- Plus haut, ton saut! Cambre-toi mieux que ça, ma grand-mère est plus souple que toi!

Furibonde, Nuage de Lionnes se releva de son saut, le pelage couvert de mousse. A peine l'aube se levait que Feuille Sombre l'emmenait s'entraîner dans la clairière de mousse depuis déjà un quart de lune. Maintenant, le soleil descendait doucement vers son berceau, derrière les collines, et le grand mâle brun foncé n'avait pas laissé une seule seconde son apprentie souffler.

- Laisse-moi me reposer, demanda-t-elle en haletant.

- Pas avant que tu ais réussi ton enchaînement, cracha Feuille Sombre. Tu crois qu'un ennemi te laissera te reposer, pendant la bataille? Debout!

La rouquine feula doucement mais ne répondit pas, trop fatiguée. Elle se remit lourdement sur ses pattes, banda ses muscles endoloris, puis les détendit brusquement pour bondir en avant. La femelle calcula la longueur de son saut, frappa dans le vide avec ses pattes avants, puis fit une roulade sur le côté pour la ixième fois de la journée, afin d'éviter une parade invisible.

Elle se releva aussitôt, les muscles à nouveau tendus.

- Ca pourrait être bien si tu ne laissais pas traîner ta queue, renifla Feuille Sombre. Ca ira pour aujourd'hui.

Soulagée mais agacée par le comportement de son mentor, Nuage de Lionnes détendit un peu ses muscles et commença à prendre le chemin du camp. Mais à peine avait-elle tourné le dos à Feuille Sombre qu'un éclair de fourrure brune se jetait sur elle en feulant.

La femelle rousse se débattit, écrasée par le poids de son adversaire, tandis que celui-ci pressait une patte sur la gorge exposée de la novice.

- Ne relâche jamais ton attention, cracha Feuille Sombre dans son oreille.

Son apprentie feula en retour et s'écarta d'un bond lorsque le guerrier la relâcha, sonnée. Elle détestait être prise par surprise. C'est donc en courant, enragée, qu'elle regagna le camp.

Nuage de Feu et Nuage de Taches l'y attendaient, assis chacun devant un petit tas d'herbe. Patte de Lierre disposait le sien à côté de son frère. Nuage de Lionnes toisa le mâle calicot avec véhémence. Juste après leur baptême, leur petite sœur lui avait confié, ainsi qu'à sa mère, qu'il partirai du Clan dans deux lunes, accompagné de Cœur de Fauve, mais leur avait demandé de garder le secret. Doux Murmure avait eu de la peine à comprendre que son fils allait partir, mais l'apprentie rousse ne s'en souciait pas plus que ça. C'était comme ça. Elle réalisa soudain pourquoi sa fratrie était réunie dans la combe.

- On va à la grotte de la sagesse, ce soir! se rappela Nuage de Lionnes, oubliant toute animosité. C'est super!

Son père coupa court à son élan de bonheur, lui jetant un regard méprisant puis se détournant d'elle comme d'un bout de litière sale.

- Vous êtes en retard, gronda Cœur de Fauve en toisant Feuille Sombre de ses yeux brûlants. La nuit sera tombée depuis longtemps lorsqu'on atteindra la grotte.

- On marchera plus vite, tout simplement, répliqua le protecteur tigré. Dépêchez-vous de manger vos plantes, qu'on y aille sans tarder.

Nuage de Lionnes avala alors son tas sans se poser de questions, puis regretta un peu lorsque le goût amer des plantes lui envahit la gorge et le palais. Elle toussa un peu, dégoûtée, puis cracha dans la direction de Patte de Lierre.

- Qu'est-ce que c'est que ça? miaula-t-elle durement. C'est dégoûtant!

- Des herbes fortifiantes, expliqua calmement le guérisseur. Vous en aurez besoin, pour votre voyage.

Peu convaincue, la future guerrière regarda Nuage de Feu mâchonner avant de voir sa mère accourir vers eux, suivi de deux boules d'énergie.

- Vous y allez vraiment? s'émerveilla Petite Griffe en pilant devant Nuage de Lionnes. Dans la grotte de la sagesse?

- Oui, ronronna son aînée. On va parler à nos ancêtres.

- Soyez prudent, sur la route, leur recommanda Doux Murmure en léchant les oreilles de ses petits. Suivez bien vos mentors et ne vous éloignez pas du lac...

- Arrêtes de les traiter comme des bébés, railla Cœur de Fauve.

Sa compagne lui cracha dessus, à la stupéfaction générale.

- On te demandera ton avis quand tu te comporteras comme un père, siffla la chasseresse blanche. D'ici là, garde ta langue dans ta patte.

