━━ chapter thirteen
black out days
( leo )

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Festus podría haber aterrizado en cualquier lugar para facilitarle las cosas a Leo. Pero decidió aterrizar en los servicios.

De entre todos los lugares posibles en los que caer, su primera elección no habría sido una hilera de retretes portátiles. Habían colocado una docena de cajas de plástico azul en el patio de la fábrica y Festus las había aplastado todas. Por suerte, no se usaban desde hacía mucho tiempo, y la bola de fuego del choque quemó la mayoría del contenido; aun así, se filtraron unas sustancias químicas repugnantes de los restos. Leo tuvo que abrirse camino cuidadosamente procurando no respirar por la nariz. Estaba cayendo una fuerte nevada, pero la piel del dragón seguía tan caliente que humeaba.

(Por supuesto, ese era el último problema de Leo.)

Después de trepar por el cuerpo inanimado de Festus durante unos minutos, Leo empezó a irritarse. ¡El dragón parecía estar perfectamente! Sí, había caído del cielo y había aterrizado con un gran ka-boom, pero su cuerpo ni siquiera estaba abollado. Al parecer, la bola de fuego la habían provocado los gases acumulados dentro de los retretes, no el propio dragón. Las alas de Festus estaban intactas. Nada parecía estropeado. No había ningún motivo para que se hubiera detenido.

—No ha sido culpa mía —murmuró, amargado—. Festus, me estás haciendo quedar mal.

Luego abrió el panel de control en la cabeza de su amigo y el corazón de Leo se hundió. Maldijo en español, incapaz de creer lo que estaba viendo. El cableado se había congelado. Leo sabía que el día anterior se encontraba perfectamente. Había trabajado muy duro para reparar los cables corroídos, pero algo había provocado un rápido congelamiento en el interior del cráneo del dragón, donde debería haber hecho demasiado calor para que se formara hielo. El hielo había hecho que el cableado se sobrecargara y quemara el disco de control. Leo no veía ningún motivo por el que pudiera haber pasado. Cierto, el dragón era viejo, pero aún así no tenía sentido

Quizás no lo arreglaste bien, le dijo la mente de Leo. Vamos, Valdez, ¿realmente pensaste que podías arreglar esto cuando no podías arreglar nada más en tu vida?

Déjame en paz, le espetó a su voz.

Podía cambiar los cables. Ese no era el problema. Pero el disco de control quemado no servía. Las letras griegas y los dibujos que tenía grabados en los bordes, que probablemente contenían toda clase de magia, estaban borrosos y ennegrecidos.

La única pieza del hardware que Leo no podía sustituir... y estaba dañada. Otra vez.

Inútil, lo reprendió su mente.

¡Déjame en paz! Le volvió a decir, intentando solucionar el problema. Le temblaron un poco las manos y cerró los ojos, encontrándose temblando de frío a pesar de ser naturalmente cálido. Si no podía arreglar esto, quedarían varados, sus amigos lo odiarían para siempre y lo dejarían solo, desechado como basura de la calle, tal como lo había hecho antes su tía.

¡Es que eres inútil!

¡Para!

Otra voz se unió a la que odiaba. Igual de inquietante, pero también reconfortante. Dejó de temblar cuando la voz que extrañaba más que nada en este mundo murmuró: La mayoría de los problemas parecen peores de lo que son en realidad, mijo. Nada es irreparable.

(Su madre podía arreglarlo prácticamente todo, pero Leo estaba seguro de que nunca había trabajado con un dragón de metal mágico que tenía cincuenta años.)

Pero sus palabras le dieron una sensación de determinación. Apretó los dientes; ella querría que lo intentara. Decidió que tendría que intentarlo de todos modos. No había manera de que fueran caminando desde Detroit a Chicago, era imposible.

—Está bien —murmuró, respirando profundamente por la nariz y sacudiéndose la nieve de los hombros—. Dame un cepillo de púas de nailon, unos guantes de nitrilo y un bote de ese disolvente limpiador en aerosol.

El cinturón de herramientas obedeció. Leo no pudo por menos que sonreír al sacar los productos. Los bolsillos del cinturón tenían sus límites No le darían nada mágico, como la espada de Jason, ni nada enorme, como una motosierra. (Intentó pedir las dos...). Y aparentemente, le daría pastillas de menta en lugar de aspirina. No es el mejor compinche. Leo realmente se sintió mal por eso. Ni siquiera pudo conseguir una aspirina para la única chica que alguna vez le prestó atención. Ella siempre estuvo ahí cuando él la necesitaba desde que se encontraron nuevamente, incluso si él no hablaba mucho de sus sentimientos, y cuando ella lo necesitaba, ni siquiera podía conseguirle una aspirina. Su mejor amiga, de la que estaba perdidamente enamorado, quien le preguntó si estaba bien en lugar de dónde estaban. Pero no tenía sentido preocuparse por eso ahora.

