Trời xanh lững thững vài đám mây trôi bồng bềnh, trong vắt một màu thiên thanh. Có tia nắng xuyên qua kẽ lá, đọng lên trên mái tóc mai của mỹ nữ, điểm trang thêm vẻ rạng rỡ. Na Nhĩ Y Viên (Sư Tử) khẽ chỉnh lại chiếc trâm cài, nheo mắt nhìn mặt trời đang dần lên đến đỉnh đầu, nhấc chân rời khỏi bàn đá trong sân, di chuyển trở về chính điện Đông Huyễn các.

Sau màn đối đáp ở Thiên Tử điện, nàng nhận ra có vẻ Diệp Hàn Thiên (Thiên Yết) không hoàn toàn muốn truy cùng đuổi tận sự thật của việc tối đêm qua, dường như chỉ muốn qua loa kết thúc thật nhanh.

Nàng không rõ y có dụng ý gì, một kẻ đa nghi như vậy sao có thể bỏ qua dễ dàng đến thế? Họa chăng là đã tìm ra được manh mối, chỉ đang chờ nàng và kẻ kia lộ ra sơ hở mà thôi. 

Có điều, nếu bên họ đã án binh bất động, người bên đây cũng không dại dột bứt dây động rừng. Chuyện ngoài kia đã có người lo liệu, nàng an phận làm một cô công chúa nhu nhược vô hại là được.

-Bẩm Linh Lam công chúa, Ngự thiện phòng gửi đến danh sách ngọ thiện, mời công chúa xem qua ạ!

Tiểu thái giám thấy người đến gần, khuôn phép thỉnh an, trình bản ghi chép lên cho nàng. Thiên triều đối với vị công chúa Đại Liêu này không hề bạc đãi, phàm là chuyện ăn uống nghỉ ngơi hàng ngày đều lo liệu đâu ra đó. Vật dụng, món ăn đều dùng cấp bậc trên Tứ phẩm để phục vụ, không có nửa điểm chê trách.

-Để Hạ Hoa chọn cho ta đi, đừng chọn quá năm món, ta dùng không hết đâu.

-Dạ biết, thưa công chúa!

Y Viên (Sư Tử) nào để tâm mấy thứ nhỏ nhặt này. Ở quê nhà, nàng đã quen ăn cơm nguội canh thừa bữa có bữa không, sớm đã buông bỏ hứng thú với mỹ thực nhân gian, bình thản mà lướt qua. 

Nàng dựa lưng trên nhuyễn tháp, nhận một tách trà xanh từ tay cung nữ rồi cho họ cáo lui, bản thân lại bắt đầu rơi vào trạng thái trầm mặc xuất thần.

Một ngày, hai ngày, rồi ba ngày, Y Viên (Sư Tử) hết lần này đến lần khác phải đếm ngược từng ngày chờ người ta định đoạt cho số phận của mình, chút phản kháng nhỏ nhoi cũng lười thể hiện.

Diệp Tử Lăng (Bảo Bình) cũng được, Diệp Nhất Huyền (Ma Kết) cũng chẳng sao, chung quy vẫn là kẻ bị ruồng bỏ, còn phải phân biệt ai tốt hơn ai sao?

...

-Viên Viên, sau này con muốn làm gì?

Người phụ nữ trìu mến nhìn tiểu bảo bối ngồi cạnh mình, cất giọng thều thào gắng sức nói cho trọn vẹn một câu, nụ cười ấm áp có lẽ là thứ ánh sáng duy nhất phát ra từ khuôn mặt tiều tụy đến đáng thương. Cô bé khẽ quệt nước mắt, nắm chặt bàn tay bà, thanh âm non nớt không kiềm được tiếng nấc nghẹn.

-Viên Viên không muốn gì cả, Viên Viên muốn mẫu phi mãi mãi ở cạnh con...

Dứt lời liền òa khóc nức nở.

-Mẫu phi sẽ khỏe lại mà, mẫu phi đã hứa sẽ không bỏ con mà... hức hức...

-Viên Viên ngoan...

Xoa lên mái tóc đen tuyền cột tùy ý hai bên của nhi nữ, bà cười chua chát. Từ lúc sinh ra đến giờ, con bé chưa từng một lần được no đủ, áo không đủ ấm, cơm không đủ ăn, ngay cả trang phục trên người so ra chẳng khác dân thường là bao, một chiếc trâm bới tóc đàng hoàng cũng chẳng có. Công chúa một đất nước đây ư?

-Con nhớ kĩ lời mẫu phi dặn đây.

Bà khó nhọc ngồi dậy ôm nàng vào lòng, lực siết ngày càng mạnh, đôi mắt bỗng trở nên ngoan độc.

-Con hãy nhớ cho kĩ, con không được thể hiện tài năng trước ai cả, phải giả vờ nhu nhược, bị bắt nạt, hành hạ sỉ nhục thế nào cũng phải ráng sống, giữ được cái mạng nhỏ này. Con phải sống vì ta, sống để nhìn thấy những kẻ xem thường mẫu tử ta từng người bị hạ gục, sống để cho những tên đàn ông cặn bã chết trong đau khổ, để cho họ biết được cảm giác bị ruồng bỏ là thế nào... Viên Viên, con phải nhớ lời mẫu phi dặn, đừng động lòng với nam nhân, họ là con cờ của con, họ quy phục con, con phải vẻ vang thay cho cuộc đời của ta, Viên Viên...

Hài tử mười tuổi khi ấy chẳng hiểu những lời nói kia có bao nhiêu ẩn ý, nàng khóc đến tê tâm liệt phế khi bà trút hơi thở cuối cùng, bàn tay gầy gò vẫn đang bấu chặt vai nàng, ánh mắt thống hận đến cùng cực. Nàng chỉ biết gật đầu ưng thuận, rằng lời bà nói là lí do duy nhất để nàng tồn tại.

