Buổi sáng chúng tôi chuẩn bị lên đường, cả trại thức dậy khi trời còn tối để chuẩn bị tháo dỡ trại. Phần lớn thời gian của ngày hôm trước, tôi đã đóng gói những món đồ khác nhau mà tôi thu thập được trong sáu tuần qua - những món quần áo khác nhau mà tôi may, những món đồ lặt vặt nhỏ ở trong chợ mà người bán trái hji khô tôi thường ghé qua tặng cho, con dao găm vàng mà Arokan chế tạo cho tôi sau buổi tập luyện trong rừng.

Bao gồm cả deviri của tôi, tôi có tổng cộng năm chiếc rương được đóng gói, không bao gồm những chiếc rương tôi đóng gói đồ đạc của Arokan.

Rồi buổi sáng đến, trời tối và mát mẻ. Tôi chứng kiến những chiếc voliki hình vòm được tháo dỡ một cách dễ dàng và hiệu quả đáng kinh ngạc. Tôi quan sát khi các thanh rào pyroki được tháo rời, các thanh chắn và máng của chúng được chất lên một trong vô số xe đẩy ở đó. Vì việc giúp dỡ lều của tôi bị từ chối nên tôi hỗ trợ mrikro, đảm bảo rằng các con pyroki bình tĩnh và bị cột lại cho đến khi chúng tôi khởi hành, trong khi em trai tôi quan sát tôi từ bên lề.

Sáng hôm đó, tôi choáng váng vì trại thay đổi nhanh chóng, từ một nơi đông đúc, sầm uất trở thành một mảnh đất hoang, cằn cỗi.

Khi mặt trời mọc, chúng tôi đã sẵn sàng lên đường. Bầu trời chuyển từ màu đen như mực sang màu hồng phớt. Nhưng có vẻ như chúng tôi vẫn chưa rời đi. Bộ lạc tập hợp lại, hơn một trăm thành viên, chiến binh, phụ nữ, trẻ em. Tôi đứng bên cạnh Arokan khi anh hướng dẫn lời cầu nguyện cảm ơn Kakkari, khi một người đàn ông Dakkari lớn tuổi đào một nắm chất hạt vàng từ một chiếc bao tải và rải nó lên mặt đất nơi từng là khu trại.

Đó là một trải nghiệm êm dịu, một lời tạm biệt, một lời cảm ơn mảnh đất đã nuôi sống chúng tôi trong suốt thời gian ở đây.

Rồi cũng đến lúc phải bước tiếp, phải ra đi.

Ánh mắt tôi chạm mắt em trai tôi từ phía bên kia bãi đất trống. Đêm trước khi chúng tôi đi, em trai tôi đã nói với tôi rằng cậu ấy sẽ ở lại với tôi. Cậu ấy sẽ không rời bỏ tôi. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng trước tin này, nhưng điều đó không ngăn tôi cảnh báo cậu ấy đừng làm điều gì dại dột. Chồng tôi sẽ không nhân từ đến vậy và nếu em trai tôi làm bất cứ điều gì gây nguy hiểm cho bộ lạc thì cậu sẽ bị trừng phạt nhanh chóng.

Sẽ phải mất thời gian để em trai tôi thích nghi. Tôi biết vậy. Tôi chỉ đơn giản vui mừng vì cậu ấy cho bộ lạc một cơ hội. Tôi mừng vì cậu ấy sẽ được an toàn, cậu ấy sẽ được ăn uống và cậu ấy sẽ ở bên tôi.

Arokan quay sang tôi, phá vỡ cái nhìn của tôi. Tôi ngước nhìn anh, nhận ra rằng em trai tôi vẫn đang quan sát chúng tôi.

"Chúng ta bắt đầu lại, rei Morakkari," anh nhẹ nhàng nói với tôi.

"Em đã sẵn sàng," tôi đáp.

...

"Cô khỏe không, Missiki?" Mirari hỏi, cúi xuống tôi, ánh mắt cô ấy có vẻ cảnh giác.

Khi cô ấy nhìn thấy tôi đột ngột dừng con pyroki của mình lại và nhảy ra khỏi lưng nó để lao vào khu rừng mà chúng tôi đi qua, cô ấy hét lên và ngay lập tức đi theo.

