Cynosure, 01.10.1815

Vương hậu Scorpio Hughes hạ sinh vào sáng sớm hôm sau sau khi được dự đoán tầm hai ngày nữa hai vị Hoàng tử mới ra đời. Vương quốc Cynosure vốn dĩ đang mưa gió liên miên suốt tháng qua thì đột nhiên những đám mây nặng trĩu biến mất, trời trong quang đãng không một gợn mây, nắng nhẹ lan tỏa khắp nẻo đường. Hai vị Hoàng tử hẳn là điềm lành của Vương quốc, hẳn Vương quốc của chúng ta sẽ ngày càng thịnh vượng, người dân kháo nhau như thế. Vậy mà đến chiều tà, bầu trời đột nhiên trở nên xám xịt, mây đen kéo đến giăng đầy trời, mưa đổ ập xuống như trút nước. Người dân đang vui mừng vì hai vị Hoàng tử cũng nhanh chóng trở nên bực bội. Ai mà biết được là sau cả tháng trời mưa tầm tã, mãi mới có một ngày khí tiết trong lành vậy mà chiều đến mưa lại còn lớn hơn. Thật phí cả buổi trưa người dân phía Nam mừng rỡ đi chuẩn bị trồng trọt một đợt hoa quả tươi mới. Vì cơn mưa vũ bão này mà người dân lại tiếp tục bàn tán xôn xao hơn cả. Hai vị Hoàng tử này lẽ nào cũng như hai khí trời hôm nay vậy. Một người sẽ là bậc Quân quân vương dũng mãnh, uy quyền, đưa Vương quốc của họ phát triển hưng thịnh; người còn lại hẳn là một bậc hư vương, Vương quyền rơi vào tay người đó Vương quốc sớm muộn cũng suy tàn, người dân chịu khổ nghèo đói. Lời đồn đại ấy đi xa đến mức đến cả tai của Vương hậu Scorpio.

"Vương hậu, người đừng để tâm những lời bán tán đó, toàn là đồn nhảm cả thôi."

Scorpio nằm trên giường chau mày khổ tâm, khẽ nghiêng người sang phải nhìn hai đứa con trai của mình.

"Sao mà không để tâm được chứ? Về sau hai đứa sẽ phải có một đứa kế vị, ta phải làm sao đây..."

Scorpio khẽ thở dài. Khi hai đứa nhỏ lớn rồi hẳn Quốc vương - người cha ngài cũng tự có suy tính, chứ giờ người mẹ như nàng ta cũng đâu thể định đoạt được gì.

"Phải rồi Lily, sao hôm nay ngươi vẫn ở đây? Ta đã cho ngươi nghỉ phép dưỡng thai rồi mà. Ngươi cũng sắp sinh rồi, nên nghỉ ngơi nhiều."

Người hầu cận Lily ôm lấy bụng mình, mỉm cười dịu dàng:

"Ngày người hạ sinh hoàng tử, sao mà thần có thể vắng mặt được cơ chứ? Ở nhà đứa con lớn cũng đã có cha nó chăm. Thần muốn ở bên người khi người đang mệt mỏi như thế này."

Lily Anderson là hầu cận trung thành của Scorpio từ khi nàng ta còn mỗi ngày trốn cha ngắt trụi hoa ngoài vườn gia đình Hughes. Hôm nào bị phát hiện Lily luôn là người nhận tội thay nàng ta, đương nhiên cha nàng ta biết thừa là ai làm. Lily luôn đồng hành cùng nàng ta, trải qua cùng nhau mọi biến cố trong cuộc đời cho đến cả khi Scorpio đã là người phụ nữ quyền lực nhất Vương quốc, Lily vẫn người thường ngày gọi nàng ta dậy ăn sáng, không cho nàng ta bỏ bữa. Đối với Scorpio, Lily thật sự là một người bạn thân duy nhất của nàng ta, một người tri kỉ khó ai kiếm được.

"Phải rồi đứa con trai lớn nhà ngươi, thằng bé tên Taurus đúng chứ? Ta cũng đã gặp mấy lần, ta thấy thằng bé rất nhanh nhẹn, hoạt bát. Nào hai nhóc nhà ta lớn hơn một chút hãy mang thằng bé vào Hoàng gia chúng ta chơi nhé. Cho bọn nhỏ gặp nhau chơi cùng nhau. Ngươi thấy sao Lily?"

