- Petite Tache, tu peux m'amener des toiles d'araignée, s'il te plaît?

- Tout de suite, Patte de Lierre!

Du haut de ses presque-six lunes, la chatonne blanche passait le clair de son temps dans la tanière du guérisseur. Même si Petite Lionne en était sortie depuis longtemps, elle continuait à aider Patte de Lierre à soigner Petit Feu. La fourrure de arrière-train de son frère avait presque repoussée partout et la plaie de sa queue était saine. Patte de Lierre avait assuré qu'il serait remit pour leur baptême d'apprentis, dans quelques jours.

Petite Tache se faufila dans la brèche qui abritait les remèdes, le coeur plus léger. Savoir que son frère et sa soeur était tirés d'affaire la soulageait. Cependant, lorsqu'elle vit dehors que Doux Murmure forçait Lumière Pâle à se nourrir, elle culpabilisa. Depuis la disparition de Brin d'Osier et la mort de deux des chatons, la reine crème n'était plus que l'ombre d'elle-même. Petite Griffe et Petit Vent avait même dû commencer à manger de la viande avant même d'être sevrés, car non seulement leur mère ne produisait plus assez de lait, mais en plus elle ne supportait plus de les voir.

Petite Tache se secoua et trotta sur trois pattes vers Patte de Lierre, qui soignait Coeur Enflammé au fond de la grotte: le jeune guerrier s'était battu avec un guerrier de la Lumière à la frontière, récoltant une belle morsure sur l'épaule.
La petite chatte blanche lança un regard interrogateur à Patte de Lierre, qui l'encouragea d'un signe de tête, puis renifla la blessure prudemment. Elle était propre. La femelle posa sa toile d'araignée dessus méticuleusement, puis laissa Patte de Lierre l'ajuster.

- C'est de mieux en mieux, miaula le vieux chat à son attention. Tu peux y aller, Coeur Enflammé. Ne bouge pas trop et évite les escarmouches, à l'avenir, surtout près de l'antre du monstre. Ne t'entraîne pas avant trois jours! Lança-t-il de plus belle tandis  le jeune félin trottait vers la sortie.

- Entendu, Patte de Lierre!

Le rouquin disparut tandis que Petit Feu l'observait avidement, couché dans sa litière près de l'entrée.

- Quand est-ce que je sors, moi? Gémit-il en piaffant.

- Très bientôt, le rassura le guérisseur. Petite Tache puis-je te parler un instant?

Étonnée, la femelle acquiesça et suivit le matou dans une des petites cavités de la grotte. Là, il s'assit patiemment, puis enroula la queue autour de ses pattes en observant la chatonne pensivement.

- As-tu réfléchi à la voie que tu veux suivre? Dit-il doucement.

Petite Tache rabatit les oreilles en arrière.

- Je ne veux pas devenir guérisseuse, répondit-elle en baissant les yeux. Je veux rester avec Petite Lionne et Petit Feu.

Elle mentait en partie. Petite Tache voulait sincèrement rester avec son frère et sa soeur, mais la vraie raison de son refus portait un nom: Petit Vent.

Même si le chaton malvoyant voulait mordicus devenir protecteur, elle préférait s'assurer qu'en cas d'échec il puisse servir son clan autrement. En devenant guérisseur, par exemple.

- Tu ne pourras pas toujours rester avec eux, ronronna Patte de Lierre. Vous ne serez pas toujours dans les mêmes patrouilles, ou les mêmes troupe de chasse...

- Mais on sera dans la même tanière !

- Et si Petite Lionne avait des chatons? Elle irait dormir dans la pouponnière pendant sept lunes.

Petite Tache scruta le regard de Patte de Lierre, confuse.

- Es-tu heureuse de m'aider, ici? Demanda-t-il encore.

- Oh, oui!

La chatonne se recroquevilla aussitôt. Elle avait répondu un peu vite.

- Tes frères et soeurs seront heureux que tu puisse les soigner et les conseiller, poursuivit Patte de Lierre. Et tu es plutôt douée.

- Je suis désolée, se força à dire Petite Tache. Je serai protectrice.

