Anna dẫn bốn người họ rẽ qua vài hành lang dài phủ ánh sáng mờ ấm, sàn gỗ vang vọng tiếng bước chân đều đặn. Sau một hồi im lặng dẫn đường, cô dừng lại trước một cánh cửa lớn màu gỗ sẫm. Với một động tác quen thuộc, Anna đẩy cửa mở ra rồi nghiêng người, một tay đưa về phía trước như mời:

"Xin mời."

Bên trong là một căn phòng mang phong cách cổ điển trang nhã. Những chùm đèn thủy tinh treo trên trần nhà toả ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, khiến người ta ngay lập tức cảm thấy thư giãn, như thể mọi căng thẳng đều tan biến trong phút chốc.

Những chiếc bàn nhỏ được chạm khắc tỉ mỉ, ghế bành bọc nhung dày ấm áp đến mức chỉ cần ngồi xuống là có thể thiếp đi. Trên tường là những bức tranh cổ vẽ phong cảnh hoặc những cảnh tượng xưa cũ, sắc nét, u hoài và đầy ẩn ý. Ánh sáng hắt nhẹ qua tấm rèm bồng bềnh màu ngà, làm không gian nhuốm một vẻ yên tĩnh vừa thanh lịch vừa bí ẩn.

Cả bốn người lần lượt bước vào. Họ sớm nhận ra căn phòng không chỉ có mình họ — Phoenix và Draven cũng đang ở đây, cùng với những người còn lại trong tổ đội của Leo.

Virgo ngồi gần cửa sổ, thấy họ đến thì vui vẻ vẫy tay. Gemini bất giác khựng lại nửa giây, nhưng rồi cũng khẽ gật đầu đáp lại. Nụ cười của Virgo vẫn hơi khựng lại, rồi trở lại bình thường.

Leo nhanh chóng kéo Aquarius lại gần, rồi cùng cô ngồi xuống bên cạnh Sagittarius. Cô khẽ nghiêng người, hạ giọng hỏi:

"Có chuyện gì thế? Sao tụi em cũng bị gọi lên?"

Sagittarius ăn nốt miếng bánh socola trong tay, vai tựa hẳn vào lưng ghế bành, vẻ mặt thư thái như vừa được massage.

"Không rõ nữa. Mười lăm phút trước, tụi em cũng nhận được lệnh triệu tập từ Boss tổng. Không ghi rõ lý do."

"Còn cái đám đó thì sao lại ở đây?" – Scorpio buông giọng, ánh mắt lạnh nhạt liếc về phía đối diện, nơi Phoenix và Draven đang tụ lại, nói chuyện thì thầm với nhau nhưng cố tình để giọng không quá nhỏ. Giọng nói ấy chứa đầy sự khinh miệt và cảnh giác.

Libra và Gemini chọn chỗ gần Aries. Một chiếc xe đẩy đồ ăn tự động lặng lẽ lăn bánh tới, dừng lại trước mặt họ, mang theo mùi hương ngọt ngào và tinh tế.

Gemini không hề tỏ ra ngạc nhiên. Anh thản nhiên cầm lấy một chiếc bánh mật, đưa lên miệng nhai, sau đó cầm ly rượu được đặt sẵn bên cạnh và nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt thả trôi vào không gian như chẳng quan tâm đến ai.

Libra liếc sang anh, ánh mắt mang vẻ không hài lòng rõ rệt, nhưng rồi cũng không nói gì. Trong tình huống chưa rõ mục đích triệu tập là gì, sự kiềm chế vẫn là điều cần thiết.

Ba người Capricorn, Virgo và Pisces ngồi cạnh nhau, vẻ mặt hoang mang thấy rõ. Trong khi những người khác trông khá thoải mái, dường như đã quá quen với những buổi triệu tập đột ngột như thế này, thì ba người họ vẫn chưa thể thích nghi với bầu không khí vừa nghiêm trang vừa có phần xa cách này.

Xe đẩy đồ ăn đã đến trước mặt Pisces từ nãy giờ, nhưng vì còn no sau bữa sáng nên cô chỉ cầm lên một ly rượu màu tím óng ánh, nhẹ nhàng nhấp một ngụm. Mùi rượu ngọt ngào, hương thơm thoang thoảng dễ chịu khiến đầu óc cô hơi lâng lâng. Vừa định đưa ly lên uống tiếp thì bất ngờ, một bàn tay thình lình giật lấy chiếc ly khỏi tay cô.

