Nuage de Lionnes rampait sous un buisson, le ventre au ras du sol.

Cela faisait des heures que son frère, sa soeur et elle s'appliquaient à adopter la position du chasseur, sans succès. Aucune proie ne se laissait attraper.

Alors que la rouquine traquait un merle, qui picorait entre les racines noueuses d'un chêne droit devant, elle vit un éclair de fourrure blanche dans les taillis près d'elle. Nuage de Taches avait encore plus de difficultés que Nuage de Feu et la femelle rousse, avec sa robe trop claire.

Déconcentrée, Nuage de Lionnes marcha soudain sur une branche et sa proie, alerté, pris son envol en poussant un cri stident. La jeune novice bondit, furieuse, mais l'oiseau déjà déjà hors de portée.

Elle s'assit sur une des racines.

- Je suis désolée, miaula Nuage de Taches en sortant des fourrés. Je n'avais pas vu que tu le traquais aussi.

- Ouais bah fais plus attention, la prochaine fois, marmonna sa soeur dans ses moustaches.

L'étourderie de la petite chatte mouchetée l'inquiétait: on aurait dit que ni le rôle de garde, ni le rôle de protecteur, ni le rôle de chasseresse ne l'intéressait. En son for intérieur, Nuage de Lionnes savait pourquoi, mais elle refusait de l'envisager.

Elle se leva quand leurs mentors du jour les rappela.

- Les petits! Cria la voix de Pluie de Givre. On rentre!

Déçue, Nuage de Lionnes prit donc la direction du camp, humant l'air pour tenter de repérer une proie, tandis que les taillis s'agitaient un peu plus loin. Nuage de Feu bondit des fourrés devant elles peu après: un tas de plumes pendait entre ses mâchoires.

- Tu as attrapé une grive? Demanda Nuage de Taches, les yeux ronds.

Son frère hocha la tête, les yeux brillants, et rentra dans les taillis du camp la tête bien haute. Nuage de Lionnes fulmina mais se contint: si Nuage de Feu était douée pour la chasse, elle, elle l'était pour se battre, au moins.

Une fois dans le camp, le jeune mâle alla poser sa prise sur le tas de gibier, chaleureusement félicité par son mentor, Pluie de Givre. La chasseresse salua Doux Murmure par un ronron amical avant de s'asseoir près du roc avec elle pour la toilette du soir: ces deux soeurs étaient très proches l'une de l'autre.

-Vous aussi, vous vous êtes bien débrouillées! Miaula l'énergique Poil Vermeil en donnant une pichenette à Nuage de Lionnes. À charge de revanche, les filles!

Sur ce, elle gambada jusqu'au roc, accompagné de Soleil Hivernal, qui couva les deux apprenties d'un regard chaleureux en les dépassant.
Agacée, Nuage de Lionnes, elle, se planta face au grand rocher, attendant la cérémonie qui clôturerait leurs trois jours d'observation.
Non loin, Feu du Ciel échangeait à voix basse avec Plume de Grive, qui hochait doucement la tête. Finalement, la meneuse entreprit d'escalader le rocher.

- Ne sois pas en colère, Nuage de Feu est fait pour la traque, et toi pour le combat, ronronna Nuage de Taches en s'asseyant à côté de sa soeur.

- Et toi? La testa la rouquine. Pour quoi es-tu faite?

- Je...heu...

- Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent du roc pour une assemblée du Clan!

Feu du Ciel coupa court à leur échange, mais Nuage de Lionnes se doutait que sa cadette préférait les remèdes à la bagarre. Elle se tourna d'elle pour se dresser fièrement dans la lumière du soleil couchant.
Nuage de Feu se hâta de les rejoindre pendant que l'apprentie rousse balayait l'assemblée du regard: Petite Griffe et Petit Vent étaient en première loge, juste devant Lumière Pâle qui était enfin sortie de la pouponnière. Apparemment, le seront de sa soeur avait fait don effet...

Sous le roc, Plume de Grive avait rejoint ses soeurs, leurs pelages clairs brillant sous la lumière. Nuage de Lionnes bomba le torse, fière que la lieutenante soit sa tante. Un jour, je serai sous-chef, moi aussi, se dit-elle pendant que Feu du Ciel reprenait la parole.

- Nous sommes arrivé au terme des trois jours d'observations de Nuage de Lionnes, Nuage de Feu et Nuage de Taches. Je laisse la parole aux gardes, protecteurs et chasseurs qui se sont occupés de leur montrer leur discipline. Pour quel rôle sont fait ces jeunes chats?

- Nuage de Lionnes est très douée pour le combat! Déclara aussitôt Feuille Sombre. Je pense qu'elle devrait devenir protectrice.

