Người mà Leo nhờ đến sớm hơn anh nghĩ.

- Lâu rồi không gặp đấy, Leo.

- Tôi cũng vậy.

Cả hai nhìn nhau, không giấu nổi nụ cười khi gặp lại người bạn cũ. Dù rằng ít liên lạc từ dạo Leo rời đi để tiếp tục chuyến hành trình vô định, việc từng sát cánh chiến đấu đã khiến quan hệ của họ thân thiết như anh em.

Nếu không phải việc tiếp theo có kha khá rắc rối, Leo cũng sẵn lòng trò chuyện với Sagittarius lâu hơn một chút. Anh ra hiệu "vào nhà đi" và rồi dẫn đầu cho người phía sau đi vào trong.

Căn nhà bừa bộn với cơ man nào là sách làm nụ cười của Leo có chút cứng đờ. Lời nhắn từ đội phó khiến anh không cách nào gạt đi được, và rồi hậu quả là Leo đã lật tung mọi tài liệu mà mình thu được để có lời lý giải, quên khuấy việc dọn dẹp.

- Xin lỗi, không tiếp đón cậu tử tế được rồi.

Sagittarius chỉ cười xòa.

- Tôi cũng không đến đây ăn bánh uống trà mà. Phải rồi, người cậu nói đâu?

Bức thư Leo gửi cho cậu ngắn gọn và giản đơn đến mức Sagittarius khó mà nắm rõ tình hình thật sự. Nội dung chỉ vỏn vẹn về việc Leo cứu một người nô lệ và mấy câu nhắc Sagittarius nếu rảnh có thể đến nhà anh một chuyến. Thoạt trông thì chẳng liên quan, nhưng chỉ có người trong cuộc mới biết rốt cuộc là chuyện gì. Khó trách Leo làm như vậy, vì thư từ cho học viên sẽ phải trải qua kiểm duyệt từ học viện và sẽ rắc rối nếu họ phát hiện quá nhiều chi tiết.

- Cô ấy ra ngoài mua đồ rồi, có lẽ chút nữa sẽ quay lại.

- Ra ngoài? Cậu để một cô gái với vòng cổ nô lệ ra ngoài một mình?

Trước sự chất vấn từ Sagittarius, Leo chỉ nhún vai.

- Không sao đâu, tôi đã đảm bảo xung quanh đây không có nguy hiểm, và tôi cũng tin tưởng thực lực của cô ấy.

Nếu được, Leo cũng không muốn nàng Elf ra khỏi nhà làm gì. Chỉ là không hiểu sao hôm nay cô ấy lại quyết tâm muốn ra đường đến vậy, hiếm lắm mới thấy nàng Elf yêu cầu điều gì đó nên Leo, dù có lo lắng cho nàng vẫn chấp nhận điều này.

Sagittarius không rõ câu chuyện, nhưng cậu tin Leo có lẽ sẽ không vội đồng ý nếu chuyện đó nguy hiểm.

Bỏ qua những nghi vấn, Sagittarius vẫn còn hàng tá việc phải làm và có thể tranh thủ một chút trước khi người cần giải ma thuật quay về.

- Không phiền nếu cho tôi mượn một phòng trống chứ?

- Trừ phòng cuối hành lang thì cậu cứ tự nhiên chọn trên lầu.

Nhận được sự đồng thuận từ chủ nhà, Sagittarius cũng không chần chừ gì bước lên cầu thang, bắt đầu công chuyện của mình.

---

Luồng ma thuật kỳ lạ xuất hiện trong nhà khiến cánh tay vừa mới chạm vào tay nắm cửa của Libra khựng lại. Khách? Trộm? Hay những kẻ đã nhắm vào nàng? Những suy nghĩ quẩn quanh đầu thiếu nữ Elf khiến động tác nàng trở nên cẩn trọng. Nàng khẽ đẩy cửa, nhẹ bước từng chút một. Không có hiện diện nào ở tầng một và mọi thứ vẫn bừa bộn như cách nàng nhớ trước khi rời khỏi.

Vậy Leo đâu?