Empezó limpiando el disco de control. Mientras trabajaba, se iba acumulando nieve en el dragón. Tenía que parar de vez en cuando para arrojar fuego y derretirla. Pero, por lo general, puso el piloto automático, mientras sus manos trabajaban solas y sus pensamientos vagaban. Se preguntó si esa era una de las únicas cosas buenas que le dio su TDAH, tal vez el único regalo que le dio su padre. Aparte de eso, era el peor padre del mundo entero (y el TDAH era un dolor de cabeza, para decirlo a la ligera, porque era mucho más doloroso). Le dio a Leo un regalo que también fue lo mismo que mató a su madre. Lo dejó para que se defendiera solo. ¿Dónde estaba cuando Leo dormía en las alcantarillas? Si era el dios de los herreros y del fuego, ¿por qué no salvó a su madre?

Deja de pensar en eso, se reprendió y en su lugar pensó en otra cosa. No era reconfortante.

No podía creer lo estúpido que había sido en el palacio de Boreas. Debería haberse imaginado que una familia de dioses invernales lo odiarían de inmediato. El hijo del dios del fuego entrando en un ático de hielo montado en un dragón que escupía fuego: sí, tal vez no había sido la mejor decisión. Aun así, no soportaba sentirse como un marginado... o más bien, que le recordaran que lo era. Una y otra vez. Jason, Piper y Savreen habían llegado a visitar la sala del trono. Leo había tenido que esperar en el vestíbulo con Cal, el semidiós aficionado al hockey con graves lesiones en la cabeza.

El fuego es malo, le había dicho Cal.

No pudo evitar pensar en todo ello. Lo alejaba, pero esos pensamientos siempre lo golpeaban de la nada, inoportunos e intrusivos. El fuego es malo, sí, eso lo resume bastante bien. Leo sabía que no podría ocultar la verdad a sus amigos mucho más. Lo abrumaba con más culpa de la que necesitaba. Pero le dijeron que los niños con el don del fuego eran temidos por aquel tipo que inició el incendio de Londres. Y no solo eso, desde que habían salido del Campamento Mestizo, no había dejado de acordarse de un verso de la Gran Profecía: Bajo la tormenta o el fuego, el mundo debe caer. Y Leo era el chico del fuego, el primero desde 1666. Si le contaba a sus amigos de lo que realmente era capaz —«Eh, ¿sabéis qué, chicos? ¡Podría destruir el mundo!»—, ¿por qué iban a recibirlo otra vez en el campamento? ¿Lo querrían sus amigos cerca? La primera vez que Leo realmente sintió que pertenecía a algún lugar, que tenía un hogar... y tendría que huir de nuevo. De repente sintió la necesidad de echar a correr... antes de tener que enfrentar la verdad de que no lo querían. Estaba acostumbrado al ejercicio, pero aun así le hacía desplomarse.

Leo no creía que pudiera soportar que Savreen lo abandonara. Se había encariñado con ella desde pequeño, e incluso durante los últimos años no había dejado de pensar en ella aunque lo intentara. Le había cogido de la mano y había hecho que él, un niño que acababa de perder a su madre y a toda su familia porque le echaban la culpa de haber causado la muerte de su madre (y él se lo creía), se sintiera en paz y tranquilo. Y... y solo era capaz de detenerse y permitirse pensar algo bueno y positivo. No tenía que bromear, no tenía que esconderse, no tenía que presumir... podía ser él mismo cuando estaba con ella. Le encantaba cómo cocinaba, siempre le decía que en la Escuela del Monte era la persona más inteligente que había conocido, a pesar de que sus notas eran horrendas porque no podía mantener la mente lo suficientemente quieta como para esforzarse lo suficiente en una redacción. Le gustaban las cosas que hacía con tubos de limpieza. Le gustaba que le enseñaran el código Morse. Era... era perfecta.

Pero si le decía la verdad sobre sus estúpidos poderes, ella podría abandonarlo como el resto. Existía la posibilidad de que no lo hiciera, pero Leo no podía correr ese riesgo. Ni siquiera la calidez de sus poderes podía protegerlo del frío hielo que era su vida. Ya estaba empezando a sentirlo. Sus miradas vacilantes, su mano metiéndose en el mismo bolsillo de siempre cuando estaba nerviosa... Leo ya la estaba perdiendo también.

—Basta, Valdez —se reprendió a sí mismo—. Nadie va a tocar violines por ti solo porque no seas importante. Arregla este estúpido dragón.

Se quedó tan absorto en el trabajo que no supo cuánto tiempo había pasado cuando oyó la voz.

Te equivocas, Leo, decía.

Cogió con torpeza el cepillo y se le cayó en la cabeza del dragón. Se levantó, pero no podía ver quién había hablado. Entonces miró al suelo. La nieve y los residuos químicos de los retretes, incluso el propio asfalto, se estaban moviendo como si se estuvieran convirtiendo en líquido. En una zona de unos tres metros de ancho, se formaron unos ojos, una nariz y una boca: la gigantesca cara de una mujer durmiente.

No hablaba exactamente. Sus labios no se movían. Pero Leo podía oír su voz mentalmente, como si las vibraciones atravesaran el suelo, entraran directamente por sus pies y resonaran por su esqueleto.

Te necesitan desesperadamente, le dijo. En algunos aspectos, tú eres el más importante de los siete, como el disco del cerebro del dragón. Sin ti, el poder de los otros no significa nada. Ellos nunca me alcanzarán ni me detendrán. Y me despertaré del todo.

