Nuage de Taches regardait la patrouille du Clan de la Lumière s'entretenir avec Feu du Ciel et Plume de Grive.

Cela faisait maintenant une lune que les Clans des Feuilles et de la Lumière avaient mis en commun leurs guerriers, pourtant cela semblait être le cas depuis une éternité pour la jeune chatte. Elle commençait à en avoir assez.
Au début, les patrouilles venaient juste faire leur rapport une fois dans la journée, puis Étoile d'Or a proposé de mettre à profit cette alliance pour apprendre les techniques de combat des deux clans.

Bref, à présent, les apprentis du clan des Feuilles venaient s'entraîner sur le territoire du Clan de la Lumière.

Allongée au soleil devant la tanière des apprentis avec Nuage de Souris, Nuage de Taches regardait Petite Griffe et Petit Vent jouer à la bagarre avec Nuage de Feu et Nuage de Lionnes. Pour l'heure, ils devaient attendre que leurs mentors rentrent de patrouilles pour aller s'entraîner.

- Petite Griffe et Petit Vent seront bientôt apprentis, déclara soudain Nuage de Souris en se léchant une patte.

Elle se la passa songeusement sur l'oreille en regardant les chatons. Non loin des bagarreurs, Lumière Pâle et Doux Murmure se faisaient mutuellement leur toilettes, surveillant du coin de l'oeil leurs petits. Le coeur de Nuage de Taches se gonfla de bonheur: elle aurait voulu que toutes les journées commencent comme ça.
Elle observa Petite Griffe, qui s'acharnait à essayer d'impressionner Nuage de Lionnes, sans succès. Quant à Petit Vent, il s'énervait chaque fois qu'il ratait Nuage de Feu, crachant et plissant vainement les yeux pour y voir plus clair.

- J'espère que Petit Vent pourra devenir Protecteur, pensa tout haut Nuage de Taches, les yeux rivés sur le petit chat tigré.

Nuage de Souris la regarda d'un air stupéfait.

- Bien sûr, pourquoi ne le pourrait-il pas? S'étonna l'apprentie.

- Eh bien, à cause de sa vue...

- Oeil de Lynx a une patte malformée, et c'est un excellent combattant, répliqua la chatte grise. Quant à moi, je n'ai pas de vibrisses, je te rappelle, pourtant je serai bientôt Chasseresse.

Nuage de Taches considéra la future guerrière avec curiosité. Elle oubliait souvent le handicape de Nuage de Souris, car il ne se voyait pas vraiment: l'apprentie n'en était pas moins douée pour la chasse, et même le combat. La femelle mouchetée en fut soulagée.

Tandis qu'elle observait sa soeur plaquer au sol Petit Vent, les taillis de l'entrée du camp s'agitèrent, laissant passer Oeil de Lynx, Feuille Sombre et Cerf Blanc. Aussitôt, Nuage de Taches bondit sur ses pattes pour rejoindre son mentor, contente de pouvoir se dégourdir les pattes.

- Allons-nous sur le territoire du Clan de la Lumière? Demanda-t-elle.

- J'en ai bien peur, s'amusa le guerrier tacheté. Ce sont Poil de Romarin et Coeur de Lavande, que je vois? Poursuivit-il en avisant la patrouille adverse.

Les deux félins venaient de terminer leur rapport et rejoignaient les mentors, la queue en panache. Feuille Sombre plissa les yeux tandis que Coeur de Fauve approchait. Cerf Blanc, dont le regard faisait des allers-retours entre les guerriers de la Lumière et Oeil de Lynx, prit congé de ses camarades pour rejoindre Poil Vermeil près du tas de gibier.

- Salutations Oeil de Lynx, Feuille Sombre, s'enquit Coeur de Lavande joyeusement. Venez-vous entraîner vos apprentis chez nous?

- Oui, confirma Oeil de Lynx, l'oeil brillant. Nuage de Lionnes, Nuage de Feu, venez, nous accompagnons Coeur de Lavande et Poil de Romarin.

Les deux bagarreurs laissèrent Petite Griffe et Petit Vent dépités pour se joindre à la patrouille, la fourrure pleine de poussière et les prunelles étincelantes. Nuage de Taches vit Coeur de Fauve leur jeter un regard désapprobateur avant qu'il n'emboîte le pas à Poil de Romarin pour sortir du camp.

*

La plaine de la Lumière ondoyait doucement sous le soleil printanier. Ce paysage, devenu presque familier, laissait Nuage de Feu rêveur. Courir au grand air, dormir à la belle étoile, goûter le vent dans sa fourrure...voilà qui lui plaisait!

- Nuage de Feu, concentre-toi! Le rabroua son père, perché sur un rocher avec Poil de Romarin.

Les deux chats observait les jeunes recrues des Feuilles s'entraîner dans une cuvette à l'abri du vent, engoncée dans une petite colline verdoyante. Nuage de Taches s'y relevait péniblement, mise à terre pour la énième fois par Nuage de Lionnes.

- Tu dois être plus rapide, lui lança Oeil de Lynx. Frappe la première!

- Mais je ne veux pas lui faire de mal, se défendit la petite chatte en s'ébrouant.

