Tétanisée, Petite Lionne fixait le monstre en face d'elle.
Haute comme un arbre mais trois fois plus épaisse qu'un tronc, son ombre rampait jusqu'à la chatonne silencieusement.

- On est là! Cria soudain Petit Feu en déboulant avec Petite Tempête.

Le mâle calicot eut un hoquet de terreur en découvrant la chose en face du trou. Petite Tempête, lui, ne le remarqua pas tout de suite: il était trop concentré sur le sauvetage de sa soeur.

- Reviens...ici...grinça Petite Lionne alors que le chaton contournait le gouffre.

Trop tard.

*

Petite Tache s'était perchée sur la souche à l'entrée du camp avec Petite Griffe et Petit Vent, l'estomac noué. Elle avait rêvé qu'un horrible monstre attaquait le groupe de Petite Lionne et depuis son réveil, une tension inexplicable animait le moindre de ses muscles. Elle avait dit à sa mère que sa soeur, son frère et les deux autres chatons étaient partis écouter les histoires des anciens, mais à présent que le soleil montait dans le ciel, elle sentait que quelque chose clochait.

Deux oreilles rousses apparurent soudain au milieu des fougères.

- Coeur de Fauve! Clama la petite chatte en sautant de la souche.

Elle déchanta vite en voyant le petit corps flasque qui pendait entre ses mâchoires.

- P-petit Feu? Gémit-elle.

Le garde alla poser son fils au milieu de la clairière, le regard grave. Petite Tache s'empressa de le rejoindre, la fourrure en bataille.

- Est-ce qu'il est..?

- Non, il respire, trancha son père en la fusillant du regard. Ne l'approche pas!

Il la repoussa d'un coup de patte furieux tandis que d'autres guerriers rentraient dans le camp, la tête basse. Aucun ne ramenait Brin d'Osier: ils portaient tous les chatons enfuis.

- Petite Tempête! Cria Petite Griffe en sautant aussi de la souche. Tu vas bien?

Petit Vent tâcha de le suivre gauchement, tremblants sur ses petites pattes. Son grand frère était méconnaissable.

Pendant entre les mâchoires de Plume de Givre, sa fourrure couverte de sang était arrachée de son flanc, où des plaies béantes s'ouvraient. Petite Tache eut un horrible haut-le-coeur en voyant l'une de ses côtes apparaître. Pourtant, le chaton respirait encore.

- Où est Petite Sauvage!? Paniqua-t-elle en regardant son père. Vous l'avez trouvé aussi!?

- Ici, miaula une voix faible.

Fleur de Lys surgit du taillis avec la chatonne dans la gueule. Alors que Plume de Givre déposait Petite Tempête près de Petit Feu, Doux Murmure sortit de la pouponnière, alerté par les cris et l'odeur du sang. Fleur de Lys laissa Petite Lionne tituber jusqu'à Coeur de Fauve, qui poussa un grondement hostile. Elle avait l'oreille déchirée et une grande estalilade sur l'épaule et la patte arrière gauche, mais ce fut surtout le choc qui la fit s'évanouir.

- Clan de la Lune! Cria Doux Murmure en voyant les chatons. Que quelqu'un aille prévenir Patte de Lierre, vite!

- Je suis là, répondit le vieux guérisseur, un paquet de feuille coincé sous le menton. Allez poser Petite Lionne et Petit Feu dans mon antre.

La clairière se remplit rapidement de chats, qui formèrent un cercle autour des nouveaux arrivants. Le silence était pesant.
Pourtant, un hurlement déchirant traversa le camp tout entier lorsque Lumière Pâle sortir à son tour. Elle se précipita vers son fils, affolée, et ne vit pas tout de suite Coeur de Glace arriver avec un fardeau plus terrible encore.

Le guerrier clair déposa un petit corps écrasé et couvert de terre devant Feu du Ciel, qui venait de surgir de son antre. Petite Poussière était indéniablement morte.

- Que s'est-il passé? Demanda la meneuse, choquée.

- Ce qu'il s'est passé? Cracha Coeur de Fauve. Je vais vous le dire, moi! C'est que nos reines sont incapables de garder leurs chatons!

- Calmes-toi, ce n'est de la faute de personne, murmura Fleur de Lys en posant sa queue sur l'épaule du guerrier. Ce n'est pas la première fois que des chatons s'échappent en douce.

Doux Murmure suivit Patte de Lierre dans son antre tandis que Coeur de Glace et Plume de Givre transportaient ses petits blessés à l'intérieur.

- Qu'est-ce qu'il se passe? Demanda Petit Vent, qui plissait vainement les yeux. Où sont Petite Tempête et Petite Poussière? Ça sent mauvais!

À côté de lui, Petite Griffe sanglotait, terrorisé par la détresse de sa mère et la vue de ses frères et soeurs. Petite Tache, aussi choquée que lui, parvint à peine à se mettre sur ses pattes lorsque Cœur de Fauve vint se planter devant eux.

- Vous le saviez? Cracha-t-il. Vous saviez qu'ils allaient partir et vous n'avez rien dit!

Petite Tache demeura sans voix, incapable de répondre quoi que ce soit. Avait-elle tué ses camarades de tanière?

- Je t'ai dit que ce n'était la faute de personne, cracha Fleur de Lys en l'écartant, et sûrement pas celle des petits!

- Venez, leur intima Patte de Lierre depuis sa tanière. Ce n'est pas un spectacle pour des chatons.

Alors que Fleur de Lys et Coeur de Fauve se disputaient, bientôt suivi par les autres chats du Clan, les trois petits sains et saufs entrèrent dans la grotte en tremblant.

- Pourquoi tu ne soigne pas Petite Tempête? Gémit Petite Griffe lorsque le guérisseur leur donna une graine de pavot chacun. Il a mal!

Patte de Lierre ne répondit pas et se contenta de retourner dans la clairière, la queue traînant dans la poussière.

- Lumière Pâle, chuchota-t-il. Écarte-toi.

- Non! Entendit Petite Tache. C'est mon fils, tu dois...

- Je ne peux plus rien pour lui, insista le guérisseur. Laisse-moi faire, ce serait cruel de le laisser souffrir plus longtemps.

Petite Tache courut vers le fond de la grotte pour ne plus les entendre. Doux Murmure y léchait tendrement Petit Feu et Petite Sauvage.

- Ils vont mourir, Maman? Demanda Petite Tache d'une voix sourde.

- Bien sûr que non! Gronda la reine avec hargne avant de se radoucir. Tu n'aurais pas dû me mentir.

- Non, je n'aurais pas dû, pleura la chatonne en poussant sa soeur du bout du museau. Petite Sauvage! Réveilles-toi!

La rouquine remua faiblement, tandis que Petit Feu gémissait de douleur: toute la fourrure de son train arrière avait été arrachée et il ne restait de sa queue qu'un moignon sanguinolent.

Petite Tache se força à les regarder et les visualisa en train de guérir. C'était de sa faute. Elle aurait dû les empêcher de partir.

- Nous ne sommes plus en sécurité sur notre territoire, pas vrai? Dit-elle.

Sa mère acquiesça gravement.

- Le monstre est revenu, lui apprit-elle. Mais n'est pas peur, je te protégerai. Approchez! Lança-t-elle à Petite Griffe et Petit Vent.

Les deux petits approchèrent timidement, tête et queue basses, puis vinrent se blottir tristement contre la reine blanche. Petite Tache les observa, puis observa son frère et sa soeur.

Moi aussi, je vous protégerai, songea-t-elle. Et je ne quitterai pas cette grotte avant que Petit Feu et Petite Lionne ne soit guérit.