Petite Tache regardait Doux Murmure faire la toilette de sa sœur, attendant son tour patiemment. Aujourd'hui était un grand jour: celui de leur baptême d'apprenti!

Excitée et angoissée, la petite chatte mouchetée trépignait sur place.

- Tu crois que Feu du Ciel va aussi changé mon nom? s'inquiéta soudain Petit Feu à côté d'elle.

Elle agita les oreilles, surprise.

- Oui, déclara-t-elle, c'est le principe du baptême...tu vas devenir Nuage de Feu.

- Et si je devenais Nuage Mutilé?

Petite Tache posa son regard sur la mine inquiète de son frère, puis considéra l'arrière-train du jeune mâle. Sa fourrure avait presque repoussée mais ne parvenait pas à dissimuler des cicatrices profondes qu'avait laissé le monstre. Sans parler de sa queue dont il ne restait pas grand-chose. Néanmoins, Petite Tache ronronna pour rassurer Petit Feu.

- Tu en as, de drôles d'idées, dit-elle en lui léchant l'oreille. Pourquoi pas Nuage Tout Cassé?

Elle ne s'en faisait pas: c'était Cœur de Fauve qui avait changé les prénoms de ses filles, mais il aimait Petit Feu et ne lui donnerait sûrement pas un nom si cruel. De toute façon, Feu du Ciel n'accepterait jamais.

La langue râpeuse de Doux Murmure passa soudain sur l'oreille de Petite Tache, coupant court à ses réflexions. Petite Lionne, à côté d'elle, avait le pelage impeccablement lissé et brillait même au soleil. Ses blessures n'étaient presque plus visible, sauf sur son oreille déchirée.

Finalement, les blessures les plus profondes ne sont pas toujours les plus visibles, songea Petite Tache en jetant un coup d'œil à Lumière Pâle.

Allongée dans son nid, la reine posait un regard éteint sur les futurs apprentis, ignorant complètement Petit Vent et Petite Griffe qui jouaient avec sa queue. Leur nid semblait terriblement vide, et la pouponnière beaucoup trop calme, depuis la perte de Petite Tempête et Petite Poussière...

- Que tous ceux qui sont en âge de chasser s'approchent du roc pour une assemblée du clan! clama soudain Feu du Ciel, au dehors.

- Déjà? s'alarma Doux Murmure. Vite, Petit Feu, vient ici que je te nettoie correctement!

Pendant que sa mère léchait vigoureusement leur frère, Petite Tache et Petite Lionne bondirent hors de la pouponnière, ruinant les efforts de la reine pour les rendre présentables. Oubliant un instant Petite Tempête et Petite Poussière, Petite Tache leva le museau et ferma les yeux, savourant la chaleur du soleil sur son pelage. Alors que Petite Lionne prenait des couleurs solaires dans la lumière, elle, avait un pelage lunaire. Feu du Ciel les invita à s'installer au centre de la clairière, entourée de tous les félins du clan. Les petites frissonnèrent de plaisir quand la cérémonie commença après l'arrivée hâtive de Petit Feu.

- Nous allons procéder à l'une des cérémonies les plus importantes dans la vie du clan, mais aussi dans la vie d'un chat, commença solennellement Feu du Ciel, épaulée de Plume de Grive. Petit Feu, Petite Tache et Petite Lionne ont atteint leurs six lunes, ils sont donc en âge de devenir apprentis.

Sous les ronrons de certains et les chuchotis des autres, la meneuse descendit du roc et s'assit en face des chatons. Petite Tache se dit qu'ils avaient de la chance d'avoir une chef aussi jolie. Sa fourrure ressemblait à un cours d'eau irisé par des petites vaguelettes, à cause des rayures sur son pelage. Elle se pencha tour à tour vers les nouvelles recrues.

- Petit Feu, Petite Tache, Petite Lionne, déclara la chatte tigrée. Êtes-vous prêts pour vos trois jours d'observation?

- Oui! répondirent aussitôt les deux premiers.

- O-oui, confirma Petite Tache en jetant un coup d'œil à Patte de Lierre.