Ly rượu được đưa thẳng lên miệng, và Capricorn ngửa cổ uống cạn.

"Dạ dày cậu không tốt, đừng uống rượu."

Anh nói đơn giản, tay vẫn cầm chiếc ly rỗng.

Pisces khựng lại trong giây lát, rồi mỉm cười rất khẽ. Thì ra... đây là cảm giác được người mình thích quan tâm sao? Tim cô khẽ rung lên, cảm giác ấm áp lan ra khắp lòng ngực.

Ở phía đối diện, Scorpio nhìn thấy toàn bộ cảnh đó, không rõ vì sao trong lòng lại dậy lên một chút khó chịu. Cô không nói gì, chỉ đưa tay lấy ly rượu trước mặt, dốc cạn chỉ trong một hơi. Tửu lượng của Scorpio vốn cao, uống như vậy chẳng mảy may say.

Sagittarius liếc mắt nhìn sang, lém lỉnh hỏi:

"Nay cậu nổi hứng uống rượu vậy hả? Bình thường né xa mấy thứ này lắm mà. Hay là... thất tình?"

"Câm."

Scorpio đáp cụt lủn, mắt liếc ngang đầy sát khí.

Bầu không khí có phần ồn ào ấy đột nhiên bị cắt ngang bởi một giọng nói vang vọng từ phía cửa:

"Cảm ơn mọi người đã dành chút thời gian đến đây."

Cả phòng lập tức im bặt. Mọi người chỉnh lại tư thế, ngồi thẳng lên nghiêm túc. Boss tổng bước vào, dáng người cao gầy, bộ trang phục đen tuyền càng làm nổi bật vẻ lạnh lùng và uy nghi toát ra từ từng cử động.

"Hôm nay ta gọi các vị đến đây trước hết là để gửi lời cảm ơn vì sự cống hiến không ngừng trong thời gian qua. Những nhiệm vụ gần đây đều vô cùng khó khăn, và các bạn đã hoàn thành rất tốt. Cảm ơn vì đã đặt trái tim mình vào cuộc chiến này."

Taurus mỉm cười nhẹ, đáp với giọng chân thành:

"Ngài không cần phải cảm ơn đâu. Chúng tôi tình nguyện làm điều này."

Aries cũng lên tiếng, giọng trầm tĩnh hơn:

"Chúng tôi không muốn nhìn thấy thêm bất kỳ người vô tội nào bị tổn thương bởi lũ quỷ đó. Ai cũng xứng đáng được sống một cuộc đời yên bình."

Anna — người thư ký đứng phía sau Boss tổng — bất ngờ cất giọng, đều đều như đọc thuộc:

"Thế các bạn không ghen tị với họ sao? Không từng nghĩ... họ cũng nên trải qua những nỗi đau mà các bạn đã trải qua?"

Dù câu hỏi không chỉ đích danh ai, nhưng ánh mắt cô lại dừng thẳng ở Pisces. Cô hiểu rõ đây là một phép thử dành riêng cho mình.

Pisces khẽ cúi đầu, giọng nhỏ nhưng rõ ràng:

"Lúc mới vào tôi cũng từng nghĩ như vậy. Nghĩ rằng người ta được hạnh phúc còn mình thì phải đau khổ, nên tôi ghen tị. Tôi từng không muốn làm nhiệm vụ, từng thấy việc cứu họ là vô nghĩa. Nhưng rồi... có vài chuyện xảy ra khiến tôi hiểu rằng không thể để cảm xúc lấn át lý trí. Từ lúc đó, tôi bắt đầu nghiêm túc hơn với vai trò của mình."

Anna gật đầu hài lòng rồi lùi lại một bước. Capricorn liếc sang Boss tổng và thư ký, thầm đoán đây là một dạng khảo nghiệm – có lẽ để đánh giá Pisces, người mới gia nhập khu S chưa lâu.

Boss tổng khẽ mỉm cười:

"Rất tốt. Ta mong các bạn sẽ mãi giữ được sự tỉnh táo và nhiệt huyết ấy."

Phía Phoenix từ đầu đến cuối vẫn giữ im lặng, không thể hiện cảm xúc. Họ không đồng tình với những lời nói vừa rồi vì với họ, lý tưởng ấy không tồn tại. Họ tham gia tổ chức đơn giản vì nơi này cho họ có chỗ ăn, chỗ ở, và cơ hội sống sót. Dù vậy, cả ba vẫn không phản đối, vẫn giữ sự tôn trọng tối thiểu dành cho Boss tổng.