Một ngày cuối đông, một linh hồn vĩnh viễn ra đi, lưu lại dương thế một mối hận phẫn uất, bén rễ vào một trái tim vốn dĩ rất thuần khiết. Để rồi sau này, nàng tự làm khổ mình, làm khổ người, niềm than oán thấu tận trời cao.

...

Khép hờ mi mắt, Y Viên (Sư Tử) dần chìm vào giấc ngủ mơ màng. Trong giấc mơ, nàng như lạc vào một miền kí ức sâu thẳm, mỗi câu mỗi từ ghim thẳng vào tiềm thức, như thể nó chính là bản năng nguyên thủy nhất, thời thời khắc khắc hiện diện nhắc nhở nàng. 

Qua một lúc, đại điện vắng vẻ chẳng có lấy một bóng người, những âm thanh xung quanh vì thế mà rõ ràng hơn, tiếng náo nhiệt bên ngoài theo đó dễ dàng lọt vào tai làm nữ nhân trên ghế lim dim tỉnh giấc. 

Y Viên (Sư Tử) bình thường không phải kẻ thích chuyện bát quái, có điều hôm nay lại khác, hoàng cung này thật quá tẻ nhạt, nàng muốn tìm chút gì đó giải khuây, bèn chậm rãi đứng dậy đi nghe ngóng. 

Hai cung nữ canh cửa thấy chủ tử bước ra thì có chút bất ngờ, vội cúi đầu hành lễ.

-Ta nghe có tiếng ồn ào, có chuyện gì à?

Vừa nói vừa dùng ánh mắt quét một vòng trong sân, tò mò hướng ánh nhìn sang Hàm Nguyệt các.

-Bẩm công chúa, nô tì không rõ ạ!

Cùng lúc ấy, Hạ Hoa từ xa đi đến, nàng liền thuận miệng hỏi một chút.

-An Tư công chúa chẳng hiểu làm sao lại giận dữ từ Văn Hoa điện trở về, cả đoàn người náo loạn gây ra không ít chú ý.

-Văn Hoa điện chính là chỗ của Vương Hi đế? Phụ tử họ cãi nhau sao?

-Ai biết được, cô ta được chiều chuộng quá mức nên sinh kiêu, có lẽ phạm thượng gì nên bị trách phạt đấy!

Hạ Hoa cười khẩy, lời nói chẳng hề kiêng dè mà mỉa mai đủ điều, không để ý sắc mặt của Y Viên (Sư Tử) đang chuyển xấu dần. 

Dù không tiếp xúc nhiều, nàng cảm giác được rằng Huyền Ngư (Song Ngư) là tiểu công chúa tâm tư đơn thuần, không giống loại bướng bỉnh gây chuyện.

Việc gì nghiêm trọng đến mức làm Vương Khải Phong không lưu tình mà ở nơi xa xôi này gây bất hòa với nàng ấy?  

-Công chúa, người đừng suy nghĩ lung tung, vấn đề này không liên quan tới chúng ta, cứ thản nhiên ngồi xem thôi!

Nàng liếc cô ta một cái, chau mày im lặng xoay người trở vào, hiển nhiên không phải vẻ mặt vui vẻ khi thấy người khác gặp nạn, tỏa ra hàn khí nhàn nhạt làm cung nhân xung quanh nhất thời không dám thở mạnh.

___

Vương Huyền Ngư (Song Ngư) làm Vãn Lương lo đến mất vía, nàng mang gương mặt đầy phẫn nộ rời khỏi Văn Hoa điện. Vừa về đến cung thì xông thẳng vào phòng ngủ sập cửa, bỏ lại ánh mắt cảnh cáo rằng ai cũng không được làm phiền. Thật lâu sau từ bên trong truyền ra từng tiếng nấc nghẹn ngào.

Hầu hạ lâu năm, cô đại khái đã đoán được có chuyện gì, thở dài đứng ngoài cửa chờ phân phó. Chốc sau thì Tư Âm đến báo lại, bệ hạ cho người mang đến ít thức ăn, dặn dò chăm sóc chủ nhân cẩn thận.

Hai nàng hầu đối mặt nhìn nhau, cùng lúc lắc đầu bất lực.

Tình trạng cứ kéo dài như vậy đến tận buổi chiều, Vãn Lương suy nghĩ đủ mọi biện pháp chuẩn bị gõ cửa gọi nàng, vừa vặn lúc ấy lại có một người được Thiên tử điện phái đến.

-Công chúa, tổng thái giám Phúc Tử bên cạnh hoàng thượng đang ở ngoài sảnh chờ cầu kiến ạ!

Đúng như dự đoán, trong phòng vang lên tiếng động khe khẽ, một lúc sau cánh cửa nhẹ nhàng được mở ra.

-Đi thôi!

Huyền Ngư (Song Ngư) vành mắt vẫn còn hơi đỏ, gương mặt có chút nhợt nhạt, nhưng bước chân lại rất nhanh nhẹn, cố trấn tĩnh lấy lại phong thái.

-Nô tài thỉnh an An Tư công chúa, mạo muội làm phiền công chúa nghỉ ngơi, xin người hãy lượng thứ.

-Công công quá lời rồi. Có phải hoàng thượng có chuyện cần tìm An Tư không?

Phúc Tử cười cười, phất tay để thái giám phía sau đem đến một cái giỏ đựng đầy táo đỏ. Huyền Ngư (Song Ngư) tròn mắt ngạc nhiên, tự tay nhận nó, ngắm nghía hồi lâu.

-Bẩm công chúa, hoàng thượng nói rằng thời tiết gần đây có phần nóng bức, lệnh cho nô tài mang giỏ táo này đến giúp công chúa giải nhiệt. Ở chỗ Vương Hi bệ hạ cũng đã gửi qua rồi ạ!

