Le lendemain, Nuage de Feu partit en patrouille le long de la frontière avec Cerf Blanc, Coeur Enflammé et Coeur de Fauve. Ravi de pouvoir sortir sans guerriers du Clan de la Lumière, le novice gambadait joyeusement malgré les remontrances de son père.

D'habitude, c'était toujours Nuage de Lionnes et Nuage de Taches, qui partaient sur cette frontière!
Le petit chat bondit hors des fourrés et savoura le vent sur sa fourrure lorsqu'il atteignit la limite de leur territoire.

- Regardez, là-bas! S'étonna soudain le novice en avisant un groupe de félin de l'autre côté du lac. Ce ne seraient pas des guerriers des Rocs?

- Mais non, c'est le territoire du Clan des Plumes, cervelle de souris, se moqua Coeur Enflammé en le rejoignant.

Postés près des deux jeunes chats, Cerf Blanc et Coeur de Fauve plissaient les yeux avec méfiance.

- Nuage de Feu a raison, ce sont bien des guerriers du Clan des Rocs, gronda le père de l'apprenti en gonflant sa fourrure.

- Et vu leur nombre, ils ne sont pas venu rendre une visite de courtoisie à Pelage de Bronze, s'inquiéta Cerf Blanc. Nous devons les prévenir!

- Ce ne sont pas nos affaires! Feula l'autre guerrier. On a déjà assez de problèmes avec le monstre.

- Ce problème deviendra le nôtre si Perle Bleu-Nuit décide d'envahir notre territoire, fit remarquer Cerf Blanc. Nuage de Feu, va prévenir Feu du Ciel. Ce sera à elle que reviendra la décision finale.

Le jeune novice acquiesça brièvement avant de détaler à travers les bois pour rejoindre le camp. Pourquoi le Clan des Rocs voulaient envahir le Clan des Plumes alors qu'ils avaient largement assez de place sur leur territoire? Certe, les collines rocailleuses n'étaient guère accueillantes, mais lors de la dernière assemblée, Nuage de Braise n'avait pas arrêté de vanter la puissance de son clan et les atouts de leur territoire. Peut-être s'était-il un peu emballé.

Piquant un sprint, Nuage de Feu déboula enfin dans la combe et fila directement vers la fente sous le rocher, là où dormait Feu du Ciel.
L'apprenti reprit son souffle, épié par les anciens qui le regardaient d'un air inquiet, puis gratta à l'entrée de la tanière pour annoncer sa présence.

- Nuage de Feu? S'étonna la meneuse en le voyant entrer essoufflé. Que ce passe-t-il?

Le petit mâle reprit contenance le temps que son chef s'asseoit dans son nid. Ses yeux jaunes étaient braqués sur lui.

- Nous avons vu une patrouille du Clan des Rocs entrer sur le territoire du Clan des Plumes, haleta Nuage de Feu. Ça ressemble à une invasion. Coeur de Fauve et Cerf Blanc demande s'il faut intervenir.

- Es-tu sûr qu'ils avaient des intentions hostiles? Miaula Feu du Ciel après un instant de réflexion.

- On était trop loin pour le voir.

La meneuse acquiesça, puis sortit de sa tanière, Nuage de Feu sur les talons. D'un mouvement de la queue, elle invita Oeil de Lynx, Plume de Grive et les anciens à la rejoindre afin de leur demander conseil. L'apprenti trépigna: le temps pressait.

- Nous devons les aider! S'exclama aussitôt Oeil de Lynx en bondissant sur ses pattes.

- Du calme jeunot, grogna Poil de Gravier. C'est pas parce que ton frère est du Clan des Plumes qu'on doit aller perdre les nôtres dans une bataille qui ne nous concerne pas.

- Elle pourrait nous concerner si le Clan des Rocs avance son invasion jusqu'ici, fit remarquer Louve Bleue.

- Personne n'a dit que c'était une invasion, la détrompa Lac Gelé. Ils font peut-être comme nous: ils partagent leurs territoires.

- Plume de Grive, qu'en penses-tu? S'enquit Feu du Ciel en se tournant vers leur lieutenante.

Nuage de Feu, à l'écart du groupe, regardait ses aînés débattre avec la sensation d'avoir des fourmis sous le pelage. Il brûlait de mener sa première bataille!
Et sans doute la dernière, songea-t-il à regret.

Nuage de Taches, qui était restée au camp avec son mentor, s'approcha de son frère pour voir de quoi il en retournait. Elle frissonna lorsqu'il lui expliqua la situation.

- J'espère que la bataille n'aura pas lieu, murmura-t-elle, les oreilles plaquées en arrière.

- Tu n'es pas drôle! S'agaça Nuage de Feu avant de se reprendre. Pardon, je ne voulais pas te crier dessus.

- La guerre, ce n'est pas drôle, répondit sa soeur en remuant les oreilles. Et en plus, regarde: même si les gardes se joignent à la bataille, nous seront à peine dix. Nous ne sommes pas assez nombreux.

Nuage de Feu acquiesça, conscient que la femelle blanche avait raison, avant de reporter son attention sur Feu du Ciel. Leur réunion se terminait.

- Dis à ton père que nous n'interviendront pas, miaula-t-elle fermement au mâle calicot.

Un bruit de cavalcade recouvrit sa phrase, et aussitôt un éclair roux déboula dans le camp: Coeur Enflammé était revenu.

- Feu du Ciel, ça hurle dans la prairie, ahana le jeune guerrier.

- Nous ne pouvons pas intervenir, notre clan doit se solidifier avant la prochaine bataille, miaula la meneuse. Nuage de Feu, va les prévenir.