—Tú... —Leo estaba temblando tanto que no estaba seguro de haber hablado en voz alta. Su estómago cayó hasta sus pies y quiso doblarse por el repentino dolor en su pecho. Le costaba respirar, quería vomitar; no había oído esa voz desde que tenía ocho años, pero era ella, la mujer de tierra del taller mecánico—. Tú mataste a mi madre.

La cara se movió. La boca formó una sonrisa soñolienta, como si estuviera teniendo un sueño agradable.

Pero yo también soy tu madre, Leo: la Primera Madre. No te opongas a mí. Márchate ahora. Deja que mi hijo Porfirio se alce y se convierta en rey, y aligeraré tu carga. Caminarás sin problemas por la Tierra.

¿Aligerar su carga? La respiración de Leo era sibilante y se preguntaba cómo seguían funcionando sus piernas. ¡¿Aligerar su carga?! Comenzó a ponerse furioso, un fuego creció en su pecho; una tormenta de ira lívida, absoluta y lívida. ¿Cómo podía decirle eso? ¿Cómo podía yacer allí en el suelo, llamarlo su madre y prometerle paz cuando él mató a la mujer más importante de su vida y terminó por convertirlo todo en un infierno absoluto?

Leo cogió el objeto que encontró más cerca, el asiento de un retrete portátil, y se lo lanzó a la cara.

—¡DÉJAME EN PAZ!

La tapa del inodoro se hundió en la tierra líquida. La nieve y el lodo se ondularon y el rostro se desprendió. Leo miró al suelo, con el corazón acelerado y sintiéndose enfermo, esperando que el rostro reapareciera, pero no fue así. Quería pensar que lo había imaginado, pero no era estúpido.

Intentó volverse hacia Festus, pero su respiración era irregular y corta. Su mente volvió al taller y se puso a temblar. No, no, no, vete, por favor, vete... sus rodillas tocaron el suelo y se dobló, con la cabeza apoyada en el metal del costado de Festus. Imágenes destellaron, recuerdos horribles. El humo nubló sus pulmones como si todavía estuviera allí: le quemó la nariz y le hizo toser. Déjame respirar, rezó a algo. ¡Quiero respirar!

Luego, desde la dirección de la fábrica se escuchó un estrépito, fue tan fuerte que lo sacó de sus temblores. Saltó, todavía temblando, pero con los ojos fijos en el área del sonido. El metal crujió y crujió, y el ruido resonó por todo el patio.

Sus amigos estaban en peligro.

Leo se sintió como si estuviera nuevamente ante esa puerta cerrada, esperando una respuesta de su madre en el edificio en llamas. Congelado y sin moverse, viendo a esa mujer de tierra por primera vez...

Márchate ahora, había instado la voz.

Leo se negó a volver a ser ese niño indefenso. Mientras quería desfallecer, temblar y nada más que acurrucarse y sollozar, se puso de pie tambaleándose.

—Ni de coña —dijo con voz áspera, finalmente encontrándose capaz de respirar de nuevo. Jason y Piper estaban en peligro. Sav estaba en peligro y ese pensamiento lo devolvió a la realidad—. Dame el martillo más grande que tengas.

Metió la mano en su cinturón de herramientas y sacó una maza de un kilo con una cabeza de doble cara del tamaño de una patata cocida. Luego obligó a sus piernas a correr hacia el almacén.

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Lo último que Leo quería hacer era sumergirse en otro almacén oscuro. Tuvo que detenerse en las puertas para intentar controlar su respiración. La voz de la mujer todavía estaba en su cabeza, y la noche de la muerte de su madre se repetía como un disco constante sin forma de detenerse porque aquí estaba, solo e indefenso mientras alguien más a quien quería estaba atrapado en problemas.

Basta, se dijo. Así es como ella quiere que te sientas.

Pero eso no le hizo sentir menos asustado. Leo cerró los ojos y respiró hondo antes de mirar dentro. Tenía que ser valiente... por sus amigos. Nada parecía haber cambiado. La grisácea luz matutina se filtraba por el agujero del tejado. Unas cuantas bombillas parpadeaban, pero la mayor parte del suelo de la fábrica seguía entre tinieblas. Distinguió la pasarela en lo alto, las siluetas tenues de la maquinaria pesada a lo largo de la cadena de montaje, pero ningún movimiento. Ni rastro de sus amigos.

Estuvo a punto de gritar, pero algo lo detuvo: una sensación que no pudo identificar. Entonces, se dio cuenta de que era el olor. Algo olía mal, como a aceite de motor quemado y aliento agrio. Algo no humano estaba dentro de la fábrica. Leo estaba seguro. Su cuerpo se aceleró, todos sus nervios hormigueaban como si acabara de sufrir una sobrecarga de sensibilidad.

En algún lugar de la fábrica, la voz de Piper gritó:

—¡Socorro, Leo!

Pero Leo se mordió la lengua. ¿Cómo podía haber bajado de la pasarela con el tobillo roto?

Entró sigilosamente y se escondió detrás de un contenedor de carga. Poco a poco, aferrando el martillo, se dirigió al centro de la sala ocultándose detrás de cajas y de chasis de camión huecos. Finalmente, llegó a la cadena de montaje. Se agachó detrás de la máquina que tenía más cerca: una grúa con un brazo robótico.

La voz de Piper volvió a gritar:

—¿Leo?

Esta vez menos segura, pero muy próxima.

