban un vuelco al estómago y estuvo a punto de caerse de rodillas; su dolor de cabeza era horrible.

—¿Qué? —raspó Jason, habiendo perdido toda valentía y siendo sólo un niño olvidado, muerto de miedo ante cualquier mención de su verdadero pasado—. ¿De qué estás hablando?

Se dio cuenta de su error cuando Encélado le escupió fuego.

Jason estaba distraído y se movió demasiado despacio. La llamarada no le dio, pero el calor le levantó ampollas en la espalda. Se desplomó al suelo con la ropa ardiendo. Quedó cegado por las cenizas y el humo y se ahogó cuando intentó respirar.

No podía levantarse. No podía defenderse. Le ardía la espalda, tenía la garganta seca, los ojos llorosos y un feo corte en la frente; parpadeó la sangre que le caía sobre los párpados. Si tan sólo pudiera convocar una buena ráfaga de relámpagos... pero ya estaba agotado, y en su estado el esfuerzo podría matarlo. Ni siquiera sabía si le haría daño. No podía moverse...

Pero ellos necesitaban que lo hiciera.

No sólo por Piper y su padre. No sólo por Leo y Savreen. O Thalia. O Hera y los dioses. No sólo aquellos que esperan su regreso al Campamento Mestizo. Ni siquiera Percy Jackson, dondequiera que estuviera y lo que significara para alguien. Había alguien más, otros por los que Jason luchaba. El gigante lo había llamado pretor.

Jason Grace tenía la responsabilidad de salir de ésta y volver a casa, donde había estado antes; donde tenía a muchos otros que confiaban en él; sus amigos, su familia... Lo sabía sin más.

Débil y tambaleante, casi colapsando, Jason logró ponerse de pie.

La muerte en la batalla es honorable, dijo la voz de Lupa.

Un último intento... Jason respiró hondo y atacó.

Encélado le dejó acercarse, sonriendo con previsión. En el último segundo, Jason fingió un ataque y rodó entre las piernas del gigante. Salió rápido, embistiendo con todas sus fuerzas, dispuesto a clavar la jabalina al gigante en la zona lumbar, pero Encélado previó la treta. Se hizo a un lado con demasiada velocidad y agilidad para un gigante, como si la tierra le ayudara a moverse.

Movió la lanza de lado y esta chocó con la jabalina de Jason y, con un ruido seco como el disparo de una escopeta, el arma dorada se hizo añicos.

La explosión fue más caliente que el aliento del gigante, más cegadora que cualquier rayo de sol: la ráfaga dorada le abrasó los ojos, le cortó la respiración... la fuerza le hizo perder el equilibrio e hizo que tanto él como Encélado salieran disparados.

Jason cayó al suelo. Estaba sin aliento. Le dolía todo por dentro, hasta los huesos. Él gimió, tratando de recuperarse; el mundo a su alrededor giraba en borrones, como si la explosión la hubiera desviado de su propio eje. Parpadeó, forzando el aliento a entrar en sus pulmones. Rodó sobre su espalda, mirando hacia el cielo que brillaba en una neblina mortal de fuego.

Estaba tendido al borde de un cráter. Encélado estaba en el otro lado, tambaleándose y confundido. La destrucción del arma había liberado tanta energía que había abierto un foso con forma de cono perfecto de diez metros de profundidad, había fundido la tierra y la roca, y las había convertido en una sustancia vítrea y resbaladiza. Jason no sabía cómo había sobrevivido, pero su ropa despedía humo. Se había quedado sin energía. No tenía arma. Y Encélado seguía vivito y coleando.

Jason intentó levantarse, pero las piernas le pesaban como si fueran de plomo. Encélado contempló la destrucción parpadeando y se echó a reír.

—¡Impresionante! Por desgracia, era tu último truco, semidiós.

El gigante saltó por encima del cráter de un solo brinco y plantó los pies a cada lado de Jason. Levantó la lanza, y su punta se elevó casi dos metros por encima del pecho de Jason.

—¡Y ahora —dijo Encélado—, mi primer sacrificio a Gaia!

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El tiempo se ralentizó.

