Những chòm sao xuất hiện trong chương: Bạch Dương, Kim Ngưu, Song Tử, Xử Nữ, Thiên Bình, Thiên Yết, Nhân Mã, Ma Kết, Bảo Bình.

-

- Về với ta, hỡi Behemoth yêu dấu. Sự tái sinh của ngươi sẽ đặt dấu chấm hết cho lũ Thần tộc ngạo mạn và cả thế giới đã mục ruỗng vô vị này.

Libra cười lớn. Suối tóc trắng ngần tựa thác bạc vấy lên một màu đỏ thẫm của máu tươi, sắc đỏ ma mị vương trên váy áo nàng, lên gò má xinh đẹp và nhuộm thắm bờ môi ngọt ngào.

Cuồng phong vần vũ giữa những đầu ngón tay Libra, Vân nhãn - Uranus điên cuồng hiệu triệu bão lốc và những cơn sóng cấu thành từ tinh vân làm rối loạn chiến trường. Mặc cho hỗn loạn và nỗi thống khổ tấu lên những khúc hòa tấu kinh hãi sâu thẳm trong tâm khảm, nàng vẫn đứng vững, đến khinh bạc trước cả thảy thiên binh thần giới. Bạch công chúa khiêu vũ giữa nền trời vụn nát tựa như cả thế giới đang ngắm nhìn, vũ điệu của thần chết.

Libra biết rõ chỉ chưa đầy một hơi thở nữa thôi, cơn bão lửa sẽ chính thức lao lên xé toạc mặt đất và thiêu rụi tất thảy. Nàng ta, giống với Lucifer đều nhận ra quyền năng đáng sợ của ngọn lửa tái sinh đã một lần nữa rực cháy. Cơn khát máu điên cuồng khiến bất cứ thực thể nào nắm trong tay hiện thân của Mars mất đi lý trí. Cùng lúc với Behemoth tiếp cận tầng Trung của cây Thế giới mang theo Địa ngục Rực lửa Mars và Tử địa Nguyền rủa Pluto, Libra sẽ dùng Mắt thiên đàng Uranus kéo sập cả bầu trời cùng tuẫn táng với Yggdrasil.

Cái chết trong gang tấc. Một bước tiến tuyệt đối đưa thế giới này trở lại điểm xuất phát của chính nó.

Sắc trắng thanh thuần.

- Một thực thể cổ xưa đang lao đến chiến trường từ dưới chân chúng ta, thưa Ngài. - Một vị tướng lĩnh Tiên tộc kinh ngạc nói với Tứ thần vương Raphael.

Ngài ngước nhìn Hắc Long Nidhogg, con rồng trở mình đánh hơi thấy hương tử khí, liền lập tức đập cánh lao khỏi chín tầng mây mang theo Tinh Linh Vương của rừng Thần. Mối hiểm nguy lớn đến mức Hắc long nguyên thủy cũng phải chùn bước, chư vị Thần vương sửng sốt tìm ra chân tướng sau những dị tượng ấy. Có chăng Loki đã tỉnh dậy ư? Hay phong ấn Thành ngọc đã bị phá vỡ...

Trước khi ngài kịp đưa ra bất kỳ kế sách nào hòng đối phó, mặt đất nứt toác ra làm đôi kéo xuống trăm vạn chiến binh tinh nhuệ chìm trong dung nham cháy bỏng.

Đây rồi!

Libra cười lớn. Viên đá trắng trong lòng bàn tay nàng bị siết chặt nghiến lên những tiếng lách tách, bầu trời sao cùng lúc bị những đường nứt vỡ xiên xẹo cắt xẻ. Dưới sức nặng của Ma thuật nguyên thủy trỗi dậy trong tay Cựu thần Odin tự buổi sơ khai, chỉ một hơi thở nữa thôi, và cả bầu trời sẽ cùng chôn vùi trong đống tàn tích của lửa thiêu.

Midgard - Phàm giới được sinh ra nơi chính giữa Muspell đỏ lửa và Niflheim băng giá, sự sống được khởi sinh tại nơi đây, và cũng sẽ nằm xuống tại nơi đây.

- Nhắm mắt lại. - Lucifer nghiến răng. - Chúng ta tới muộn rồi.

-

Cái chết, lạ lùng và trơ trọi.

Song Tử chỉ vừa kịp thấy bóng dáng quen thuộc của Thiên Bình trong chiếc vương miện trắng muốt sau khi gắng gượng theo gót con quỷ Kiêu ngạo trở lại con tàu Naglfar. Linh hồn cổ xưa thoải mái vận hành thân xác nàng, nắm trong tay viên đá trắng dưới bầu trời đã vỡ tan làm cả ngàn mảnh. Vân nhãn Uranus kéo sụp cả bầu trời, một trận mưa rào xối xả với từng giọt tinh vân lấp lánh chất chứa những chòm sao vĩ đại nhất.