Nuage de Feu cracha, agacé par les gémissements de l'apprentie. Il aimait sa soeur, mais franchement, qu'est-ce qu'elle pouvait se montrer agaçante, parfois!
Tapi au sol, il reporta son attention sur Feuille Sombre, avec qui il s'entraînait à défendre une tanière. Au-dessus d'eux, Coeur de Fauve attendait pour lancer l'attaque, mettant volontairement son fils sous tension. Le matou plissa les yeux, leva lentement la queue...puis l'abaissa brusquement.

- Maintenant! Cracha-t-il.

Aussitôt, Feuille Sombre bondit sur Nuage de Feu, qui se dressa sur ses pattes arrières pour le repousser. Le but de l'exercice était simple: si Feuille Sombre atteignait le buisson derrière l'apprenti, Nuage de Feu aurait perdu.
Déterminé à rendre son père fier de lui, le jeune chat glissa sous son adversaire et lui mordilla une patte arrière. Feuille Sombre fit volte-face pour lui griffer l'arrière-train mais Nuage de Feu, qui avait prévu le coup, se redressa brusquement pour faire tomber le mâle brun sombre. Malheureusement, il n'avait pas anticipé que le mentor de sa soeur était bien plus lourd que lui, aussi il ne put que se cogner au ventre de Feuille Sombre durement.
Ce dernier se laissa alors tomber de tout son poids sur Nuage de Feu, qui cracha de rage en tendant de se libérer, en vain. Feuille Sombre avait gagné.

- Cessez, ordonna Coeur de Fauve. Nuage de Feu, tu n'es pas assez rapide et trop distrait. Si Feuille Sombre avait été un ennemi, tu n'aurais servi à rien pour protéger ton chef ou ton guérisseur.

Le guerrier brun sombre laissa l'apprenti se relever, une lueur amusé dans le regard. Terriblement vexé, Nuage de Feu préféra regarder Nuage de Lionnes appliquer de nouvelles attaques sur Coeur de Lavande, qui en retour lui donnait des conseils pour s'améliorer. L'apprenti fulmina: lui, il apprenait en boucle la même attaque, alors que ses soeurs en découvraient des nouvelles presque tous les jours!

- Nuage de Feu, miaula soudain Coeur de Fauve.

L'intéressé releva la tête vers son père.

- Suis-moi, s'enquit simplement celui-ci.

Un peu désorienté, le jeune chat bondit hors de la cuvette pour suivre le félin roux, qui trottait déjà dans la bruyère un peu plus loin. Accélérant soudain, Coeur de Fauve se mit à filer dans la plaine, forçant son fils à courir le plus vite possible pour le rattraper. Nuage de Feu n'eut aucun mal à le faire: l'adrénaline déferla dans ses pattes tel un choc électrique et l'apprenti se sentit pousser des ailes, euphorique. C'était donc ça, la liberté!

Il courait au côté de son père, leurs flancs se frôlant tant ils étaient proches, dans les ajoncs et les hautes herbes. Les papillons et les petits oiseaux s'envolaient sur leur passage, outrés d'être dérangés par ce bel après-midi.

Père et fils s'arrêtèrent enfin sur la crête d'une haute colline, dos au lac et face à l'inconnu: Nuage de Feu ouvrit de grands yeux en découvrant d'aussi près les montagnes. Sur leur territoire, les arbres cachaient leurs cimes majestueuses, mais ici, loin du feuillage fourni, le jeune chat pouvait contempler aisément ses grandes dames silencieuses.

- Tu aimerais vivre dans les montagnes?

La question de Coeur de Fauve prit Nuage de Feu au dépourvu. Étonné, l'apprenti se tourna vers son père pour accrocher son regard et obtenir une explication. Mais le matou regardait droit devant lui, les oreilles dressées et le museau haut.

- Je n'en sais rien, bafouilla finalement Nuage de Feu. Pourquoi...

- Nous devrons y aller, toi et moi, le coupa Coeur de Fauve. Une mission importante nous attend, là-bas. Nous partirons dans une demi-lune.

- Quoi? Hoqueta l'apprenti. Toi et moi, dans les montagnes? Mais, et le clan? Et Nuage de Lionnes et...

- Tes soeurs importent peu, cracha soudain son mentor en plantant ses iris d'ambre dans les siennes. Seul compte ton avenir, et il est là-bas, dans ces montagnes. Quant au clan, il se débrouillera très bien sans nous. Il y a déjà trois gardes, c'est amplement suffisant.

Nuage de Feu dévisagea le grand chat, bouche bée. Comptait-il déserter les clans pour de bon?

- Une mission? Parvint à demander l'aspirant.

-Exactement, approuva Coeur de Fauve, elle est très importante. Alors, tu me suivras, pas vrai?

Le regard du matou brûlait tellement le petit félin prostré à côté de lui qu'il acquiesça vivement, sans réfléchir.

- Je te suivrais, miaula Nuage de Feu d'une voix aïgu.

- Bien.

Satisfait, Coeur de Fauve se radouci et alla même jusqu'à donner un coup de langue sur l'oreille de son fils. Au loin, des chats du Clan de la Lumière venaient à leur rencontre, inquiets de les voir si loin de la cuvette d'entraînement.

Nuage de Feu alla les rejoindre, perdu dans toutes les pensées et les émotions qui tournoyaient à l'intérieur de lui. On va partir...mais comment je vais l'annoncer à Doux Murmure, Nuage de Taches et Nuage de Lionnes...et est-ce que j'aurai seulement le droit de leur dire au revoir?

Ses questions silencieuses restèrent sans réponse.