Leo echó una ojeada alrededor de la maquinaria. Colgando justo encima de la cadena de montaje, suspendido por una cadena de una grúa en el otro lado, había un enorme motor de camión: pendiendo a diez metros de altura, como si se hubiera quedado allí cuando la fábrica fue abandonada. Debajo de él, en la cinta transportadora, había un chasis de camión y, apiñadas en torno a él, tres sombras oscuras del tamaño de carretillas elevadoras. Cerca de allí, colgando de cadenas en otros dos brazos robóticos, había dos formas más pequeñas: tal vez más motores, pero uno de ellos giraba como si estuviera vivo.

Uno de los otros bultos del tamaño de carretillas elevadoras se movió y gritó con la voz de Piper:

—¡Ayúdame, Leo...! ¡Ayúdame...! —entonces la voz varió y se convirtió en un gruñido masculino—. Bah, ahí fuera no hay nadie. Ningún semidiós podría estar tan callado.

El primer monstruo se rió entre dientes.

—Probablemente huyó si sabe lo que le conviene. O las chicas mentían con respecto al cuarto semidiós. Vamos a cocinar.

Snap. Una intensa luz anaranjada se encendió crepitando (una bengala de emergencia) y Leo quedó momentáneamente cegado. Se agachó detrás de la grúa hasta que se le aclaró la vista. Entonces echó otra ojeada y vio una escena de pesadilla que ni siquiera la tía Callida podría haber soñado.

Las tres cosas más pequeñas que colgaban de los brazos de la grúa no eran motores. Eran Jason, Piper y Savreen. Estaban colgados boca abajo, atados por los tobillos y sujetos con cadenas hasta el cuello. Piper se agitaba para intentar liberarse. Savreen se retorcía, aterrada a la luz. Jugueteaba con las cadenas, buscando algo, tal vez su anillo para liberarse. ¿Pero podría su chakram cortar las cadenas? Leo no lo cree. Sus bocas estaban amordazadas, pero al menos estaban vivos. Jason no se veía tan bien. Colgaba sin fuerzas, con los ojos en blanco. Una marca roja del tamaño de una manzana se había hinchado sobre su ceja izquierda.

En la cinta transportadora, la plataforma de carga de la camioneta sin acabar estaba siendo utilizada como foso de una hoguera. La bengala de emergencia había encendido una mezcla de neumáticos y madera que, por el olor que desprendía, había sido mojada con queroseno. Una gran barra metálica se hallaba suspendida sobre las llamas: un asador, advirtió Leo, lo que significaba que era una lumbre para cocinar.

Tembló un poco, porque lo más aterrador eran todos los cocineros.

(Motores Monocle: el logotipo del ojo rojo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Hasta él conocía a los cíclopes.)

Tres enormes humanoides se encontraban reunidos alrededor del fuego. Dos estaban de pie, atizando las llamas. El más grande estaba agachado de espaldas a Leo. Los dos que se hallaban de cara a él debían de medir tres metros cada uno, tenían el cuerpo peludo y musculoso, y una piel que emitía un brillo rojizo a la luz del fuego. Uno de los monstruos llevaba un taparrabos de cota de malla (que parecía realmente incómodo.) El otro llevaba una toga andrajosa y vellosa hecha con material aislante de fibra de vidrio, un atuendo que Leo tampoco habría incluido precisamente en la lista de las diez mejores ideas de vestuario. Por lo demás, los dos monstruos podrían haber sido gemelos. Cada uno de ellos tenía una cara ruda con un solo ojo en el centro de la frente. Cíclopes. Leo pensó que Dylan, el loco psicótico, sería el monstruo más aterrador al que se haya enfrentado (aparte de los monstruos de la vida real), pero estos... eran más aterradores.

Le empezaron a temblar las piernas. Sí, hasta ahora había visto algunas cosas extrañas. Pero aquello era distinto. Estos eran monstruos reales, de carne y hueso, de tres metros, que querían cenarse a sus amigos. Y Leo no tenía la moneda de oro que se transformaba en una espada de Jason, ni la voz fría y encantadora de Piper, ni el tono calmante de Savreen. Leo no tenía a Claire Moore y Annabeth Chase con Butch, el semidiós arcoíris, apareciendo para rescatarlos... todo lo que tenía era a él mismo. El pequeño y flaco Leo Valdez con una maza y un poder de fuego que odiaba y un cinturón de herramientas (que podría producir unos calaremos de menta geniales... lo cuál era un poco positivo en comparación. No creía que los cíclopes las apreciaran, aunque las quisieran de verdad.)

A esto se refería la mujer de tierra. Quería que Leo se marchara y dejara morir a sus amigos. Eso le convenció. De ninguna manera iba a dejar que aquella mujer le hiciera sentirse impotente... Nunca jamás. No se llevará a nadie más importante para él. Se quitó la mochila y empezó a abrir la cremallera sin hacer ruido.

El cíclope, el que llevaba el incómodo taparrabos, se acercó a Piper y Sav, quienes se retorcieron. Piper intentó darle un cabezazo en el ojo.

—¿Puedo quitarles ya las mordazas? Me gusta cuando gritan.

La pregunta iba dirigida al tercer cíclope, que parecía el líder. La figura agachada gruñó, y Taparrabos le arrancó a Piper y Savreen las mordazas.