"Tôi ổn," tôi nói, lau miệng sau khi đã ăn xong bữa sáng.

"Đây," cô ấy nói và lấy một miếng vải trong chiếc túi du hành của mình, còn tôi cảm ơn cô ấy và cầm nó để lau sạch.

Tôi nghe thấy những rung động nhanh của một con pyroki đang tiến đến rất nhanh, tôi nhìn lên và thấy Arokan. Sáng hôm đó anh đã cưỡi thú về phía trước bộ lạc và tôi lùi lại một chút để cưỡi thú cạnh em trai và người piki của tôi. Chắc hẳn anh đã nghe thấy tiếng kêu hoảng hốt của Mirari và lao về phía chúng tôi.

"Kalles," anh rít lên, dễ dàng leo xuống Kailon để đến với tôi. "Chuyện gì thế?"

Sự lo lắng hằn sâu trên nét mặt anh và tôi cảm thấy thật tệ vì làm anh sợ đến như vậy. "Không có gì," tôi đáp. "Món thịt khô sáng nay không hợp với em. Giờ em cảm thấy tốt hơn nhiều rồi."

Anh gật đầu do dự, nhưng sau đó nói, "Hãy đi cùng ta trong chặng tiếp theo. Lysi?"

Tôi gật đầu và anh đỡ tôi lên lưng Kailon trước khi anh vòng ra phía sau tôi. Khi Mirari quay trở lại với con pyroki của mình và cô ấy buộc con tôi đang cưỡi vào con của cô ấy, bộ lạc lại tiếp tục tiến về phía trước.

"Luna," em tôi gọi khi chúng tôi đi ngang qua. "Chuyện gì xảy ra thế?"

Arokan cứng người phía sau tôi, chắc chắn là vì em trai tôi gọi tên tôi giữa bộ lạc trong tầm tai. Tôi không bận tâm, nhưng tôi biết người Dakkari rất đặc biệt về việc gọi tên, vì vậy tôi sẽ nói chuyện với em trai tôi về điều đó vào lần tới khi chúng tôi ở riêng.

"Chị ổn," tôi đảm bảo với cậu ấy. "Chị sẽ đi cùng em trong một lát nữa, được chứ?"

Cậu ấy gật đầu và nhìn chúng tôi đi ngang qua, Arokan hướng dẫn Kailon quay trở lại phía trước bộ lạc. Trên đường đi, tôi bắt gặp ánh mắt trừng trừng của Hukan. Tôi chỉ nghiêng đầu chào bà ấy - một dấu hiệu của sự tôn trọng, chỉ vì bà ấy có quan hệ họ hàng với chồng tôi - nhưng rồi quay đi. Bà ấy đã phớt lờ tôi suốt vài tuần qua và tôi cũng có ý định làm như vậy. Tôi không nghĩ bà ấy sẽ chấp nhận tôi vào bộ lạc và tôi không muốn lãng phí sức lực vì một lý do sai lầm.

Đã là ngày thứ hai của chuyến đi rồi. Từ lúc mặt trời mọc cho đến lúc mặt trời lặn, chúng tôi cưỡi thú với tốc độ chậm rãi, hướng tới đích đến. Đêm hôm trước, chúng tôi cắm trại ở một khu đất trống nhỏ, không đặt gì ngoài những tấm đệm và lông thú trong khi các chiến binh thay phiên nhau trông chừng chúng tôi. Tôi đã chuẩn bị chỗ nằm của mình cùng Mirari và em trai tôi. Lavi ngủ gần chiến binh của cô ấy, người mà tôi hy vọng một ngày nào đó cô ấy sẽ gắn bó, sau khi Arokan cho phép anh ta cưới kassikari.

Cảm giác không phải là thoải mái nhất, nhưng Arokan đến với tôi sau khi ca làm việc của anh kết thúc và sự ấm áp của anh giúp tôi chìm vào giấc ngủ sâu.

Đi du hành cùng bộ lạc khác với những gì tôi mong đợi. Tôi mong đợi những ngày dài kéo dài từng phút, đau lưng vì cưỡi trên pyroki trong phần lớn thời gian đó và cảm giác bồn chồn.