Một thoáng nhẹ thênh. Khi tàn tích của hàng triệu vì sao rót xuống ngang một cơn mưa thiên thạch kỳ vĩ.

Song Tử thở hắt. Lắng nghe thanh âm hỗn loạn giằng xé nhau cho tới khi thinh lặng âm thầm tràn vào thính giác.

- Thấy thế nào?

Bầu không gian bất tận như nhất loạt vỡ ra khi chất giọng quỷ quyệt ngân lên và vọng lại vào hư không.

Belphegor.

Chàng pháp sư nhướn mày, hơi thở của thời gian dường như đã bị rút cạn khỏi gã. Con quỷ thả trôi mình giữa biển đen không lối thoát, cái bóng mịt mờ một màu xám xịt của sương đêm. Móng quỷ quấn lấy một mặt đồng hồ dây cót bằng vàng ròng, biểu thị cho thời gian vô tận của Belphegor.

- Ngươi chưa từng nói ta có thể nhìn thấy tương lai. - Song Tử thờ ơ đáp. "Những viễn cảnh khả thi của tương lai", giờ đây đeo bám anh như lũ diều hâu đói khát.

- Ồ. Ta vẫn là không nên đánh giá thấp đôi mắt của ngươi. - Con quỷ cười khanh khách. - Nói ta nghe, từ khi nào ngươi nhận ra những gì diễn ra trước mắt mình không phải thực tại?

- Điều đó không quan trọng. - Chàng đáp lại cụt lủn. - Nhất là khi ngươi đã cho ta chứng kiến cái chết và tự giày vò chính mình tới hai mươi lần. Thứ cần được quan tâm ở đây chính là ngươi làm thế nào để quay trở lại từ cõi chết? Và theo như lời của Lucifer, là cả Behemoth nữa.

Belphegor khẽ vươn vai.

- Ồ không không. Lucifer rất sáng suốt, nhưng có những nước cờ của số mệnh đến hắn ta cũng không thể lường trước được. - Con quỷ đáp. - Ta đã chết rồi đấy chứ. Và cả Behemoth cũng vậy.

?!

oOo

Lửa.

Lửa nuốt lấy vạn vật ở khắp mọi nơi.

Tưởng như thứ tạo vật đói khát đó đã vươn lên tới tận màn trời và thiêu rụi những vì sao bất tử. Đắm chìm tất thảy, vào trong ánh lửa khởi nguyên.

Lửa đốt cháy giáp sắt và mũ thép, nấu chảy những tấm khiên cứng cỏi nhất bằng nhiệt độ kinh hoàng. Nếu ngọn lửa sở hữu một linh hồn, dẫu lấy biển cả hay bầu trời làm thước đo cho bóng tối và thù hận trong lòng nó cũng thật khó khăn.

Nhưng với Libra, Lucifer, hay bất cứ kẻ nào khác còn kiên cường bám trụ nơi chiến trường đợi chờ cái chết cuối cùng ập đến với mình, đây không phải là thứ kết cục mà bọn họ đã lường trước.

Nhất là khi bầu trời xinh đẹp không cùng lúc vỡ ra với viên Uranus trong suốt. Nhất là khi sự hiện diện của ngọn lửa ở tầng Trung của Cây Thế giới không mang theo Tử địa Nguyền rủa Pluto. Và hơn hết, là khi một linh hồn cháy đỏ lao lên từ Địa ngục rực lửa Muspell và siết chặt cổ họng Bạch Công chúa, kéo nàng xuống lòng đất sâu hoắm trước khi những ngón tay thanh mảnh của nàng bóp vỡ viên Vân nhãn.

-

- Chuyện quái gì vậy?

Kim Ngưu nheo mắt nhìn xuống từ lưng rồng, khói đen vây lấy thị giác nàng, mùi khét nặng khiến cho sống mũi đau nhức. Trong thoáng chốc Nidhogg đã kịp thời giữ lấy Kim Ngưu lao khỏi mặt đất, vừa kịp thoát khỏi cái chết trong gang tấc. Vệt nứt khổng lồ tựa vết sẹo dài của Đất Mẹ thoáng hiện ra, và ngày một nở rộ đến độ tưởng như đã xẻ tan mặt đất của Lục địa Trung giới ra làm hai nửa.