No gritaron. Respiraron entrecortadamente como si intentaran mantener la calma. Mientras tanto, Leo encontró lo que buscaba en la mochila: un montón de pequeños mandos a distancia que había cogido en el búnker 9. Al menos, eso esperaba que fueran (porque se dio cuenta que nunca sabes qué puede ser un artilugio de semidiós). El cuadro de mantenimiento de la grúa robótica era fácil de encontrar. Cogió un destornillador del cinturón y se puso manos a la obra, pero tenía que ir despacio. El líder de los cíclopes estaba tan solo a seis metros por delante de él. Era evidente que los monstruos tenían unos sentidos extraordinarios. Llevar a cabo el plan sin hacer ruido parecía casi imposible, pero no tenía muchas opciones

El cíclope de la toga atizaba el fuego, que ahora ardía con fuerza y expulsaba un nocivo humo negro hacia el techo. Su colega Taparrabos miraba a Savreen y Piper con el ojo entrecerrado, esperando a que hicieran algo divertido.

—¡Gritad! ¡Me gustan los gritos graciosos!

Leo aspiró una bocanada fresca que le recordó el olor del antiguo taller de su madre y se dio cuenta de que Savreen estaba haciendo eso que mantenía a la gente tranquila. Nunca supo si lo decía en serio o si sabía que lo hacía, pero Leo se sintió más tranquilo. Podría hacer esto.

Piper habló y, gracias a Sav, su tono era tranquilo y razonable, como si estuviera corrigiendo a un cachorro travieso.

—Señor Cíclope, usted no quiere matarnos. Sería mucho mejor que nos dejara marchar.

Taparrabos se rascó su fea cabeza. Se volvió hacia su amigo de la toga de fibra de vidrio.

—Es bastante guapa, Torque. A lo mejor debería dejarla marchar.

Torque, el de la toga, gruñó.

—Yo la vi primero, Sump. ¡Yo la dejaré marchar!

Sump y Torque empezaron a discutir, pero el tercer cíclope se levantó y gritó:

—¡Idiotas!

A Leo por poco se le cayó el destornillador. El tercer cíclope era hembra. Medía varios centímetros más que Torque o Sump, e incluso era más fornida. Llevaba una cota de malla cortada como uno de los vestidos saco que solía llevar la mezquina tía Rosa de Leo. ¿Cómo se llamaba... muumuu? Su cabello, moreno y grasiento, iba recogido en unas coletas enmarañadas, trenzadas con cables de cobre y arandelas metálicas. Su nariz y su boca eran gruesas y estaban aplastadas, como si se pasara el tiempo libre golpeándose la cabeza contra los muros, pero su ojo rojo emitía un brillo de una perversa inteligencia. La señora cíclope se acercó a Sump con paso airado, lo apartó de un empujón y lo arrojó sobre la cinta transportadora. Torque retrocedió rápidamente.

—La chica es hija de Venus —gruñó la señora cíclope—. Está utilizando la embrujahabla contigo.

—Por favor, señora... —comenzó a decir Piper.

—¡Grrr! —la señora cíclope agarró a Piper de la cintura. Savreen peleó más—. ¡No intentes engatusarme, muchacha! ¡Soy Ma Gasket! ¡Me he comido a héroes más fuertes que tú para almorzar!

Leo temía que Piper acabara estrujada, pero Ma Gasket la soltó y la dejó colgando de la cadena. A continuación se puso a gritar a Sump lo estúpido que era. Las manos de Leo trabajaban frenéticamente. Torcía cables y activaba interruptores, sin apenas pensar en lo que estaba haciendo. Acabó de conectar el mando a distancia. Acto seguido se acercó sigilosamente al brazo robótico más próximo mientras los cíclopes hablaban.

—¿... comérnosla la última, Ma? —estaba diciendo Sump.

—¡Idiota! —chilló Ma Gasket, y Leo cayó en la cuenta de que Sump y Torque debían de ser sus hijos. De ser así, sin duda la fealdad les venía de familia—. Debería haberos echado a la calle cuando erais unas criaturas, como a los hijos de los cíclopes de verdad. ¡Maldigo mi corazón blando por haberme quedado con vosotros!

—¿Corazón blando? —murmuró Torque.

—¿Qué has dicho, ingrato?

—Nada, Ma. He dicho que tienes un corazón blando. Trabajamos para ti, te damos de comer, te limamos las uñas de los pies...

—¡Y deberíais estar agradecidos! —rugió Ma Gasket—. ¡Y ahora atiza el fuego, Torque! Y tú, Sump, idiota, el bote de salsa está en el otro almacén. ¡No esperarás que me coma a estos semidioses sin salsa!

—Sí, Ma. Quiero decir, no, Ma. Quiero decir...

—¡Ve a buscarlo! —Ma Gasket cogió el chasis de un vehículo que había cerca y se lo estampó a Sump en la cabeza. El cíclope cayó de rodillas. Leo estaba seguro de que un golpe como ese lo mataría, pero al parecer Sump recibía golpes de ese tipo a menudo. Dioses, eso era duro... Leo solía ser golpeado por el matón de su primo, pero esto era algo mucho peor. Sintió pena por estos monstruos, hasta que recordó que estaban tratando de comerse a sus amigos. Sump logró quitarse el chasis de la cabeza, se levantó tambaleándose y corrió a por la salsa.