Và ở một mức độ nào đó, những điều đó là thật. Nhưng tôi không mong đợi sẽ thích thú với nó, không nhiều như tôi nghĩ.

"Em đau à?" Arokan hỏi tôi, một tay ôm lấy eo tôi từ phía sau trong khi tay kia giữ chặt dây cương của Kailon.

Ý anh là vì cưỡi pyrokis.

"Nó không tệ như trước nữa," tôi nói với anh. Thời gian ở trong chuồng pyroki đã giúp đùi trong và mông của tôi chống lại lớp vảy cứng của chúng. "Nhưng em trai em thì đang chịu khổ."

Arokan nói, "Chúng ta có thể cung cấp đệm nếu cậu ấy muốn."

Tôi lắc đầu, mỉm cười. "Cậu ấy sẽ không nhận nó đâu. Cậu ấy cứng đầu gần như anh vậy."

Anh càu nhàu phía sau tôi, rướn người về phía trước để cắn vào dái tai tôi cảnh báo. Nụ cười của tôi tắt ngấm, hơi thở gấp gáp, vì anh biết tai tôi nhạy cảm đến mức nào.

Chúng tôi đã không quan hệ tình dục kể từ đêm trước khi rời trại. Việc chuyển từ quan hệ tình dục nhiều lần trong ngày thành không quan hệ tình dục khi chúng tôi đi du hành cùng bộ lạc thật khó khăn.

"Em nhớ anh," tôi thì thầm với anh, quay đầu lại nhìn anh.

Anh gầm gừ, "Sớm thôi, kassikari. Ta hứa."

Thời gian không thể trôi qua đủ nhanh.

...

Khi chúng tôi nghỉ mệt ở chặng tiếp theo, tôi quay lại cưỡi con pyroki của mình và cưỡi bên cạnh piki và em trai tôi về phía sau đoàn người.

"Em cảm thấy thế nào?" Tôi hỏi Kivan. "Em có chắc là em không muốn đệm không?"

Đúng như tôi biết cậu ấy sẽ làm, cậu ấy cau mày và nói, "Không, em không cần đệm."

Cố nén lại một nụ cười, tôi nhìn khuôn mặt khẽ nhăn lại của cậu khi cậu điều chỉnh con pyroki.

"Hối hận vì quyết định ở lại?" Tôi không thể không trêu chọc.

Cậu ấy nhìn tôi một cái. "Em sẽ ở bất cứ nơi nào chị ở, Luna," cậu nói, "ngay cả khi điều đó có nghĩa là em phải cưỡi trên lưng những con quái vật chết tiệt này đến hết cuộc đời."

Tôi cười, nhưng liếc nhìn tôi thấy ánh mắt khiển trách của Mirari.

"Em trai," tôi nói, nhìn cậu. "Có điều này em nên biết."

"Gì vậy?" cậu hỏi, cau mày, điều chỉnh lại con pyroki.

"Người Dakkari rất đặc biệt về tên gọi. Về việc người nào biết được tên," tôi cố gắng giải thích.

"Điều đó nghĩa là gì?"

"Điều đó có nghĩa là anh không nên gọi tên riêng của cô ấy trước bất kỳ ai khác," Mirari xen vào, giọng cô ấy cụt lủn, cau mày không đồng tình. "Thật là thiếu tôn trọng Morakkari."

Kivan há hốc mồm khi nhìn từ Mirari tới tôi rồi quay lại.

"Cô đang đùa phải không?" cậu ấy hỏi. "Chị ấy là chị của tôi."

"Vậy thì hãy xưng hô với cô ấy như vậy," Mirari tranh luận. "Anh làm cho bộ lạc và Vorakkar xấu hổ khi anh sử dụng tên riêng của cô ấy."

Kivan cau có với cô ấy, "Cô nên quan tâm đến việc của mình—"

"Đủ rồi," tôi cắt ngang, thở dài. Mirari và Kivan thường xuyên đối đầu nhau trong suốt chuyến đi của chúng tôi, ngay cả trước khi chúng tôi rời trại. Tôi không biết tại sao, nhưng nó ngày càng mệt mỏi.

