"Ha ha," trưởng thôn cười, "Cô nghĩ tôi sẽ nói thật sao?"

Ông ta không hề ngốc đến mức đó. Lảng tránh câu hỏi, ông tiếp tục kể:

"Hồi đó tôi còn trẻ, lần đầu giết người, sợ chết khiếp. Sau khi người hộ vệ chết, thân thể ông ấy từ từ tan biến, hòa vào đất. Tôi thấy cơ thể ông ấy tan biến nhanh chóng, liền lấy từ ngực ông ấy ra một mảnh xương sọ. Lạ thay, mảnh xương ấy không hề biến mất.

"Khi vào hang động, người hộ vệ đứng canh bên ngoài, còn chúng tôi trong hang đều ngất đi. Không rõ đã hôn mê bao lâu, tôi mơ hồ nghe được âm thanh, cố mở hé mắt thì thấy một người mặc áo đen, đeo mặt nạ, đang biến một đứa trẻ thành người giấy. Lúc đó, Tần lão đại đã không còn ở đó.

"Tôi tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình người đó biến người thành người giấy. Sau đó, hắn nhỏ hai giọt máu lên người giấy vừa hoàn thành. Xong việc, hắn tiến đến gần tôi. Nhưng khi ngửi thấy thứ gì đó từ ngực tôi, hắn quay lưng rời đi.

"Khi hắn đi rồi, tôi mới dám kiểm tra ngực mình, phát hiện mảnh xương sọ của người hộ vệ vẫn còn. Có lẽ hắn nghĩ tôi đã trở thành người giấy, nên mới bỏ qua tôi.

"Sau đó vài năm, tôi trở thành hộ vệ, nhiều năm liền đưa tế phẩm lên núi. Mỗi lần như vậy, tôi đều tìm cách đánh ngất một hộ vệ, nghiên cứu cơ thể người giấy. Về thôn, tôi thực nghiệm trên người sống. Khoảng hơn hai mươi năm trước, cuối cùng tôi cũng thành công. Sau khi thành công với vài người, tôi tự biến mình thành người giấy."

Hình Diệp hỏi: "Khoan đã, trong khoảng thời gian đó, ông không bị ánh mặt trời khống chế sao?"

"Lên núi thì không," trưởng thôn đáp. "Vừa lên núi, đầu óc tôi tỉnh táo hơn rất nhiều, nếu không đã không nảy sinh ý định phản kháng. Khi về thôn, chỉ cần làm việc nghiêm túc, không chạy lung tung thì cũng không bị khống chế. Chỉ khi làm chuyện trái ý thần núi, tôi mới mất kiểm soát. Thực nghiệm của tôi đều làm trong phòng, không dám ra ngoài."

"Vậy sau khi trở thành người giấy, ông không còn bị ánh mặt trời khống chế nữa, đúng không?" Hình Diệp hỏi.

Trưởng thôn gật đầu: "Ai mà biết tại sao chứ. Khi người bị khống chế, những người giấy được phước lành từ thần núi cũng bị khống chế. Nhưng dạng như tôi, ánh mặt trời không ảnh hưởng gì cả."

Hình Diệp nói: "Nói dài như vậy mà ông vẫn chưa giải thích được tại sao máu tế phẩm lại có thể giết chết thần núi. Ông phải nói rõ, chúng tôi mới có thể phối hợp."

Trưởng thôn tiếp lời: "Đó là một sự trùng hợp. Khoảng sáu năm trước, khi Nhị Mao nhà cậu lên núi, tôi lẻn theo và liều mình vào hang động, biến thành người giấy để ẩn mình trong một khe đá. Lúc đó, tôi chỉ muốn xem thần núi trông ra sao. Ai ngờ người áo đen vừa xuất hiện đã phát hiện ra tôi.

"Hắn cực kỳ nhanh. Tôi né tránh đủ cách nhưng không tài nào làm hắn bị thương, dù dùng đao tấn công. Đến khi tôi lỡ cắt trúng tay Nhị Mao, máu từ vết thương bắn lên đôi mắt phía sau mặt nạ của hắn. Hắn lập tức đau đớn tột độ, kêu gào thảm thiết. Nhân cơ hội đó, tôi chạy thoát.

