Le pelage couvert de brins verdâtres, Nuage de Lionnes s'arqueboutait sur une plaque de mousse particulièrement résistante.
Elle feula en tirant dessus, en vain. Non loin, son frère et sa soeur se répartissaient la tâche: Nuage de Feu découpait les plaques, et Nuage de Taches les nettoyait en enlevant les débris d'écorce.

- Soit plus patiente, miaula soudain Doux Murmure derrière Nuage de Lionnes. Ton coup de griffe doit être plus délicat.

La rouquine se résigna à écouter sa mère, afin de ne pas la contrarier. Elle était assez tendue comme ça.

Plus le départ de Nuage de Feu approchait, plus la reine blanche organisait des sorties avec sa portée, laissant Lumière Pâle s'occuper seule de Petite Griffe et Petit Vent. Cela agaçait profondément Nuage de Lionnes, au début, mais à présent elle trouvait que profiter de sa famille était agréable. Elle en arrivait presque à apprécier la compagnie de son frère, et entre les entraînements sur le territoire adverse, les patrouilles et les parties de chasse entre les deux clans, il y avait de quoi faire.

- Et voilà! Ronronna Doux Murmure lorsque sa fille parvint enfin à décrocher la mousse. Bravo!

- Maman, je ne suis plus un chaton, voulut s'énerver l'apprentie sans pouvoir retenir un ronron. D'ailleurs, Petite Griffe et Petit Vent devraient bientôt être apprentis, non?

- Leur baptême est prévu pour ce soir, confirma joyeusement Doux Murmure. Nous avons assez de mousse, tu peux arrêter, ma chérie.

Les griffes pleines de brins de mousse, Nuage de Lionnes imagina les deux boules de poils faire irruption dans leur tanière toutes les nuits. Petite Griffe allait la suivre partout, à la chasse, à l'entraînement... La jeune chatte décida de ne pas y penser et de se réjouir pour les deux chatons. Après tout, ils seront sans doute de futurs guerriers redoutables, même si elle avait un doute pour Petit Vent.

Nuage de Lionnes ramassa un paquet de mousse tandis que sa mère prenait le reste, accompagnée par Nuage de Taches et Nuage de Feu. Ensemble, les quatre félins ramenèrent leur butin en bavardant de tout et de rien, mais surtout de n'importe quoi.

- Pas trop tôt, pesta Poil de Gravier, assis devant la tanière des anciens. J'ai des brins piquants plein ma litière, j'ai l'impression de dormir sur un hérisson!

- Salutations à toi aussi, Poil de Gravier, s'amusa Doux Murmure en posant son fardeau.

À l'intérieur, Lac Gelé et Louve Bleue faisaient la sieste, blottie l'une contre l'autre. Nuage de Taches se chargea de les réveiller doucement, afin de changer leurs litières, puis s'enquit de sortir la mousse sale avec ses frère et soeur. Nuage de Lionnes grogna devant l'air supérieur de Poil de Gravier, qui testait la nouvelle mousse avant même qu'elle ne soit installée, puis laissa sa mère terminer d'étaler la nouvelle litière.

- Et voilà! S'exclama la reine en ressortant du buisson. C'est comme sur un nuage, à l'intérieur!

- Je demande à voir, renifla Poil de Gravier en rentrant dans son nid. Mouais, ça peut aller.

Nuage de Lionnes leva les yeux au ciel, plus qu'agacée par les chichis de l'ancien. Sa soeur, plus calme, posa le bout de la queue sur son épaule pour la réconforter.

- Il veut dire que c'est parfait, affirma Nuage de Taches. Attends, Nuage de Feu, tu as un brin, sur l'oreille.

La petite femelle chassa la mousse de l'oreille de son frère sous le regard amusé de leur aînée.

- C'est pas un brin qu'il a, c'est un grain, rétorqua Nuage de Lionnes avec espièglerie.

- Répète un peu? Siffla son frère.

