Arokan không quay lại lều.

Sau đêm đầu tiên và ngày hôm sau sau khi anh 'giới thiệu' tôi với bộ lạc của mình, tôi không quan tâm việc anh không quay lại. Tôi hoan nghênh việc có không gian riêng khi tôi sắp xếp lại đầu óc, vì tôi chấp nhận sự thật rằng tôi đã để tính khí nóng nảy của mình phát huy tác dụng tốt nhất.

Mặc dù Arokan là một tên khốn lạnh lùng nhưng anh đã đúng. Tôi đã đồng ý với tất cả điều đó.

Tôi cũng nhớ ra điều đó đúng lúc, vì tôi mới bắt đầu nghĩ rằng Arokan của Rath Kitala rốt cuộc có thể không đến nỗi tệ đến thế, rằng anh không phải là con quái vật độc ác như lời đồn đại về vua bộ lạc đã miêu tả anh.

Không quan trọng là anh cho tôi biết tên thật, rằng anh ngừng việc chiếm đoạt tôi vì tôi không thoải mái, rằng anh muốn tôi ăn và không bị đói.

Tôi vẫn là con tốt thí, đồ chơi của anh. Vì một lý do nào đó tôi chưa tìm ra, anh đã chọn tôi làm người vợ bé nhỏ ngoan ngoãn của anh. Anh muốn tôi được thuần hóa, anh muốn tôi im lặng.

Tôi không thể như vậy.

Tôi từ chối thành như vậy.

Khi tôi được có không gian cần thiết, tôi ngày càng thấy rõ rằng tôi không thể thất hứa. Arokan muốn tôi làm nữ hoàng, vợ anh ấy...và tôi sẽ như vậy.

Dù vai trò của tôi là gì, nhiệm vụ của tôi là gì vẫn phải được xem xét. Tuy nhiên, tôi vẫn kiểm soát được hành động của mình. Tôi sẽ không bị khuất phục bởi một vị vua của Dakkar, tôi sẽ không bị xóa sổ để anh có thể làm chủ được sự tôn trọng trong bộ lạc của mình.

Tôi sẽ là vợ anh nhưng tôi sẽ không là nạn nhân của anh. Tôi sẽ không để anh phá hủy tôi. Đó chưa bao giờ là một phần của thỏa thuận.

Vì vậy, vào ngày thứ hai Arokan vắng mặt, tôi nhờ Mirari và Lavi mang cho tôi da thuộc, vải, kim và dây thừng.

Mirari nhìn Lavi một lúc lâu, như thể cô gái kia đã hiểu những gì tôi nói sau yêu cầu của tôi.

"Tôi muốn tự may quần áo cho mình," tôi nói, nhìn cô ấy trong bộ váy suông mỏng. "Vì những bộ quần áo khác của tôi dường như đã bị thất lạc khi giặt."

Mirari thậm chí còn không có đủ lịch sự để tỏ ra xấu hổ. "Chúng bị thủng lổ. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đốt đống giẻ rách đó."

Tôi hít một hơi thật sâu, bình tĩnh và nở một nụ cười nhẹ, hy vọng là quyến rũ. Một lần nữa, tôi chưa bao giờ giỏi quyến rũ bất cứ ai, nên rất có thể mọi chuyện gần như thất bại. "Làm ơn. Tôi không trách cô vì đã vứt chúng đi, nhưng tôi muốn may những bộ quần áo khác mà tôi... là chính mình hơn. Tôi không cảm thấy thoải mái khi mặc trang phục Dakkari."

"Tại sao không?" Mirari hỏi, như thể đó là một sự xúc phạm cá nhân.

"Nếu tôi cúi xuống, cả bộ lạc sẽ nhìn thấy phía sau của tôi," tôi nói thẳng. "Tôi không thích cảm giác bị lộ."

"Vorakkar nói rằng cô không được mang theo vũ khí," Mirari lặng lẽ nói.

Trán tôi nhăn lại. Nếu tôi muốn có vũ khí, tôi có thể lấy trộm một món từ thắt lưng của Arokan khi anh tắm hoặc khi anh đi ngủ vào ban đêm. Tôi đã có cơ hội trước đây. Nó sẽ không khó khăn.

"Một cây kim hầu như không phải là một vũ khí," tôi phản đối, "và tôi không thể khâu nếu không có nó."

Mirari trông vẫn chưa bị thuyết phục. Lavi chỉ đơn giản là tỏ ra bối rối về cuộc trao đổi và tiếp tục tìm đến Mirari để được hướng dẫn.