Bầu trời không còn bị trọng lực kinh hãi kéo xuống như muốn nhấn chìm hết thảy.

"Là Ngọn lửa Khởi nguyên." - Nidhogg giao tiếp ý niệm với nàng. "Linh hồn của Muspell đã dung hợp thành công, và thoát ly khỏi viên Mars sau khi tìm cho mình một vật chủ tương thích."

- Thứ đó nằm trong tay Libra sao? - Tinh Linh Vương thất kinh.

Giữa khói mù bao phủ, bọn họ chẳng thể đưa ra một kết luận chính xác nào giữa chín tầng không ngập ngụa giữa những bụi cát và mây đen. Lửa đỏ Muspelheim không thể thiêu rụi lớp vảy đen tuyền của Hắc long, nhưng Kim Ngưu nàng đã mất đi toàn bộ ma pháp, không lý nào lão để hậu nhân của Brunhilde nguy hiểm tới tính mạng trước kẻ thù không xác định tới từ nơi tận cùng của Cửu giới.

- Cho tới khi khói đen tan hết, chúng ta sẽ trở lại mặt đất tìm kiếm những kẻ sống sót, được chứ? - Nàng khẩn khoản.

Sẽ không lâu đến vậy. Hắc Long nhận ra xung kích ma thuật trong nháy mắt được đẩy lên đến đáng sợ. Phía dưới đang giao tranh kịch liệt, những nguồn ma pháp không xác định giằng xé nhau như những loài thú săn mồi đói khát. Kim Ngưu lo rằng Tứ thần và Thiên binh sẽ khó lòng mà trụ vững trước thực lực của công chúa Trắng. Nhưng về phần Nidhogg, bản năng của một con rồng được sinh ra và trường tồn cùng lúc với cây Thế giới dường như đang khiến lão lo lắng trước một thứ gì đó hoàn toàn ngược lại.

- Ma Kết. - Kim Ngưu đón lấy bàn tay của gã Huyết quỷ vừa lao lên giữa mây mù kiếm tìm mình. Gã chưa bị thiêu rụi sau vụ nổ đáng sợ khi nãy, nàng thở dài nhẹ nhõm.

Kim Ngưu gạt đi chút bụi cát vấy lên gò má hắn. Kinh ngạc trước gương mặt thất thần không còn lấy phần nào nào sức sống của Ma Kết, nàng hỏi gặng:

- Nguồn cơn cho sự hỗn loạn dưới đó, lẽ nào Thất Hoàng đã tái sinh rồi sao?

Gã Huyết Quỷ lắc đầu. Những ngón tay nhấn vào lòng bàn tay nàng thành từng dòng.

- "Con cừu đen"? - Kim Ngưu chau mày khó hiểu.

E rằng mối lo sợ của Nidhogg đã đúng.

Con cừu đen, ám chỉ những cá thể nổi trội và dị biệt so với đa số. Mang vẻ ương ngạnh bất chấp và cá tính khó bảo, chúng được coi là mầm mống của tai họa", là nguyên nhân gây nên sự bất ổn, chia rẽ và mất đoàn kết nội bộ. Giống với Cancer năm xưa, nữ nhân với đôi mắt hoàng hôn: Điềm báo của tai ương. Nói đến con cừu đen của Thất Hoàng, ấy ắt sẽ là Asmodeus. Nếu hỏi về Tứ thần vương của Thiên đàng, bọn họ có thể cùng có cho nhau một câu trả lời là Zadfkiel.

Nhưng con cừu đen mà Ma Kết đã thấy không phải bất cứ ai trong số họ.

Gương mặt thân thuộc giữa làn khói mịt mù nóng bỏng. Khiến cổ họng như đau rát và máu trong người như nhất loạt sục sôi muốn bốc hơi.

Kẻ đã thiêu rụi lưỡi hái tử thần và quay về từ cõi chết, là con cừu đen của Ngũ quỷ.

- Mẹ kiếp! Hắn ta điên rồi.

oOo

Lưỡi lửa chồm lên như loài viễn thú hung bạo. Con mãng xà đỏ rực đắm chìm bốn bề không gian trong lửa dữ nóng bỏng. Ngọn lửa sở hữu tri giác, và một thân xác gần như là hữu hình, mờ mịt giữa làn khói đen và thứ mùi khét đặc của thép cháy sém. Ngọn lửa sở hữu gương mặt, nhưng là một gương mặt không mấy xa lạ với những kẻ còn trụ vững trên chiến trường. Nhiều kẻ gọi hắn là con chó săn trung thành của Quỷ vương, nhiều kẻ nói rằng hắn giống với đứa trẻ đã gây nên trận đại hỏa hoạn hơn năm trăm năm về trước nơi tận cùng của những hòn đảo phía nam lục địa. Cũng có kẻ gọi hắn là con cừu đen ngang ngạnh của Ngũ quỷ hậu tận thế.

