Deux lunes se sont écoulées depuis la naissance des petits de Lumière Pâle. Et une chose était sûre: ils étaient turbulents.

Du haut de ses quatre lunes, Petite Tache, dont le pelage avait commencé à se moucheter de petits points noirs, passait beaucoup de temps à jouer avec eux, tandis que Petit Feu et Petite Lionne les entraînaient déjà à attraper des proies... Aujourd'hui, les chatons plus âgés faisaient visiter le camp à leurs cadets. Petite Poussière, Petite Tempête et Petite Griffe couraient partout en posant des dizaines de questions, mais Petit Vent, lui, traînait souvent à l'arrière du groupe.

- Et le gros buisson, là-bas, c'est quoi? demanda Petite Poussière en sautant sur place.

La chatonne brun clair était la plus curieuse de sa portée. Lumière Pâle avait eut du mal à la garder dans la pouponnière jusqu'à ce qu'elle soit capable d'explorer le camp.

- C'est la tanière des guerriers, répondit Petite Lionne. Et le fourré, à côté, c'est la tanière des apprentis. Petite Étoile, Petit Feu et moi, nous dormirons bientôt dedans, ajouta-t-elle en bombant le poitrail.

- C'est qui Petite Étoile? s'enquit encore Petite Poussière.

- C'est le vrai nom de Petite Tache! s'énerva Petite Tempête, son frère aîné. Suis, un peu!

Ils entamèrent une bagarre dans la poussière tandis que Petite Griffe, dont le pelage roux pâle brillait au soleil, posait un regard admirateur sur Petite Lionne.

- Ton vrai nom, c'est vraiment Petite Sauvage? demanda-t-il.

- Exact, ronronna la future guerrière.

- Ça lui va bien, tu ne trouve pas? renchérit Petit Feu à l'attention du jeune chaton.

Espiègle, il esquiva un coup de patte de Petite Lionne et lissa son pelage calicot, lorgnant les bagarreurs du coin de l'œil. Petite Tache s'inquiéta.

- Doucement, vous allez vous faire mal, dit-elle en les séparant.

Petite Poussière et Petite Tempête s'ébrouèrent, le duvet en bataille, puis s'assirent honteusement. Le pelage du deuxième chaton se confondait presque avec la terre, avec sa couleur brun-roux, mais ses pattes blanches et ses rayures plus sombre détonnaient au milieu du nuage de poussière.

- Laisses-les, il faudra bien qu'ils apprennent à se défendre, lança Petite Lionne à sa sœur en trottant vers le buisson des anciens. Venez, on va voir les anciens!

- Oh non, pas les anciens, gémit Petite Poussière. Poil de Gravier ne fait que râler...et si on allait voir l'antre de Feu du Ciel, plutôt?

- C'est inter...voulut dire Petite Tache.

- Oh oui, l'antre du chef! la coupa Petit Feu. Allons-y!

Pleins d'entrain, les cinq chatons filèrent vers la fente qui abritait leur meneuse, sous le grand roc. C'était l'une des seules tanières à ne pas être en hauteur: les buissons qui abritaient les anciens, les guerriers et les apprentis poussaient sur des corniches à une petite longueur de queue du sol. La pouponnière, elle, n'était pas surélevée, mais était juste en face de la grotte du guérisseur, et le buisson des anciens était adossé juste à côté de la cavité. Pratique pour s'occuper des plus vulnérables.

Occupée à regarder les tanières, Petite Tache ne vit pas Petit Vent approcher et cracha de surprise lorsqu'il la bouscula.

- E-excuses-moi, bredouilla-t-il en plissant les yeux. Je ne t'avais pas sentie.

Le petit mâle brun tigré avait les yeux mi-clos, brouillés par le même genre de voile que celui qui couvrait les pupilles de Lac Gelée.

- Sentie? s'étonna Petite Tache. Tu ne m'as pas vu?

Depuis qu'il avait ouvert les yeux, Petit Vent restait très à l'écart et suivait rarement ses frères et sœur hors de la pouponnière. Au début, Lumière Pâle s'acharnait à dire que c'était parce qu'il était timide -Petit Vent était le plus petit de la portée-, mais maintenant qu'il avait deux lunes, Patte de Lierre avait compris que le chaton avait un problème de vue. Petite Tache essayait donc de le stimuler de temps en temps, quand elle voyait que le guérisseur était occupé ailleurs.

- Je savais que ce n'était pas une bonne idée de m'emmener avec vous, marmonna Petit Vent. Je ferai mieux de retourner dans la pouponnière...

- Ne dit pas de bêtises, ronronna Petite Tache. Grâce à toi, nous ne serons pas réprimandé, nous.

À peine la chatonne eut-elle fini sa phrase que des grognements s'élevèrent de l'antre de Feu du Ciel. Le pelage ébouriffé, la meneuse chassait les intrus de sa tanière, avant de les aligner devant elle pour leur rappeler les règles à suivre dans le camp. Petit Vent, les oreilles tendues en avant et la truffe en l'air, n'en perdait pas une miette. Il remua un peu les moustaches, rassuré.