Trên lầu truyền xuống tạp âm, trùng hợp rằng đó cũng là nguồn phát ra ma lực. Liệu Leo có đang ở trên đó không? Không có thông tin chắc chắn khiến Libra từ bỏ lựa chọn gọi tên chàng trai, nàng nhẹ đặt túi đồ ăn xuống chiếc bàn gỗ gần ấy, rồi quyết định tự mình lên lầu xem xét. Tiếng động bất chợt ngừng lại, Libra giật mình lùi bước, lựa chọn giấu mình đi. Không ít lâu sau đó, tiếng cửa mở quen thuộc cũng tiếng bước chân vang lên đều đặn, dựa theo âm thanh thì có vẻ người đó đang dự tính muốn xuống lầu.

Trong đầu Libra không ngừng nhảy số, về số lượng hiện diện, về tình huống cụ thể, và Leo, anh ta đang ở đâu, tình trạng hiện tại thế nào. Kẻ ngoại lai đã bước gần hết cầu thang và thời gian để Libra phân vân ngắn dần. Tệ thật, nàng quả thật không giỏi trong việc đưa ra những quyết định mà.

Trước mắt cứ thử đánh gục kẻ đó thử xem.

Tuy rằng không thể sử dụng ma thuật, nhưng Libra vẫn tự tin sức lực của mình cũng đủ để làm việc như vậy. Nghĩ là làm, thiếu nữ lặng lẽ thu người, chờ đợi một cơ hội ra tay. Do hướng ngược sáng, thật khó để thấy khuôn mặt của hắn ta, vậy nhưng đủ để khắc họa bóng hình và đủ để Libra biết đó là một nam nhân.

Nàng nhẹ bước di chuyển ra khỏi chỗ núp, âm thầm tiến đến kẻ khả nghi. Quá bất cẩn, hoặc hắn ta tự tin rằng sẽ an toàn, kẻ nọ cứ thế phô bày tấm lưng, không chút phòng ngự mà cứ thế hướng tới cửa.

Libra không biết hắn đang muốn làm gì, nhưng biết việc lộ ra sơ hở như vậy chính là cơ hội tốt nhất để nàng ra tay, và không chút chần chừ, thiếu nữ lao đến hòng đánh ngã gã ta.

- Lib?

Khoan, hình như giọng có chút quen tai.

Libra dừng lại đòn đánh của mình, nhưng không kịp, quán tính khiến cơ thể nàng tiếp tục di chuyển và rồi tất nhiên, là khiến người thanh niên quen thuộc đến nhường nào nằm đo ra đất.

Cơn choáng váng khiến đầu Leo ong hết cả lên. Bỗng dưng Sagittarius bảo rằng Lib có thể vừa về và bảo cậu xuống gặp cô nàng. Vậy mà kết quả chỉ vừa ra tới cửa, nàng Efl đã từ phía sau lao ra tấn công cậu.

- Tôi, tôi xin lỗi.

Libra vội vàng kiểm tra xem Leo bị làm sao không, tất nhiên là chỉ nhìn thôi, vì nàng thật sự không dám động đến nhằm tránh làm tình trạng tồi tệ hơn. Cú ngã hồi nãy thật sự nghe rất vang tai đấy.

- Không sao đâu.

Leo khó nhọc nở một nụ cười. Cậu đã đáp đất bằng khuôn mặt của mình, và hậu quả của việc đó là một dòng chất lỏng đỏ thẫm đang chảy ra từ cánh mũi. Thấy tình cảnh vậy, Libra vội vàng chạy đi lấy khăn rồi đưa cho Leo trong im lặng, hẵn là cảm thấy tội lỗi mà không dám mở lời.

- Leo? Xảy ra chuyện à?

Vốn kêu Leo đi đón người, vậy mà không những mãi không thấy bóng đâu, còn nghe tiếng hệt như có ẩu đả làm Sagittarius lo hết mức, vội vã xong việc bài trí rồi chạy xuống lầu. Chớm đặt chân vào bếp, hình ảnh đầu tiên cậu thấy là một Leo bịt mũi bằng chiếc khăn nhuốm sắc đỏ cùng một cô gái Elf lạ mặt đứng một bên.

Hai người họ đã đánh nhau à? Hay là chuyện gì khác?

