Nuage de Taches s'éveilla en sursaut, le pelage couvert de brins de mousse tant elle avait gigoté. À côté d'elle, pourtant, Nuage de Lionnes dormait profondément, tordue dans une position improbable. Un peu plus loin, leur aînée, Nuage de Souris, ronflait doucement. Nuage de Taches commença à ronronner de soulagement lorsqu'elle aperçut le nid de Nuage de feu, vide.

Le ronron se coinça dans sa gorge.

Il ne devait pas partir avant deux lunes! paniqua la jeune chatte en sortant précipitamment du fourrés.

Tellement précipitamment qu'elle se heurta à une fourrure brun sombre dressée devant la tanière.

Étourdie, Nuage de Taches s'assit en se frottant la truffe, puis leva le museau pour voir qui elle avait percuté. Elle sentit son pelage se hérisser tout seul quand elle découvrit que la fourrure appartenait à Feuille Sombre: grand et musclé, le matou n'avait vraiment pas l'air commode. Nuage de Taches peinait à imaginer que c'était le frère de Brin d'Osier, qui avait toujours été si doux avec ses camarades... La jeune apprentie se souvint qu'elle devait parler à Lumière Pâle, mais Feuille Sombre lui barra le passage.

- Réveilles ta sœur, grogna le protecteur. On n'attend plus qu'elle.

Derrière lui, la femelle aperçut Cerf Blanc, Œil de Lynx et -ouf!- Nuage de Feu, qui terminait hâtivement sa toilette. Rassurée et mieux réveillée, Nuage de taches fila chercher Nuage de Lionnes, qui sortit du buisson avec une mine affreuse. Les yeux baissés vers ses pattes, sa cadette se dit qu'elle ne devait pas avoir meilleure allure. Elle ronronna.

- Bien, maintenant que vous êtes tous là, nous allons pouvoir patrouiller, lança Feuille Sombre en se levant. Allons-y.

D'un mouvement de la queue, il invita ses camarades à le suivre hors du camp.

Quelques instants plus tard, le groupe trottait entre les arbres, les oreilles rabattues à cause des miaulements incessants des jeunes apprentis.

- J'espère qu'on va croiser une patrouille du Clan de la Lumière! paillait Nuage de Feu, tout excité. Je me demande à quoi ils ressemblent, là-bas?

- À des chats, cervelle de puce, le tança Nuage de Lionnes. Moi, je voudrais marquer notre territoire et apprendre à me battre!

- On va vous apprendre la patience, d'abord, marmonna Œil de Lynx en boitillant à travers les taillis.

Le protecteur tacheté avait une malformation à une patte, ce qui l'empêchait de courir vite et de marcher correctement, mais elle ne l'handicapait pas pour combattre: le guerrier avait développé ses propres techniques et comptait parmi les meilleurs protecteurs du Clan.

Remarque, comme ils ne sont que trois... songea Nuage de Taches en son for intérieur.

La patrouille leur permis de voir la lande qui s'étendait au bout de la forêt, sur la frontière, puis d'escalader les Rochers qui Murmurent, où les frères et sœurs jouèrent à miauler pour écouter les échos.

Le groupe poursuivit le long de la rive du lac jusqu'à atteindre l'autre frontière, celle du Clan des Plumes: des prairies au paysage assez plat, couvertes de fleurs et de drôles de nuages. Les trois apprentis se tapirent dans l'herbe et observèrent l'un d'eux, qui mangeait des pâquerettes un peu plus loin.

- Je ne savais pas que ça broutait, les nuages, s'étonna Nuage de Taches.

- Ce sont des moutons, expliqua Cerf Blanc d'un ton monocorde. Leur pelage ressemble à des nuages, mais ce sont des animaux, comme nous.

Nuage de Taches reprit la route avec son frère et sa sœur, septique. Elle n'était pas sûre de ressembler à ces créatures étranges. Un peu plus loin, dans une autre prairie, d'autres animaux paissaient. Immenses, avec de longs poils sur l'échine et de grandes pattes maigres.

- Et eux, ce sont des arbres qui marchent? demanda Nuage de Feu à Œil de Lynx.

Le guerrier tacheté ronronna, amusé.

- Ce sont des chevaux, lui dit-il. Eux aussi mangent de l'herbe, mais il ne faut pas les approcher de trop près car ils pourraient nous piétiner.

Super, frissonna Nuage de Taches. J'espère qu'il n'y en a pas, dans notre forêt.

- Il y en a beaucoup, des animaux comme ça? s'enquit Nuage de Lionnes en suivant Feuille Sombre sous le couvert des arbres.

- Non, marmonna le félin. Il faut juste se méfier des vaches, mais il n'y en a pas sur notre territoire. Ici, ce sont des animaux craintifs.

- Sauf le monstre, compléta Nuage de Feu à voix basse.

Nuage de Taches sentit ses poils se hérisser lorsqu'elle tenta d'imaginer le nombre de créatures dangereuses qui pouvaient croiser sa route.

Feuille Sombre, Cerf Blanc et Œil de Lynx les menèrent finalement dans une clairière, où la  mousse et la bruyère recouvraient le sol. Une souche d'arbre trônait dans un coin, tandis qu'un ruisseau gazouillait près de buissons de houx.

- Voici la clairière d'entraînement, expliqua Cerf Blanc en prenant place au centre. Nous allons vous montrer quelques techniques et vous essayerez de les reproduire.

