Nghiêm Hòa Bích khẽ mở miệng, trong lòng đầy những câu hỏi muốn nói, nhưng kìm nén hồi lâu, cuối cùng chỉ thốt ra:

"Thân phận người chơi cũng có thể bị lộ sao?"

Hình Diệp thở dài:
"Tôi luôn nghĩ rằng đã là người chơi, chúng ta không nên quá tự mãn. Không nên vì có kỹ năng ban đầu và mã QR mà xem mình là kẻ vượt trội trong thế giới này, càng không nên coi những người trong trò chơi như các nhân vật NPC thông thường. Cậu nghĩ lại những thế giới mà cậu đã trải qua xem. Không tính đến các kết cục giả, có kết cục thật nào không buộc chúng ta phải dùng cả mạng sống để đấu tranh?"

Nghiêm Hòa Bích ngẫm lại, rồi nghiêm túc gật đầu:
"Đúng vậy, đặc biệt là trong thế giới mà tôi đã gặp anh, chỉ cần một chút bất cẩn thôi, ngay cả kết cục giả cũng có thể lấy mạng. Chúng ta vốn không phải đấu với những người chơi khác, mà là luôn đối đầu với các Boss của thế giới trong trò chơi. Nếu chỉ là người chơi, thực chất chúng ta chẳng thể gây ra tổn hại lớn đến như vậy."

Hình Diệp gật đầu, nói:
"Chưa nói đến việc đây là một trò chơi thật sự mà chúng ta tham gia, chỉ xét riêng các trò chơi trong đời thực, có trò nào mà người chơi thực sự là 'thượng đế'? Cuối cùng, những người thao túng mọi thứ vẫn là đội ngũ phát triển trò chơi. Những vũ khí và trang bị mà chúng ta sử dụng, tất cả đều do trò chơi cung cấp. Cậu có nhận ra rằng mỗi mã QR mà chúng ta tìm thấy trong trò chơi đều chỉ đủ sức để đối phó với quái vật hoặc Boss trong thế giới đó, nhưng chưa bao giờ vượt qua khả năng của chúng?"

Nghiêm Hòa Bích, người đã trải qua nhiều thế giới hơn Hình Diệp, lần đầu tiên suy nghĩ sâu về vấn đề này. Khi nghe những gì Hình Diệp nói, anh hồi tưởng lại và nhận ra rằng điều đó hoàn toàn đúng.

"Nếu không tìm được mã QR trong thế giới trò chơi," Hình Diệp tiếp tục, "dựa vào kỹ năng ban đầu và mã QR từ các thế giới trước, chúng ta hoàn toàn không thể vượt qua được."

Rồi anh tiếp tục giải thích:
"Các thế giới trong trò chơi chia thành ba loại: thế giới cho người mới, thế giới hỗn chiến và thế giới cao cấp. Những thế giới cho người mới thường có cốt truyện đơn giản, cho phép người chơi tự do hành động ở mức độ nhất định. Trong các thế giới hỗn chiến, mặc dù kết cục đã được định trước, chúng ta vẫn có quyền lựa chọn giữa kết cục thật và kết cục giả. Nhưng đến thế giới cao cấp, như đấu thú trường trước đây hay sòng bạc hiện tại, cậu có thấy mình có bất kỳ quyền lựa chọn nào không?"

Nghiêm Hòa Bích ngẫm nghĩ và chợt hiểu:
"Không có. Chúng ta thậm chí không thể tổ đội với đồng đội cũ. Chúng ta bị nhốt trong sòng bạc này, buộc phải chiến đấu qua các ván bài. Mọi thứ ngoài các quy tắc đều bị phá hủy ngay lập tức."

"Trong thế giới thực," Hình Diệp hỏi, "NPC trong trò chơi trông như thế nào?"

"Họ là những quý tộc đến xem chúng ta chiến đấu, hoặc là những người áp giải chúng ta, những đấu sĩ," Nghiêm Hòa Bích đáp, càng nghĩ càng thấy rợn người. "Chỉ có chúng ta là nô lệ, địa vị thấp nhất!"

"Nếu đội cậu thắng, cậu rời khỏi thế giới trò chơi. Nhưng những thân thể mà cậu từng sử dụng sẽ ra sao?"

Sắc mặt Nghiêm Hòa Bích tối lại:
"Những người thắng được nhận đãi ngộ tốt hơn, như có đồ ăn hay được chữa trị. Nhưng sau đó... họ sẽ tiếp tục chiến đấu với các đội khác, mãi mãi là nô lệ, đấu tranh đến chết để làm trò tiêu khiển."