Lão công công già nhìn cô nương trước mắt mình lúc đi ra còn mặt ủ mày ê thì hiện tại đã phấn chấn hẳn, song nhãn ánh lên niềm vui khó tả, lòng càng thêm nghi hoặc.

Lão tuy là hầu hạ sớm tối, vẫn có đôi lúc không thể thấu được suy nghĩ của thánh thượng. Sau khi nghe tin tức ở Văn Hoa điện, ngài không trực tiếp đến gặp Vương Hi đế, trầm ngâm một lúc lại quyết định đem cho Hàm Nguyệt các giỏ trái cây này, dụng ý sâu xa khó đoán.

-Phiền công công gửi lời cảm tạ của An Tư đến hoàng thượng.

Nàng chớp chớp mắt nhìn Vãn Lương, cô hiểu ý dúi vào tay Phúc Tử một túi vàng, ông khách sáo mấy câu rồi cũng nhận lấy, mặt không đổi sắc rời đi. 

Huyền Ngư (Song Ngư) tiễn khách xong lập tức như trở thành người khác, cười đến không ngừng được, dường như đã quên hết chuyện trước đấy. Người hầu xung quang đều một bụng thắc mắc, song nào ai dám thể hiện ra, lặng lẽ nhận trái cây đi rửa sạch, cắt ra đem đến cho nàng rồi an phận làm việc của mình.

Vui vẻ mang đĩa táo về phòng, ngập ngừng một lúc, nàng quay sang bảo Tư Âm đem thức ăn từ điện Văn Hoa trả về, dặn dò truyền lời rằng thời gian tới nàng không muốn gặp mặt ông. 

Huyền Ngư (Song Ngư) không tin không có cách làm phụ hoàng của mình thay đổi, dù có thế nào, con đường nàng đã chọn, quyết phải hoàn thành cho bằng được.

___

Đặt bản tấu chương sang một bên, uống một muỗng canh sâm, Hàn Thiên (Thiên Yết) híp mắt nghe Phúc Tử trình bày.

-Nàng ấy rất vui sao?

-Dạ đúng vậy ạ, An Tư công chúa nhìn thấy món quà ấy xong đúng là tươi tỉnh lên rất nhiều!

-Đúng là hài tử dễ dỗ, bao năm vẫn vậy.

Y thấp giọng nói, cong cong khóe môi tiếp tục uống canh. Phúc Tử rõ ràng nhìn thấy trên mặt y thoáng qua vẻ tự mãn đắc ý, trong lòng một trận rét run.

Diệp Hàn Thiên (Thiên Yết) nhớ rất rõ, trước đây mỗi lần Huyền Ngư (Song Ngư) giận dỗi hay không vui đều đến náo loạn y đủ kiểu. Tiểu thái tử lúc ấy thật hết cách với nàng, không biết dỗ làm sao, chỉ có thể im lặng chịu đựng. Cho tới một hôm, nàng đến Đông cung tình cờ thấy được vài trái táo trên bàn, vốn dĩ đang nước mắt tèm lem, lập tức tròn xoe mắt nhìn y xin một quả. Thế là từ đấy, mỗi lần nàng tâm trạng không tốt, y sẽ hiểu ý mang táo đến dỗ, quả nhiên lần nào cũng thành công mỹ mãn.

Vương Khải Phong ngoài miệng tùy ý cười nói, thực chất trong lòng luôn đặt lợi ích và thể diện của đất nước lên đầu. Ông ta có thể đồng ý để con gái gả đi xa, nhưng tuyệt đối không để nàng chịu thiệt. Với thân phận của An Tư, Hoàng quý phi không hẳn là yêu cầu không thể chấp nhận, có điều thời điểm hiện tại chưa thích hợp. Đám mệnh danh triều thần kia thực khó đối phó, cùng lắm y chỉ có thể cho nàng đến danh phận Tòng nhất phẩm Phi, nếu cao hơn nữa sẽ không tránh khỏi hậu cung tiền triều đều đại loạn.

Hàn Thiên (Thiên Yết) đối với vấn đề này lo nghĩ trước sau, y không có quyền đòi hỏi yêu sách với Vương Hi đế, người có thể gây được áp lực ép ông thay đổi duy nhất một mình Vương Huyền Ngư (Song Ngư). Chuyện tặng táo ngày hôm nay, những kẻ khác thấy sao không quan trọng, y chỉ cần Huyền Ngư (Song Ngư) hiểu được, hoàn toàn tin tưởng vào tâm ý của y, sẽ tự biết thu xếp người trong nhà. 

Làm đế vương, không những phải thu được tâm của thiên hạ, còn phải thu được tâm của mỹ nhân. Diệp Hàn Thiên (Thiên Yết) này, một khi đã nắm được yếu điểm của ai, nhất định sẽ lợi dụng cho triệt để, mặc kệ có phải người y yêu hay không. 

Đây chính là tính cách tàn khốc của một vị quân chủ, vì đạt được mục đích bất chấp thủ đoạn!

___

Cơn gió mang theo mùi hương hoa cỏ thoang thoảng trong không khí, hàng trúc đung đưa xào xạc, nước chảy róc rách qua khe đá, uốn lượn tựa dải lụa mềm, soi bóng hồng nhan bên dòng suối giặt quần áo. Cẩn Nghiên (Thiên Bình) vừa làm việc vừa ngân nga một điệu nhạc, vẻ mặt an tĩnh nhàn nhã không nhiễm chút bụi trần. 

Mỗi ngày của nàng đều trôi qua rất êm ả, hầu như mọi hoạt động đều gắn liền với cảnh non nước hữu tình. Cùng tre xanh kết bằng hữu, nằm dưới tàn cây ung dung đọc sách, vài đóa hoa rừng điểm xuyến hương thơm, có thể gọi là vô âu vô lo, chẳng màng thế sự ngoài kia có bao nhiêu hỗn loạn, cũng chưa từng nghĩ đến chuyện nên duyên kết tóc. Nàng dùng tâm thế thong thả mà thưởng thức cuộc sống bình yên này.