Ngọn lửa vượt lên mọi rào cản về nhận thức và đạo đức, nuốt chửng lấy vạn vật trên đường đi và mọi sinh vật sống lân cận. Cơn mưa thánh được hiệu triệu bởi lũ pháp sư thiên đàng dường như hãi sợ trước hơi nóng nguyên thủy, khi biển lửa làm bốc hơi từng giọt nước trước khi chúng rơi khỏi màn mây.

Thính giác ngập trong lời thì thầm sâu thẳm của ngọn lửa thiêng. Gã không thể nghe thấy bất cứ âm thanh nào ngoài sự mị hoặc của ngọn lửa âm ỉ nuốt lấy vạn vật.

- Không phải Behemoth sao? - Libra nghiến răng.

Một vật chủ tương thích. Một vật chủ tương thích... Bạch công chúa thầm chửi rủa. Sau khi Mars - viên đá giam cầm Muspell hoàn thành tâm nguyện của Song Ngư và tan thành tro bụi cùng với con quỷ dung nham, ngọn lửa Khởi nguyên đã tìm đến vật chứa tương thích nhất trong lòng Muspelheim để thay thế viên ngọc: Không gì khác ngoài gã Hỏa quỷ vốn đã gieo mình xuống ngọn lửa bất diệt sau khi tế đàn vỡ tan.

Chư vị thiên binh sững sờ trước dị tượng trước mắt. Vô vàn những chùm sáng liên hoàn tạc nên giữa không trung tựa nếp đứt gãy của thực tại, chỉ những kẻ thực sự mang ma thuật cường đại mới có thể nhận ra ấy tất yếu không phải ánh sáng hay bụi sao, mà chính là món khai vị của trận chiến này. Ragnarok cho tới giờ mới chính thức được khai màn. Tốc độ của Bạch công chúa cùng Bạch Dương vượt trên thị giác tầm thường, xé nát khoảng không mịt mù khói xám cùng mặt đất vụn gãy.

Trước sự góp mặt bất ngờ của một phe độc lập, kết cục của trận chiến một lần nữa thêm khó lường gấp bội.

Bạch Dương, với một linh hồn đã bị ngọn lửa nuốt chửng, bóng đêm trong trái tim hắn ngày một lớn dần cho tới khi hòa làm một cùng cơn khát máu bất tận của lửa dữ. Satan khi trước đã nói với gã, hay bất cứ bề tôi trung thành nào của mình phương pháp chế ngự nguồn ma thuật vô tận, cốt yếu là không để bị chúng nắm được bóng tối nơi sâu thẳm trong tâm khảm, bằng không sẽ phản tác dụng. Bạch Dương đương nhiên nắm rõ lời chỉ dạy của lão, nhưng một thứ gì đó bùng lên trong gã, sắc bén hơn ngọn lửa thuần túy của Bạch Dương và u ám gấp vạn lần Tử địa Niflheim.

Lửa đỏ Muspell đã nắm lấy món mồi béo bở ấy, và thành công chiếm đoạt thân xác hữu hình của Hỏa quỷ.

Bạch Dương đã chính thức được tái sinh(?)

- Gã là đồng minh, hay kẻ tử thù? - Kim Ngưu chau mày trước hơi nóng đáng sợ phát ra từ mặt đất.

Tiết tấu dồn dập của trận chiến, tốc độ đáng kinh ngạc của Lửa khởi nguyên và Bạch Công chúa. Sớm đã vượt lên thị giác của bất cứ sinh vật nào. Chẳng sớm thì muộn, trận tử chiến có thêm sự góp mặt của không ít những thế lực bất định nằm ngoài ranh giới thiện ác, Satan, chư vị Thần Vương, Thần Long và Thiên Long, cùng bầy quái vật của Jotunheim ào ra như thác lũ từ những vệt nứt không gian mà Công chúa Trắng vạch ra. Ánh chớp kinh hãi của chiến trường mờ đi dưới từng cơn lốc cát, những nhân tố nắm trong tay sức mạnh cường đại nhất cùng nhau tấu lên bản hòa ca chết chóc, vũ khúc tử thần.

- Trong đó không còn là Bạch Dương mà ngươi biết. - Kim Ngưu gắng sức giữ lấy Ma Kết trước khi hắn mất đi lý trí lao xuống chiến trường.