"Làm ơn," tôi nói lại. Tôi liếm môi, hắng giọng khi nói, "Nếu tôi định ở lại đây, nếu tôi muốn trở thành một phần của bộ lạc này...tôi cần phải làm theo cách của mình. Và tôi biết điều đó có vẻ ngớ ngẩn, nhưng những việc đơn giản như tự may quần áo cho mình, như cảm giác thoải mái khi đi bộ quanh trại sẽ tạo nên sự khác biệt đối với tôi."

Mirari nhìn tôi, như thể đang cố gắng phân biệt xem tôi có nói thật hay không. Cuối cùng, cô ấy gật đầu. "Lysi, tôi sẽ lấy chúng cho cô."

Cô ấy nói điều gì đó bằng tiếng Dakkari với Lavi, người có vẻ phản đối, nhưng sau đó cô ấy rời khỏi lều, một lúc sau quay lại với những đồ dùng mà tôi yêu cầu, cùng với một vài...đồ trang trí. Giống như các hạt, móc cài và dải vàng.

Chúng tôi đặt chúng trên chiếc bàn thấp và tôi phải làm việc dưới sự giám sát tận tình của họ.

Sau khi lấy số đo, tôi bắt đầu cắt tấm da mà tôi dùng để làm quần. Mirari, bất chấp sự phản đối của cô ấy, đã mang cho tôi một chiếc dao cạo nhỏ cho mục đích này, mặc dù ánh mắt cô ấy nhìn tôi rất sắc bén khi tôi sử dụng nó và cô ấy đã lấy nó đi ngay khi tôi dùng xong.

"Tôi làm thợ may," tôi nói nhỏ, mắt say mê nhìn tấm vải, "ở làng tôi. Thực ra là làm phụ việc cho một người thợ."

"Vậy tại sao quần áo của cô lại rách nát thế này?" Mirari mạnh dạn hỏi.

Tôi gần như bật cười. "Bởi vì tôi may quần áo cho người khác chứ không phải cho chính mình. Dây sợi rất khó để có được. Tôi không muốn lãng phí nó."

"Chúng tôi có nghe chút ít về các khu định cư của loài người," Mirari nói nhẹ nhàng, làm tôi ngạc nhiên. "Chúng tôi biết có rất nhiều khu định cư lan rộng khắp Dakkar, nhưng chúng tôi nghe thấy những câu chuyện về sự thiếu tôn trọng của họ đối với người Kakkari, về những cuộc nổi dậy và bạo lực của họ."

Tôi tỉnh táo. "Làng tôi vốn rất yên bình. Chúng tôi nghèo nhưng chúng tôi rất ôn hòa".

Mirari phát ra một âm thanh trong cổ họng. "Tất cả chúng tôi đều nhìn thấy làn khói đen vào ngày Vorakkar đưa cô đến đây."

Mirari phát ra một âm thanh trong cổ họng. "Tất cả chúng ta đều nhìn thấy làn khói đen vào ngày Vorakkar đưa cậu đến đây."

"Đó là một tai nạn."

"Sao việc đốt đất Kakkari lại là một tai nạn?" Mirari hỏi. Giọng điệu của cô ấy không hề tức giận. Có vẻ như cô ấy chỉ đơn giản muốn hiểu. Tôi đã học được rằng mặc dù cô ấy khăng khăng rằng cô ấy ở đây để phục vụ tôi, rằng cô ấy ở đây với tư cách là piki của tôi, nhưng cô ấy đã nói ra suy nghĩ của mình. Cô ấy không sợ phải làm vậy. Tôi thích điều đó ở cô ấy.

"Em trai tôi đã đốt lửa," tôi nói với cô ấy.

"Em trai của cô ư? Thế nhưng Vorakkar bắt cô thay cho cậu ta?"

"Tôi đã thỏa thuận với anh ấy," tôi nói. Đêm đó dường như đã lâu lắm rồi. Nhưng chỉ mới có vài ngày thôi. "Đổi lại anh ấy đã tha cho em trai tôi."

"Tại sao em trai của cô lại châm lửa?" Mirari hỏi, nhìn tôi. "Đốt đất của chúng tôi, thần Kakkari của chúng tôi...đó là sự xúc phạm tột cùng."

"Tôi biết," tôi thì thầm. "Cậu ấy cũng biết. Nhưng làng của chúng tôi đang trên bờ vực chết đói."

Mirari chớp mắt khi nhận ra điều đó.