Le jeune chat repartit donc en courant vers la frontière du Clan des Plumes, le coeur lourd. Le Clan des Feuilles comptait trop peu de combattants, et son père et lui allaient le quitter! Forçant l'allure, les muscles en feu, le petit matou bondit hors des fourrés et aperçut Coeur de Fauve faire des allers-retiur le long de la frontière, le pelage hérissé.

- Feu du Ciel dit... que nous ne devons pas...intervenir, articula Nuage de Feu, épuisé par son aller-retour.

- Bon, donc nous n'avons plus rien à faire ici, déclara Coeur de Fauve. Cerf Blanc, on rentre.

À contrecoeur, le grand chat blanc marqua la frontière avant de suivre le garde et l'apprenti. Par delà les clôtures, des cris de douleur et de rage résonnaient comme un orage funeste, près à éclater sur la forêt.

*

Nuage de Lionnes rentrait et sortait furieusement les griffes, assise devant la tanière des apprentis. Et dire qu'ils avaient raté une occasion de se battre! Elle brûlait d'envie de mettre en pratique ce que Feuille Sombre lui avait enseigné. Dans le camp, d'ailleurs, le débat était mouvementé: Les plus téméraires crachaient de frustration tandis que les plus raisonnables discutaient tristement, sans doute inquiet pour le Clan voisin. Oeil de Lynx faisaient parti de ceux-là. Il pense à son frère, pensa Nuage de Lionnes avec hargne.

Tout à sa colère, elle ne remarqua pas Nuage de Griffe s'approcher doucement.

- Tu as l'air contrarié, miaula le petit chat.

- Non, tu crois? Cingla son aînée en plantant davantage ses griffes dans le sol.

- Je n'aime pas quand tu es fâchée, ronronna son ami en se frottant contre elle. Allez, viens jouer, on a trouvé une nouvelle idée pour...

- Rah, mais lâche-moi! Cracha la rouquine en s'écartant. Arrêtes de me coller, j'ai envie d'être tranquille! Les jeux, c'est pour les chatons.

Dépité, Nuage de Griffes fit un pas en arrière, puis s'éloigna pour retrouver Lumière Pâle, tapis près de la tanière des guerriers. Un vrai bébé, celui-là! Grogna Nuage de Lionnes en le regardant faire. C'est pas en restant dans les pattes de sa mère qu'il deviendra Protecteur!

Aujourd'hui était le deuxième jour d'observation des tout nouveaux novices. Alors que Nuage de Griffes avait brillamment réussi les techniques de combat que lui avait montré son mentor du jour, Poil de Romarin, son frère avait réussi à tomber dans un bouquet d'ortie en voulant sauter par-dessus.
Nuage de Vent était donc dans la tanière de Patte de Lierre, occupé à frotter les piqûres avec des feuilles de plantain. Et, comble de l'énervement, Nuage de Taches était avec le guérisseur!

Nuage de Lionnes allait sortir du camp sans autorisation lorsqu'une boule de fourrure brune entra en titubant dans la combe, le pelage trié de traînées écarlates.

- Feu...Feu Du Ciel, gémit la fourrure en s'effondrant.

En s'approchant, Nuage de Lionnes reconnu Nuage d'Argile, l'apprenti brun du Clan des Plumes. Il était en piteux état.

- Nuage d'Argile? S'enquit Feu du Ciel en se détachant du groupe des vétérans. Le Clan des Plumes a des difficultés?

Évidemment, tu as même refusé de les aider! Grogna Nuage de Lionnes intérieurement.

Le pauvre apprenti ne répondit pas, tout haletant dans la poussière. Son épaule était ouverte et des touffes de poils avaient été arraché de son flanc ensanglanté. Si le Clan des Plumes nous a envoyé son guerrier le moins blessé, alors ils sont en très mauvaise position, s'inquiéta Nuage de Lionnes malgré elle.
Elle se tourna vers son chef, qui semblait réfléchir à toute vitesse.

Oeil de Lynx ne lui laissa pas le temps de prendre une décision.

-J'irai les aider, que tu le veuille ou non, Feu du Ciel, cracha-t-il avec une colère qui ne lui ressemblait pas.

La meneuse acquiesça, puis poussa finalement un cri de ralliement, la tête levée vers le ciel.

- Guerrier du Clan des Feuilles, avec moi! Lança-t-elle.

- Purquoi avoir changé d'avis? Gronda Coeur de Fauve en s'approchant.

-Parce qu'il y a quatre clans autour du lac et qu'il y en aura toujours quatre, feula sa chef, le faisant presque reculer. Il y en a d'autres pour contester mon autorité?

Voyant que personne ne répondait, Feu du Ciel nomma les combattants qui irait soutenir le clan adverse.

- Coeur de Fauve, Oeil de Lynx, Nuage de Taches, Feuille Sombre, Nuage de Lionnes, Nuage de Feu et Lumière Pâle, allez-y, ordonna-t-elle.

Oui! Jubila Nuage de Lionnes en sautant sur ses pattes. Mon premier combat!

Après que Nuage d'Argile ait indiqué le lieu du combat, trop épuisé pour les suivre, il fut emmené dans la tanière de Patte de Lierre. Nuage de Taches en sortait, les oreilles frémissantes et la mine inquiète.

- Nous allons nous battre? Demanda-t-elle.

- Oui! S'exclama sa soeur. Tous les trois, ensemble, pour la première fois!

Et sans doute la dernière, songea-t-elle en suivant Nuage de Feu à l'extérieur du camp.