Không có vinh hoa phú quý thì có sao, không có lầu son gác vàng thì có sao, mấy ai hạnh phúc được như nàng?  

-Tiểu Nghiên à!

-Vâng?

Nàng đặt bộ y phục cuối cùng vào chiếc thau gỗ, nhanh chóng đứng lên đi vào nhà.

Cẩn Minh đứng trước cửa ngoắc ngoắc nàng, Cẩn Nghiên (Thiên Bình) khó hiểu lại gần ông.

-Sao thế phụ thân?

-Để công việc đấy lát nữa hẵng làm, vào đây ta giới thiệu cho con một người.

Nàng ngoan ngoãn nghe theo ông đi vào gian phía trong, nơi có một bóng người áo trắng đã đợi sẵn.

Tóc người nọ đen tuyền dài gần chạm eo, tấm lưng thẳng tắp, tư thế nghiêm trang, dù chỉ nhìn từ phía sau nhưng vẫn có thể cảm nhận được vị này tướng mạo đường hoàng xuất chúng, không phải cao nhân cũng là đạo sĩ.

-Vân Hi!

"Vân Hi". "Vân Hi". 

Cẩn Nghiên (Thiên Bình) không ngừng lẩm nhẩm. Cái tên này rất dễ nghe.

Trong đầu lượn lờ một áng mây trắng bồng bềnh, giữa trời xanh chầm chậm trôi.

Nhẹ nhàng phiêu lãng.

Người được gọi tên chậm rãi quay đầu. Y không ngần ngại nhìn thẳng vào mắt nàng, nhìn đến mức nàng cảm thấy từng tấc da tấc thịt đều bị y xuyên thấu.

Rùng mình một cái, nàng chuyển tầm mắt sang nơi khác, lòng đầy ngờ vực.

-Tiểu Nghiên, mau gọi sư thúc. Người này chính là sư đệ của ta!

-Sao cơ?

Con ngươi giãn to hết cỡ, Cẩn Nghiên (Thiên Bình) có chút thất thố quay sang hỏi ông.

-Không cần bất ngờ đến thế chứ. Mau, lại đây làm lễ chào hỏi với Mộ Dung sư thúc!

Cẩn Minh vỗ vỗ lên vai nàng, kéo tiểu cô nương vẫn còn đang ngơ ngác ngồi xuống chiếc bàn gỗ.

-Vân Hi, đệ xem, nha đầu này rất có tố chất, bí thuật chân truyền của ta đều dạy hết cho nó đó!- Ông vừa nói vừa cười sảng khoái, ánh mắt không che giấu được sự tự hào.

-Sư huynh đúng là rất có mắt nhìn người.

Mộ Dung Vân Hi (Kim Ngưu) cười ẩn ý, lấy ra một hồng bao đưa đến trước mặt nàng.

-Chút lễ vật ra mắt, mong ngươi không chê.

-Đa tạ tiên sinh... À không, đa tạ sư thúc!

Nàng rụt rè nhận lấy, cuống quít đến nổi nói sai cả lời.

Cẩn Nghiên (Thiên Bình) thật không hiểu, rõ ràng nàng và y chỉ mới gặp nhau lần đầu tiên, thế nhưng nàng lại bị khí thế của y đàn áp, không hẳn là sợ hãi, mà là một sự kính nể vô hình.

-Sao chưa từng nghe phụ thân nhắc về người? 

Nàng tròn mắt nhìn hai vị trưởng bối nói cười vui vẻ, nhịn không được bèn lên tiếng hỏi. Cẩn Minh sắc mặt có chút gượng gạo, nhưng rất nhanh đã lưu loát trả lời lại.

-Chuyện xưa rồi, vốn tưởng không thể gặp lại nhau nữa nên mới không nói với con... Ta với sư thúc con còn có chuyện cần bàn, con ra ngoài làm việc đi.

Mộ Dung Vân Hi (Kim Ngưu) từ đầu đến cuối không hề lộ ra bất kì biểu cảm dư thừa nào, luôn bảo trì im lặng thưởng thức trà, lúc nàng rời đi, y cũng chỉ gật đầu một cái, so với cái nhìn chăm chú trước đó hoàn toàn bất đồng. Cẩn Nghiên (Thiên Bình) dù có tò mò, có điều lại không dám quá phận, đành ngậm ngùi tuân theo.

Ngồi lên chiếc xích đu gỗ, nàng mới chậm rãi mở xem hồng bao y đưa có gì. Bên trong là ba đồng tiền cổ mang hoa văn từ thời nhà Hán, kèm theo một mảnh giấy nhỏ đề hai từ "Bình an". Nét chữ thanh thoát, bay bổng hệt như người viết. Môi anh đào khẽ cong cong, hàng mi chớp chớp rung động, tiểu mỹ nhân nhìn đến ngây ngẩn.

-Có thích không?

Thanh âm trầm ấm vang lên từ phía sau, hơi thở nóng thổi thổi vào gáy làm Cẩn Nghiên (Thiên Bình) giật mình quay người lại. Chiếc xích đu vì chuyển động bất ngờ của nàng mà rung lắc dữ dội làm người ngồi trên đó chao đảo sắp ngã. Y biết mình đùa hơi quá trớn, nhanh chóng đưa tay giữ chặt sợi dây thừng, chốc sau nó mới ngừng lắc lư.

-Sư thúc...

Cẩn Nghiên (Thiên Bình) sau một trận thót tim mới nhìn rõ kẻ vừa dọa mình. Ai ngờ lại là vị sư thúc kì lạ chẳng biết từ phương nào tới kia.

-Thứ lỗi, ta không nghĩ ngươi tập trung đến thế.