"Cậu ấy nghe nói rằng đốt đất để trồng trọt sẽ giúp đất khỏe mạnh hơn, tạo cơ hội cho sự sống lớn hơn. Cậu ấy chỉ đang cố gắng giúp đỡ làng của chúng tôi, theo cách ngu ngốc của riêng mình."

Mirari im lặng một lúc, nhìn tôi bắt đầu khâu tấm da sau khi tôi xỏ kim.

Cuối cùng cô ấy nói, "Cô nói là làng 'của chúng tôi'. Không phải làng của 'họ'.

Kim của tôi dừng lại. "Cái gì?"

"Lòng trung thành với bộ lạc là một khái niệm được truyền vào tất cả người Dakkari, từ khi còn nhỏ," Mirari nhẹ nhàng nói.

"Cô đang nói gì vậy?"

"Rằng cô đang níu giữ cuộc sống của mình, cuộc sống trước đây của cô khi cô không nên làm vậy."

"Đó là nhà của tôi," tôi cãi lại. "Đó là nơi tôi lớn lên, với mẹ tôi, với em trai tôi."

Mirari nói: "Cô không thể trở thành Morakkari thực sự của chúng tôi nếu cô chọn họ thay vì bộ lạc. "Cô không sinh ra là người Dakkari, nhưng bây giờ cô là người Dakkari. Bây giờ cô có trách nhiệm với chúng tôi, với Vorakkar của chúng tôi."

"Cô đang yêu cầu tôi thay đổi lòng trung thành sang anh ấy à?"

"Nik, với tất cả chúng tôi," Mirari nhẹ nhàng nói. "Với bộ lạc."

Môi tôi hé mở khi tôi tranh luận, "Không nhất thiết phải là 'bọn họ' so với 'chúng ta.'" Lông mày Mirari nhíu lại. "Cô đã nghe những câu chuyện về con người chưa? Chúng tôi cũng đã nghe những câu chuyện về người Dakkari, về những điều khủng khiếp. Chúng tôi không thể săn bắn, không thể trồng trọt, không thể tìm kiếm thức ăn. Chúng tôi không thể rời khỏi khu vực định cư của mình mặc dù đất đai đã chết. Và nếu làm vậy, chúng tôi sẽ chết. Bây giờ tất cả chúng ta đều chia sẻ hành tinh này. Không nhất thiết phải có sự chia rẽ."

"Chính Dothikkar của chúng tôi là người có quyền lực tối cao đối với những vấn đề này," cuối cùng cô ấy nói sau một thời gian dài im lặng. "Sẽ luôn có sự chia rẽ vì điều đó."

Vai tôi rũ xuống và tôi đưa mắt nhìn lại bộ quần áo, có kiểu dáng tương tự như chiếc quần tôi đã may cho Kivan vài mùa trước.

"Tuy nhiên, Vorakkar vẫn là nam giới," Mirari lặng lẽ nói tiếp.

Có điều gì đó trong giọng điệu của cô ấy khiến tôi phải nhìn cô ấy. "Ý cô là gì?"

"Cô có biết về Drukkar không?" Mirari hỏi.

Tôi cau mày. "Không."

"Drukkar là một nửa của Kakkari. Nửa kia của bà ấy. Drukkar là vị thần của chúng tôi và Kakkari là nữ thần của chúng tôi."

Tôi chưa bao giờ nghe nói về một vị thần nam, chỉ có Kakkari.

"Kakkari là trái đất—vững chắc, nuôi dưỡng. Bà ấy cho chúng tôi cuộc sống. Drukkar là tất cả những gì nâng đỡ bà, là nền tảng để bà đứng vững. Mưa, mùa, bão, nắng nóng. Đôi khi ông ấy có thể bạo lực và tàn nhẫn nhưng bà ấy luôn rộng mở, chấp nhận ông ấy. Vì thế, ông ấy yêu bà, quan tâm đến bà và trừng phạt mọi kẻ làm hại bà".

"Tôi không hiểu," tôi nói nhẹ nhàng, quan sát cô ấy một cách cẩn thận.

"Đàn ông Dakkari cũng giống như Drukkar. Họ tôn thờ người phụ nữ của mình khi cô ấy mở lòng với anh ta. Họ có thể bị ảnh hưởng."

Nhận thức đánh vào tôi như một cú đấm.

"Cô nghĩ...cô nghĩ Aro—Vorakkar," tôi nhanh chóng sửa lại, "có thể bị thuyết phục để giúp đỡ làng của tôi à?"

"Tôi đang nói," Mirari cẩn thận nói, "rằng nếu ai đó có thể tác động đến hành động của nam giới thì đó chính là nữ giới của họ."