Le vieux chat regardait la scène depuis sa grotte, l'air serein.

- Dans ce cas, Petit Feu, aujourd'hui tu secondera Cœur de Fauve dans sa tâche de Garde, dit Feu du Ciel.

Évidemment...s'agaça Petite Tache.

- Quand à toi, Petite Tache, tu suivras Fleur de Lys, reprit la meneuse. Et toi, Petite Lionne, tu accompagneras Cœur de Glace.

La femelle continua à les assigner à leurs protecteurs, puis à leurs chasseurs pour les deux jours suivants: Petit Feu irait avec Œil de Linx puis Pluie de Givre, Petite Tache avec Cerf Blanc puis Poil Vermeil et Petite Lionne avec Feuille Sombre puis Soleil Hivernal. Elle clôtura la cérémonie en annonçant leurs nouveaux noms:

- Petit Feu, déclara Feu du Ciel, désormais, tu te nommeras Nuage de Feu. Petite Tache, à partir d'aujourd'hui et jusqu'à ton baptême de guerrière, tu t'appelleras Nuage de Taches. Quant à toi, Petite Lionne, ton nom sera Nuage de Lionnes.

La chef s'avança pour leur toucher la truffe à tous les trois sous les acclamations des autres chats du clan. Comme ils n'avaient pas encore de mentors définis, les jeunes félins saluèrent ceux qu'ils suivraient pendant ces trois jours d'observation, ravis. Nuage de Feu ronronnait bruyamment, soulagé d'avoir gardé son suffixe, et Nuage de Lionnes roulait fièrement des muscles, la queue bien haute. Certains de leurs camarades appelaient même les femelles "Nuage d'Étoiles et Nuage Sauvage", comme Doux Murmure, Petit Vent et Petite Griffe, mais d'autres gardaient le silence, comme Lumière Pâle, ou Cœur de Fauve qui n'acclamait que Nuage de Feu.

Les vivats s'éteignirent doucement et les tout nouveaux apprentis trottèrent vers leurs mentors du jour, tout excités.

- Alors, qu'est-ce qu'on fait? s'enquit Nuage de Lionnes en sautant sur place.

- On observe, répondit Cœur de Glace, amusé. Notre rôle est de veiller sur Feu du Ciel, Plume de Givre et Patte de Lierre. Nous restons donc à proximité d'eux sans les suivre de trop près, et nous les escortons à chaque déplacement hors du camp.

- Et là, ils vont sortir? espéra Nuage de Feu.

- Pas que je sache, ronronna Fleur de Lys.

Les deux jeunes chats s'assirent, frustrés, tandis que Nuage de Taches tournait autour de Fleur de Lys en ronronnant.

- On va aller voir Patte de Lierre? Demanda-t-elle.

- Non plus, répondit la guerrière blanche et grise.

Nuage de Taches s'assit à côté de Nuage de Lionnes, arrêtant ses ronrons sous l'effet de la déception. Une chose était sûre, elle n'avait pas envie d'être garde.

- Nous, nous allons en reconnaissance dans la forêt, déclara soudain Coeur de Fauve en se levant. Viens, Nuage de Feu.

Sous les yeux abasourdis de Fleur de Lys et Coeur de Glace, le matou roux sombre entraîna son fils vers la forêt, délaissant son rôle de garde pour satisfaire la curiosité du jeune chat. Nuage de Feu hésita, ne sachant que faire, puis fini par le suivre d'un air penaud.

Nuage de Taches plissa les yeux. Coeur de Fauve les méprisait, elle, sa soeur, et ses camarades gardes. Il mettait Nuage de Feu en danger en s'écartant de son devoir. Il leur montrait sa supériorité et Feu du Ciel risquait aussi de les réprimander de le laisser faire, mais Coeur de Glace et Fleur de Lys n'osaient pas s'interposer. Était-il menaçant ou violent avec eux?

Nuage de Taches n'avait jamais détesté son père, mais à ce moment-là, ce qu'elle ressentait pour lui se rapprochait beaucoup de la haine.