Bộ dạng bất ổn của Bảo Bình cũng nói lên điều tương tự. Hai gã đàn ông, bề tôi trung thành nhất của Satan đương nhiên không thể chấp nhận việc Bạch Dương - kẻ chiến hữu thân thuộc từ ngày niên thiếu bất ngờ trở lại từ cõi chết nhằm hướng mũi gươm lửa về phía cổ họng Hoàng đế.

"Không thể nói rằng Bạch Dương đã thực sự tái sinh. Chúng ta chưa thể xác định được việc dung hợp với ngọn lửa Thiêng liệu có thiêu rụi linh hồn cậu ta hay không, nhưng chí ít việc Bạch Dương còn điên cuồng phá phách chứng tỏ chúng ta vẫn còn quyền hy vọng." Nhân Mã lên tiếng. "Đừng mạnh tay với cậu ta quá nhé."

Bảo Bình dang rộng cặp cánh trắng, những ngón tay thanh mảnh siết chặt Bạch Kiếm chờ đợi một thoáng sơ hở từ con quỷ lửa dưới chân.

Không gian dần bị cắt xẻ làm trăm mảnh, chỉ còn nền đá đen mục nát đối diện với ánh trăng mờ đục. Thiêu rụi vạn vật, hắn chỉ có một mục đích duy nhất. Mặt đất là tế đàn khổng lồ dành trọn cho ngọn lửa Khởi nguyên, với vật hiến tế là tất thảy, nằm vỏn vẹn dưới chân gã. Chẳng khác nào yến tiệc bất tận cho một thực thể vô tri bị cơn khát máu vùi lấp.

- Lucifer, lần này hãy để ta tham chiến.

- Ngươi nghĩ mình còn đủ sức để đứng vững sao thằng lỏi?

Lucifer gầm lên. Cánh tay phải dần bị Thiên Yết lấy lại quyền làm chủ, khiến con quỷ kiêu ngạo dần dà mất đi cảm giác của một nửa thân trên. Gã lấy đâu ra chừng đó nghị lực để tỉnh lại? Thiên Yết đã rút cạn toàn bộ ma thuật cuộn chảy trong máu hòng tạo ra Hồ Đen trục xuất Lucifer, và ngay cả khi lão dễ dàng trả lại thân xác cho Thiên Yết, hắn để đứng vững trên mặt đất cũng đã tám phần khó khăn.

Thiên Yết nghiến răng, ruột gan hắn giờ đây sục sôi muốn lao xuống Vigrid "tái ngộ" với Bạch Dương và dạy cho gã một bài học, giống với bất cứ kẻ nào của Ngũ quỷ. Bọn họ không dễ dàng gì chấp nhận sự trở lại của tên hỏa quỷ, mang trong mình ma lực nguyên thủy và mớ ký ức đã bị lửa đỏ thiêu rụi. Xử Nữ dần dà xâu chuỗi lại những sự kiện, và một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu nàng trong giây lát. Hẳn nhiên sự hy sinh của Song Ngư đã khiến gã mất đi lý trí, mà không làm chủ được nguồn ma thuật bất tận tới từ tâm Muspelheim.

Dù gì thì, Thiên Yết có lẽ sẽ bị Lucifer làm cho tức chết trước cả khi hắn đối đầu với Bạch Dương mất.

- Thiên Yết, chúng ta tin chàng được chứ?

Xử Nữ nói nhỏ. Lucifer nhướn mày ngạc nhiên, con bé gần như không còn thị giác, đôi tay quờ quạng giữ không trung cho tới khi tìm được đôi bàn tay gã. Nắm chặt.

- Ta sẽ mang thằng ngốc đó trở lại, bằng mọi giá. - Thiên Yết trả lời chắc nịch.

- Vậy chuyện của Bạch Dương tin cả vào mọi người. - Nàng đáp.

"Chà chà. Lâu lắm rồi Ngũ quỷ hùng mạnh của Satan mới có cơ hội tái hợp. Tiếc rằng lần này có một tên ngốc đi lạc sang bờ bên kia chiến tuyến." Nhân Mã bật cười.

Không chiến đấu vì ánh sáng, chẳng vì một thứ mục đích cao cả nào. Những kẻ cứng đầu của Gehenna chưa từng mong hậu thế sẽ rộng lượng trao cho chúng cái danh hiệu anh hùng rỗng tuếch.

Thảo nguyên Vigrid sẽ trải qua một cuộc tắm máu lớn, máu của những kẻ đã từng gọi nhau là bằng hữu.

- Mang hắn về thôi. - Thiên Yết nói lớn.