- Một chút chuyện linh tinh thôi. – Leo vẫy tay ra hiệu mọi thứ đều ổn. – Phải rồi, đây là Lib mà tôi đã kể. Lib, đây là người có thể tháo chiếc vòng cổ mà tôi đã nói.

Nàng Elf cảnh giác nhìn sự hiện diện mới. Thoạt trông không có gì đặc biệt, tóc xanh mắt xanh phổ biến đến bình thường, chỉ là... Libra hơi nhíu nhẹ mi, nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Sagittarius, hay chính xác hơn thì là đồng tử của cậu.

Một đôi đồng tử hình ngôi sao bốn cánh.

Libra chớp mắt, và khi nhìn lại lần nữa, thì đôi mắt của Sagittarius đã trở lại bình thường. Có lẽ vì cũng sở hữu ma nhãn, vậy nên mới nhìn thấy sự khác lạ chăng?

- Lib, hân hạnh gặp mặt.

Là người quen của Leo, cũng như là người chuẩn bị giúp nàng, Libra không keo kiệt mà tặng cho đối phương một lời chào lịch sự.

- À, vâng. Tôi cũng vậy. Xin cứ gọi tôi là Sagittarius.

Sagittarius thật sự đã thất thần từ khoảng khắc nhận ra "cô gái nô lệ" trong thư của Leo thuộc tộc Elf, đến mức bỏ quên luôn việc người bạn của mình đang cầm máu mũi. Tương truyền rằng lục địa Zodiac từng có rất nhiều chủng loài, nhưng vì cuộc chiến của thần nổ ra, rất nhiều loài đã bị tuyệt diệt hoàn toàn, chỉ có số ít bên cạnh con người sống sót qua thảm họa, loài Elf là một trong số đó. Nhưng khác với các nhân thú sống gần với con người, sau cuộc chiến, tộc Elf ẩn mình trong những tán rừng sâu và lựa chọn tránh xa nhân loại.

Nếu may mắn, cũng chỉ có thể gặp một ít Elf ưa thích lang thang mà chọn làm mạo hiểm giả mà thôi.

Vậy Sagittarius nên gọi là kẻ may mắn không nhỉ?

Biểu cảm nhân loại đều khó hiểu thế sao? Kiến thức nhân loại của Libra khá hạn hẹp và giờ thì nó khiến nàng lúng túng trước người bạn của Leo. Cái nhìn vừa mừng rỡ lại vừa như chiêm nghiệm ra điều gì đó có ý nghĩa là gì chứ?

Không thể lý giải, Libra quyết định giữ im lặng, mà Sagittarius hiểu lầm rằng thiếu nữ Elf này khó chịu, vậy nên tình cảnh trở thành hai người chỉ im lặng nhìn nhau sau lời chào hỏi.

May mắn cho họ rằng vẫn có một Leo ở đây giải vây cho tình cảnh ngại ngùng này.

- Khụ, vậy chúng ta tiến hành ma thuật luôn chứ?

---

Hỏa, Thủy, Mộc, Thổ, Phong, Băng, Lôi, Quang. Lấy tám loại nguyên tố, tượng trưng cho tám vị thần bảo hộ lục địa này làm nên một kết giới. Đặt ở tám góc, rồi nối lại thành dấu ấn ngôi sao 8 cánh đặc trưng của đặc cấp. Trong vòng kết giới, hai bên trái phải sẽ là mặt trời và mặt trăng của ngày và đêm, còn ở trung tâm sẽ là con đường nối liền giữa mặt đất và bầu trời.

Sở dĩ vòng nô lệ khó phá hủy, vì thứ nó nhốt lại không chỉ là thân xác, mà còn là linh hồn của số phận tội nghiệp. Chỉ khi mở ra kết nối giữa thể xác và linh hồn, đồng thời phá đi sự giam cầm mới có thể thành công thoát khỏi kiếp nô lệ. Rắc rối như thế, có lẽ là ngăn việc nô lệ có thể phá bỏ dễ dàng số mệnh của mình, và thậm chí là quay lại trả thù chủ nhân.

Biến một sinh mệnh thành nô lệ thì đơn giản đến lạ, nhưng giải thoát khỏi số phận ấy thì lại khó đến cùng cực. Được quý tộc che đậy, nên hành vi thực hiện ma thuật giải trừ ràng buộc nô lệ thậm chí còn bị liệt vào cấm thuật, nghĩ cũng thật mới buồn cười làm sao.

