"Tích, đang khôi phục dữ liệu. Tiến độ hiện tại: 10%. Thời gian dự kiến: ba giờ. Vui lòng người chơi kiên nhẫn chờ đợi."

Trong đầu vang lên một giọng nói, tiếng "tích tích tích" chói tai đến mức khó chịu. Anh cúi đầu, ngồi trong một không gian đen trắng lạnh lẽo.

Anh nhớ rõ mình tên là Hình Thước, em trai của Hình Diệp. Vô tình, anh đã bước chân vào một trò chơi mang tên "Khiêu chiến vận mệnh".

Thời điểm đó, anh vô cùng nhàm chán, thường xuyên nghĩ rằng nếu thế giới này bị hủy diệt thì có lẽ cũng chẳng sao. Vì vậy, khi bị cuốn vào trò chơi, anh không hề hoảng sợ. Đứng trước hai lựa chọn "Người chơi phục mệnh" và "Người chơi nghịch mệnh", anh hời hợt nhắm mắt và chọn bừa. Kết quả, anh trở thành "người chơi phục mệnh".

Điều anh không biết là từ khoảnh khắc đó, vận mệnh của anh đã bắt đầu thay đổi.

Kẻ khinh thường vận mệnh sẽ bị vận mệnh trêu đùa.

Khi anh không hề để tâm mà chọn phe, kết cục của anh đã được định đoạt.

Theo tiến độ khôi phục, Hình Thước lần lượt nhớ lại những trải nghiệm trong trò chơi. Ban đầu, anh không để tâm đến trò chơi này. Là "người chơi phục mệnh", anh nghĩ rằng chỉ cần nhẹ nhàng đối đầu là có thể chiến thắng. Không có gì đáng gọi là thử thách.

Nhưng càng đi sâu vào trò chơi, anh dần phát hiện mình đã chọn nhầm phe.

Ngay cả khi chỉ chơi trò chơi một cách hời hợt, anh cũng gặp vài đồng đội mà quan hệ không mấy tốt đẹp. Họ rất vụng về, nhưng dù phàn nàn, anh vẫn giúp họ vượt qua các thử thách.

Mọi chuyện thay đổi vào một ngày nọ. Một đồng đội của anh đã bị xóa sổ ngay trước mắt. Đó là một "người chơi nghịch mệnh", người có vận khí rất tệ nhưng lại rất chăm chỉ và ngoan ngoãn. Hình Thước vốn thích những người ngoan ngoãn, vì thế đã không ngần ngại giúp đỡ.

Nhưng vận khí của người đó quá xui xẻo, cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi cái chết.

Trong thực tại, Hình Diệp dành thời gian tham dự lễ tang của người đồng đội ấy. Tiếng khóc xé lòng của vợ con họ khiến anh cảm nhận được một nỗi buồn sâu sắc.

Hệ thống không trực tiếp khuyến khích giết người, nhưng lại thường dụ dỗ người chơi làm việc ác. Trong một thế giới không bị ràng buộc bởi đạo đức hay luật pháp như thế, ai sẽ đứng ra bảo vệ chính nghĩa?

Hình Thước không có câu trả lời, cũng không tự nhận mình là thần. Anh chỉ là một kẻ hành quyết, và sau khi gặp kẻ đã giết chết đồng đội, anh quyết định trả thù.

Sử dụng một đạo cụ đặc biệt, anh giết chết kẻ đó. Đạo cụ này vốn thuộc về một đồng đội khác từng phản bội anh.

Sau khi người đồng đội "người chơi nghịch mệnh" ấy chết đi, Hình Thước ghi nhớ số hiệu trò chơi của họ. Trong không gian đen trắng của hệ thống, anh lợi dụng lỗ hổng gửi tin nhắn và tìm được không gian của người đồng đội đã khuất.

Anh thay đổi số hiệu, từ bỏ giá trị may mắn để trở thành "người chơi nghịch mệnh", nhưng trong sâu thẳm, anh biết mình vẫn là "người chơi phục mệnh".

Ngay từ đầu, anh chỉ muốn trả thù cho đồng đội. Nhưng khi bước vào cấp độ cao hơn, anh nhận ra cả "người chơi phục mệnh" lẫn "người chơi nghịch mệnh" đều không có cơ hội vượt qua thử thách cuối cùng.

Đứng trước cánh cửa cuối cùng, nhìn tấm thiệp mời, Hình Thước biết rằng mình sẽ thua, thất bại trước hệ thống, thất bại trước vận mệnh.

Nhưng anh không chịu thua.

Anh bắt đầu thu thập đạo cụ, tìm kiếm phương pháp, và cuối cùng gửi gắm hy vọng vào anh trai mình, Hình Diệp.