Lily thấy Vương hậu lại đổ mồ hôi, liền lấy chiếc khăn thấm nhẹ lên trán người.

"Vâng thần sẽ làm thế. Nhưng người còn đang yếu, người hãy nghỉ ngơi nhiều hơn nhé. Người đừng cố nói chuyện khi vẫn còn đang mệt như thế chứ."

"Không phải vì chán quá hay sao. Đừng nghiêm túc như thế chứ, ta thật sự chán lắm Lily. Tên chồng của ta bận tiếp đãi mấy vị quý tộc bên ngoài rồi. Ta chỉ có mình ngươi để nói chuyện thôi."

Lily sau khi cất khăn thì thấy vị Vương hậu cơ thể đang yếu kia lại bắt đầu nhăn mặt bất mãn với mình. Từ nhỏ đến giờ tiểu thư của nàng ta luôn thế, lúc nào không vừa ý là lại nũng nịu, không chỉ với công tước Hughes mà còn nũng nịu cả với nàng. Lily thở dài ngồi xuống bên giường, vén lọn tóc vương trên trán cho tiểu thư nhà mình.

"Vậy người đã nghĩ tên cho hai vị Hoàng tử chưa? Quốc vương nói rằng tùy theo ý của người mà?"

Quả nhiên Lily đã hỏi đến điều mà Scorpio thích thú. Nàng ta vừa cười vừa ra vẻ thần bí:

"Ta vốn định nói cho tên chồng biết trước, cơ mà ta thích Lily hơn nên ta sẽ nói cho ngươi biết nhé."

Người hầu cận cười nhẹ, dáng vẻ tinh nghịch này của Vương hậu đâu phải ai cũng được thấy. Có lẽ chỉ có Lily nàng ta với Quốc vương là những người duy nhất.

"Tên anh lớn ta sẽ đặt là Geoffrey, còn đứa em nhỏ là Brian."

"Sao người lại chọn hai cái tên này?"

"Cái này thì chỉ có ta và tên chồng đang về phòng biết thôi."

Vương hậu vừa dứt lời, Quốc vương đã mở cửa vào phòng một cách vội vã.

"Henry!"

"Scorpio nàng còn mệt không? Tình yêu của ta, hãy thứ lỗi cho ta không thể ở bên cạnh nàng vài giờ trước. Khách khứa đến đông quá."

Lily liền đứng dậy, lùi xuống nhường chỗ cho Quốc vương,

"Không sao đâu Henry. Chàng đã vất vả lắm rồi. Chàng ngồi đi, ta đã nghĩ tên cho hai nhóc nhà chúng ta rồi."

Lily trước khi đóng cửa còn nghe thấy Quốc vương cười thích thú. Nàng ta cũng ôm lấy bụng mình, khẽ khàng xoa đứa nhỏ bé bỏng sắp đến bên mình. Nàng ta cũng phải về nghĩ một cái tên thật đẹp cho bé con nhà mình thôi.

Cynosure, 18.03.1845

Quốc vương Henry Williams lâm bệnh nặng, các y sĩ tài giỏi hết lòng cứu chữa nhưng không hề có tiến triển.

Cynosure, 03.10.1846

Quốc vương Henry Williams qua đời, Thái tử Geoffrey Williams đăng quang Quốc vương cùng Vương hậu Vivian Jason, hạ sinh công chúa Eleanor Williams.

Cynosure, 17.03.1856

"Thưa Quốc vương, người muốn ra ngoài đi săn sao?"

Taurus đi theo Geoffrey khi thấy Quốc vương cầm bộ cung tên quen thuộc lên. Geoffrey ừm một tiếng, bỗng hơi khựng lại, quay ra sau nhìn thư ký của mình:

"Sao nào Taurus? Ngươi cuối cùng cũng bắt đầu có hứng thú với đi săn sao? Ngươi muốn đi cùng ta không?"

Taurus hơi lắc đầu.

"Thần tiếc là không thưa Quốc vương. Thần định triệu tập Hiệp sĩ Richards hoặc Hiệp sĩ Wright đi cùng người hôm nay."