"Luna, điều này thật nực cười," Kivan phản đối.

Mắt Mirari trợn lên khó chịu và tôi nói, trước khi cô ấy kịp nói, "Piki của chị nói đúng đó, em trai. Đó là cách sống của người Dakkari. Em phải tôn trọng họ."

"Nhưng cách sống của chúng ta là gọi ai đó bằng tên của họ," Kivan phản đối, tức giận đỏ bừng trên má. "Chúng ta không phải là người Dakkari, vậy tại sao điều đó lại quan trọng?"

"Chị không muốn tranh luận," tôi nói, cố giữ bình tĩnh. "Nhưng bây giờ em đang sống với bộ lạc. Em sẽ tôn trọng họ, em hiểu không? Em có thể gọi chị bằng tên khi chúng ta ở một mình, nhưng nếu không, em sẽ không sử dụng nó."

Kivan nhìn tôi, quai hàm nghiến chặt thất vọng.

"Được chứ?" Tôi nói, cần phải nghe nó.

"Được rồi," Kivan nói, nhìn về phía khung cảnh bên trái chúng tôi. Những ngọn núi có đỉnh cao nhô lên khỏi mặt đất, ngày càng nhiều hơn khi chúng tôi đi về phía nam.

Tôi thở dài, trao đổi ánh mắt với Mirari trước khi tất cả chúng tôi rơi vào sự im lặng khó chịu. Cuối cùng, tôi nhẹ nhàng nói: "Bây giờ em có khó chịu với chị không?"

Kivan lắc đầu, nhìn vào mắt tôi. "Không. Chỉ là...nó khác. Không chỉ về tên. Về chị. Về việc nhìn thấy chị với anh ta. Về tất cả những điều này."

Tôi gật đầu, hiểu ý cậu ấy. "Đôi khi khác biệt cũng tốt," tôi nhẹ nhàng nói.

"Em vẫn chưa quyết định điều đó," cậu trả lời, bướng bỉnh như mọi khi.

Mirari phát ra một âm thanh trong cổ họng, giống như một lời chế giễu, và em trai tôi cau có nhìn cô ấy.

Họ giống như hai đứa trẻ nóng nảy với nhau và tôi lắc đầu, đảo mắt.

"Điều gì là khủng khiếp đối với anh?" Mirari yêu cầu. "Anh được bảo vệ. Anh được cho ăn. Anh không mặc những bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu mà anh mang theo. Anh có gia đình của mình, Morakkari. Đó là điều quan trọng nhất trong tất cả. Gia đình. Thế nhưng, anh lại phàn nàn như một đứa trẻ hư hỏng, hết lần này đến lần khác."

Kivan nghiến răng và quay đi.

Tôi nhìn Mirari, ngạc nhiên trước sự ác ý và giận dữ trong giọng nói của cô ấy. Ngay cả Lavi, người chỉ nghe được một số từ mà cô nhận ra, cũng cau mày nhìn cô ấy.

Mirari nhìn xuống, dường như nhận ra mình đã đi quá xa. Mọi điều cô ấy nói đều đúng—ở một mức độ nào đó, nhưng Kivan cần thời gian. Giống như tôi cũng cần.

"Hãy tha thứ cho tôi, Missiki," cô nói nhẹ nhàng. "Tôi không có ý..."

"Có lẽ người cô nên xin lỗi là em trai tôi," tôi nói, giọng nhẹ nhàng. "Không phải tôi."

Vai cô ấy chùng xuống và cô ấy nhìn em trai tôi. Mặc dù đó có vẻ như là điều cuối cùng cô muốn làm trên đời nhưng cô vẫn buộc mình phải nói, "Hãy tha thứ cho tôi, nevretam. Tôi không có quyền chỉ trích anh."

Kivan nhìn cô, mặc dù cậu cũng có vẻ xấu hổ trước lời xin lỗi của cô.

"Chỉ vậy thôi," Mirari tiếp tục, ngước nhìn tôi rồi nhìn Lavi rồi mới đến chỗ em trai tôi, "anh nên biết ơn vì được ở bên gia đình mình. Anh không nên coi đó là điều hiển nhiên. Nó là một món quà."