-Không sao đâu...

Nàng cười cười cúi đầu, nhét đồng tiền và mảnh giấy về chỗ cũ, đem hồng bao cột vào bên hông.

-Lễ vật rất có ý nghĩa, đa tạ sư thúc!

Vân Hi (Kim Ngưu) dịu dàng nhìn nàng, chậm rãi di chuyển ra phía trước, hai tay chắp sau lưng, đưa mắt nhìn về cảnh vật phía xa xa.

-Ở nơi này cũng tốt, ít người sẽ ít đi vài chuyện âu lo...

Nàng nghe y cảm thán, nghe đâu đó xen lẫn sự tiếc nuối, tưởng rằng y đang nhớ về quê nhà. Tiên nhân thế này, nơi ở hẳn cũng là một miền quê hay vùng núi hẻo lánh nào đó, so với ở đây, có lẽ không sai biệt lắm.

-Sư thúc, người từ xa đến tìm phụ thân, dẫu sao phụ tử con cũng không có người thân nào khác, hay là ở lại đây đi?

Vân Hi (Kim Ngưu) thật lâu cũng không đáp lại. 

Cẩn Nghiên không nhìn được gương mặt của y, chẳng rõ biểu hiện ra cảm xúc gì, chỉ thấy đôi vai y khẽ run run, vài sợi tóc tung bay trong gió, nghe loáng thoáng tiếng thở dài não nề.

-Ta có việc đi trước, ngươi chăm sóc sư huynh thật tốt, vài ngày nữa ta quay lại.

Dứt lời chẳng thèm nhìn nàng một cái, bước chân đi thẳng ra ngoài.

Cẩn Nghiên (Thiên Bình) tròn mắt dõi theo, tận khi thân bạch y kia chìm hẳn vào sắc xanh của rừng trúc, nàng mới giật mình hoàn hồn lại.

Vị này đúng là thật kì lạ!

___

Tần phủ.

Đã năm ngày trôi qua kể từ lúc Tần Hạ Vũ (Cự Giải) được hoàng đế giao cho nhiệm vụ tìm tung tích của tên sát thủ kia. Tuy hắn ta có để lại vật chứng làm manh mối, nhưng Hạ Vũ (Cự Giải) dù có tích cực tra như thế nào cũng không biết được nó đến từ đâu. Y hoài nghi liệu bản thân có đang đi sai hướng hay không?

Ngồi giữa thư phòng, xung quanh là những bản phác thảo hoa văn trên miếng ngọc, Hạ Vũ (Cự Giải) cảm giác như mình sắp phát điên đến nơi. Hạ nhân trong phủ biết dạo gần đây thiếu gia nhà mình tâm trạng không được tốt, vì thế không ai dám lại gần. Ngay cả Tần phu nhân cũng không có cách nào nói chuyện được với y.

-Bẩm đại thiếu gia!

-Chuyện gì?

-Tướng quân cho gọi người ra tiền sảnh ạ!

Hạ Vũ (Cự Giải) nheo nheo mi mắt. Gần đây trong triều không có công vụ đặc biệt, phụ thân tìm y làm gì đây?

-Được, ta ra ngay!

Cất ngọc bội vào trong túi gấm đeo ngang hông, y thu dọn lại bàn làm việc của mình rồi nhanh chóng đi ra ngoài.

Tiền sảnh của Tần phủ tiếng hàn thuyên rôm rả truyền ra tận cửa, Hạ Vũ (Cự Giải) nghe được giọng của phụ thân mình và một giọng nói khàn khàn đặc biệt. Không mất quá lâu để y nhận ra người đó chính là thái sư đương triều- Chu Bính. Lúc này y đã biết Tần tướng quân gọi mình là có việc gì, định quay gót trở về. Tiếc thay lão quản gia đã tinh mắt hơn, vội vã ngăn cản.

-Đại thiếu gia đến rồi ạ!

Hai người đàn ông trong phòng dừng lại cuộc trò chuyện, Tần Kiệt nhăn trán nhìn dáng vẻ không hợp tác của y, hắng giọng ra lệnh:

-Còn không mau vào đây chào hỏi Chu đại nhân?

Tần Hạ Vũ (Cự Giải) dù không muốn cũng đã quá muộn để chạy, chậm rãi từng bước đi vào. 

Trong phòng vẫn còn một người nữa. Cô nương mặc chiếc váy xanh lục thêu hoa hải đường, một tay phe phẩy chiếc quạt tròn, tay còn lại chống cằm gật gù. 

-Tần thiếu gia!

Chu Mỹ Khê nãy giờ im lặng nghe hai lão nhân này đàm đạo đã sắp muốn ngủ đến nơi, vừa nhìn thấy y đã lập tức lấy lại tinh thần, hào hứng cất giọng chào hỏi. 

Hạ Vũ (Cự Giải) thở dài một tiếng, đi đến trước mặt ông ngoan ngoãn hành lễ.

-Bái kiến Chu đại nhân!

Bất đắc dĩ quay qua phía cô gái kia.

-Chào Chu tiểu thư!

-Không cần đa lễ, đều là người quen cả mà!

Lão thái sư vuốt vuốt bộ râu dài của mình, cười sảng khoái, nhìn y với ánh mắt tán thưởng.

Chu Bính hiện đang giữ chức quan nhị phẩm trong triều, thế lực không hề tầm thường, hơn nữa còn là họ hàng xa của thái hậu nương nương. Ông là bằng hữu lâu năm của Tần tướng quân, trải qua hai triều đại địa vị vẫn đứng vững không suy, thuộc phe đối lập với Khuyết thừa tướng. 

Chu gia có một thiên kim xinh đẹp thông tuệ, con nhà văn lại mang tính nhà võ, lanh lợi hoạt bát, chính là Chu Mỹ Khê. Nàng năm nay tròn mười tám, tuy nhiên thay vì tiến cung, Chu Bính lại muốn gả nàng vào tướng phủ.