Tại cửa ải cuối cùng, Hình Thước đối mặt với một lựa chọn quan trọng: nếu chọn làm "người chơi phục mệnh", anh sẽ trở thành một đạo cụ sống sót. Còn nếu chọn làm "người chơi nghịch mệnh", anh sẽ biến mất mãi mãi, nhưng đồng thời có được sức mạnh để chống lại hệ thống.

Hình Thước chọn cái chết. Khi anh ngã xuống trước thử thách cuối cùng, tất cả kế hoạch đã được hoàn tất, chỉ còn chờ Hình Diệp bước vào trò chơi.

"Chúng ta sẽ cùng nhau đánh bại vận mệnh." Trong giây phút ấy, Hình Thước nhắm mắt lại.

Khi tỉnh dậy, anh nhìn thấy Hình Diệp. Nhưng anh hiểu rằng mình đã chết, còn Hình Diệp vẫn sống.

Dù chỉ có một chút ý thức ngắn ngủi, Hình Thước đã đưa ra một quyết định táo bạo: nếu anh trai có thể làm trái luật mà vào được trò chơi, thì anh cũng có thể truyền sức mạnh của mình ra ngoài.

Anh vẽ nhanh kỹ năng "Khoa Phụ đuổi theo mặt trời" rồi truyền cho Hình Diệp, đảm bảo anh trai đã nhận được thông điệp trước khi lại chìm vào bóng tối.

Tuy nhiên, lần này anh không ngủ say. Phía sau cánh cửa trống rỗng, anh tỉnh lại, phát hiện một mã QR do Hình Diệp để lại.

"Đây là gì?" Hình Thước tự hỏi.

Với kỹ năng "Lực lượng tri thức", anh bắt đầu phân tích mã QR, nhận ra nó có tên "Giấu trời qua biển".

Một ngày, cánh cửa rung chuyển. Một giọng nói vang lên:

"Chúc mừng người chơi Hình Diệp chiến thắng hệ thống, đạt danh hiệu 'Nhân sinh người thắng'. Hệ thống của thế giới này sẽ bị giải tán. Tất cả ý thức bị thất bại sẽ được giải phóng."

Trong khoảnh khắc ấy, Hình Thước hiểu ý nghĩa của "Giấu trời qua biển". Trước khi ý thức của mình bị hệ thống giải phóng, anh chạm vào mã QR, giấu được thân phận và bước vào một hệ thống hoàn toàn mới.

"Tích, dữ liệu đã khôi phục. Người chơi Hình Thước, chào mừng đến với 'Khiêu chiến vận mệnh'. Vui lòng chọn phe."

Một khối Rubik đen trắng xuất hiện trước mặt.

"Hệ thống đã bị giải tán rồi mà?" Hình Thước lên tiếng hỏi.

"Người chơi trong thế giới hệ thống đã bị giải tán, còn người chơi ở thế giới hiện thực đã tử vong, những người đã chết không thể sống lại. Đây là chân lý mà hệ thống không thể thay đổi," khối Rubik đen trắng trả lời. "Tuy nhiên, những người chơi mang danh 'người chiến thắng của cuộc đời' sẽ nhận được một cơ hội tái sinh. Hiện tại, anh đang ở không gian trung tâm của tổng hệ thống tất cả các thế giới song song. Nếu anh vượt qua trò chơi, anh sẽ có thể chọn một cuộc sống ở một thế giới song song khác."

"Tôi không thể quay lại thế giới ban đầu sao?" Hình Thước hỏi.

"Không thể," khối Rubik đáp lời.

"Vậy ý nghĩa của điều này là gì?" Hình Thước ngồi bệt xuống đất với vẻ lười biếng, chẳng mấy hứng thú với chuyện được sống lại. Anh nói: "Tôi đã giết người. Dù đó là để trả thù, nhưng tôi đã vượt qua ranh giới. Tôi đã nhận hình phạt của cái chết và chấp nhận điều đó."

"Anh chắc chắn muốn từ bỏ cơ hội sống lại chứ?" khối Rubik hỏi. "Nếu anh từ bỏ, hệ thống sẽ đưa ý thức của anh trở lại thế giới ban đầu. Nhưng vì ý thức chỉ là một thể năng lượng, không có cơ thể hỗ trợ, nó sẽ tan biến trong không gian, trở thành một phần của vật chất tối cấu thành thế giới. Từ đó, anh sẽ không nghe được, không nhìn thấy bất cứ điều gì, trở thành nền tảng vô tri của thế giới, giống như vô số người đã chết trước đây."

"Không sao cả," Hình Thước bình thản đáp. "Những việc tôi muốn làm, tôi đã thực hiện xong... À không, vẫn còn một việc nữa. Anh tôi, Hình Diệp, đã vượt qua trò chơi với bao nhiêu cấp độ?"

