Các phù thủy tập sự chạy đi tìm kiếm. Nơi đông nhất có lẽ là khu phân tích. Bởi vì không ai muốn chết cả. Có lẽ lũ trẻ ấy nghĩ các phù thủy làm việc tại khu phân tích là an nhàn nhất. Nhưng mà sai rồi! Khi chúng đến và thấy các phù thủy của khu phân tích làm việc thì không thể nói lời nào. Khắp nơi đều là những lá thư bay đến bay đi còn có những bàn phân tích đầy vũ khí và những tấm bản đồ không cũ cũng chẳng mới. Lũ trẻ vừa đi vừa nhìn các phù thủy đang làm việc. Có những người đầu tóc bù xù, mắt thì thâm quầng, còn thân thể thì có chút gầy. Có những người trông rất khỏe khoắn đang bay đi bay về sau khi có thông tin mới. Lũ trẻ đưa mắt nhìn nhau, hoàn toàn chẳng có sự an nhàn ở đây cả.

Song đó nơi được chọn đông thứ hai lại là khu độc dược. Quả là một điều bất ngờ. Các độc dược phù thủy đều đang tập trung chế ra những loại độc có tác dụng lâu dài để giăng một cái bẫy bên ngoài giảm ít nhiều gánh nặng cho những người có khả năng công kích cao. Các phù thủy ở đây không giỏi trong việc chiến đấu hay đưa tin nhưng họ là phòng tuyến cuối cùng nếu như các phù thủy của khu vực công phòng bị đánh bại. Không khí nơi này tràn ngập mùi dược liệu khiến các phù thủy tập sự của Tây Viện vô cùng thích thú. Đương nhiên! Đây là việc họ giỏi nhất mà!

Theo đó khu vực được ít người chọn nhất lại là đưa tin. Cũng đúng vì để đưa tin thì khả năng bay lượn nhất định phải đứng đầu. Nếu không khi đi đưa tin, chỉ cần xung chấn ở không trung thì sẽ ngã ngay. Công việc chẳng đơn giản chút nào cả. Các phù thủy đến nơi này đa phần đều là phù thủy của Nam viện. Các phù thủy tập sự của Nam viện có cái tôi cao, họ mang danh nghĩa của một phù thủy tập sự Nam viện mà khả năng bay lượn lại thấp sao?

Nơi còn lại là khu vực công phòng ở hậu viện hướng đông bắc. Nơi này lúc nào cũng náo nhiệt cứ như không có chiến tranh mà sắp có lễ hội. Các phù thủy ở khu này không chỉ học phép thuật mà còn học cách dùng kiếm, súng và các thứ vũ khí khác. Tất cả các phù thủy chỉ cần đến được năm học thứ ba đều sẽ được dạy những thứ này. Nếu trong trận chiến bị mất đũa phép thì một món vũ khí khác là vô cùng hoàn hảo để giữ lấy tính mạng của bản thân.

Nhìn vào chẳng ai nói đây là một cuộc kiểm tra đâu vì cả Bắc viện nhộn nhịp đến lạ thường. Những bài kiểm tra không quá khó cũng không quá dễ. Các bậc thầy đều đang quan sát các phù thủy tập sự. Đã lâu họ không còn thấy sự nhộn nhịp như thế này. Chiến tranh đã cướp đi rất nhiều thứ của các phù thủy. Có những phù thủy mất đi tất cả mà tự sát, có những phù thủy mạnh mẽ đến mức chỉ vừa mất đi thứ quan trọng nhất vẫn bình tĩnh trên chiến trường còn có những phù thủy mất đi một khả năng nào đó nhưng vẫn cố gắng giúp đỡ những người đang chinh chiến ngoài kia. Trong cuộc chiến tàn khốc quyết định sự tận diệt của các phù thủy, có những người đã mất đi khả năng của họ và trở thành con người, trở thành loài mà họ căm ghét suốt cả cuộc chiến nhưng không được cho ai biết. Lý do sao? Là vì các bậc thầy đã từng là con người. Họ lúc là con người đã bị căm ghét vì họ có dị năng và khi chết đi thì họ chọn việc trở thành một phù thủy. Vượt qua không biết bao nhiêu thử thách, họ nay đã đứng ở những vị trí trên cao. Nhưng rồi con người lại làm hại những người xung quanh họ. Các phù thủy quay lại bắt đầu cuộc chiến của mình.