Chuyện này hai nhà đã bàn bạc từ lâu, hôn ước xem như xác lập, phía Tần gia không ai phản đối, chỉ có duy nhất đương sự là Tần Hạ Vũ (Cự Giải) lại nhất mực cự tuyệt. Y luôn bảo nam nhi phải cống hiến cho giang sơn, không muốn nghĩ đến việc thành gia lập thất quá sớm.

Bất quá, trai lớn lấy vợ, gái lớn gả chồng là chuyện thiên kinh địa nghĩa, huống hồ con cái thì phải nghe lời phụ mẫu. Thế nên Hạ Vũ (Cự Giải) không có cách nào khiến phụ mẫu chấp thuận, chỉ đành lấy lui làm tiến, từ từ thuyết phục. Bởi vậy, mỗi lần Chu thái sư đến phủ, y liền viện cớ ra ngoài, hạn chế tối đa chạm mặt, ngay cả khi bắt gặp vị Chu tiểu thư này ở ngoài đường cũng tìm cách đổi sang hướng khác, giả vờ không quen.

Đáng tiếc, làm sao có thể trốn mãi được! Gần đây lo giải quyết chuyện trong cung, y quên mất phụ thân muốn gặp mình ngoài công vụ thì còn có hôn sự, giờ thì hết cách thoát thân rồi!

-Đứng tần ngần đó làm gì? Lão già chúng ta nói chuyện, Tiểu Vũ, con đưa Chu tiểu thư ra ngoài dạo phố đi.

-Nhưng mà phụ thân...

-Bọn trẻ bây giờ đúng là khác xa với chúng ta khi xưa, có nói cũng không hiểu. Nào nào, cứ để chúng tự nhiên. Tiểu Khê, con đi cùng với Tần thiếu gia nhé, nhớ đừng có bày trò nghịch ngợm gì đấy!

Bị nói đến mức này rồi, Hạ Vũ (Cự Giải) từ chối sao được. Gì mà lớp trẻ không hiểu chuyện, nếu thế thì gọi y đến làm gì?

Nam tử nhăn nhăn nhó nhó, cắn răng đáp một tiếng "Vâng", rất không cam tâm đi theo phía sau nàng rời khỏi phòng.

___

Chu Mỹ Khê sánh vai cùng Tần Hạ Vũ (Cự Giải) đi khắp các con phố lớn nhỏ của thành Lạc Dương. Người ngoài nhìn vào đều tấm tắc khen một câu "xứng đôi vừa lứa", có điều vẻ mặt băng lãnh không chút cảm xúc của y có vẻ không thích hợp lắm.

Hạ Vũ (Cự Giải) trước nay luôn không bận tâm đến những chuyện nữ nhi tình trường, dù có bao nhiêu kiều nữ lượn lờ xung quanh cũng đều xem là không khí. Tính cách cương trực cứng ngắc, trầm mặc ít nói, mở miệng ra một chữ thì quốc gia, nửa chữ thì xã tắc, mấy lời ong bướm căn bản là không hiểu. Nếu không phải vì gương mặt tuấn tú, chắc chắn định sẵn cô độc cả đời không ai muốn gả.

-Tần thiếu gia, ngài thấy vòng tay này thế nào?

-Không đẹp!

Y chẳng buồn liếc qua, thẳng thừng trả lời.

-Thế còn cái kia?

-Quá xấu!

-Cái đó?

-Tầm thường!

Chu Mỹ Khê cũng không tức giận khi thấy y không quan tâm, trả lại mấy chiếc vòng rồi lại đi sang cửa hiệu khác.

-Chu tiểu thư, cô định đi đến bao giờ đây?

-Đến khi nào mà phụ thân của ngài và tôi cảm thấy đủ!

Mỹ Khê nở nụ cười duyên, rất bình tĩnh đáp lại ánh nhìn chán nản của y, thong dong rẽ vào một tiệm phục sức.

Hạ Vũ (Cự Giải) dù không muốn vẫn phải đi vào cùng. Đây là một trong những nơi chế tác ngọc bội nổi tiếng nhất kinh thành, y cũng từng đến đây điều tra manh mối, tiếc là không có gì khả quan.

-Xin chào Chu tiểu thư! À, chào ngài, Tần thiếu gia.

Mỹ Khê là khách quen của nơi này, ông chủ vừa nhìn thấy đã cười xởi lởi nghênh tiếp.

-Tiệm chúng tôi vừa mới nhập về mấy loại phỉ thúy và bạch ngọc tốt để làm trang sức, Chu tiểu thư muốn xem qua một chút chứ?

-Được!

Nàng dành gần nửa canh giờ để chọn ra loại đá vừa ý, yêu cầu ông chủ khắc tên mình lên đó.

-Ta muốn mảnh ngọc làm ra thật đẹp, là độc nhất vô nhị, các ông làm được không?

-Nhất định sẽ đẹp. Nhưng về phần "độc nhất vô nhị" chúng tôi không dám đảm bảo... Nói đi cũng phải nói lại, không phải nghệ nhân nào cũng có kĩ thuật điêu luyện như người mà Tần thiếu gia đây muốn tìm! 

Ông chủ tiệm vẫn còn nhớ rất rõ, mấy hôm trước Tần Hạ Vũ (Cự Giải) mang đến cho ông xem một chiếc ngọc bội đặc biệt. Tuy chất liệu chẳng phải quý giá gì, nhưng về phần chạm khắc thì miễn bàn, ngay cả người thợ giỏi nhất của ông cũng không bắt chước theo được, thật tò mò là ai đã tạo ra tuyệt tác thế này.

-Ngài đã tìm ra được vị cao nhân ấy chưa?

-Vẫn chưa...