Lúc này, Boss tổng chuyển ánh nhìn về phía họ, giọng nói không nhanh không chậm:

"Ta nghe nói trong hai nhiệm vụ gần đây có vài sự cố 'vô tình' xảy ra. Ta mong sẽ không có chuyện tương tự trong các báo cáo tiếp theo."

Phoenix và Draven đều hiểu rõ lời cảnh cáo ấy nhắm vào mình. Phoenix khẽ nhếch môi, đại diện trả lời:

"Vâng. Chúng tôi hứa sẽ không để những 'sự cố' đó xảy ra nữa."

Ít nhất là... không để nó đến tai ngài, hắn thầm nghĩ, nhưng giữ vế sau trong đầu.

Boss tổng không biểu lộ gì thêm. Khuôn mặt ngài vẫn vô cảm, như thể không ai có thể đọc được suy nghĩ thật sự trong đầu.

"Còn một điều nữa," Ngài nói tiếp. "Gần đây có thông tin rằng Kareth'Mor đã bắt đầu hành động. Hắn đã phái những con quỷ mạnh nhất dưới trướng đến tấn công những khu vực quanh đây. Điều đó đồng nghĩa với việc những nhiệm vụ sắp tới sẽ khốc liệt và nguy hiểm hơn rất nhiều. Các bạn phải sẵn sàng cho khả năng đối đầu trực tiếp với chúng."

"Chúng tôi đã hiểu." – Leo đáp gọn, đôi mắt không rời Boss tổng.

Ngài khẽ gật đầu, sau đó trình bày thêm một số thông tin về các vùng xa đang có dấu hiệu bị đe dọa. Những chỉ thị nhanh gọn, rõ ràng và lạnh lùng.

Cuối cùng, Boss tổng rời khỏi phòng, và Anna cũng lặng lẽ đi theo.

Virgo buông người tựa vào lưng ghế, thở phào nhẹ nhõm. Toàn thân cô nãy giờ căng như dây đàn. Scorpio đứng lên, vươn vai rồi nhìn sang Sagittarius:

"Đi dạo không?"

Sagittarius, đang ngồi gặm một chiếc sandwich kem tươi to đùng, ngước mắt nhìn Scorpio như thể cô vừa đề nghị một việc quá sức:

"Không. Tớ lười lắm. Cậu đi một mình đi."

Scorpio nhăn mặt, khoanh tay:

"Ăn nhiều thế, cậu không sợ mập à?"

Sagittarius nhún vai, vừa cắn thêm một miếng bánh vừa trêu:

"Tớ ăn bao nhiêu cũng không mập được đâu, ai như cậu."

Câu chọc ghẹo nhẹ nhàng mà đủ khiến Scorpio suýt bật dậy đập cho một trận. Cô nghiến răng, ánh mắt sắc như dao. May mà Aquarius kịp chen vào:

"Nào nào, bình tĩnh đã chị, để em đi dạo với chị nha?"

Scorpio lập tức kéo tay Aquarius rời đi luôn, chỉ ngoái lại lườm Sagittarius, giận dỗi:

"Tớ chẳng thèm rủ cậu nữa."

Sagittarius nhìn theo, vẫn cười toe, chẳng chút bận tâm. Cô ăn nốt miếng bánh cuối cùng, phủi tay rồi quay sang Leo:

"Thôi, em đi dỗ nó đây. Chị đi chung không?"

Leo ngẫm nghĩ đúng ba giây, rồi gật đầu:

"Đi chứ. Giờ cũng rảnh mà."

Thấy mọi người lần lượt rời đi, Pisces cũng nắm tay kéo Virgo dậy.

"Tụi mình đi dạo đi."

Trời hôm đó mây lững lờ, nắng không gắt, đủ để cả hai cảm thấy dễ chịu khi đi dạo. Pisces và Virgo sóng bước trên con đường lát đá sạch sẽ giữa khuôn viên trung tâm, chuyện trò đôi câu, tâm trạng thư thả hơn mấy ngày trước.

Nhưng sự yên bình ấy nhanh chóng bị phá vỡ.

Từ phía sau một bụi cây gần đó, một làn nước lạnh ngắt bất ngờ tạt thẳng vào người Pisces, khiến cô ướt đẫm từ vai xuống ngực. Virgo quay phắt lại, sắc mặt biến đổi khi thấy ba thành viên cấp A đang đứng đó, vẻ mặt cười cợt đầy khiêu khích.