***

Người nổi bật trong lần kiểm tra này chỉ có tám người. Nhưng thực sự nổi trội có lẽ là Virte Gred, chủ khối Virgin. Một đứa trẻ vượt qua thử thách một cách hoàn mỹ. Số lượng ấn hiệu không còn là vấn đề ở đứa trẻ này nữa. Cả bốn khu đều muốn cậu phù thủy tập sự này.

Các phù thủy tập sự vốn đã truyền tai nhau nhiều lời đồn về Virte Gred có thể được bậc thầy đệ nhất chọn làm người thừa kế. Và chính bản thân của Virte cũng nghĩ vậy. Cậu ta luôn đứng đầu với ý nghĩ sẽ nỗ lực để trở thành một bậc thầy. Vào cái ngày gặp được tất cả bậc thầy, cậu đã dán tầm nhìn vào họ. Virte tự tin vào năng lực của mình sẽ được bậc thầy đệ nhất chọn nhưng cậu hoàn toàn không biết rằng Bạch Dương chưa từng chú ý đến cậu. Từ lúc tuyên bố việc chọn lựa đến giờ, Bạch Dương vẫn chưa có được người anh ưng ý. Tỏ ra chẳng có hứng thú với các phù thủy nổi trội vì trước mặt anh chúng đều là một lũ trẻ thể hiện. Anh không cần điều đó. Về Virte Gred thì anh cũng có nghe qua nhưng anh đánh giá đứa trẻ này là bình thường, không có gì đặc biệt nên phí công chú ý làm gì? Các bậc thầy khác cũng nhạy bén mà nhận ra sự chán nản của Bạch Dương. Cũng có người chú ý đến Virte như Cự Giải. Tiếc là đứa trẻ này chưa đủ tố chất để trở thành người thừa kế được cô dạy dỗ. Ai cũng đắn đo trong việc này nhưng ai cũng không chú ý đến Virte Gred như các phù thủy tập sự nghĩ.

***

"Anh chú ý đến ai sao?" Thiên Yết đứng bên cạnh Bạch Dương đang quan sát ở hành lang khu Công Phòng.

"Chẳng có đứa trẻ nào đặc biệt cả. Còn em?" Bạch Dương không nhìn Thiên Yết mà nói. Anh biết cô bậc thầy này đã có lựa chọn của mình nhưng không chắc chắn.

"Virte Gred." Thiên Yết trả lời câu hỏi kia dứt khoác nhưng khẩu khí lại do dự. "Không phải mọi người đều nghĩ cậu bé ấy sẽ được anh chọn sao?"

"Nghĩ nhiều rồi! Virte Gred có tiềm năng nhưng không phải người anh tìm kiếm." Bạch Dương phì cười rồi quay người chuẩn bị rời đi. "Anh đã nói rồi! Anh sẽ chọn cuối cùng. Em cứ thoải mái. Cái tên Xử Nữ sẽ xứng với cậu phù thủy ấy nếu em chọn cậu ta."

"Vậy em không khách sáo đâu đấy!" Thiên Yết mỉm cười nhìn Virte đang hoàn thành thử thách của mình. Bạch Dương cũng đã cho đứa trẻ ấy một cái tên phù hợp rồi nên Thiên Yết chẳng cần vội vàng. Nhân vật chính của cuộc thi này là Gem Heled, người mà Bảo Bình đã chọn lựa.

Gem vốn là một phù thủy tập sự năm thứ hai của Tây viện nhưng hoàn toàn không có thành tích nổi bật. Thế nhưng khi Bảo Bình xem hồ sơ của đứa trẻ này lần đầu tiên thì vô cùng thích thú với dòng chữ nói về năng lực của đứa trẻ này. Gem Heled - Năng lực vô hiệu hóa mọi ma thuật. Nếu chỉ có dòng này thì Bảo Bình dù có cố gắng mấy cũng không giành được khỏi tay của Bạch Dương. Nhưng bốn từ 'Vẫn còn thay đổi' nằm ngay phía sau nên Bạch Dương đã bỏ qua. Thậm chí anh còn sẵn sàng để đứa trẻ này ở bên cạnh Bảo Bình. Nếu dạy dỗ thành công, đứa trẻ này cũng sẽ có năng lực tương tự hay thậm chí là mạnh hơn Bảo Bình. Vì sao ư? Vì nó sẽ không phù hợp với Bạch Dương nếu thay đổi.