Đó cũng lý do Leo chỉ có thể giao sự tin tưởng cho người mà bản thân biết rõ như Sagittarius.

- Xin hãy bước vào giữa ma trận.

Libra theo lời bước vào. Những viên thạch ma thuật nguyên tố nhấp nháy rồi tỏa ra ánh sáng nhè nhẹ. Cả hai chàng trai chỉ trao nhau một cái gật nhẹ, đủ để hiểu rằng có thể chuẩn bị bắt đầu nghi thức.

- Ma thuật độc nhất. "Ẩn tàng ma thuật".

Cánh cổng trắng cổ kính lần nữa được gọi ra. Ma thuật độc nhất này của Leo có thể "khóa" các loại ma thuật, phong ấn chúng lại trong cánh cổng này. Đây là một thứ cần thiết cho buổi lễ, bởi chúng có thể "khóa" ma thuật phản ứng trong lúc thực hiện nghi lễ. Để giải thích thì ma thuật trong mỗi dân cư ở lục địa này hệt như một loại định vị vậy, và bất kỳ hình thức ma thuật nào sẽ đều được lưu trữ thông tin tại Giáo Hội. Nhờ đó mà Giáo Hội có thể nghiên cứu về ma thuật, phát hiện nhanh chóng sự biến dị cũng như việc có ai đó cả gan thực hiện các ma thuật cấm kị.

Nhưng với "Ẩn tàng ma thuật", tất cả những gì họ thu được chỉ là những thông tin giả mà thôi.

Mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ, Sagittarius cũng không chần chừ lâu thêm. Cậu hít thở một hơi thật sâu rồi bắt đầu thực hiện ma thuật. Dấu ấn ngôi sao tám cánh trên tay phát ra ánh sáng xen lẫn giữa vàng, trắng và đỏ. Sagittarius là kẻ được nhiều hơn lời chúc từ một vị thần.

Dear God, may your light guides those foolish to enlightenment,

Câu thần chú từ ngàn năm xưa cũ cất vang, cầu nguyện lấy sức mạnh đã từng bị quên lãng trong cát bụi ký ức. Bằng sự kính cẩn từ tận đáy lòng, ta dâng hiến cho Người sức mạnh của vạn vật. Thắp sáng lên tám nguyên tố căn nguyên của thế giới.

Break the chains that bound them,

Phá bỏ những khái niệm tầm thường, mở ra cánh cửa của sao trời giữa lòng đại dương, dẫn lối cho kẻ lạc bước giữa ngày dài đêm tận.

And they will return to their original by your will.

Để cánh cổng nối với tiềm thức, quay trả lại những gì là căn bản của thế gian này.

Dòng chảy ma thuật lấp đầy kết giới, phát lên thứ ánh sáng tím huyền ảo. Vàng kim của mặt trời, bạc trắng của mặt trăng soi rọi cả căn phòng. Những ngọn gió sẽ là kẻ truyền tin, những dòng nước sẽ là vật dẫn, đất là nguồn nâng đỡ và cây sẽ thực hiện sự tái sinh. Dùng lửa đốt lên sinh mệnh và đóng băng khoảng khắc này trong vĩnh cữu. Lấy sấm rạch ngan trời và chào đón luồng sáng mới.

Các nguyên tố điên cuồng tái hiện thành hình hài trong kết giới, đổ đầy không gian bằng ma thuật đậm đặc đến nghẹt thở. Dòng chảy ma thuật từng bước đổ vào trung tâm và những ma ngữ sáng lên ánh đỏ máu.

- Phá bỏ!

Rắc!

Lệnh chú kết thúc được xướng lên, giải phóng nguồn năng lượng đã nén đến mức cực đại, tạo ra dư chấn khổng lồ như muốn xé toạt mọi thứ. Cánh cửa số vỡ tan và những chiếc rèm cửa rách toạc đến không ra hình dạng. Dư chấn cũng ảnh hưởng không ít đến hai người con trai. Sagittarius khụy gối, lần đầu tiên cảm nhận được việc tiêu tán ma thuật đến mức cạn kiệt. Leo cũng không khá khẩm gì, là người có nhiệm vụ bao lại ma thuật không lọt ra ngoài, hẵn nhiên sẽ chịu thiệt hại nhiều nhất.

