Blottie contre Nuage de Duvet, Nuage de Taches écarquillait les yeux, sidérée. Le chat doré qu'elle avait vu en rêve était l'un des chefs de clan!

Elle le fixa sans rien dire, terrorisée par les muscles qui roulaient sous son épais pelage. C'était ces muscles-là qui avaient tué Feu du Ciel, dans son rêve. Les yeux jaunes du grand guerrier étaient rivés sur un point qu'elle ne pouvait voir, et aussi loin qu'elle fut de lui elle pouvait sentir toute la puissance et l'assurance qui se dégageait de son imposante carrure.
La jeune chatte fut soudain arrachée à sa réflexion lorsque leur meneuse miaula d'une voix forte que l'assemblée était ouverte. Tous se turent, tendant les oreilles vers les vieux chats allongés sous le roc, avec curiosité.

- Nous allons commencer l'histoire, déclara une ancienne au pelage écaille-de-tortue. Lac Gelé souhaite raconter l'histoire du monstre de la forêt.

- Merci, Feuille Nouvelle, ronronna Lac Gelé. Écoutez-moi tous, chats de tous les âges! Nous allons vous parler de l'hiver terrible que nous avons traversé!

Tous les félins présents émirent des murmures étonnés, échangeant des regards circonspects mais n'osant pas interrompre ouvertement l'ancienne.

- Elle parle de cet hiver, s'étonna Nuage de Duvet, penchée vers Nuage de Taches. Tout le monde sait ce qu'il s'est passé, pourtant.

- Pas moi, rougit sa cadette. Dis, qui est le grand chat doré, en haut du rocher?

- Étoile d'Or? pouffa l'apprentie guérisseuse. C'est le chef du Clan de la Lumière! Tu ne le savais pas?

Nuage de Taches secoua négativement la tête, la fourrure hérissée. Elle sentait une autre vague d'angoisse que la sienne déferler sous son pelage blanc et avisa sa soeur, un peu plus loin, qui toisait elle aussi le chef au pelage d'or. Nuage de Lionnes et Nuage de Feu étaient avec Nuage de Braise et Nuage Blanc, dans un coin de la clairière.

Nuage de Taches reporta son attention sur Lac Gelé et sur son histoire.

- Il y a peu, nous circulions librement dans la forêt, disait-elle de sa voix de conteuse. Un jour pourtant, deux terribles pertes ont mis fin à notre quiétude: celles d'Aiguille de Pin et de Nuage de Conifère.

Nuage de Taches vit soudain Feuille Sombre se crisper, non loin d'elle. Était-il un proche de ces deux chats? Elle songea qu'elle lui demanderai après l'assemblée.

- Nos enquêtes nous ont mené à une grotte, dissimulée dans la forêt, près de notre frontière et de celle du Clan de la Lumière, poursuivit Lac Gelé. Grâce au courage des guerriers de nos deux clans, nous avons cru chasser la bête. Perle de Lumière, Poil de Safran, Oeil Vif, Pelage de Nuit et Coeur Vaillant ont donné leurs vies dans ce combat.

- Ainsi que Bruit du Vent et Griffe de Mousse, compléta Feuille de Givre, une ancienne du Clan de la Lumière.

Un silence respectueux suivirent leurs paroles et, l'espace d'un instant, tous baissèrent la tête pour les chats disparus.

Ça fait beaucoup de pertes, songea tristement Nuage de Taches.

Là-haut, sur le rocher de réunion, les chefs commencèrent à s'agiter. Étoile d'Or fit un pas en avant, brisant le moment de silence. L'apprentie blanche, elle, faillit reculer. Nuage de Duvet ne la remarqua pas, car ses grands yeux remplis d'étoiles était posé sur le chef.

- Merci Lac Gelé. Nous les pleurerons longtemps, déclara ce dernier. Seulement, comme tu l'as souligné dans ton récit, le monstre est toujours là. Graine de Pissenlit, Coeur de Lavande et Poil de Romarin ont repéré des traces fraîches sur la frontière, il y a quelques jours. Feu du Ciel, est-ce que tes guerriers ont trouvé des traces semblables sur ton territoire?

Nuage de Taches faillit ne pas entendre sa question, ensevelie sous les cris d'angoisse et de colère de l'assemblée. Les félins des Plumes et des Rocs, qui ne savaient rien de ma réapparition de la bête, étaient visiblement pris de court.
Feu du Ciel calma les chats d'un battement de queue autoritaire, braquant son regard perçant sur son auditoire.

- Je crains, Étoile d'Or, d'avoir plus que des traces de son retour, miaula-t-elle d'une voix où pointait la prudence. Il a enlevé un autre de nos guerrier, Brin d'Osier.

Des éclats de voix s'élevèrent à nouveau, plus timides et plus tristes.

- Ainsi que deux de ses petits, Petite Tempête et Petite Poussière.

Cette fois, l'annonce de la meneuse souleva une vague d'outrance et de douleur dans le rassemblement: chaque chat présent savait que les chatons étaient précieux et devaient à tout prix être protégés. Du coin de l'oeil et du fond de sa poitrine, Nuage de Taches vit que l'aveu avait aussi soulever le coeur de sa soeur, qui crachait tout bas.

- Feu du Ciel, si ce que tu dis est vrai, nous devons chasser pour de bon cette créature de nos terres, dit Pelage de Bronze, le meneur du clan des Plumes, en se levant à son tour. Cette créature pourrait s'en prendre à n'importe lequel d'entre nous. Nous devons renforcer les contrôles des frontières sur chaque territoire. Qu'en penses-tu, Perle Bleu-Nuit?