Ahora es el momento, pensó Leo. Mientras están separados.

Terminó de cablear la segunda máquina y avanzó hacia una tercera. Mientras corría entre los brazos robóticos, los cíclopes no lo vieron, pero Savreen sí. Su expresión pasó del terror a la incredulidad y finalmente al alivio, y jadeó.

Ma Gasket se volvió hacia ella.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Eres tan frágil que te he roto?

Leo se quedó helado, observando el intercambio con el corazón acelerado. Si Ma Gasket la lastimaba... ¿qué podría hacer? No lo sabía, sólo sabía que iba a hacer algo probablemente muy estúpido.

Afortunadamente, Savreen era una pensadora inteligente y rápida, mucho más de lo que la gente creía. Apartó la mirada de Leo y dijo:

—Creo que son las costillas, señora. Si me he roto por dentro, tendré un sabor terrible.

Ma Gasket se puso a rugir de la risa.

—Muy buena. El último héroe que nos comimos... ¿Te acuerdas de él, Torque? Era hijo de Mercurio, ¿verdad? Camiseta morada. Hablaba latín.

—Sí, Ma —dijo Torque—. Estaba muy rico. Un poco fibroso.

—Intentó usar una treta parecida. Dijo que se estaba medicando. ¡Pero sabía muy bien!

Los dedos de Leo se congelaron en el panel de mantenimiento. Aparentemente, Sav y Piper tenían los mismos pensamientos. Compartieron una mirada antes de que Savreen preguntara:

—¿Camiseta morada? ¿Latín?

—Estaba sabroso —dijo Ma Gasket afectuosamente—. ¡No somos tan tontos como la gente cree, muchacha! Los cíclopes del norte no nos tragamos esos estúpidos trucos y acertijos.

Leo se obligó a volver al trabajo, pero los pensamientos se agolpaban en su cabeza. Un chico que hablaba latín había sido atrapado allí... ¿con una camiseta morada como la de Jason? No sabía lo que eso significaba, pero tenía que dejar el interrogatorio a Savreen y Piper. Si quería tener una oportunidad de derrotar a esos monstruos, tenía que actuar rápido antes de que Sump volviera con la salsa. Alzó la vista al bloque del motor colgado justo encima del campamento de los cíclopes. Ojalá hubiera podido usarlo: habría sido un arma estupenda. Pero la grúa que lo sostenía estaba al otro lado de la cinta transportadora. No había forma de que Leo llegara allí sin que lo vieran y, además, se le estaba acabando el tiempo.

La última parte de su plan era la más difícil. Sacó unos cables, un adaptador de radio y un destornillador más pequeño del cinturón y empezó a construir un mando a distancia universal. Por primera vez, dio las gracias en silencio a su padre Hefesto por el cinturón mágico. Sácame de esta, suplicó, y tal vez ya no me parezcas tan capullo.

(Tal vez.)

(Porque Leo podría llamarlo de otras formas. Tenía unos muy bonitos insultos en español...)

Piper y Savreen siguieron hablando, elogiando. Ma Gasket declaró que los halagos no funcionarían, y aun así los recibió con agrado, hablando de la diferencia entre los cíclopes mayores, sus primos del sur, a los que les gusta vivir en islas y cuidar ovejas (¿y vellocinos de oro siendo robados...?) y ellos mismos, los cíclopes hiperbóreos. Era una historia emocionante, la verdad, pero Leo tenía que seguir concentrado en vez de escuchar a Torque hablar de su chirriante martillo de guerra. Pero todo fue cuesta abajo cuando Ma Gasket interrumpió.

—¡Estúpido! Te está engañando otra vez. ¡Basta de charla! Cárgate al chico primero antes de que se muera. Me gusta la carne fresca.

¡No! Los dedos de Leo se movían a toda velocidad conectando los cables del mando a distancia. ¡Solo unos minutos más!

Estaba tan desesperado que le rezó a Hera... o Tía Callida. Si quería que la salvaran, que Jason la rescatara, dijo: por favor ayúdame, tía. Por favor haz que esto funcione.

—¡Oiga, espere! —habló Savreen, tratando de llamar la atención de los cíclopes—. No hay por qué matar, ¿y si, y si hay una manera de que todos podamos conseguir lo que queremos?

Los cables chispearon en la mano de Leo. Los cíclopes se quedaron paralizados y se volvieron en su dirección. (Genial, logró decir Leo sarcásticamente. Como siempre, gracias por nada, tía.) Entonces Torque cogió una camioneta y se la arrojó.

Leo rodó por el suelo mientras la camioneta arrollaba las máquinas. Si hubiera sido medio segundo más lento, habría acabado hecho pedazos. Se levantó y Ma Basket lo vio.

—¡Torque, pedazo de inútil, ve a por él!

Torque echó a correr hacia él. Leo accionó la palanca del mando a distancia.

Torque estaba a quince metros. A seis metros...

Entonces el primer brazo robótico se encendió con un zumbido. Una garra metálica amarilla de tres toneladas golpeó al cíclope en la espalda tan fuerte que el monstruo cayó de bruces. Antes de que Torque pudiera recuperarse, la mano robótica lo agarró por una pierna y lo levantó.