Sur ce, elle salua le vieux chat avant de filer hors de la tanière, non contente de sentir le vent dans ses moustaches.
La vie dans le camp avait repris son train, malgré un changement notable: les chasseurs partaient aussi en patrouille près de l'antre de la bête. Ça leur permettait d'en apprendre plus sur elle. Il savait, par exemple, qu'elle ne nourrissait de tout et n'importe quoi, mais était particulièrement attirée par le miel.

Petite Tache avisa soudain Petite Lionne qui s'entraînait toute seule à la bagarre, près de la tanière des anciens.

- Petite Sauvage! L'appela-t-elle en trottant vers elle. Tout va bien?

La rouquine se redressa aussitôt, les yeux brillants. En deux mois, elle avait tellement grandi qu'on aurait pu la prendre pour une apprentie. Petite Tache réalisa qu'elle le serait plutôt.

- Te voilà enfin, ronronna Petite Lionne en glissant sa tête sous celle de sa soeur. Je m'ennuie, à m'entraîner toute seule! Pourquoi tu ne viens pas jouer à la bagarre?

- Désolée, j'aide un peu Patte de Lierre, répondit sa petite soeur en lui léchant son oreille abîmée. Petit Feu sera bientôt sur pied.

- heureusement, on est bientôt apprentis!

Petite Tache se réjouissait de voir sa soeur aussi enjouée. Pendant toute une lune, elle avait traîné la patte et essuyé les regards noirs de certains membres du Clan. Pourtant, elle n'avait pas pu prévoir le désastre de leur expédition.
Tous les soirs, la chatonne rousse allait sur les tombes de Petite Poussière et Petite Tempête, pour leur parler. Et tous les jours, elle s'occupait de la litière de Lumière Pâle et de ses petits. Petite Tache trouvait qu'elle en faisait beaucoup, mais sa soeur était déterminée à purger la peine qu'elle s'était auto-infligé.

- C'est pas dit, gamine, marmonna Poil de Gravier depuis son repaire. Attends de voir si Feu du Ciel vous fait confiance.

- Poil de Gravier! Gronda Lac Gelé. Laisse ses petites tranquilles!

- Bonjour Poil de Gravier, Lac Gelé, Louve Bleue, les salua Petite Tache en allant les voir. Comment allez-vous?

- Mal, grogna Poil de Gravier. J'ai une tique sur l'épaule et des douleurs partout!

Tandis que Petite Lionne s'asseyait sur le sol de la tanière, les yeux plissés, Petite Tache s'approcha du vieux mâle pour voir où était la tique. Elle la trouva rapidement: l'insecte était tout gonflé de sang.

- Je vais demander de la bile de souris à Patte de Lierre, comme ça tu seras tranquille, annonça-t-elle à l'ancien avant de faire volte-face.

Sa soeur la suivit dans l'antre du guérisseur, puis de nouveau chez les anciens, attendant que la chatte blanche ait fini pour la suivre jusqu'au ruisseau qui serpentait près de l'entrée du camp.

- Tu veux toujours devenir mon lieutenant, pas vrai? Demanda Petite Lionne tandis que Petite Tache se rinçait les pattes.

- Bien sûr, ronronna celle-ci. Qu'est-ce qui te fait penser le contraire?

- Tu te moques de moi? Cracha la rouquine. Tu passe ton temps dans la tanière de Patte de Lierre, et tu ne joue même plus avec moi!

Petite Tache ramena ses pattes contre elle, penaude. C'est vrai qu'elle n'avait pas été beaucoup là pour Petite Lionne depuis que la chatte rousse avait quitté la tanière du guérisseur.

- C'est juste le temps que Petit Feu guérisse, la rassura-t-elle en lui touchant l'oreille du bout de la truffe. Ensuite nous serons de nouveau ensemble, comme avant.

Petite Lionne la scruta encore un instant, indécise, puis fit volte-face pour trotter vers la pouponnière, contrariée. Petite Tache la suivit douloureusement les yeux tandis qu'une fourrure brun rayé attirait son attention un peu plus loin: Petit Vent s'entraînait à pourchasser une feuille.

Petite Tache retourna dans la grotte, un peu découragée. Guérisseuse ou protectrice? Pourquoi tout devait être si compliqué? En voyant Lumière Pâle se traîner à l'intérieur de la pouponnière, elle se demanda si son clan trouverait le moyen de se débarrasser de la bête qui leur faisait tant de soucis.

Elle l'espérait.