"Như thế nào?" Tôi nhẹ nhàng hỏi. "Tôi không...tôi không có kinh nghiệm trong những việc như thế này. Làm thế nào để tôi 'cởi mở' cho anh ấy?

Lavi tội nghiệp không biết chúng tôi đang nói gì, mặc dù rõ ràng là cô ấy đang cố gắng theo dõi cuộc trò chuyện, quan sát miệng chúng tôi, lông mày cô ấy nhíu lại vì bối rối.

Môi Mirari cong lên và cô ấy hỏi Lavi điều gì đó, Lavi chớp mắt, thở ra một hơi nhỏ. Lavi trả lời bằng tiếng Dakkari và Mirari dịch, "Lavi nói hãy đáp ứng nhu cầu của anh ấy. Cởi mở cho nam giới của cô vừa có nghĩa đen vừa có nghĩa bóng."

Má tôi đỏ bừng. "Đó là sự cho đi."

Vẻ mặt của Mirari có chút tỉnh táo khi cô ấy nói, "Hãy ủng hộ ngài ấy. Đàn ông cần được an ủi, bất kể họ nói gì. Mỗi sinh vật đều cần sự an ủi, cần sự ấm áp và tình cảm. Vorakkar...Tôi không ghen tị với vị trí của ngài ấy. Ngài ấy làm việc chăm chỉ, ngài ấy đã hy sinh rất nhiều và ngài ấy đưa ra những quyết định khó khăn mà hầu hết mọi người đều không thể hiểu được. Tất cả các vị vua của bộ lạc đều làm vậy để giữ cho bộ lạc của họ được an toàn và tự do."

Tôi nuốt khan, gật đầu chậm rãi, tim đập thình thịch trong lồng ngực.

"Có lẽ Vorakkar cần hơi ấm của cô hơn hết," Mirari lặng lẽ thì thầm. "Ngài đã chọn cô là có lý do, trong khi Ngài ấy đã bỏ rơi nhiều người."

Thay vào đó, tất cả những gì tôi đã làm là chiến đấu với anh, tôi nghĩ.

"Có những cô gái Dakkari khác muốn anh ấy à?" Tôi hỏi, nhẹ mím môi lại.

Mirari gật đầu. "Lysi. Tất nhiên, đặc biệt là ở Dothik. Nhiều người tranh giành sự chú ý của một vị vua bộ lạc, mặc dù theo ý kiến ​​của tôi, điều đó thật khó chịu."

Mắt tôi liếc nhìn những chiếc rương chứa báu vật dọc theo bức tường phía xa của căn lều. Bộ đồ tôi mặc là của họ và tôi luôn cho rằng anh có quyền lựa chọn phụ nữ, có thể có những người khác 'phục vụ' anh, nếu anh có một kho quần áo và đồ lặt vặt cho họ.

"Ngài ấy đã chọn cô làm nữ hoàng," Mirari nói, "và cô nắm giữ quyền lực vì điều đó. Quyền lực đối với ngài."

"Cô không gặp rắc rối khi nói với tôi điều đó sao?" Tôi nhẹ nhàng trêu chọc.

Tiếng cười của Mirari nghe thật đẹp. "Phụ nữ luôn có quyền lực đối với nam giới của mình. Đó là sự thật."

Tôi nghĩ đến một cặp vợ chồng ở làng tôi. Một người đàn ông và một phụ nữ trung niên—Jerri và Lysette. Jerri xấu tính từ cốt tủy. Mọi người đều biết ông ta đánh Lysette sau cánh cửa đóng kín, trút nỗi bực bội lên bà. Nhưng bà ấy chưa bao giờ rời đi. Bà ấy luôn nhận lấy nó.

Bà ấy không có quyền lực đối với ông ta.

Tôi tỉnh táo lại. Người Dakkari có khác biệt gì không? Arokan có khác biệt không? Liệu anh có đánh tôi, làm tổn thương tôi nếu tôi không chịu vâng lời anh?

Nó có quan trọng không?

Tôi sẽ không bị khuất phục, sẽ không bị đe dọa. Nếu anh đánh tôi vì điều đó, tôi sẽ đánh trả. Tôi chưa bao giờ muốn giống Lysette, không bao giờ muốn trở nên bất lực và sợ hãi trước người đàn ông đã gắn bó cuộc đời với tôi.

Tôi gật đầu với chính mình. Thở ra một hơi, tôi tiếp tục công việc sửa quần của mình.

"Tôi sẽ thử," tôi nói nhẹ nhàng. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để giúp đỡ em trai tôi, giúp đỡ làng của tôi, mặc dù tôi có thể làm mà không cần giúp Jerri.