Kivan cau mày, ngồi thẳng lên trước giọng điệu của cô.

"Tôi không có gia đình, anh thấy đấy. Tôi chưa bao giờ biết họ," Mirari thú nhận và trái tim tôi thắt lại trước nỗi buồn mà tôi nghe thấy trong giọng nói của cô ấy. "Tôi rất biết ơn khi Vorakkar chấp nhận tôi vào bộ lạc của ngài ấy, mặc dù tôi không có dòng dõi, dù tôi chỉ đơn giản là một đứa trẻ mồ côi từ Dothik. Tôi đã làm việc chăm chỉ để cho ngài ấy thấy tôi thuộc về đây và sau đó ngài ấy trao cho tôi vinh dự lớn lao được phục vụ Morakkari, mặc dù trước đây tôi chỉ là một người ngoại tộc."

Tôi cau mày, đưa tay tới siết chặt tay cô ấy, pyrokis của chúng tôi chạm vào nhau. Tôi không biết. Tôi không biết rằng cô ấy là trẻ mồ côi. Cô chưa bao giờ nói về nó.

Chắc đó là lý do tại sao cô ấy không thích em trai tôi. Mặc dù cậu cũng phải chịu đựng nhiều đau khổ ở làng, nhưng cậu đã gia nhập bộ lạc với sự chấp thuận của Arokan, nhưng cậu phản đối điều đó, sẵn sàng thể hiện sự bất bình của mình khi Mirari coi việc cô được chấp nhận vào bộ lạc như một phước lành may mắn.

"Anh thấy đấy," cô ấy tiếp tục, nhìn chằm chằm vào em trai tôi, "dù bây giờ anh có thể chưa hiểu, nhưng những điều tốt đẹp hơn đang chờ đợi anh, chỉ cần anh cố gắng chấp nhận chúng."

Tôi có thể thấy Kivan đang xử lý lời nói của cô ấy. Có điều gì đó trong ánh mắt cậu ấy đã thay đổi và tôi biết việc Mirari thú nhận rằng cô ấy là người ngoài cuộc đã tác động đến điều gì đó trong cậu ấy. Cậu ấy cũng là người ngoài cuộc, ngay cả trước khi tôi rời đi.

"Cô nói đúng," cuối cùng cậu nhẹ nhàng nói, thở ra một hơi. "Tôi nên biết ơn nhiều hơn. Tôi được đối xử tốt và tôi được đoàn tụ với chị gái mình. Có lẽ tôi mới là người cầu xin sự tha thứ của cô."

Mirari chớp mắt rồi nhìn đi chỗ khác. Nếu tôi không biết rõ hơn, tôi sẽ nói rằng cô ấy xấu hổ, mặc dù tôi không biết tại sao.

"Có lẽ," Mirari nhẹ nhàng nói.

Dù vậy, tôi vẫn nhìn em trai mình, thấy cậu ấy đang nhìn Mirari với vẻ mặt kỳ lạ, như thể cậu ấy mới gặp cô ấy lần đầu tiên. Niềm hy vọng và niềm tự hào khiến tôi mỉm cười. Có lẽ lời nói của Mirari sẽ là bước ngoặt đối với cậu, là điều khiến cậu phải suy ngẫm. Khi em trai tôi nhìn vào mắt tôi, tôi gật đầu với cậu, hài lòng với những gì cậu nói.

Sau đó, tôi phát hiện ra thứ gì đó đằng sau cậu, trong khu rừng mà chúng tôi đang cưỡi ngựa bên cạnh.

Hơi thở của tôi nghẹn lại và mặt tôi đỏ bừng vì Mirari hỏi, "Missiki, cô lại bị ốm à?"

Sinh vật lao ra từ sau một cái cây khi tôi nhìn thấy hắn, nhưng tôi có thể nhận ra ánh sáng của lớp vảy xám của hắn, đường cong không thể nhầm lẫn của hàm răng sắc như dao cạo của hắn ở bất cứ đâu.

Một Ghertun.

Một tên do thám.

Hắn đã theo dõi chúng tôi.