"Không cần đâu. Hôm nay ta hẹn với Brian, hai bọn ta đi với nhau rồi. Cũng lâu lắm anh em ta không đi săn chung với nhau."

Quốc vương Geoffrey Williams trong mắt Taurus là một vị vua tiêu chuẩn. Người rất biết nghĩ cho dân chúng, mỗi tháng luôn đi từ thiện, mở những cuộc họp nghe ý kiến đại diện mỗi vùng còn những thiếu thốn gì và chắc chắn sẽ nhanh chóng cải thiện. Người cũng hay tổ chức những lễ hội vào những ngày cuối tháng để người dân có một ngày nghỉ ngơi sau cả tháng vất vả. Người rất được lòng dân, dù ngồi trên cương vị danh giá nhất Vương quốc nhưng không hề kiêu căng, cao ngạo. Taurus biết, Quốc vương Geoffrey được lòng dân chúng vì thái độ khiêm nhường, thân thiện, dịu dàng với mọi người. Và thái độ đó không phải làm bộ, mà chính là tính cách thật của người. Taurus lớn hơn hai anh em Williams hai tuổi, mẹ đã đưa chàng ta vào Hoàng gia sống và Taurus cũng làm bạn với hai vị Hoàng tử từ đó. Từ nhỏ anh trai Geoffrey đã thể hiện được bản thân phù hợp với vị trí Quốc vương. Người luôn rất ngoan ngoãn học hành, chăm chỉ ra vào thư viện, hay chủ động muốn cùng cha tham gia các cuộc họp Hoàng gia. Dường như cả Hoàng gia trên dưới đều rất quý Hoàng tử Geoffrey. Kể cả Thái hậu Scorpio cũng vậy, người dường như dành nhiều tình cảm với con trai lớn hơn.

"Phải rồi Taurus, Hiệp sĩ Wright mới bổ nhiệm ngươi quan sát thấy như thế nào? Hắn ta không chỉ là con trai của gia tộc Wright mấy đời làm Hiệp sĩ, bài sát hạch còn đạt điểm tuyệt đối, ta thấy cũng có khả năng lãnh đạo nên đã cân nhắc nâng hắn ta lên, dù chiều cao không được lý tưởng cho lắm. Bổ nhiệm cũng được một tháng rồi, ngươi thấy sao?"

"Thưa Quốc vương, Hiệp sĩ Wright qua một tháng theo dõi thì hiệu suất công việc khá tốt, làm việc rất quy củ và nhanh nhẹn. Thần thấy cũng không có khuyết điểm nào đáng chú ý, chỉ là Hiệp sĩ Wright không hay xuất hiện ở các hoạt động chung ngoài giờ trực như các binh lính khác. Thần cũng thường xuyên thấy cậu ta đi cùng Phó quản gia, giúp đỡ bà ta một số việc lặt vặt."

Geoffrey vừa khẽ gật đầu vừa chỉnh lại giỏ đựng tên trên vai.

"Ba tháng trước lúc Hiệp sĩ Wright báo danh làm bài sát hạch tham gia vào binh lính Hoàng gia, ta không thấy Phó quản gia của chúng ta có động tĩnh gì muốn nhờ vả cất nhắc con trai mình. Sau khi có kết quả sát hạch thì cũng hiểu rồi. Hiệp sĩ Wright đúng là không cần được nhờ vả từ ai cả vì cậu ta rất xuất sắc. Đã vậy còn là một đứa con hiếu thảo nhỉ?"

Trong lúc Quốc vương nói Taurus nhận ra Công chúa đang từ phía xa đi tới. Nàng ta cầm giỏ hoa quả mới ra vườn hái được hôm nay tươi cười bước đến gần họ. Taurus liền nhớ ra một chuyện.

"Hình như Công chúa cũng thích Hiệp sĩ Wright hơn Hiệp sĩ Richards. Một tháng này Công chúa luôn để Hiệp sĩ Wright đi cùng khi đi hái lá thuốc ở chân núi."

"Ồ vậy sao?"

"Cha!"