Liệu tôi có thể thực sự làm ảnh hưởng đến suy nghĩ và quyết định của Arokan không?

Tôi sẽ tìm hiểu.

"Anh ấy ở đâu?" Tôi hỏi tiếp  sau khi bắt đầu mũi khâu đầu tiên. "Tôi đã không gặp anh ấy kể từ khi anh ấy đưa tôi ra ngoài gặp bộ lạc."

Mirari hỏi, "Ngài ấy không nói với cô à?"

Một phần trong tôi cho rằng anh đang ở cùng một người phụ nữ khác của anh, đó là lý do tại sao anh không ngủ chung giường với tôi trong hai đêm qua.

"Không," tôi nói nhẹ nhàng. "Anh ấy không làm thế."

"Một trinh sát mang tin tức về của Ghertun. Một nhóm được nhìn thấy đang cắm trại về phía tây, gần Dothik. Vorakkar xuất quân cùng một phần của bộ lạc để tiêu diệt chúng."

Cái gì?

"Ghertun?" Tôi cau mày hỏi, ngồi thẳng dậy.

Mirari nhìn tôi. "Cô không biết Ghertun à?"

"Không," tôi nói. "Chúng có phải là một loại quái thú không?"

"Một chủng tộc," Mirari sửa lại. "Một chủng tộc hèn hạ đã định cư ở đây từ nhiều thế kỷ trước sau khi một vị vua tham nhũng cho phép chúng vào. Chúng ở phía đông, ở Vùng Đất Chết, nhưng gần đây đã thử vượt biên giới của chúng ta."

Tâm trí tôi chạy đua. "Làm sao chúng tôi không biết về những sinh vật này?"

"Bởi vì các bộ lạc giữ cho các cô an toàn," Mirari trả lời.

Hơi thở của tôi nghẹn lại. "Như thế nào vậy?"

"Tôi đảm bảo rằng nếu một đám Ghertun tấn công làng của cô thì sẽ chẳng còn gì cả. Chúng hãm hiếp phụ nữ, đốt phá các khu định cư và giết chết trẻ em. Đó là cách của chúng. Sau đó, chúng tiêu thụ đất đai, làm ô uế Kakkari cho đến khi không còn gì. Chúng di chuyển đến địa điểm tiếp theo. Cô sẽ biết khuôn mặt của chúng, biết tiếng kêu chiến đấu của chúng. Các vị vua và các chiến binh trong bộ lạc cho chúng ta được an toàn. Họ truy lùng và tiêu diệt bất kỳ Ghertun nào bên ngoài Vùng đất chết để loại bỏ các mối đe dọa trước khi chúng bắt đầu. Tuy nhiên, đôi khi họ đến quá muộn."

Tim đập thình thịch, tôi thở dài. "Và điều này là bình thường à? Điều này đã xãy ra bao lâu rồi?"

"Kể từ khi chúng định cư ở đây," Mirari trả lời. "Từng có hai bộ lạc tuần tra trên vùng đất của chúng tôi, săn thú để gửi về Dothik. Chỉ có hai. Bây giờ có rất nhiều bộ lạc. Nó là cần thiết."

Chiếc kim rơi khỏi tay tôi và tôi lướt những ngón tay lạnh giá lên môi, cố gắng tiếp thu thông tin.

Arokan đã đúng. Tôi không biết gì về người Dakkari, cũng như không biết gì về hành tinh này, mặc dù nó là quê hương duy nhất của tôi.

Liệu họ có thực sự giữ cho chúng tôi được an toàn trong suốt những năm qua không? Có lẽ là vô tình? Nếu những gì Mirari nói là đúng, nếu một đàn Ghertun tấn công làng chúng tôi, chúng tôi sẽ không thể tự vệ được. Có phải bộ lạc đã bảo vệ chúng tôi suốt thời gian qua không?

Mirari đang quan sát tôi. Lavi lên tiếng, hỏi cô ấy một câu, có lẽ đang thắc mắc tôi bị sao vậy.

"Cô nghĩ khi nào anh ấy sẽ trở lại?" Tôi hỏi sau một lúc lâu im lặng.

Mirari nghiêng đầu. "Tôi nghi ngờ là trước tối mai."

"Tại sao?"

"Mặt trăng đen đến," cô nói. "Tôi không nghĩ có bất cứ điều gì có thể giữ ngài ấy khỏi cô một khi chuyện đó xảy ra. Kể cả bọn Ghertun khát máu."