Joueur, il bondit sur la chatte rousse en poussant un cri guerrier, et tout deux roulèrent dans la poussière en criant de joie. Coup de patte, coup de dents, coup de tête, Nuage de Lionnes équivait et attaquait sans se soucier du remu-ménage qu'ils faisaient dans la clairière. Oui, elle regretterai ces moments de jeu avec son frère. Mais pourquoi se morfondre en imaginant son départ, alors qu'elle pouvait encore profiter d'être avec lui?

- Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent de la corniche pour une assemblée du Clan! Clama soudain Feu du Ciel.

Courant court à leur jeu, Nuage de Lionnes se redressa et s'ébroua pour chasser la poussière de son pelage. Ce devait être le baptême de Petite Griffe et Petit Vent!

- Je dois y aller, clama Doux Murmure en filant vers la pouponnière. Nettoyez-moi ces pelages, c'est indécent d'assister à une assemblée dans cet état!

Les deux apprentis donnèrent donc quelques coups de langues à leurs fourrures tandis que les membres du Clan s'installaient face au grand rocher. Cerf Blanc, assis dessous, regardait l'assemblée d'un oeil brillant au côté de Poil Vermeil et Coeur de Glace. Ce sont sans doute eux qui s'occuperont de Petite Griffe et Petit Vent pendant leurs trois jours d'observation, songea Nuage de Lionnes en s'asseyant près de sa soeur.

Puis elle les remarqua: tapis dans l'ombre du promontoire, trois félins du Clan de la Lumière attendaient au côté les chats des Feuilles. Qu'est-ce que c'est que cette histoire? S'ébourrifa l'apprentie rousse. Ils viennent même pour les baptêmes, maintenant?

Petite Griffe déboula soudain de la pouponnière, surexcité, pendant que son frère le suivait plus posément. Le pelage et les yeux brillants, les chatons prirent place au centre de l'assemblée sans même remarquer les intrus sous le roc. Il n'avaient d'yeux que pour Feu du Ciel.

Le coeur de Nuage de Lionnes se serra comme chaque fois qu'elle voyait les deux boules de poils: Petite Poussière et Petite Tempête auraient dû être avec eux. La culpabilité ressera sournoisement son étau sur la gorge de la jeune chatte, mais elle n'en laissa rien paraître.

Là-haut, leur meneuse, consciente de la perturbation que causaient les guerriers étrangers, s'avança pour parler.

- Ce baptême sera un peu différent des autres, miaula-t-elle d'une voix assurée. Étoile d'Or s'est proposé pour que nos futurs apprentis puissent bénéficier des conseils de chats différents de notre clan. Tache Sombre, Poil de Romarin et Fleur de Myosotis se sont donc portés volontaires pour accompagner nos guerriers.

Des cris de protestations fusèrent, auxquels Nuage de Lionnes se joignit avec ferveur. Bientôt ils dormiront dans leur camp, si ça continuait!

Feu du Ciel mit fin aux cris outrés d'un battement de queue autoritaire. Sous le roc, Poil de Romarin et Fleur de Myosotis regardaient leurs pattes, gênés, mais les yeux de Tache Sombre lançaient des éclairs. Nuage de Lionnes se raidit.

- Nous allons procéder à l'une des cérémonie les plus importantes de la vie d'un clan, commença solennellement Feu du Ciel, ignorant la tension des guerriers. Petit Vent et Petite Griffe sont désormais en âge de devenir apprentis. Aujourd'hui commence leurs trois jours d'observations.

Les petits de Lumière Pâle se tinrent bien droits face à leur chef, tout fiers. Près d'eux, Nuage de Lionnes hoqueta en croyant discerner deux petites silhouettes fantomatiques. Petite Tempête et Petite Poussière? Se demanda la rouquine, le ventre noué.

- Nuage de Griffes, poursuivit Feu du Ciel, tu suivras Coeur de Glace, Poil de Romarin et Poil Vermeil pour trouver la voie qui sera la tienne. Quant à toi, Nuage de Vent, tu suivras Tache Sombre, Cerf Blanc et Fleur de Myosotis. Nous vous souhaitons de trouver votre voie après ces trois jours.