Coeur de Glace et Soleil Hivernal aquiescèrent, unanimes. L'intéressée bomba fièrement le torse.

- Nuage de Lionnes, est-ce ton désir de devenir protectrice? Demanda alors Feu du Ciel.

L'apprentie hocha la tête, le coeur gonflé de joie. Enfin, elle allait être utile!

- Dans ce cas, à partir de maintenant et jusqu'à ton baptême de guerrière, tu suivras l'enseignement de Feuille Sombre. Son courage et sa ferveur dans la bataille ne sont plus à prouver!

Pendant que l'assemblée clamait son nom, la femelle rousse trotta fièrement vers son mentor, qui baissa solennellement la tête pour toucher sa truffe. Et dire que c'était l'un des meilleurs guerriers du Clan, voire du lac! Elle en frissonna de plaisir.

- Nuage de Taches est plus...réservée, déclara ensuite Fleur de Lys. Je ne crois pas qu'elle veuille devenir garde.

Elle interrogea Cerf Blanc et Poil Vermeil du regard, mais aucun d'eux ne semblait savoir quelle discipline irait le mieux pour la chatte blanche. Celle-ci se leva alors, un peu tremblante.

- Si tu l'accepte, Feu du Ciel... commença-t-elle.

Nuage de Lionnes se crispa.

- ...j'aimerai devenir protectrice, déclara Nuage de Taches.

Sa soeur se détendit et retint un ronron de bonheur. Elles resteraient ensemble. Nuage de Taches ne voulait pas devenir guérisseuse, finalement!

- Soit, accepta Feu du Ciel d'un ton chaleureux. Œil de Lynx sera ton mentor. Inutile de dire à quel point c'est un guerrier parmi les meilleurs, malgré son handicap.

La petite femelle mouchetée rejoignit le guerrier doré sous les vivas du Clan timidement. Le grand chat l'accueillit avec un coup de langue réconfortant, tandis que Nuage de Lionnes ronronnait pour de bon.
Seul leur frère demeurait au centre de la clairière, un peu nerveux.

- Quant à Nuage de Feu, son talent pour la chasse est indéniable, déclara Pluie de Givre fièrement. Il a déjà ramené sa première proie en quelques heures d'apprentissage! Je pense qu'on est tous d'accord pour dire que...

- Pour dire qu'il deviendra garde, la coupa Cœur de Fauve.

- Cœur de Fauve...voulut dire Cerf Blanc.

Un seul regard de l'intéressé suffit à faire taire le chat blanc.

- Je..j'aimerai beaucoup être chasseur, mais...

Nuage de Feu lança une oeillade inquiète à son père avant de poursuivre:

- Je préfère être garde, conclut-il.

Même si elle ne la voyait pas, Nuage de Lionnes devina la gêne de Feu du Ciel, là-haut. Sa fourrure la picota tant elle haïssait la boule de poils arrogante qui lui servait de géniteur!

- Très bien, déclara finalement leur chef. Ton mentor sera Coeur de Glace. J'ai confiance en sa droiture et en sa loyauté.

Nuage de Lionnes eut une satisfaction mauvaise en voyant l'air dépité de son père quand Nuage de Feu rejoignit le guerrier pâle sous le roc. Il échangèrent un regard empli de sympathie, célébrés par le clan.

- Je vous souhaite un apprentissage le plus complet qu'il soit, conclut Feu du Ciel avec chaleur. La cérémonie est terminée.

Sur ce, des petits graviers tombèrent du rocher quand la meneuse en descendit, tandis que la foule se dispersait pour le repas du soir.

- Rendez-vous ici à l'aube demain, lâcha Feuille Sombre en s'éloignant avec le reste des chats. Sans faute.

- D'accord, acquiesça Nuage de Lionnes.

Elle bondit vers son frère et sa soeur, qui regardaient leurs mentors s'éloigner aussi.

- Ça y est, on est vraiment des apprentis, maintenant! S'émerveilla la future protectrice.

- Oui, mais papa a forcé Nuage de Feu à devenir garde alors qu'il voulait être chasseur, marmonna Nuage de Taches.

- Tu vois toujours tout en noir...la gronda gentiment son aînée, même si elle était d'accord.

- Moi, je vais manger, déclara Nuage de Feu en trottant vers le tas de gibier. J'ai une faim de loup!

- Quel goinfre...grogna Nuage de Lionnes en le suivant des yeux.

Nuage de Taches ne dit rien, puis se leva d'un air grave. Sa soeur pencha la tête sur le côté, étonnée. Elle aurait dû être contente de commencer l'entraînement, non?

- Nuage Sauvage...j'ai quelque chose d'important à vous dire, à Doux Murmure et à toi...

- À quel propos? S'enquit la rouquine.

- À propos de Nuage de Feu et Coeur de Fauve.