- Il faudrait quand même que je m'entraîne à vous reconnaître quand vous êtes plein de crasse, déclara-t-il en reniflant soudain la boue sur les pattes de son aînée.

 - Hé...s'apprêta à répliquer Petite Tache.

Elle se figea avant de finir sa phrase.

L'entrée du camp commençait à s'agiter furieusement, quand Coeur de Fauve, Soleil Hivernal et Fleur de Lys en surgirent, complètement affolés. Feu du Ciel releva vivement la tête, laissant les chatons fautifs retourner près de Lumière Pâle et Doux Murmure, assisent devant la pouponnière.

- Eh bien? s'enquit la meneuse en s'approchant de la patrouille.

Petite tache plissa les yeux. Il y avait quatre guerriers quand la patrouille est partie, ce matin.

Il manquait quelqu'un.

- On nous a attaqué! déclara Coeur de Fauve en crachant. Nous faisions le marquage sur la frontière quand...

- Où est Brin d'Osier? le coupa Lumière Pâle en se levant soudain.

Petite Tache sentit son pelage se gonfler tout seul. C'était donc lui le quatrième patrouilleur? Elle regarda la compagne du chasseur d'un air inquiet.

- Il a disparu, couina Fleur de Lys. On était dans l'ombre, nous n'avons pas vu qui nous attaquait, mais ça sentait très fort et c'était énorme!

- Un blaireau? gémit Lumière Pâle, les oreilles plaquées sur le crâne.

Petite Poussière, Petite Tempête et Petite Griffe, angoissés par l'odeur de peur que dégageait leur mère, se blottirent contre elle en couinant. Elle les ignora. Ses grands yeux ambrés étaient rivés sur Cœur de Fauve, qui reprenait contenance.

- Ça ne sentait pas le blaireau, rétorqua-t-il. Ce sont sûrement les guerriers d'Etoile d'Or!

- C'était trop gros pour être un chat! protesta Soleil Hivernal.

- Silence!

Tous se tournèrent vers Feu du Ciel, dont la fourrure hérissée faisait des vagues sur son dos. La chef fit volte-face et bondit sur le roc, la queue en panache, et attendit que les félins se regroupent au centre de la combe. Comme le vacarme de la patrouille avait attiré tout le monde dehors, elle n'eut pas besoin d'appeler ses guerriers. L'atmosphère s'était alourdie d'un coup, imprégnée par l'angoisse subite des chats.

- La patrouille de Cœur de Fauve a été attaqué et Brin d'Osier a disparu, miaula  Feu du Ciel. D'après Fleur de Lys, les agresseurs étaient de grande taille et sentait très fort, probablement des blaireaux ou des chiens. Qui se porte volontaire pour partir à la recherche de Brin d'Osier?

- J'en suis, clama aussitôt Cœur de Fauve.

- J'irai aussi, miaula Plume de Grive, assise à sa place sous le roc. Si une nouvelle menace plane sur le clan, il faut s'en débarrasser au plus vite.

Nouvelle menace?

Pendant que les patrouilles de recherches s'organisaient, Petite Tache ouvrit grand les oreilles pour essayer d'en apprendre davantage.

- Ça ne me dit rien qui vaille, marmonna Poil de Gravier, assis non loin d'elle et de Petit Vent. Lac Gelée, tu te souviens d'Aiguilles de Pin et de Nuage de Conifère? C'est le même genre de bêtes qui les avait emporté, non?

- Qu'est-il arrivé à ces guerriers? demanda aussitôt Petit Vent en faisant volte-face.

- On les a retrouvé déchiquetés à la frontière du clan de la Lumière, marmonna l'ancien.

- Poil de Gravier, c'est à un chaton que tu parles! lui reprocha Lac Gelée. N'aies pas peur mon chéri, on va retrouver ton père, tu verras.

Mais Petit Vent était déjà parti en courant rejoindre ses frères et sa sœur. Terrifiée, Petite Tache gratifia Lac Gelée d'un regard tendu puis fila retrouver ses camarades de tanière.

- ...nuit sera tombée, disait Petite Lionne. Ah, Petite Étoile! Tu veux te joindre à nous pour aider les guerriers dans leurs recherches?

La femelle mouchetée cligna des yeux, surprise par la proposition.

- Mais c'est dangereux, et puis on n'a pas le droit de sortir du camp! protesta-t-elle.

- Quelle rabat-joie...grogna Petit Feu. Dans ce cas, on ira sans toi.

- Non, attendez! Je viens avec vous!

Elle avait peur de rester toute seule au camp et de se séparer de Petite Lionne. La rouquine, quant à elle, organisait déjà leur escapade et distribuait les rôles à chacun.

Et en la regardant faire, même si elle continuait à croire que c'était une mauvaise idée, Petite Tache ne put s'empêcher de se dire que sa sœur avait déjà l'étoffe d'un chef.

Espérons que cela suffirait.