—¡AHHHHHH! —Torque salió volando en la penumbra. El techo estaba demasiado oscuro y demasiado alto para ver lo que había pasado exactamente, pero, a juzgar por el fuerte ruido metálico, Leo se figuró que el cíclope había chocado contra una de las vigas.

Torque no bajó. En cambio, cayó polvo amarillo al suelo. Se había desintegrado.

Ma Gasket se quedó mirando a Leo, conmocionada.

—Mi hijo... Tú... Tú...

Como si fuera una señal dramática del escenario, Sump se acercó pesadamente a la luz del fuego con un bote de salsa.

—Ma, he traído la superpicante...

¡Whack!

Nunca terminó su frase. El segundo brazo robótico lo golpeó en el pecho. El bote de salsa explotó como una piñata y Sump salió volando hacia atrás, directo a la base de la tercera máquina de Leo. ¡Wham! ¡Crash! ¡Boom! Fue como un cómic: el tercer brazo de la grúa lo golpeó contra el suelo con tanta fuerza que explotó convertido en polvo como un saco de harina roto.

Dos cíclopes menos. Leo estaba empezando a sentirse como el Comandante (¡tal vez era su cómic!) cuando Ma Gasket le clavó la mirada. Agarró el brazo de la grúa que tenía más cerca y lo arrancó de su pedestal lanzando un rugido salvaje.

—¡Te has cargado a mis chicos! ¡Solo yo puedo cargarme a mis chicos!

(Qué bonito es el amor familiar.)

Leo pulsó un botón, y los dos brazos que quedaban se pusieron en marcha. Ma Gasket cogió el primero y lo partió por la mitad. El segundo brazo la golpeó en la cabeza, pero eso solo pareció sacarla de quicio... aún más. Lo agarró por las abrazaderas, lo arrancó y lo blandió como si fuera un bate de béisbol. No le dio a Savreen, Piper y Jason por unos centímetros. A continuación, Ma Gasket lo soltó, haciéndolo girar hacia Leo. Él lanzó un grito y se apartó rodando mientras el brazo de la grúa arrasaba la máquina que tenía al lado.

(Empezó a darse cuenta de que una madre cíclope furiosa no era algo a lo que le convenía enfrentarse con un mando a distancia universal y un destornillador. El futuro del Comandante Cinturón Portaherramientas no parecía muy prometedor...)

Ahora estaba a unos seis metros de él, junto al fuego para la lumbre. Tenía los puños cerrados y enseñaba los dientes. Estaba ridícula con su vestido de cota de malla y sus coletas grasientas, pero, considerando la mirada asesina de su enorme ojo rojo y el hecho de que medía más de tres metros y medio, a Leo no le hacía ninguna gracia.

—¡¿Te queda algún truco más, semidiós?! —exigió con un grito horrendo que hizo que las rodillas de Leo temblaran.

Él alzó la vista. Si le hubiera dado tiempo a preparar el bloque de motor colgado de la cadena. Si pudiera conseguir que Ma Gasket diera un paso adelante. La cadena... aquel eslabón... Leo no debería haber podido verlo, sobre todo desde tan abajo, pero sus sentidos le decían que el eslabón padecía fatiga del metal.

—¡Ya lo creo que me quedan trucos! —Leo levantó el mando a distancia—. ¡Si das un paso más, te abrasaré con fuego!

Ma Gasket se echó a reír.

—Ah, ¿sí? Los cíclopes son inmunes al fuego, idiota. ¡Pero si quieres jugar con llamas, déjame echarte una mano!

Cogió unas ascuas al rojo vivo con las manos y se las lanzó. Cayeron alrededor de sus pies. Parpadeó.

—Has fallado —dijo él con incredulidad. Entonces Ma Gasket sonrió y cogió un tonel que había junto a la camioneta. A Leo le dio el tiempo justo a leer la palabra QUEROSENO escrita en un costado antes de que Ma Gasket lo lanzara. El tonel se rompió en el suelo delante de él y derramó combustible por todas partes.

Las ascuas echaban chispas. Leo cerró los ojos. Savreen y Piper chillaron.

Una tormenta de fuego estalló a su alrededor. Cuando Leo abrió los ojos, estaba bañado en llamas que se arremolinaban en el aire a seis metros de altura. Ma Gasket se puso a chillar de regocijo, pero Leo no sirvió de combustible para el fuego. El queroseno se consumió y se apagó hasta que solo quedaron pequeñas manchas de fuego en el suelo.

Piper estaba demasiado aturdida para hablar. Savreen logró soltar un débil.

—¿Leo...?

Ma Gasket se quedó pasmada.

—¿Sigues vivo? —luego dio ese paso adicional hacia adelante, que la puso justo donde Leo quería—. ¿Qué eres?

—El hijo de Hefesto —contestó Leo—. Y te he advertido de que te abrasaría con fuego.

Señaló al aire con un dedo e hizo acopio de toda su voluntad. Nunca había intentado hacer algo tan concentrado e intenso, pero lanzó un rayo de llamas candentes a la cadena de la que colgaba el bloque de motor, apuntando al eslabón que parecía más débil.

Las llamas se apagaron. No pasó nada. Ma Gasket se echó a reír.