Chu Mỹ Khê hai mắt sáng rỡ, muốn xem thử cao nhân trong câu nói kia rốt cuộc lợi hại ra sao. Nàng nhìn chằm chằm y không rời, nhìn đến mức làm da đầu y tê dại.

-Đây không phải là thứ có thể tùy tiện xem, nó là manh mối trong một vụ án của ta.

-Sao ngài cho ông chủ xem lại không cho ta xem?

-Ông chủ là người trong nghề, cô không phải.

Mỹ Khê trong nháy mắt chuyển từ cao hứng sang giận dữ. Cái gì mà không phải người trong nghề, bổn tiểu thư đây từ năm ba tuổi đã tiếp xúc đủ loại kì châu dị ngọc từ khắp mọi nơi, có thể tùy tiện để y xem thường sao?

-Đưa cho ta xem, nếu ta không biết được xuất xứ của nó, ta bằng lòng nói với phụ thân hủy hôn sự của chúng ta!

Không rõ là do quá tò mò hay lòng tự tôn bị chạm vào, Chu Mỹ Khê quyết định chơi một ván cược lớn. Mặc kệ nàng thích y bao nhiêu, hiện tại không còn quan trọng nữa, nàng rất tự tin vào khả năng và kiến thức của mình.

Tần Hạ Vũ (Cự Giải) không ngờ rằng nàng nói như thế, nhất thời không biết phản ứng ra sao.

-Sao, hay là ngài không muốn hủy hôn với ta? Nếu thế lúc ta trở thành Tần thiếu phu nhân rồi ngài cũng phải đưa cho ta xem thôi!

-Này...

Y vội vã kéo nàng ra khỏi cửa hiệu, đến một góc phố vắng vẻ. Cô nương này đúng là không chút kiêng nể, lời lẽ như thế trước mặt người ngoài lại lớn tiếng nói ra. Cái gì mà Tần thiếu phu nhân, Tần Hạ Vũ này còn chưa có ý trung nhân đâu!

-Được rồi, nhưng vật này là vật quan trọng, cô không được đem đi bàn luận lung tung.

-Ta giống loại người đó hả?

Về điều này y phải công nhận là nàng nói đúng. 

Tuy Chu Mỹ Khê nói năng có vẻ tùy ý không bận tâm mặt mũi, thực chất nàng lại là một người ngay thẳng hào sảng, là một cô nương chính trực rất đáng để tin tưởng. Vì thế y dù không muốn cưới nàng cũng chưa từng có cảm giác ghét bỏ.

Hạ Vũ (Cự Giải) gỡ túi vải bên hông xuống, lấy ra miếng ngọc trong suốt khắc chữ "Quân" đưa cho nàng. Mỹ Khê vươn tay đón lấy, cẩn thận đưa đến ngang tầm mắt nhìn thật kĩ lưỡng. Ngón tay thon dài miết nhẹ lên đó, hai hàng chân mày khẽ chau lại.

-Thảo nào ngài tìm ở kinh thành không có. Vật này vốn không thuộc về Thiên Quốc chúng ta.

-Sao?

-Đúng vậy. Kĩ thuật điêu khắc này là đặc trưng của thợ trang sức ở vùng cao nguyên Bắc Mạc ở Đại Liêu. Thúc thúc của ta chinh chiến trận mạc nhiều năm, từng sang biên giới Đại Liêu đến vùng đất này, tận mắt chứng kiến họ khắc lên, còn có vật đem về làm tin. Theo ông ấy nói, những thứ này là làm riêng cho những chiến binh tinh nhuệ của Sở Trang Vương, có thể xem là dấu ấn để bọn họ nhận ra nhau.

Hạ Vũ (Cự Giải) nghe nàng nói, nét mặt đã lạnh hơn vài phần. Vốn dĩ cho rằng ả sát thủ kia là người của Thừa tướng, thật không tin được lại là lực lượng đến từ Đại Liêu. Hóa ra Thiên Quốc đã bị bọn họ xem là chốn không người, muốn đến thì đến muốn đi thì đi, cung cấm cũng to gan xông vào. 

-Cô chắc chứ?

-Ta lấy tính mạng mình ra thề đấy! Hơn nữa nếu ta nhớ không nhầm, ta từng thấy qua chủ nhân của thứ này rồi!

Câu trả lời của nàng hết lần này đến lần khác làm y há hốc mồm kinh ngạc. 

Chu Mỹ Khê kể lại, khoảng chừng một tháng trước, trên đường đi vô tình va phải một cô gái nọ, làm cô ấy đánh rơi một túi tiền kèm theo miếng ngọc bội. Mỹ Khê không trực tiếp nhặt lên, chỉ thoáng thấy qua chữ ở trên đó, là chữ "Quân". Chính vì là người có thâm niên, nàng lập tức biết ngay loại hoa văn đặc biệt ấy. Đáng tiếc, lúc ngẩng đầu lên cô gái kia đã đi mất, khuôn mặt cũng chỉ thấy một nửa mà thôi.

-Cô gặp nàng ta ở thành Lạc Dương này luôn sao?

-Đúng vậy!

-Nếu bây giờ để cô gặp lại, cô có thể nhận ra người không?

-Không chắc, lúc đó ta chỉ nhìn được một phần thôi... Mà hình như cô gái này rất thích đánh dấu lên đồ vật của mình, túi tiền của cô ấy cũng thêu một chữ "Quân" thật to ngay chính giữa. Làm như sợ sẽ có người lấy nhầm không bằng!

Túi tiền? Thêu chữ? Trong đầu Tần Hạ Vũ (Cự Giải) dần phác họa lên hình ảnh nữ nhân mà y đã gặp ở chợ mấy hôm trước.

Chính là người đã được y giúp lấy lại đồ từ tên cướp, người mà vừa gặp y đã quay đầu bỏ chạy, ngay cả một lời cảm tạ đàng hoàng cũng không có. Ra là thế! Đúng là xa tận chân trời, gần ngay trước mắt!