La meneuse descendit de son rocher grâcieusement pour poser sa truffe sur la tête des deux apprentis, acclamés par le reste du Clan. Nuage de Lionnes hurla alors à tue-tête, avec son frère et sa soeur, mû par la même joie et la même tristesse:

- Nuage de Griffes! Nuage de Vent! Nuage de Poussière! Nuage de Tempête!》

*

Nuage de Feu essayait de trouver le sommeil sans y parvenir.

Depuis que, une demi-lune plus tôt, Coeur de Fauve lui avait dit qu'ils partiraient, il se sentait mal. Vivre loin de son clan, de sa famille et de ses amis lui semblait insurmontable... Du coin de l'oeil, il observa Nuage de Griffes ronfler doucement contre Nuage de Lionnes, qui avait vainement essayé de l'écarter pour dormir tranquille. Quant à Nuage de Vent, il dormait un peu à l'écart, la queue sur la truffe.

Nuage de Feu se tourna dans son nid pour essayer de dormir, mais il n'y avait rien à faire. Résigné, le jeune mâle se leva pour faire un tour.

La lune baignait la combe d'une lueur blafarde qui éclaboussa la fourrure du félin lorsqu'il sortit des fougères.

Les tanières ressemblaient à de grandes ombres endormies, lovées contre la falaise, et le calme régnait dans la combe. Seul les allers et venues de Coeur de Fauve, de garde cette nuit-là, troublait le silence de la nuit.

Son fils se glissa hors du camp pour le rejoindre, un peu nerveux.

- Bonsoir, marmonna-t-il en s'asseyant devant les buissons.

Le garde vit volte-face en sortant les griffes mais les rétracqua aussitôt en reconnaissant la petite silhouette. Il s'assit à côté de Nuage de Feu, le regard rivé sur la forêt et les muscles tendus.

- Tu n'arrive pas à dormir? Demanda-t-il abruptement.

- Non. Je n'arrête pas de penser à notre départ.

- Tu as hâte?

- Pas...pas vraiment.

La truffe baissée vers ses pattes, Nuage de Feu évita soigneusement de regarder son père. Heureusement, le mâle roux était tourné vers la forêt et semblait plus concentré sur sa tâche de gardien que sur sa tâche de père.

- Est-ce que tu...est-ce que tu m'aimes? Demanda timidement l'apprenti.

Les oreilles de Coeur de Fauve tressaillirent, mais il garda sa position.

- Et est-ce que tu aimes Nuage de Lionnes et Nuage de Taches?

Les oreilles ne bougèrent pas.

- Et Doux Murmure? Insista quand même Nuage de Feu. Tu l'aimes, maman?

Coeur de Fauve jeta un rapide coup d'oeil à son fils avant de reporter son attention sur les bois. Il remua les oreilles à nouveau, comme pour chasser les questions agaçantes que lui posait le jeune chat.

Nuage de Feu se perdit à son tour dans la contemplation de son territoire.
Les feuilles chantaient des berceuses aux oiseaux nichés sous leur abri, et cachaient le ciel que l'apprenti aimait tant voir. Quelques fois, un feuillage s'écartait pour montrer une ou deux étoiles, puis reprenait sa place sous les caprices de la brise. Nuage de Feu se demanda lequel de ses astres froids étaient Petite Tempête et Petite Poussière.

- Oui, je t'apprécie.

La voix rauque de son père tira le jeune chat de ses pensées. Ses moustaches frémirent de surprise: rare était les moments où son père lui donnait des marques d'affection. Il était d'ailleurs le seul de sa portée à en bénéficier, et cela le faisait culpabiliser.

- Et maman, et mes soeurs aussi? Espéra Nuage de Feu.

Son père se tourna enfin vers lui pour braquer ses prunelles ambrées dans les siennes. L'éclat de la lune leur donnait des reflets inquiétants.

- L'amour est une faiblesse, fils, déclara le grand mâle très sérieusement. C'est une rose qu'on protège en oubliant ses épines. Rappelles-toi toujours que les plus belles fleurs sont aussi les plus vénéneuses.

Sur ce, il reprit sa ronde en laissant perplexe Nuage de Feu. Trop fatigué pour réfléchir, et un peu ébranlé, le petit mâle rentra se coucher dans cette combe si familière, qu'il lui faudrait bientôt quitter.