Nuage de Lionnes et Nuage de Feu sautillèrent sur place en miaulant de bonheur, surexcités à l'idée de se bagarrer, tandis que Nuage de Taches se tassait sur elle-même. Etre protectrice ne la tentait plus tant que ça. Mais, à voir l'enthousiasme de sa fratrie, elle se rassura en se disant que c'était pour de faux.

* *

La journée se déroula sans encombre: fourbus, les jeunes chats rentraient au camp derrière leurs mentors du jour. Nuage de Lionnes était tellement ravie qu'elle trouvait encore l'énergie de mimer les techniques qu'ils avaient apprises.

- Chassé du Tigre! miaula-t-elle en sautant sur un bout de bois. Balayement arrière, Morsure Dorsal, et Coup de Griffe! C'est génial, je veux être protectrice!

- Moi, je préférerai être garde, déclara Nuage de Feu alors qu'ils se faufilaient sous les frondes à l'entrée de la combe.

- Pour glander toute la journée, oui, siffla sa sœur en lui donnant une tape sur l'oreille. Eeeeet, attaque frontale!

- Mais arrêtes, heu! gémit l'autre apprenti. J'ai perdu ma queue, laisse-moi au moins mes oreilles...

Ils débarquaient dans le camp et s'apprêtaient à aller manger quand Petit Vent et Petite Griffe se précipitèrent vers eux.

- Alors, c'était comment? demanda le deuxième en pilant devant Nuage de Lionnes.

- C'était fantastique! répondit la rouquine. On a appris plein d'attaques! Je pourrai te montrer, si tu veux. Mais d'abord, on va manger.

Le petit chat hocha vivement la tête, les yeux pleins d'étoiles, pendant que son frère écoutait attentivement.

Déjà allongée devant un campagnol, Nuage de Taches observa Cœur Enflammé les toiser de haut. Sa sœur, Silence Nocturne, partageait son repas avec lui non loin de l'apprentie mouchetée.

- Alors les bébés, on a appris à attraper sa queue? les railla le tout jeune guerrier.

Nuage de Feu se hérissa aussitôt, piqué au vif, mais c'est Nuage de Lionnes qui répondit.

- Et toi, tu n'as toujours pas appris à réfléchir avant de parler? cracha-t-elle avec véhémence.

Tandis qu'ils entamait une nouvelle dispute, Nuage de Taches finit son campagnol en vitesse puis fila vers la pouponnière. Elle devait parler à Lumière Pâle. Un peu tendue, la jeune femelle fini par la trouver roulée en boule dans sa couche. La reine faisait peine à voir avec ses côtes saillantes et son pelage négligé. Nuage de Taches la réveilla doucement.

- Lumière Pâle, chuchota l'apprentie. J'ai un message à te transmettre.

La chatte crème redressa lentement la tête, les yeux perdus dans le vague.

- Je...j'ai fait un rêve, bredouilla Nuage de Taches. Petite Tempête et Petite Poussière...

- Je t'interdis de prononcer leur nom! feula brusquement Lumière Pâle en laçant sa patte vers la joue de l'apprentie.

Le coup de griffes la fit couiner de surprise et la femelle mouchetée recula, effrayée.

- Ils m'ont dit de te dire qu'ils aillaient bien, et qu'il fallait de tu arrêtes de les pleurer parce que Petite Griffe et Petit Vent ont besoin de toi, poursuivit-elle quand même.

- Mensonge, cracha la reine. Qui es-tu pour prétendre recevoir des messages de chats morts?

- Je...je ne fais que te répéter ce qu'ils m'ont dit...

Nuage de Taches se tut, sentant monter en elle un sentiment nouveau, causé par le comportement de Lumière Pâle. Trop fatiguée pour réfléchir, la petite femelle se remit sur ses pattes et feula soudain sur la reine avec hargne.

- Et puis zut! cracha-t-elle, ignorant les yeux agrandis par la surprise de la chasseresse. Ce n'est pas de la faute de Petit Vent et de Petite Griffe si Petite Tempête et Petite Poussière sont morts! Tu as perdu deux chatons et ton compagnon, mais eux ils ont perdu leur père, leur frère, et leur sœur, alors secoue ta carcasse, arrêtes de leur faire payer ta douleur et aime-les pour quatre, au lieu de leur faire croire que tu ne les aime plus du tout!

Sur ce, elle fit volte-face, tournant le dos à la reine stupéfaite, et bondit hors de la tanière en grondant. Furieuse, les griffes raclant le sol et le pelage gonflé de colère, elle se dirigeait vers la sortie du camp lorsque Nuage de Lionnes l'intercepta. A en juger par la poussière dans ses poils, elle s'était encore battue avec Cœur Enflammé.

- Nuage d'Étoiles? s'inquiéta-t-elle. Ça ne va pas?

- Non!

La petite chatte se calma un peu quand elle vit sa sœur faire un pas en arrière, peu habituée à la voir en colère.

- Excuses-moi, miaula Nuage de Taches en inspirant profondément. C'est Lumière Pâle...je ne comprends pas qu'elle rejette Petit Vent et Petite Griffe...

- Cœur de Fauve nous rejette aussi, pourtant on va bien, rétorqua Nuage de Lionnes. Ils sont petits mais ils ne sont pas sans défense, le clan veille sur eux, et ils veillent l'un sur l'autre aussi. Même maman reste dans la pouponnière pour s'occuper d'eux. Viens, allons nous coucher. Ne t'en fais pas pour eux.

Les pattes soudain lourdes de fatigue, Nuage Taches se laissa entraîner dans la tanière des apprentis avec l'impression d'avoir une pierre dans la poitrine.

Elle se dit que, si un jour elle avait des chatons, pour rien au monde elle ne les abandonnerait.