Feuille Sombre et Œil de Lynx échangèrent un regard gêné, tandis que Petit Vent et Petite Griffe suivaient l'échange avec des yeux grands ouverts.

- Allons-y, déclara soudain Œil de Lynx en claudiquant vers la sortie. Ne craint rien, Doux Murmure, ils sont en sécurité avec nous.

- Hé, on sait se défendre! se vexa Nuage de Lionnes en le suivant dans le taillis.

Seul le silence lui répondit et c'est en silence que le groupe prit la direction du territoire du Clan des Plumes.

*

La patrouille avait presque traversé la lande couverte de moutons lorsque la silhouette élancée d'un félin apparut au détour d'une colline. Bientôt suivie d'une autre, puis d'une autre encore, plus petite.

Nuage de Lionnes s'arrêta au côté de Nuage de Taches, tendue. L'idée de se faire interpeller par une patrouille adverse ne lui plaisait pas du tout.

- Salutation Feuille de Vigne, lança Œil de Lynx en allant à la rencontre de la meneuse du petit groupe, une femelle brune aux yeux verts brillant d'intelligence.

- Salutation, Œil de Lynx, répondit-elle poliment.

- Qu'est-ce que vous faites sur notre territoire? feula le jeune chat brun qui l'accompagnait.

Derrière lui, un autre félin, en tout point semblable à Œil de Lynx, lui donna une pichenette sur l'oreille.

- Du calme, Nuage d'Argile, gronda-t-il gentiment. Je n'ai jamais vu ces trois jeunes chats. Vous rendez-vous à la grotte de la sagesse?

- Tout juste, ronronna Œil de Lynx. Ce sont Nuage de Feu, Nuage de Lionnes, et Nuage de Taches.

- Dans ce cas, bon voyage, miaula Feuille de Vigne d'un ton plus chaleureux. Que le Clan de la Lune illumine votre chemin!

- Que le Clan de la Lune illumine le vôtre, répondit le guerrier du Clan des Feuilles tandis que la patrouille adverse s'éloignait. Et bonne chasse!

Ils reprirent leur route, ne tardant pas à atteindre la chaîne de montagnes qui abritait la fameuse grotte. Nuage de Lionnes, soulagée, chercha une immense cavité des yeux, mais c'est devant un trou minuscule que leurs mentors les amenèrent.

- Eh bien, nous sommes arrivé juste pour la nuit, finalement, ronronna Œil de Lynx en s'asseyant devant.

- Tu es trop tendre avec les guerriers ennemis, lui reprocha Feuille Sombre, assis un peu plus loin.

- Ce sont des chasseurs, rétorqua le guerrier tacheté. Et ils n'étaient pas agressifs, alors que nous étions sur leur  territoire.

- Œil de Lynx, pourquoi le chasseur te ressemblait tellement? demanda timidement Nuage de Taches, le pelage illuminé par les premiers rayons de lune.

Son mentor cilla, cherchant ses mots, et les regards lourds de Cœur de Fauve et Feuille Sombre n'échappèrent pas à Nuage de Lionnes.

- C'est mon frère, déclara-t-il finalement.

Les frère et sœurs ouvrirent des yeux comme des soucoupes.

- Mais pourquoi es-tu un guerrier du Clan des Feuilles et lui un chasseur du Clan des Plumes? s'étonna Nuage de Feu, perplexe.

- Nous avons pris des chemins différents, répondit négligemment Œil de Lynx. Nous venons de la ferme des Pattes-roses, en amont du territoire du Clan des Plumes. Il est parti en premier, puis j'ai suivi le mouvement, mais j'ai préféré vivre dans la forêt.

Nuage de Taches hocha la tête mais Nuage de Lionnes fronça la truffe.

- Et Feu du Ciel t'a accepté? insista-t-elle.

- Oui, un peu de sang neuf ne fais pas de mal, déclara Feuille Sombre à sa place. Surtout après la tragédie de l'hiver dernier. La chose qui vous a blessé a pris beaucoup de nos camarades.

Nuage de Lionnes frissonna, comme si la balafre sur son flan redevenait douloureuse. C'est vrai que le Clan des Feuilles comptaient peu de guerriers...

- Allez-y,  déclara enfin Cœur de Fauve, le nez levé vers la pleine lune. C'est le moment.

Il désigna alors la petite cavité, pas plus grosse qu'un terrier de renard. Nuage de Lionnes vit sa sœur reculer.

- On doit s'enfoncer dans le noir là-dedans? demanda-t-elle, le pelage hérissé.

- Mais oui, allez, s'agaça leur père en la poussant sans ménagement dans le trou.

Nuage de Feu s'empressa de la suivre, visiblement peu rassuré, puis Nuage de Lionnes accompagna le mouvement, laissant les ténèbres éteindre doucement le feu de son pelage.