Công chúa Eleanor chạy đến bên Quốc vương. Nàng ta vui vẻ kể về những loại cây ra quả trong nàng ta trồng trong mùa xuân năm nay. Taurus thừa nhận những loại quả Công chúa trồng và chăm sóc tỉ mỉ thật sự tươi ngon. Công chúa Eleanor Williams thừa hưởng mọi sự xinh đẹp từ Vương hậu. Nàng ta tính tình dịu dàng, nhỏ nhẹ, luôn rất ôn nhu với tất cả mọi người. Từ nhỏ Công chúa đã bộc lộ sự hứng thú với trồng trọt và tài năng trong ngành y dược. Quốc vương cũng nhìn ra được thiên phú của con gái, luôn cố gắng tìm người dạy thật tốt cho con gái mình. Càng lớn tài năng về y dược của Công chúa càng được thể hiện rõ, nhất là tài năng sắc thuốc chữa bệnh. Một nàng Công chúa tài năng nhất mà Taurus từng thấy.

"Phải rồi Eleanor, ta thấy Taurus nói con thích Hiệp sĩ Wright hơn à?"

"Vâng. Hiệp sĩ Wright dịu dàng và thân thiện với con lắm. Vì gần đây sức khỏe của mẹ không được tốt nên con đi hái lá thuốc nhiều hơn, lâu hơn nữa. Bình thường Hiệp sĩ Richards chỉ đứng đợi con ở một bên thôi chắc không muốn làm phiền con, cơ mà Hiệp sĩ Wright chủ động cầm giỏ cho con, còn giúp con rửa các lá hái được lúc về nữa. Những lần sau con có thể lại nhờ Hiệp sĩ Wright đi cùng không ạ? Ngài ấy cũng đồng ý rồi..."

Quốc vương vui vẻ đồng ý. Hiệp sĩ Wright này cũng tinh ý đấy nhỉ, Taurus thầm nghĩ. Công chúa Eleanor là người thích trò chuyện, Richards làm cho Hoàng gia hai năm nay ai cũng biết hắn ta nghiêm khắc và kiệm lời. Trước đây đi cùng tên kiệm lời kia hẳn Công chúa cũng bức bối lắm.

"Thôi ta đi đây. Taurus, ngươi đưa Công chúa về phòng nghỉ ngơi nhé. Ta với Brian đi đến tầm chiều mới về. Nếu muộn quá bảo Vivian không cần đợi ta đâu. Hai mẹ con ăn trước đi nhé."

Taurus khẽ cúi người vâng lời. Lúc nhìn theo bóng lưng người, Taurus đột nhiên cảm thấy tâm trạng trùng xuống lạ lùng, dự cảm không lành ập đến với chàng thư ký. Taurus bỗng muốn ngăn Quốc vương rời khỏi Hoàng gia lúc này, nhưng...

"Ngươi sao thế thư ký Davies?"

Taurus Davies mỉm cười rồi mời Công chúa về phòng nghỉ, nói mình sẽ đưa người về. Dù sao với Taurus, chỉ cần làm tốt việc của mình là được.

Tối hôm đó, cuộc đi săn chỉ có Hoàng tử Brian Williams trở về với những vết thương khắp người. Quốc vương Geoffrey Williams đã biến mất trong rừng.

Cynosure, 20.03.1856

Hoàng tử Brian Williams - em trai Quốc vương Geoffrey Williams đăng quang trở thành Quốc vương, Hoàng tử phi Olivia Edwards đăng quang Vương hậu. Quốc vương Brian Williams cho lục soát cả khu rừng nhưng chỉ tìm thấy chiếc khăn tay Vương hậu Vivian Jason thêu cho Quốc vương bị cắm trên thân cây bằng con dao đầy máu.

Cynosure, 30.11.1856

Quốc vương Brian Williams làm đám tang cho anh trai. Cả Vương quốc đều vô cùng thương tiếc, cũng có nhiều lời đồn đại về sự mất tích của Geoffrey Williams.

Cynosure, 14.09.1865

Vương hậu Olivia Edwards qua đời. Quốc vương Brian Williams phong Công chúa Regina Williams - con riêng của ngài lên Đại công chúa.