"Cậu còn nghĩ chúng ta là những người vượt trội sao?" Hình Diệp hỏi. "Trên du thuyền này, không phải các hành khách không thể chịu thua, mà chính chúng ta mới là những người không được phép thua. Hành khách ở đây đều là những kẻ giàu có, thất bại đối với họ chỉ là mất đi một chút lợi thế không đáng kể. Còn chúng ta? Chúng ta có chịu nổi thất bại không?"

Nghiêm Hòa Bích chợt nhớ ra điều gì đó:
"Trên sàn đấu thú, tôi còn có một thân phận, họ gọi chúng tôi là đấu sĩ. Nhưng trên sòng bạc này, nhà cái từ đầu đã phân chúng ta vào hai đội mà không giải thích gì, chỉ nói rằng chúng ta có thể tận hưởng dịch vụ trên du thuyền. Nhưng chưa bao giờ nói rõ thân phận của chúng ta là gì."

Hình Diệp nói tiếp:
"Chúng ta ở tầng ba của du thuyền, trong khi khu dành cho quý tộc nằm ở tầng cao hơn. Nếu không nhờ Lâm phu nhân mời, Ninh Hân Dao đã bị ngăn ngoài khu vực này. Cậu chỉ có thể ra ngoài gặp cô ấy, không thể đưa cô ấy vào đây. Cậu nghĩ xem, chúng ta—những khách của sòng bạc mà họ gọi—thực chất là gì trong mắt họ? Ngay từ đầu, nhà cái đã nói rõ, 'Hành khách của du thuyền chỉ đến để giải trí, khác với các người chơi như cậu, là những người có nhiệm vụ.' Điều này nghĩa là gì? Và tại sao mỗi lần chúng ta chiến đấu, đều bị sắp xếp trong những sảnh đấu riêng biệt để mọi người theo dõi?"

Những câu hỏi của Hình Diệp như từng nhát búa nện thẳng vào tâm trí Nghiêm Hòa Bích. Sau khi xâu chuỗi mọi thứ lại, anh rút ra kết luận:
"Không khác gì sàn đấu thú, chúng ta vẫn là nô lệ, chỉ có điều lần này được gói ghém tinh tế hơn, khiến chúng ta trông giống con người. Thực ra, tất cả những ngày qua, chúng ta giết hại lẫn nhau, đấu tranh, đều là trò hề trong mắt họ."

"Đúng vậy," Hình Diệp thở dài thật sâu.

Từ khi bước lên du thuyền, Hình Diệp đã không ngừng quan sát, cố gắng thăm dò từng ngóc ngách của nơi này, chưa vội vàng tham gia các ván bài. Anh muốn hiểu rõ ý đồ thực sự của thế giới cao cấp này trước khi hành động.

Không ngờ Thiệu Lâm lại ra tay quá nhanh, khiến anh trở tay không kịp, buộc phải tập trung đối phó với Thiệu Lâm thay vì tìm hiểu sâu hơn.

Đối thủ thực sự của Hình Diệp chưa bao giờ là đội Đỏ, mà chính là toàn bộ trò chơi này. Điều anh quan tâm không phải các người chơi, mà là nhà cái đeo mặt nạ trắng đen, người điều khiển mọi thứ.

Anh mở điện thoại, đưa cho Nghiêm Hòa Bích xem lời nhắc của trò chơi: "Hệ thống đã nhắc nhở chúng ta từ trước rồi."

Nghiêm Hòa Bích đọc dòng chữ hiện lên trên màn hình. Hệ thống miêu tả về trò chơi cực kỳ đơn giản, chỉ có một câu: "Du thuyền của chúng ta là đẳng cấp cao nhất toàn cầu, hành khách trên tàu đều là những phú hào khét tiếng, trên người họ có những 'bộ lông dê' giàu có hơn nhiều so với những 'quỷ nghèo' là các người chơi. Hữu nghị nhắc nhở: sòng bạc còn có đánh cược bên ngoài đấy nhé."

Hình Diệp bình thản nói: "Chúng ta chính là những 'quỷ nghèo' người chơi. Sòng bạc có đánh cược bên ngoài, vậy cậu nghĩ xem, những người bên ngoài đó đang đặt cược vào cái gì?"