Gem hoạt bát và trông có vẻ hơi bất cẩn nhưng cách đứa trẻ ấy vượt qua các thử thách thì lại vô cùng cẩn trọng. Bảo Bình quan sát thì mỉm cười hài lòng. Đứa trẻ này chỉ cách Virte một con dấu nên rất có khả năng đứng đầu. Sư Tử đi cùng Bảo Bình thì phì cười vì sự chăm chú hiếm thấy kia. Cô biết anh chàng đệ lục này hoàn toàn không biết dù Gem có đứng nhất hay không thì chắc chắn sẽ trở thành người thừa kế của anh. Cơ mà Sư Tử không có ý định nói cho Bảo Bình biết. Cô cực kì thích nhìn vẻ mặt thất vọng của anh ta. Cơ mà thích nhìn vẻ mặt đó thì để từ từ, cô đang có chút thất vọng về Nhân Mã. Đứa trẻ này dường như không hề cố gắng. Sư Tử quan sát từ lúc bắt đầu đến giờ, Nhân Mã làm việc với nhóm thì ổn đấy nhưng nó hoàn toàn không cố gắng để hoàn thành với toàn bộ khả năng. Sư Tử nhíu mày có chút không hài lòng. Con dấu cuối cùng là của Bạch Dương, cô phải nhờ anh ấy ra tay rồi...

"Định nhờ anh ấy làm gì à?" Bảo Bình đứng kế bên thấy Sư Tử đảo mắt suy nghĩ nãy giờ thì hỏi.

"Ừm! Có chút việc." Sư Tử gật đầu. "Còn anh?"

"Chưa cần làm gì cả!" Bảo Bình nói mà chẳng buồn nhìn Sư Tử. Anh chăm chú nhìn Gem.

"Em đi trước. Cuộc kiểm tra sắp kết thúc rồi." Sư Tử vỗ vai Bảo Bình hai cái rồi cất bước rời đi. Cô phải nhanh chóng nhờ Bạch Dương trước khi bài kiểm tra cuối cùng bắt đầu.

Bảo Bình không để ý Sư Tử nghĩ gì nhưng anh hiểu Sư Tử lo lắng việc gì. Nhân Mã có thể là mũi công của các tân bậc thầy trong tương lai nhưng với sự cố gắng bây giờ thì cô gái nhỏ bé ấy không xứng trở thành người thừa kế. Sư Tử lo cho việc này. Nếu Nhân Mã không thể trở thành bậc thầy hay người thuộc hội đồng phù thủy thì tương lai cũng sẽ không còn. Nơi nào cũng có nguyên tắc sống còn mà. Sư Tử đã ra đề cho khu Công Phòng nhưng Nhân Mã dường như đã không cố gắng để hoàn thành đề kiểm tra ấy. Cũng vì thế mà Sư Tử mới nhờ đến Bạch Dương. Nếu bài thi cuối cùng Nhân Mã không cố gắng thì Sư Tử buộc phải chọn một người thừa kế thứ hai. Bản thân của Sư Tử rất không muốn làm việc ấy vì Nhân Mã sẽ rất mất mặt. Các bậc thầy sẽ không ai cho phép người thừa kế của mình không đủ khả năng trở thành tân bậc thầy cả. Thế nên họ sẽ dùng mọi thứ mà nhìn có để rèn luyện những người được chọn.

***

Một hồi chuông dài vang lên báo hiệu thời gian của cuộc kiểm tra đầu tiên kết thúc. Lúc này, các phù thủy lại là người bận rộn hơn cả các phù thủy tập sự. Họ vừa lo công việc của mình, vừa đóng dấu cho các phù thủy tập sự. Ai cũng loay hoay đủ thứ việc.