(Lo cual era muy frustrante, ya que Jason seguía sin poder moverse.)

Notaba que se iba hundiendo en la tierra como si el suelo fuera una cama de agua: algo cómodo que lo animaba a relajarse y a ceder. Se preguntaba si las historias del inframundo eran realmente ciertas. ¿Acabaría en los Campos de Castigo o en los Campos Elíseos? ¿Podrían siquiera juzgar a un chico por los errores y buenas acciones de su pasado que ni siquiera podía recordar? ¿Sería desechado en la nada, olvidado como recuerdos perdidos en el río Lete?

No notaba los brazos. Vio como la punta de la lanza se acercaba a su pecho a cámara lenta. Sabía que debía moverse, pero parecía incapaz de ello. Has fallado, le susurró la voz. Les has fallado a todos...

—¡ATENCIÓN!

Una gran cuña de metal negra se estrelló contra Encélado con un sonoro ruido seco. El gigante perdió el equilibrio, se resbaló y cayó en el foso.

—¡SÍ! —gritó Leo, victorioso desde algún lugar a la izquierda de Jason—. ¡¿Qué te ha parecido eso, lagartija gigante?! ¡Te lo advertí!

—¡Jason! —escuchó a Piper. Su voz le dio energía y lo sacó de su estupor—. ¡Levanta, Jason! —la escuchó, sentándose con un gemido de esfuerzo mientras Piper lo agarraba por debajo de los brazos y lo levantaba.

Le apartó del cráter, con ojos frenéticos mientras le examinaba. Le acarició la cara y él le devolvió la mirada, incapaz de pensar.

—No te mueras encima de mí —le ordenó—. Ni se te ocurra morirte encima de mí.

—Está bien —murmuró, mareado. Su pelo estaba quemado. Tenía la cara manchada de hollín. Se había hecho un corte en el brazo, tenía el vestido roto y le faltaba una bota. Estaba preciosa.

Se unió a ellos otro cuerpo, sosteniendo a Jason por el otro lado. Miró hacia abajo y dejó escapar un suspiro al ver a Savreen. Su aspecto distaba mucho de ser apacible, un caos en todos los sentidos; un desastre de pelo, piel y ropa, pero eso no cambiaba nada. Ella era tranquila, le ayudaba a pensar. Su sola presencia le permitía buscar en su confusa mente y comprender lo que había sucedido.

A unos treinta metros detrás de ella, Leo se encontraba sobre una máquina de construcción: un largo cacharro parecido a un cañón con un solo pistón y el filo partido. Entonces Jason miró dentro del cráter y vio adónde había ido a parar el otro extremo del hacha hidráulica. Encélado estaba haciendo esfuerzos por levantarse, con el filo de un hacha del tamaño de una lavadora clavado en su peto.

Y aún así, el gigante consiguió extraer el filo del hacha. Gritó de dolor, y la montaña tembló. Tenía la parte delantera de la armadura empapada de icor dorado, pero se levantó.

Se inclinó y recuperó su lanza.

—Por Harmonía —susurró Savreen, con el aliento entrecortado y ronco por las llamas.

—Joder —corrigió Piper—. Mierda, Savreen... estamos jodidos.

—S-sí, pero esas palabras son muy feas para decirlas.

—Buen intento —el gigante hizo una mueca—. Pero soy invencible.

Mientras ellos miraban, la armadura del gigante se volvió a moldear, envolviendo la sangre dorada en su pecho como si nunca hubiera sido golpeado. Incluso los cortes de sus piernas escamosas, que tanto esfuerzo le había costado hacer a Jason, tan solo eran ya pálidas cicatrices.

Leo se acercó corriendo a ellos, vio al gigante y soltó un juramento peor que el de Piper.

—¿Qué le pasa a ese tío? ¡Muérete ya!

El gigante volvió a reírse de ellos.

—Mi destino está predeterminado. Los gigantes no podemos morir a manos de dioses ni de héroes.

—Solo de los dos juntos —dijo Jason. A pesar de todo, hubo satisfacción al ver que la sonrisa del gigante flaqueaba y, por un momento, parecía tener miedo—. Es cierto, ¿verdad? Los dioses y los semidioses deben colaborar para mataros.