—Un intento de lo más impresionante, hijo de Hefesto. Hacía muchos siglos que no veía a un especialista en fuego. ¡Serás un sabroso aperitivo!

Cuando el eslabón se calentó hasta superar su límite de tolerancia, la cadena se partió, y el bloque de motor se cayó, mortal y silencioso.

Leo sonrió.

—No lo creo, vieja.

A Ma Gasket ni siquiera le dio tiempo a levantar la vista.

¡Pum! Adiós al cíclope: solo quedó de ella un montón de polvo bajo un bloque de motor de cinco toneladas.

—Pero ¿no eras inmune a los motores, eh? —Leo gritó, sintiéndose eufórico. Acaba de sobrevivir a todo esto—. ¡Boo-yah!

Entonces el cansancio lo golpeó. Cayó de rodillas y le zumbaba la cabeza. Unos minutos más tarde, se dio cuenta de que Savreen y Piper estaban llamándolo por su nombre.

—¡Leo! ¡¿Te encuentras bien?!

—¿Te puedes mover?

—¡Di algo, Leo!

Se puso de pie trastabillando. Nunca antes había intentado invocar un fuego tan intenso, nunca, y lo había dejado completamente agotado.

Tardó mucho tiempo en poder descolgar a Savreen y Piper de sus cadenas. Luego, juntos, bajaron a Jason, que todavía estaba inconsciente. Piper intentó echarle un poco de néctar en la boca y él gimió. El verdugón de su cabeza empezó a encogerse. Recuperó un poco de color.

—Sí, tiene el cráneo duro —sonrió Leo, orgulloso de su amigo—. Se pondrá bien.

—Gracias al cielo —suspiró Piper. Luego miró a Leo con algo parecido al miedo. Vaciló... Este era el momento que él temía—. ¿Cómo has... el fuego... siempre has...?

Leo miró hacia abajo, odiando cómo lo abrumaba la vergüenza. Debería correr... ¿pero a dónde iría? Estaba estancado.

—Siempre. Soy un peligro. Lo siento, debería habéroslo dicho antes, pero...

—¿Que lo sientes? —Piper le dio un puñetazo en el brazo. Cuando él alzó la vista, ella estaba sonriendo—. ¡Ha sido increíble, Valdez! Nos has salvado la vida. ¿Por qué lo sientes?

Leo parpadeó.

—¿No estás...? —miró a Savreen, que seguía observándole. No esperaba saber cuál sería su reacción y, para ser sincero, era lo que más temía. Lo peor que había en él era que lo empujara, que huyera y se escondiera en las alcantarillas. En su lugar, Savreen rompió a llorar y se lanzó hacia delante.

Leo tropezó ante el fuerte abrazo, apenas capaz de atraparla antes de que cayesen al suelo. Hizo todo lo posible para mantener los nervios bajos para no estallar en llamas con Savreen aferrándose a él; no sería una buena impresión.

Temblaba un poco, absolutamente aterrorizada. Leo se encontró brevemente con la mirada de Piper, quien le sonreía con complicidad. Articuló un: Cállate, Reina de Belleza.

Ella sonrió. Ni de coña, chico reparador, respondió.

Leo puso los ojos en blanco. Se alivió al ver que estaban felices y no tuvieran miedo de él, de que no lo iban a dejar. Eso hizo que se aferrara a Savreen con más fuerza, dejando que su cabeza cayera en su largo cabello. Los preciosos mechones negros se habían caído de su trenza, desordenados pero muy hermosos.

—Pensé que te había perdido —lloriqueó Savreen. Por la forma en que lo dijo, era como si lo esperara. Leo estaba confundido, pero no pensó mucho en ello; probablemente ella estaba aterrorizada por todo lo que acababa de suceder.

Él le frotó la espalda.

—No me vas a perder, mi vida. Ya te lo he dicho, siempre encuentro el camino de vuelta.

Savreen se apartó y se secó la suciedad y las lágrimas de las mejillas. Leo le sonrió y estuvo más que feliz de ver sus labios arquearse ligeramente. Pero su breve momento se arruinó cuando notó algo al lado del pie de Piper.

Un polvo amarillo (los restos de uno de los cíclopes, tal vez de Torque) estaba moviéndose a través del suelo como si un viento invisible lo estuviera juntando de nuevo.

—Están recomponiéndose —dijo Leo.

Piper se alejó y Savreen frunció el ceño.

—No es posible. Annabeth me dijo que los monstruos se disipan cuando se mueren. Entonces vuelven al Tártaro y no pueden regresar durante mucho tiempo.

—Pues al polvo no se lo han dicho —Leo observó como se acumulaba en un montón y luego se esparcía muy despacio, formando una silueta con brazos y piernas.

—Oh, no —Savreen se asustó—. Mi madre... —se detuvo—. Bóreas dijo algo sobre esto: que la tierra albergaba más horrores. Cuando los monstruos ya no permanezcan en el Tártaro y las almas ya no estén encerradas en el Hades. ¿Cuánto tiempo crees que tenemos?

Leo pensó en la cara que se había formado antes en el suelo: la cara de la mujer durmiente, sin duda un horror de la tierra.

—No lo sé —dijo y tomó la mano de Sav, acercándola—. Pero tenemos que largarnos de aquí.