-Này, sao ngài đặc biệt quan tâm đến cô ấy thế? Nói đi nói lại ta cũng là hôn thê của ngài, hơn nữa ta đã nói được xuất xứ miếng ngọc này, coi như ta thắng rồi nhé!

-Được được, công lao to lớn đều là của cô cả. Chu tiểu thư, ta có chuyện gấp vào cung, cô về nói lại với phụ thân ta. Đợi đại công cáo thành, ta sẽ hậu ta cô một bữa ăn thật hoành tráng.

Tần Hạ Vũ (Cự Giải) lấy lại miếng ngọc, vội vội vàng vàng nói với nàng mấy câu, xong liền chạy biến đi. Chu Mỹ Khê phồng má nói vọng theo:

-Ngài nhớ giữ lời đấy nhé!

Y mang gương mặt đắc ý, treo thêm cái nhếch môi câu nhân, một đường hướng thẳng về tử cấm thành.

Nữ sát thủ, để xem ngươi trốn được bao lâu!

___

Lăng vương phủ.

Diệp Tử Lăng (Bảo Bình) lười biếng nằm dài trên trường kỷ, bốn bề bao quanh một cảm giác tĩnh mịch, nghe rõ cả tiếng ong vo ve ngoài khung cửa. 

Sau ngày được phụ tử Cẩn Nghiên (Thiên Bình) châm cứu, y cảm thấy tình trạng của bản thân đã khá hơn trước. Sáng sớm thức dậy không còn ôm ngực khó thở hay ho khan một trận, lượng thuốc dùng trong ngày đã giảm bớt, khí huyết ổn định, có sức sống hơn hẳn.

Thông thường, cách ba ngày sẽ có thái y trong cung đến bắt mạch cho y, người này chính là Viện phán thái y viện Hứa Trung. Ông được đích thân Diệp Hàn Thiên (Thiên Yết) ủy thác để chăm lo cho Tử Lăng (Bảo Bình), một biểu hiện nhỏ cũng đều phải được ghi chép kĩ càng.

Hứa Trung không ngờ rằng sức khỏe của Lăng vương lại có chuyển biến tốt nhanh như thế, suốt mười năm trị bệnh cho y, ông chưa từng có lòng tin rằng vị vương gia này cầm cự được quá tuổi tứ tuần, thế mà nay sợi dây hi vọng đã được nối dài thêm.

Thái hậu dĩ nhiên là người vui vẻ nhất khi nghe tin này. Thỉnh thoảng y vào cung, trên mặt nét cười hiện rõ hơn, nói năng lưu loát, còn biết cách dỗ ngọt bà. Thái hậu đinh ninh rằng nhi tử đã để ý được cô nương nhà nào đó, vì thế mới quyết tâm thay đổi.

Bà cho dò hỏi tất cả cung nhân trong vương phủ, ngay cả Huyền Vũ cũng không tránh được. Có điều, thứ Tử Lăng (Bảo Bình) không muốn nói, ai dám to gan nghị luận? 

Huyền Vũ bất đắc dĩ lựa lời an ủi lão phật gia, hắn chỉ nói rằng vương gia tìm được thú vui mới nên tinh thần sảng khoái hơn, hàng ngày thích vào rừng đi dạo thưởng lãm.

Bà bán tín bán nghi, chần chừ chốc lát cũng không truy cùng đuổi tận. Mặc kệ là vì lí do gì, y có thể mau chóng hồi phục là tốt rồi. Trong ba đứa con, chỉ có đứa nhỏ này làm bà ngày đêm hao tâm tổn sức.

-Vương gia!

Tiếng gọi khe khẽ vang lên ngoài cửa, nam tử nhăn trán một chút, không có dấu hiệu mở mắt, chuyển tư thế nằm, cất giọng mơ màng đáp lại.

-Ừm?

-Bẩm vương gia, ngoài cổng có một cậu bé xin gặp người. Cậu ta cầm theo lệnh bài đặc biệt của phủ chúng ta. 

Tử Lăng (Bảo Bình) còn chìm trong cơn mê, nghe được chữ có chữ không, trong giây lát không kịp nhớ ra có bằng hữu nào là một cậu nhóc cả. Nhưng chưa đầy một tích tắc sau, y đột ngột ngồi dậy, vỗ vỗ đầu một cái mới tỉnh táo ra.

Người có lệnh bài của y ngoại trừ Huyền Vũ thì chỉ có tiểu anh hùng trong đêm tất niên kia thôi!

-Bổn vương ra ngay, đưa cậu ta vào sảnh đi!

Diệp Tử Lăng (Bảo Bình) vừa mới đến đã nhìn thấy bộ dạng gấp gáp của A Mặc. Cậu thấy y như bắt được cọng rơm cứu mạng, vội vã quỳ xuống:

-Vương gia, tôi không cố ý to gan làm phiền ngài, nhưng tôi có chuyện cầu xin giúp đỡ. Xin vương gia cứu mạng, xin ngài cứu Nghiên tỷ! Ngoài ngài ra tôi không biết có thể tìm ai nữa cả...

A Mặc nói chưa hết câu nước mắt đã lưng tròng. Cậu dù bị bắt nạt thế nào cũng không khóc, hiện tại lại lo sợ đến mất vía, đôi môi cắn chặt đến bật máu, rõ ràng không phải chuyện nhỏ.

Tử Lăng (Bảo Bình) chau mày, lục lọi trong kí ức, nghi ngờ hỏi lại:

-Ngươi bình tĩnh đã. Nghiên tỷ ngươi nói là người nào? Là cô gái tên Cẩn Nghiên đúng không?

-Đúng vậy thưa vương gia. Tỷ ấy... Tỷ ấy bị một bọn côn đồ trên phố bắt đi mất rồi...