Một đứa tóc cam sáng lên tiếng trước, giọng cố tình vang lớn:

"Ủa, hoa khôi một thời của khu A hả? Tưởng lên khu S là lột xác chứ, trông vẫn tàn tạ nhỉ."

Một đứa khác gật gù, ánh mắt lướt từ đầu đến chân Pisces như soi mói:

"Công nhận... biết bám đúng người thật đó. Không có tài cán gì, chỉ giỏi giả vờ ngoan ngoãn, đáng thương để leo lên được khu S."

Virgo bước lên một bước, chắn trước Pisces, đôi mắt ánh lên sự tức giận:

"Đủ rồi đấy. Các người quá đáng vừa thôi. Pisces đâu có đụng gì đến các người."

Tóc cam nhếch môi, nói với vẻ cảnh cáo:

"Virgo, cậu không hiểu đâu. Bọn tôi chỉ muốn nhắc nhở cậu một chút, đừng dính vào người như Pisces, cô ta không tốt đẹp như cậu nghĩ đâu."

Pisces đang siết quai túi, nhưng khi nghe lời ấy, cô lập tức tiến lên, đứng cạnh Virgo, giọng bình thản nhưng đầy kiên quyết:

"Nếu các người có vấn đề gì thì nhắm vào tôi thôi, đừng lôi Virgo vào. Cô ấy không liên quan."

Một đứa bật cười khẩy:

"Ghê chưa, biết bảo vệ người khác cơ đấy. Được mỗi cái mồm miệng chua ngoa với cái gương mặt ưa nhìn, thế mà vẫn lên khu S được."

"Chậc, cẩn thận kẻo kéo theo những vị thiên tài khác của khu S sa sút đấy. Người như cô chỉ giỏi kéo người khác xuống thôi."

Pisces cứng người. Mặt Virgo đỏ bừng vì giận, toan mở miệng thì mặt đất khẽ rung lên, cỏ hai bên đường bắt đầu lay động. Từ phía sau họ, Taurus lặng lẽ bước ra, ánh mắt âm trầm như báo bão.

Anh giơ tay, một làn gió xanh nhạt cuộn lên từ mặt đất, và ngay lập tức những sợi dây leo dài từ hai bên vườn chồi lên, cuốn lấy ba người cấp A, nhấc bổng họ lơ lửng giữa không trung.

Ba người hoảng hốt vùng vẫy:

"Này! Thả tụi tôi xuống!"

Taurus chậm rãi bước đến trước mặt họ, giọng anh không to, nhưng lạnh đến mức khiến không khí như đặc lại:

"Lễ độ căn bản cũng không có, danh dự cũng không giữ nổi. Mấy người thế này mà cũng được ở lại khu A?"

Anh dừng lại một nhịp, rồi cúi đầu liếc ba kẻ đang bị treo lơ lửng trong dây leo:

"Tôi nhớ không nhầm... trong quy định của tổ chức, những người cấp thấp hơn đều phải thể hiện sự tôn trọng với người cấp cao hơn mà nhỉ?"

Không khí lập tức đông cứng. Ba người kia tím tái, không còn dám mở miệng chống chế. Dây leo bắt đầu siết lại nhẹ, như một lời nhắc nhở rằng Taurus có thể nghiêm túc hơn rất nhiều nếu muốn. Anh liếc lên bọn họ:

"Xin lỗi đi. Ngay bây giờ. Từng người một."

Cả ba xanh mặt, ban đầu còn do dự, nhưng nhìn thấy dây leo bắt đầu siết chặt hơn, không ai dám liều:

"...Xin lỗi Pisces."

"Xin lỗi..."

"Bọn tôi xin lỗi..."

Taurus hạ tay, dây leo thả ba người xuống nền đá. Cả ba vội vã lủi mất như những cái bóng không dám ngoái đầu lại.

Anh quay sang Pisces, ánh mắt dịu hơn một chút:

"Cậu không cần phải để tâm đến những kẻ như vậy. Người nào cố tình đạp kẻ khác xuống để cảm thấy mình cao hơn thì vốn dĩ chẳng đáng để cậu cúi đầu."

Pisces hơi sững lại, môi mím chặt, rồi nhẹ gật đầu. Virgo thì nhìn Taurus bằng ánh mắt đầy cảm kích.

"Cảm ơn cậu."

"Áo cậu ướt rồi đấy. Cẩn thận kẻo bị cảm."

Taurus nói nốt rồi lặng lẽ quay đi, để lại hai cô gái đứng đó trong làn gió nhẹ giữa khuôn viên xanh mát.