—¡No viviréis lo suficiente para intentarlo! —el gigante empezó a subir dando traspiés por la pendiente del cráter, resbalando en los lados vítreos.

—Vale —comenzó Leo débilmente—. Si, uh, alguien esconde un dios bajo la manga, será mejor que lo suelte ahora...

A Jason le embargó el miedo, su corazón lleno de temor. Miró al gigante, que luchaba por salir del foso, y supo lo que tenía que pasar; lo que tenía que hacer.

Apretó la mandíbula. Respiró hondo. Con esfuerzo, se liberó de Piper y Sav.

—Leo, si tienes una cuerda en ese cinturón, prepárala.

Savreen miró a Jason con el ceño fruncido.

—¿Qué... qué vas a hacer?

Jason no dijo nada, solo le envió una sonrisa cansada. Y entonces, sin volver a mirar, el hijo de Júpiter saltó hacia el gigante sin más arma que portar.

—¡Encélado! —gritó Piper—. ¡Detrás de ti!

Era una treta de lo más previsible, pero la voz que sonaba resultaba tan convincente que hasta Jason se lo creyó. El gigante dijo «¿Qué?» y entonces se volvió como si tuviera una serpiente enorme en la espalda.

Jason le placó las piernas en el momento idóneo. El gigante perdió el equilibrio. Encélado se estrelló contra el cráter y se deslizó hasta el fondo. Mientras intentaba levantarse, Jason le rodeó el cuello con los brazos. Cuando el gigante logró ponerse de pie, Jason estaba montado en sus hombros.

—¡Quita de encima! —gritó Encélado. Intentó agarrar las piernas de Jason, pero este forcejeó, retorciéndose y trepando por el pelo del gigante.

Padre, suplicó, si alguna vez he hecho algo bueno, algo que te haya parecido bien, ayúdame ahora. Te ofrezco mi vida, pero salva a mis amigos.

De repente percibió algo: el olor metálico de una tormenta. La oscuridad engulló el sol. El gigante también lo notó y se quedó paralizado.

Jason les gritó a sus amigos:

—¡Tiraos al suelo!

Todos los pelos de la cabeza se le pusieron de punta...

¡Crack!

No estaba seguro de si estaba gritando o no, no podía oír otra cosa que el sonido de un rayo que atravesaba su cuerpo, directo a través de Encélado y hasta el suelo. Cerró los ojos y apretó los dientes; Jason no lo soltó hasta que fue expulsado con una explosión de pura energía eléctrica que bañó la cima de la montaña en un espectáculo enloquecido de relámpagos azules, blancos y amarillos; y ninguno de ellos pudo ver nada.

Cuando se recuperó, estaba deslizándose por un lado del cráter, y este se estaba abriendo. El rayo había partido la propia montaña; la tierra retumbaba y se desgarraba, y las piernas de Encélado resbalaban en el abismo. Arañó con impotencia los lados vidriosos de la fosa, y sólo por un momento consiguió agarrarse al borde, con las manos temblorosas.

Le dirigió a Jason una mirada de odio fulminante.

—No has ganado nada, muchacho. Mis hermanos se están alzando y son diez veces más fuertes que yo. Tu propia Caja de Pandora se abrirá y de ahí saldrán los peores horrores que jamás podréis imaginar. ¡Destruiremos a los dioses y sus raíces! Morirás, y el Olimpo morirá con...

Al gigante se le escapó de las manos el borde del foso y cayó en la grieta.

La tierra se sacudió. Jason cayó en dirección a la fisura.

—¡Agárrate! —gritó Leo.

Jason tenía los pies en el borde del abismo cuando agarró la cuerda, y Leo, Sav y Piper lo subieron.

Juntos, los cuatro amigos cayeron al suelo por la fuerza. Se ayudaron mutuamente a levantarse y se quedaron de pie en el borde, exhaustos y aterrorizados mientras el abismo se cerraba como una boca furiosa. El suelo dejó de tirar de sus pies.

Se hizo el silencio.

Por el momento, Gaia se había marchado.