"Từ đó, tôi biết máu tế phẩm có ảnh hưởng đến thần núi. Lần này, gom đủ máu năm người, tôi chắc chắn có thể giết hắn."

Hình Diệp thở dài nhẹ: hóa ra việc máu tế phẩm giết chết thần núi cũng chỉ là suy đoán của trưởng thôn. Tuy nhiên, chuyện máu gây thương tổn đến thần núi thì có vẻ đáng tin.

Anh hiểu tại sao trưởng thôn lại cược mọi thứ vào lần tế thần này. Nếu năm nay qua đi, trong thôn sẽ không còn trẻ em sống sót. Không ai biết nếu không có người sống làm tế phẩm, thần núi sẽ làm gì. Do đó, trưởng thôn nhất quyết phải giải quyết thần núi trong lần tế thần này. Tiếc là kế hoạch quá sơ sài, bằng chứng không đầy đủ, khó mà hoàn toàn tin tưởng ông ta.

Hình Diệp nhìn những mảnh vải và hỏi: "Tại sao ông muốn giữ lại đồ của bà Tào? Chẳng phải chỉ là nhật ký thôi sao?"

Trưởng thôn cười khanh khách: "Tất nhiên là để hiểu thêm về thế giới bên ngoài. Chúng ta sắp rời khỏi ngọn núi này. Hiện tại, người nhớ rõ chuyện 50 năm trước chỉ còn bà Tào. Trong những dòng chữ trên vải này, chắc chắn có thông tin quan trọng liên quan đến những thôn khác. Cô đọc cho tôi nghe đi, ngoan nào."

Hình Diệp ra hiệu cho Tào Thiến. Tào Thiến, từng phối hợp với anh qua vô số thế giới, hiểu ý ngay và nói: "Tôi có thể đọc, nhưng với một điều kiện."

Trưởng thôn sốt ruột, xoa xoa tay: "Chẳng phải tôi đã hứa một điều kiện với cô rồi sao? Sao giờ lại thêm điều kiện?"

Tào Thiến nghiêm túc hỏi: "Nghe ông kể, tôi rất tò mò. Tại sao ông muốn giết chúng tôi trước khi tế thần? Nếu máu sống cần thiết để giết thần núi, giết chúng tôi trước chẳng phải là tự làm mất cơ hội sao?"

Trưởng thôn ấp úng: "... Máu sống hay máu chết thì vẫn là máu mà, đúng không?"

"Làm sao giống nhau được?" Tiền Đại Nữu chen vào. "Ông thử để máu heo qua hai ngày rồi ăn xem, có ngon nổi không?"

Trưởng thôn ngẫm nghĩ: "Cũng có lý. Sáu năm trước, khi tôi chém thần núi, Nhị Mao vẫn còn sống."

Hình Diệp khuyên: "Tôi đề nghị ông giữ chúng tôi lại. Nếu không tin, cứ trói hoặc cắt cử người canh giữ. Đợi đến khi lên núi, ông lấy máu từ chúng tôi để giết thần núi. Chúng tôi cũng không muốn làm tế phẩm. Chúng tôi muốn sống sót, muốn ra thế giới bên ngoài. Tại sao không thể cùng thắng?"

Tào Thiến bổ sung đúng lúc: "Nếu ông vẫn không yên tâm, sau khi giết thần núi, ông hãy biến chúng tôi thành người giấy, thế là được, phải không?"

Trưởng thôn suy nghĩ một lúc, rồi liên tục gật đầu: "Cậu thông minh lắm!"

Hình Diệp không nghĩ mình thông minh, mà là trưởng thôn có vẻ ngày càng ngốc. Anh nhìn mái tóc bay loà xoà của trưởng thôn, tự hỏi có phải lâu ngày không gắn chặt đầu óc, nên dần trở nên hồ đồ không.

Hình Diệp hỏi: "Trưởng thôn, sau khi biến thành người giấy, da là giấy, xương và nội tạng là thảo khô, vậy còn não thì sao? Não làm bằng gì?"

Trưởng thôn bật cười: "Khi được thần núi ban phước, máu hắn biến thành não hộ vệ. Tôi thì dùng chất lỏng từ giấy thảo trộn với não gốc và máu để thay thế."

Mọi người: "......"

Không ngờ đầu óc ông ta đúng là bã cỏ.