Hồi chuông thứ hai vang lên. Các phù thủy tập sự đã nhanh chóng nộp thẻ của mình và các phù thủy của hội đồng bắt đầu sắp xếp thứ hạng. Các phù thủy tập sự đều đã xếp thành các hàng ngay ngắn và chờ đợi. Cả hội trường chìm trong không khí ngột ngạt vô cùng. Và rồi bầu không khí ấy vỡ tan khi Bảo Bình cất tiếng:

"Tôi là Bảo Bình, Đệ Lục bậc thầy phù thủy. Người thừa kế của tôi là Gem Heled, thuộc khối Virgin."

Cả hội trường xôn xao. Chính các phù thủy thuộc khối Virgin cũng bất ngờ. Gem Heled là ai? Họ không có ấn tượng về người này. Virte đứng đầu hàng nhíu mày. Bản thân cậu ta biết rõ từng người thuộc khối của mình. Gem Heled là người đến từ Tây viện. Với ai thì đây là một tài năng hiếm có nhưng với Virte thì không. Gem ham chơi và chưa từng chú ý đến việc học tập ma thuật, thậm chí còn không đủ khả năng tự tạo cho mình một lá chắn. Thế nhưng hôm nay, cái tên ấy được nêu lên và sắp trở thành người thừa kế. Virte không hiểu vị phù thủy trên cao kia nghĩ gì. Gem tự tin đi qua Virte mà chẳng hề quay đầu lại. Cậu bé mỉm cười thật tươi tiến đến vị trí gần trên cao kia.

Các bậc thầy khác cũng mỗi người một vị trí đứng quan sát. Bảo Bình đang là nhân vật chính của hôm nay. Anh vẫn đánh giá người mà mình chọn, dường như vẫn còn nghi hoặc ở đây. Ấy vậy mà Bạch Dương cất lời khiến Bảo Bình không thể không nhận cậu phù thủy nhỏ con này:

"Gem Heled...Vô hiệu và tạo dựng lá chắn. Cái tên Song Tử sẽ hợp với em. Liệu em có tự tin mình sẽ trở thành Cái Khiên của các Bậc Thầy trong tương lai?"

Lời xì xầm vang lên. Virte kinh ngạc. Vô hiệu và tạo dựng lá chắn? Không thể nào. Chỉ vừa mới hai hôm trước Gem không thể nào tạo được lá chắn nhưng sao giờ lại có năng lực như vậy?

"Em sẵn sàng trở thành cái khiên để bảo vệ những người ở phía sau mình." Gem giữ vững nụ cười của mình và nhìn thẳng vào mắt của Bảo Bình.

"Gem Heled, từ giờ em là Song Tử, hãy trở nên mạnh mẽ hơn và nhận lấy trách nhiệm với cái tên mới của mình." Bảo Bình mỉm cười hài lòng. Anh nhất định sẽ đào tạo đứa trẻ này trở nên mạnh hơn.

Bạch Dương không nói gì thêm mà rút lui về sau. Anh ta hờ hững nhìn về phía Thiên Yết ý hỏi 'Chưa công khai sao?' còn Thiên Yết thì lắc đầu và đi về phía Bảo Bình nói gì đó. Lời nói khiến Bảo Bình có chút ngạc nhiên liền nắm tay Song Tử kéo về một chỗ gần Sư Tử.

Thiên Yết đứng ở vị trí của Bảo Bình nhưng cao hơn hai bậc thang. Cô đảo mắt nhìn tổng thể từng phù thủy tập sự một rồi dừng ánh mắt của mình trên người Virte. Dường như Virte không muốn trở thành người thừa kế của cô, ánh mắt kia đang hướng về phía Bạch Dương. Một đứa trẻ tự tin quá mức rằng mình sẽ được anh ta chọn. Thiên Yết lắc đầu và cất tiếng:

"Virte Gred, cái tên Xử Nữ xứng với em. Nhưng liệu em có đồng ý nhận cái tên đó và đứng phía sau tôi không?"