La femelle gris-bleu qui observait en silence les trois autres meneurs prit le temps de réfléchir.

- Notre territoire n'est pas proche de la forêt, dit-elle posément. Nous ne sommes, pour le moment, pas en danger. Néanmoins, poursuivit-elle, si vos patrouilles ont besoin de guerriers supplémentaires, je réfléchirai à la possibilité de vous envoyer du soutien.

Des murmurent septiques et enthousiastes bourdonnèrent dans la clairière pendant que les meneurs discutaient de la situation à voix basse sur le roc.
Puis, alors que la clameur enflait, Feu du Ciel intima le silence d'un mouvement autoritaire, épaulée par Étoile d'Or.

- La frontière entre le Clan de la Lumière et celui du Clan des Feuilles sera temporairement suspendue, déclara-t-elle fermement.

Le silence se fit tant les guerriers étaient stupéfaits.

- Chaque félin de nos deux clans pourront aller et venir sur le territoire de l'autre pour s'informer des agissements du monstre, ajouta Étoile d'Or. Seulement et uniquement dans ce but, précisa-t-il en lançant un regard appuyé aux chats des Feuilles. Est-ce clair?

Un vague murmure d'approbation général lui répondit, inquiétant Nuage de Taches. Si Étoile d'Or avait le droit de circuler dans la forêt, il pourrait s'approcher de Feu du Ciel... La jeune chatte s'ébroua pour chasser ses idées noires.

- Nous avons des nouvelles plus joyeuses, s'enquit soudain Feu du Ciel. Quatre chatons étaient partis voir la créature en douce, et deux d'entre eux nous sont revenus sain et sauf. Ils sont parmi nous, à présent apprentis: Nuage de Feu et Nuage de Lionnes!

Des acclamations timides s'élevèrent de l'assemblée tandis que Nuage de Taches vit sa fratrie redresser la tête et bomber le poitrail fièrement. Les autres apprentis leurs posèrent soudain pleins de questions, des etoiles plein les yeux. Et moi? Se demanda Nuage de Taches, stupéfaite.

- Et Nuage de Taches aussi, se dépêcha de préciser Feu du Ciel, avec l'air coupable de celle qui a oublié un truc important.

L'intéressée se redressa un peu, mais les chats s'étaient lassés des vivas. Seuls quelques regards chaleureux et empreint de pitié virent réconforter la novice, terriblement vexée. Ils vont croire que je ne suis pas la soeur de Nuage de Lionnes et Nuage de Feu, mais celle de Petite Poussière et Petite Tempête! Comprit la femelle mouchetée, encore plus agacée.

- Nous aussi nous avons de bonnes nouvelles, déclara Perle Bleu-Nuit. Les chatons d'Ombre de Saule sont aussi devenus aspirants: ils sont Nuage de Souris, Nuage de Loup, Nuage de Brume et Nuage Tendre. Ils ne sont pas là ce soir mais ont commencé l'entraînement depuis une lune.

S'ensuivit des félicitations mitigées par la peur du monstre, plus l'annonce de trois nouveaux guerriers dans le clan de la Lumière: Nuage Pourpre, Nuage de Fleurs et Nuage Clair étaient devenus Sang Pourpre, Pelage Fleuri et Coeur Fragile. Nuage de Taches tiqua à la dernière nomination: la dernière guerrière avait un nom étrange. D'ailleurs, elle n'était pas à l'assemblée, et seuls les deux premiers dressaient fièrement la tête près du grand roc.

L'assemblée se termina sur une dernière discussion des chefs, durant laquelle Nuage de Taches fila rejoindre ses frère et soeur après avoir salué Nuage de Duvet. La jeune apprentie gris-bleu alla rejoindre Coeur Tendre, son mentor, tandis que son amie du Clan des Feuilles cherchait le sien du regard. Oeil de Lynx était encore avec son frère, mais Feuille Sombre s'occupait de ramener les apprentis vers la berge. Nuage de Taches se rappela qu'elle avait une question à lui poser.

- Feuille Sombre? Miaula-t-elle en le rejoignant. Tu...connaissais bien Aiguille de Pin et Nuage de Conifère?

Surpris par sa question osée, le matou la considéra un instant, crispé, puis désigna du bout de la queue Nuage de Lionnes et Nuage de Feu, qui traversaient déjà les pierres de guet.

- La vie est parfois injuste, miaula le guerrier de sa voix rauque. Vois-tu, la bête a épargné tes frère et soeur, pourtant elle m'a pris les miens. Pourquoi? C'est un mystère.

Le félin se leva et bondit sur une première pierre, puis se tourna vers la jeune femelle.

- Avoir sa famille près de soi est un véritable bonheur qu'on oublie trop souvent, lâcha le mâle avant de faire volte-face.

Tandis qu'il sautait de pierre en pierre, Nuage de Taches oublia un instant ses doutes sur Étoile d'Or, sa voie de protectrice ou sur la mise en garde de ses rêves. Elle pensait à Petite Griffe et Petit Vent, qui devaient beaucoup souffrir. Elle avait perdue une soeur, mais en même temps, elle ne l'avait jamais connu: Petite Neige était morte bien avant sa naissance. La femelle mouchetée sentit son coeur se déchirer en se rappelant qu'elle perdrait bientôt son frère.

Oh, Nuage de Feu, gémit-t-elle en son for intérieur. Si seulement le destin n'avait pas décidé de t'éloigner de nous...