"Là chúng ta." Nhận ra sự thật về thế giới này, lòng bàn tay của Nghiêm Hòa Bích bất giác lạnh toát.

Họ, những người chơi, luôn tự cho rằng mình có siêu năng lực, có thể vượt qua các thế giới, nhưng không ngờ rằng, trong thế giới này, họ chẳng qua chỉ là những NPC thú vị trong mắt người khác mà thôi.

"Tôi đoán trò chơi này có những quy tắc ẩn giấu, nhưng nhà cái sẽ không bao giờ nói rõ. Kể cả khi đoán được, hắn cũng sẽ không thừa nhận. Chúng ta phải tự mình tìm ra." Hình Diệp chỉ vào chiếc kẹp cà vạt của Nghiêm Hòa Bích. "Lâm phu nhân chính là một manh mối. Cậu đã chiếm được sự thiện cảm của bà ấy, và trong từng lời nói của bà, đều có ý nhắc nhở cậu hãy chú ý đến tình cảnh của mình."

Nghiêm Hòa Bích nhìn chiếc kẹp cà vạt, nhớ lại cuộc trò chuyện trong phòng Lâm phu nhân tối nay, gương mặt thoáng đỏ.

Thực ra, anh đã suýt không giữ được bình tĩnh. Lâm phu nhân quá đẹp, vẻ ngoài của bà mảnh mai, yếu đuối, nhưng từng cử chỉ, hành động lại tràn đầy sức quyến rũ. Ngay cả việc đơn giản như cầm ly nước cũng đủ để thu hút ánh nhìn của anh.

Anh thậm chí không nhớ mình đã rời khỏi phòng bà bằng cách nào. Chắc hẳn lúc đó phải có thần thánh nào nhập vào anh, anh mới có thể giữ được sự bình tĩnh trước một người phụ nữ như vậy.

Hình Diệp nói: "Tôi vẫn nhớ rất rõ từng câu mà nhà cái nói trong ngày đầu tiên. Tôi đã luôn suy nghĩ một điều: nó dường như chưa bao giờ nhắc đến chuyện chúng ta có thể rời khỏi du thuyền này. Nhà cái chỉ nói rằng đội Đỏ và đội Xanh sẽ đấu với nhau, cuối cùng bên nào có lợi thế nhiều hơn sẽ chiến thắng. Thua cũng không bị trừng phạt, chỉ là không rút được một mã QR thôi. Từ lúc trò chơi hình thành thế giới, quy tắc luôn như vậy: thắng hay thua đều dựa vào quy định của thế giới, người thắng thì lấy được mã QR, người thua thì không bị trừng phạt gì.

"Nhưng cậu tin sòng bạc này thực sự không có hình phạt sao, đặc biệt là khi bị bắt gian lận?"

Nghiêm Hòa Bích nghe đến đây, lòng ngày càng bất an, anh nhìn chằm chằm vào Hình Diệp.

Hình Diệp tiếp lời: "Tôi luôn băn khoăn về điều này, nhưng lời nhắc nhở của Lâm phu nhân đã khiến tôi nhận ra. Từ đầu đến cuối, trò chơi này chỉ nói về thắng lợi, chưa bao giờ đề cập đến chuyện 'rời khỏi du thuyền.' Lời nói của bà ấy rõ ràng ám chỉ rằng, có khả năng chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây mãi mãi."

"Thất bại đồng nghĩa với việc không thể rút được mã QR. Tình huống nào khiến chúng ta không thể rút được mã QR? Đó là khi không thể quay lại không gian hệ thống. Một khi không quay lại được, chúng ta sẽ vĩnh viễn không lấy được mã QR."

Nghiêm Hòa Bích nuốt một ngụm nước lớn để làm dịu cảm giác căng thẳng, sau đó nói: "Vậy nghĩa là hành khách từ đầu đã biết thân phận của chúng ta. Họ đặt cược, tìm niềm vui trên sự đau khổ của chúng ta. Cuối cùng, đội thua sẽ bị mắc kẹt trong trò chơi này mãi mãi, không bao giờ thoát ra được. Thậm chí, có lẽ còn thua cả những người bị loại từ đầu. Ít nhất, họ còn có cơ hội quay lại thế giới tay mới."

"Đúng vậy," Hình Diệp gật đầu. "Vì thế, trong thế giới này, thắng lợi theo quy tắc của nhà cái thực ra không phải là chiến thắng thực sự."