Cả hội trường chợt rơi vào không gian im lặng. Không một tiếng động, chỉ còn tiếng thở và tiếng xếp giấy. Virte kinh ngạc nhìn Thiên Yết. Đây không phải là mục tiêu của cậu. Nhưng nếu từ chối thì sao? Virte không dám nghĩ đến kết quả sau đó. Cậu ta lại hướng mắt về phía Bạch Dương như mong chờ anh ta sẽ tranh giành mình. Nhưng Bạch Dương chẳng đưa mắt nhìn đến mà còn chẳng chú tâm đến. Virte chợt nhận ra, Thiên Yết đã nêu hiệu danh cho mình, đồng nghĩa với việc Bạch Dương đã trao cái tên ấy. Đến bây giờ vẫn không còn đường tiến lên cao hơn. Virte cất bước tiến về phía Thiên Yết và cúi người lễ phép:

"Em xin nhận cái tên Xử Nữ và trọng trách của cái tên này. Em sẵn sàng trở thành Ma thuật của Bậc Thầy Phù Thủy."

Virte à không bây giờ là Xử Nữ. Cậu trai vẫn có chút không cam tâm. Xử Nữ bây giờ là người thừa kế tương lai của Đệ Nhị bậc thầy phù thủy.

Thiên Yết không nói gì thêm mà đưa tay về phía Xử Nữ. Cô đưa đứa trẻ ấy lên vị trí cao hơn để nó có thể thấy được mọi thứ từ vị trí cao hơn biết bao người. Ấy vậy mà ánh mắt kia lại hướng đến chỗ Bạch Dương. Điều này Thiên Yết không khó chịu nhưng Cự Giải và Thiên Bình đứng ngay bên cạnh thì có. Đứa trẻ này quá tự cao rồi. Sẽ khó có thể trở thành bậc thầy trong tương lai. Thiên Yết có phải đã chọn sai không?

"Xử Nữ! Đừng nhìn anh như thế. Không có bất kỳ sự thay đổi nào đâu. Em không xứng trở thành người thừa kế được anh dạy đâu. Thiên Yết vẫn tốt hơn." Bạch Dương đã đứng phía sau Xử Nữ chỉ sau một cái chớp mắt. "Chúng ta xem thử ai là người đứng đầu nào."

Nghe Bạch Dương nói thì tất cả các bậc thầy đều nhận ra rằng hội đồng phù thủy đã sắp xếp xong. Ngay cả đánh giá nhận nhiệm vụ cũng đã xong. Từng cái tên một xuất hiện trên hai tấm bảng lớn trong hội trường. Tấm bảng bên phải ngay lối vào chi chít chữ. Đó đều là những cái tên với số lượng hiệu ấn giảm dần. Nhiều nhất hiện tại là 25 với hai cái tên Peceis Heie và Song Tử. Ngay sau hai cái tên ấy chính là Xử Nữ với 23 hiệu ấn. Xử Nữ nhìn thấy mà kinh ngạc hướng mắt về phía Song Tử đang vô cùng vui mừng. Cậu ta đã làm được. Thế nhưng Xử Nữ không phải người duy nhất đứng vị trí thứ hai. Ngay cả Nhân Mã cũng đứng ở vị trí thứ hai. Sư Tử gật đầu cứ như đây là chuyện hiển nhiên mà Nhân Mã phải đạt được. Ngoại trừ bốn cái tên này ra thì các phù thủy tập sự khác đều chỉ đạt đến 21 là tối đa. Ngoài ra không còn bất kỳ ai đặc biệt. Họ vẫn còn một hiệu ấn nữa. Nhưng từ lúc làm xong những thử thách của các khu đến bây giờ vẫn chưa có bất kỳ ai tìm được hiệu ấn thứ 26.

***

Tên: Gem Heled
Hiệu danh: Song Tử
Chức vị hiện tại: Người thừa kế Bảo Bình
Tuổi: 17
Giới tính: Nam
"Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ chọn việc nỗ lực trở thành bậc thầy trong tương lai nhưng bây giờ thì khác."

Tên: Virte Gred
Hiệu danh: Xử Nữ
Chức vị hiện tại: Người thừa kế Thiên Yết
Tuổi: 16
Giới tính: Nam
"Vì sao anh ta không chọn tôi? Cái tôi thiếu là gì?"

***

"Hôm nay câu chuyện lại đến đây! Hãy mau về nhà đi."

"Ngày mai tụi em lại đến nhé."

"Ừm."