Cơ thể mệt nhoài mất hết sức lực, đến cử động cũng khó khăn. Nhưng Leo vẫn cố chấp lết đến trung tâm căn phòng, và chỉ khi nhìn chiếc vòng cổ đã bị vỡ tan thành từng mảnh sắt đen vô hại, cậu mới có thể nhẹ lòng mà thở một hơi dài.

Vậy là kết thúc rồi.

Libra đã say ngủ sau khi liên kết tinh thần, như không còn sợ bị thấy mặt xấu hổ, Leo mới an tâm ngồi hẵn xuống sàn. Tiếng ồn từ mảnh kính cửa sổ thật sự khá to và Leo hy vọng hàng xóm của mình sẽ không gõ cửa tìm anh vì điều đó, anh thực sự không còn hơi sức cho mấy việc vặt vãnh này nữa.

- Cảm ơn cậu, Sagittarius.

- Ha, thật tình, ơn cái gì chứ tên này. Tính rõ thì tôi còn nợ cậu nhiều lắm.

Mặc dù cạn kiệt ma thuật, nhưng bản chất của người nhận hơn một lời chúc phúc cho phép Sagittarius vẫn còn cử động thoải mái, ít nhất cũng không tàn tạ như Leo. Cậu để người bạn nghỉ ngơi, trong khi thu dọn lại đống hỗn loạn sau việc vừa rồi.

Sau khi cùng Leo, người đã lấy lại ít sức lực, giúp Libra nằm lên giường, cả hai chỉ đơn giản là đi xuống rồi im lặng ngồi đối mặt nhau trong gian nhà bếp. Sắc trời đã tối, phải phép thì nên mời Sagittarius lại dùng cơm, nhưng Leo pha được ấm trà đã phải dồn nhiều sức rồi. Vả lại, cậu còn có chuyện quan trọng hơn ở phía sau nữa.

- Vậy tôi về đây.

- Xin lỗi, lần sau sẽ đón tiếp cậu chu đáo hơn.

- Được rồi mà.

Sagittarius nhìn Leo một chút rồi lại thôi, vẫy vẫy tay mấy cái trước khi cất bước rời khỏi nhà. Cậu thấy những dòng ma thuật kỳ lạ nối liền giữa Leo và nàng Elf kia, nhưng không chắc đó là gì vậy nên quyết định giấu nhẹm chuyện này đi. Dẫu sao thì, việc của cậu ở đây đã xong, còn sau đó, đấy là phần mà chỉ có bản thân Leo mới quyết định được.

Căn nhà rơi vào im lặng, cũng vì vậy mà khiến đầu óc Leo hoạt động trở lại. Sự mệt mỏi lui bước, nhường chỗ cho những mối lo toang vốn tưởng đã được cất sâu trong góc tối. Chiếc vòng cổ nô lệ đã được gỡ bỏ, đồng nghĩa với mối quan hệ giữa anh và nàng cũng đi vào hồi kết. Chỉ trong thời gian ngắn, vậy mà Leo dường như đã quen thuộc với việc có một bóng hình bên cạnh mình. Nghĩ đến việc quay trở lại sự đơn độc, thứ vốn dĩ luôn bên cạnh Leo từ đầu, giờ lại khiến chàng trai phiền não đến lạ thường.

Thật vô vọng.

Cảm giác không cam lòng lớn lên từng chút một, rồi cứ chậm rãi, chậm rãi, đâm sâu vào lồng ngực. Leo bật cười, những tiếng cười yếu ớt và ngượng ngạo, hệt như cái ngày mà anh lần đầu gặp Libra.

Nếu nói rằng cứ tiếp tục sống như thế này, cô ấy sẽ đồng ý chứ?

Không cần đợi Libra tỉnh dậy, Leo thừa biết câu trả lời sẽ thế nào.

Và nó thực sự khiến anh đau đến khôn tả.

Đến cuối cùng, mày chẳng có gì cả, cũng chẳng giữ được ai cả, hệt như khi xưa vậy.

Mày thật vô vọng, Leo Karl.