Cynosure, 20.09.1865

Trong 10 năm Vương quốc sau sự đăng quang của Quốc vương Brian Williams, chất lượng cuộc sống xuống cấp dần. Vì trời nắng nóng kéo dài, rất ít mưa trong một năm mà ruộng đồng của người dân phía Nam khô héo nhanh chóng, giao thương với các Vương quốc khác nhạt dần không ổn định. Quốc vương Brian còn thu thuế rất cao, cao gấp ba lần so với trước khiến cuộc sống người dân ngày càng đi xuống. Vùng dân phía Tây vốn là vùng gặp khó khăn nhất thì giờ đây người dân càng nghèo đói, ngày ngày đi làm thuê với số lương ngày ít ỏi. Các buổi họp mặt nghe ý kiến đại diện các vùng duy trì thêm được một năm rồi bị Quốc vương hủy bỏ. Hàng ngàn bức điện than vãn, xin được trợ giúp của các đại diện được gửi đến Hoàng gia nhưng đều bị Quốc vương Brian sai Thư ký vứt đi chưa một lần đọc, chỉ cho người gửi đến cho các vùng một số tiền ít ỏi, không đủ để cứu vãn bất cứ điều gì. Các lễ hội cuối tháng cũng đều bị bãi bỏ không lý do, đương nhiên ai cũng biết là vì Quốc vương thấy tốn tiền. Người dân vô cùng bất mãn, tại sao hai Quốc vương là anh em mà lại khác nhau một trời một vực như vậy? Nếu Quốc vương Geoffrey Williams còn sống thì tốt rồi, ai cũng nói như vậy.

Cynosure, 21.09.1865

Gia tộc Lewis

"Dạo này Regina sao rồi? Con bé không đi giao du lăng nhăng vớ vẩn với ai chứ?"

"Dạ không thưa Đại vương phi, Đại công chúa vẫn chỉ luôn ở Hoàng gia và thi thoảng ra ngoài mua phục trang thôi."

Đại vương phi Sagittarius Lewis cuối cùng cũng giãn cơ mặt ra sau khi nghe tin từ thư ký của mình. Con nhóc Regina đó, đã lên Đại công chúa rồi còn không nghe lời như vậy.

Đại công chúa Regina Williams là con riêng của Quốc vương Brian Williams với Đại vương phi Sagittarius Lewis, cả Vương quốc dường như ai cũng biết việc đó dù tin đồn này chưa từng được thừa nhận bởi Hoàng gia. Cơ mà điều họ tò mò lại là việc khác. Đồn rằng Quốc vương và Đại vương phi có hai người con với nhau, Đại công chúa Regina là người chị và nàng ta có một người em trai, đó chính là thiếu gia Virgo Lewis của gia tộc Lewis. Cách đây không lâu Quốc vương đã phong người chị lên Đại công chúa, nhưng người em trai lại vẫn chỉ là Thiếu gia nhà Lewis. Người dân tò mò không biết liệu Thiếu gia Virgo có phải con của hai người hay không, bởi Thiếu gia có gương mặt điển trai ấy giống y đúc vị Quốc vương của họ. Nhiều người thấy ấm ức thay vị Thiếu gia. Cùng cha cùng mẹ sinh ra mà không biết vì lý do gì bị đối xử khác hẳn so với người chị đang ăn chơi sung sướng cùng danh phận Đại công chúa. Đại vương phi Sagittarius dường như lại hài lòng với việc này.

"Ngươi cử thêm người canh chừng con bé đi. Ta đưa con bé lên Đại công chúa không phải để nó kết bạn giao du. Con bé sau này kế nhiệm cha nó, nó phải biết tự mình đứng vững! Nó giao du phải những đứa có mục đích xấu thì sớm muộn cũng thành con cờ ngu xuẩn."

Đại vương phi càng nghĩ lại càng cảm thấy bực bội. Con nhóc Regina cả ngày chỉ biết ham chơi, không chuyên tâm học hành gì cả. Đợi đến ngày ả ta trở thành Vương hậu, sẽ uốn nắn con bé vào quy củ.

"Mẹ!"

"Con trai yêu quý của ta, mới sáng sớm sao con không ngủ thêm một chút?"

Sagittarius nhận ra sự tức giận trong ánh mắt của con trai. Hẳn thằng bé đã nghe về việc kết hôn của nó với Công chúa rồi.

"Mẹ, tại sao con phải kết hôn với Công chúa Calantha? Mẹ đã nói rằng con nên cưới người con yêu mà?"