"Tổng cộng chín cấp độ," khối Rubik trả lời. "Thế giới người mới một cấp, thế giới hỗn chiến bốn cấp, thế giới cao cấp ba cấp, và cuối cùng là một cấp nữa. Anh ấy không thất bại lần nào, hoàn toàn đạt kết cục hoàn mỹ. Anh ấy là người chiến thắng hoàn hảo."

Hình Thước ngẩn người giây lát: "Tôi tin Hình Diệp có thể thắng, nhưng thành tích này đúng là khó tin quá."

Nhớ lại kết quả của mình trước đây, trong lòng anh dấy lên một chút ý chí chiến đấu.

"Nếu tôi vượt qua các cấp độ lần nữa, sẽ có gì khác so với lần đầu không?" Anh vừa chọn "Người Chơi Nghịch Mệnh" vừa hỏi.

"Các kỹ năng và danh hiệu thành tựu của anh sẽ được giữ nguyên," khối Rubik nói. "Ngoài ra, anh có thể nhận một kỹ năng của Hình Diệp vì trước đây anh từng cho mượn một kỹ năng."

Hình Thước mở điện thoại, xem thông tin cá nhân của mình:

Số người chơi: X7903
Kỹ năng ban đầu: "Lực lượng tri thức," "Khoa Phụ đuổi theo mặt trời," "Bút vẽ lại"
Danh hiệu thành tựu: "Nghịch Mệnh Trận Doanh," "Giấu trời qua biển," "Thất bại trong gang tấc" (đã bị xóa)
Điểm tích lũy: 100
Độ khó trò chơi: "Khóa hình thức khó khăn"

"Hình thức khó khăn này nghĩa là sao?" anh hỏi.

"Vì anh không còn là người mới, đây là lần thứ hai anh chơi. Hệ thống sẽ tăng độ khó, mỗi thế giới đều là cấp độ khó khăn," khối Rubik giải thích.

Nhìn vào điện thoại, Hình Thước mỉm cười: "Thú vị đấy. Độ khó cao thì điểm tích lũy cũng nhiều. Hình Diệp đã thắng chín thế giới, tôi không thể thua anh ấy được."

Anh ngẩng đầu: "Tôi không có cơ thể. Trong bảy ngày nghỉ ngơi giữa các trò chơi sẽ như thế nào?"

"Anh sẽ ở trong không gian của hệ thống, đến khi vượt qua cấp cuối cùng mới có thể tái sinh ở một thế giới nào đó," khối Rubik trả lời.

"Được rồi, bắt đầu trò chơi mới đi," Hình Thước quyết đoán nói.

Anh không hứng thú với chuyện tái sinh, chỉ muốn xem liệu mình có thể hoàn thành trò chơi trong thời gian ngắn hơn Hình Diệp hay không. Đây là thử thách cuối cùng trong cuộc đời anh.

Khi nhận nhiệm vụ và bước vào trò chơi, Hình Thước tỉnh lại trong một căn nhà tối đen. Trên cửa, một chiếc chuông gió đang quay tròn, phát ra âm thanh leng keng dễ chịu.

Bên ngoài, tiếng gõ cửa "cộc cộc" vang lên, chuông gió kêu càng dồn dập hơn, như đang nhắc nhở về một mối nguy hiểm cận kề.

Hình Thước nhặt một cây gậy sắt ở góc nhà, mở cửa và đập chết con quái vật định phá cửa xông vào.

"Thế giới tận thế, chẳng thú vị gì," anh vừa xử lý thêm vài con quái vật ngoài cửa vừa lẩm bẩm, rồi xách gậy sắt rời khỏi phòng.

Chiếc chuông gió trên cửa kêu leng keng, tiếng vọng theo bước chân anh xuống cầu thang.

Bước chân anh dừng lại khi đã đến cầu thang. Quay người tháo chuông gió xuống, anh hỏi: "Cậu là đạo cụ phục mệnh sao?"

Chiếc chuông gió kêu leng keng đáp lời.

"Cậu to quá, mang theo không tiện," Hình Thước khẽ bật chuông gió.

Tiếng leng keng vang lên trong trẻo.

"Nghe cũng hay phết," anh nhấc chuông gió lên, nói tiếp: "Hy vọng năng lực của cậu mạnh một chút, giúp tôi nhanh chóng qua màn. Tôi phải tranh thủ thời gian."

Một người, một chiếc chuông gió, bước xuống cầu thang. Trong làn gió thoảng, âm thanh leng keng dễ chịu vang lên đều đặn.

Đó là khởi đầu mới của Hình Thước.

－－Phiên ngoại kết thúc－－