Công chúa Calantha Williams là con gái thứ của Quốc vương Brian. Nàng ta từ nhỏ đã được yêu thương hết mực nên dù sắp đến lễ trưởng thành của nàng rồi mà tính cách vẫn rất trẻ con, dễ tin người. Chính vì vậy Calantha luôn là mục tiêu của nhiều kẻ muốn lợi dụng Hoàng gia, nàng ta đã từng vì tin người mà bị bắt cóc nhiều lần. Sagittarius luôn cảm thấy người xứng đáng với con trai ả nhất chính là cô Công chúa dễ điều khiển và sai bảo này. Nhưng đứa con trai này của ả lại không hề hiểu điều đó.

"Virgo, ta không cần nói thì con cũng phải tự hiểu rồi chứ? Những lời như vậy chỉ để dỗ dành con hồi bé, con thực sự tin vào mấy thứ truyện cổ tích vớ vẩn đó sao? Chúng ta là một gia tộc lớn, chúng ta phải kết hôn với người cùng địa vị, hoặc là địa vị lớn hơn. Gia tộc chúng ta phải phát triển, con không thể lấy một người con gái dân thường thấp hèn được. Ta phải nói bao nhiêu lần nữa đây?!"

Sagittarius còn chưa lo xong chuyện của Regina, vậy mà đứa con trai ả ta đang dày công lên kế hoạch kết hôn cho nó lại không hề hiểu chuyện. Ả ta chưa bao giờ thấy cuộc hôn nhân nào của các quý tộc mà không có toan tính hết, cha mẹ ả ta càng là như thế. Nếu không vì tự mình cầm kiếm, ả ta sẽ chẳng bao giờ ngồi lên được vị trí Đại vương phi khi cha mẹ ả luôn ưu tiên đứa em trai kém ả bốn tuổi. Thế nên những đứa con của ả ta không thể nào thua kém bất kì ai, không một ai cả!

Nhìn mẹ mình phát điên, Virgo ngày càng tuyệt vọng với mục tiêu tương lai của mình. Sẽ lại là như vậy sao? Sẽ lại là kết hôn với một người do mẹ sắp đặt. Sẽ lại là những lời ép buộc, lừa lọc với đối phương để gia tộc Lewis tiến vào Hoàng gia. Sẽ lại giống như những người thân đi trước, hai người lạ sống cùng nhau vì lợi ích. Tất cả sẽ lại như vậy sao?

"Mẹ, con không thể sống cùng người con không yêu và cũng không thể đi lừa dối người khác để đạt được mục đích của mình."

"Đứa con trai ngu xuẩn!"

Virgo bị mẹ chàng tát, cái tát thứ tư trong tháng. Mẹ mãi mãi không bao giờ biết được chàng mong muốn điều gì. Dù có biết được nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ hiểu được.

Virgo vừa rời đi thì thư ký của Sagittarius vội vã quay trở lại sau khi phân phó công việc, ông ta cau mày báo tin xấu đến.

"Thưa Đại vương phi, tôi vừa được biết tin rằng vào bảy ngày nữa cuộc hôn nhân giữa Quận chúa Eleanor và con trai của Công tước Edwards sẽ được công bố trước toàn dân. Người của Hoàng gia cũng đã bắt đầu chuẩn bị hôn lễ rồi."

Sagittarius vừa nghe đến gia tộc Edwards liền tức giận hất cốc trà trước mắt xuống đất vỡ toang. Từng mảnh vỡ mang theo sự thù hận vương vãi khắp căn phòng. Gia tộc Edwards đã từng cướp đi ngôi vị Vương hậu của ả, giờ lại còn muốn cướp cả chiếc ghế Quốc vương sắp tới ư? Không bao giờ ả ta để cuộc hôn nhân này được diễn ra!

"Ngươi mau chuẩn bị đi. Kế hoạch mà trước đó ta đã dựng lên. Chính là bây giờ, ta sẽ khiến gia tộc Edwards biến mất vĩnh viễn khỏi giới quý tộc này!"

Sagittarius đạp lên từng mảnh vỡ rời đi. Thư ký của ả nhìn những mảnh vỡ dưới đất, khẽ chau mày rồi đẩy chúng qua một bên, nhắm khẽ mắt cất bước đi.