Nuage de Lionnes pestait. Ce soir, c'était l'assemblée, et évidemment elle n'avait pas été choisie pour y aller. Le clan avait pourtant passer la journée à patrouiller sur la frontière des Plumes et à parler de la prochaine assemblée: elle pensait qu'il montrerait les chats qui avaient participé à la bataille pour montrer qu'il n'était en rien affaibli, mais non. L'épaule recouverte de bouillie verte, la femelle rousse regardait Nuage de Griffes trépigner en attendant le départ, morose. C'était le seul apprenti à être convié au rassemblement.

- Je te raconterais le moindre détail, assura-t-il une énième fois. Tu as des copains dans les autres clans? Je pourrais leur dire bonjour pour toi!

- Non, je n'ai pas de copains dans les autres clans, grinça son aîné. Arrête de sauter partout, c'est énervant.

En vérité, elle portait plus d'attention à Nuage de Feu et Nuage de Taches qu'à Nuage de Griffes. Sa sœur été restée collée à leur frère toute la journée, comme si chaque instant passé avec lui était le dernier. Nuage de Lionnes planta ses griffes dans le sol. Sans sa fierté, elle aurait dit à Nuage de Feu que c'était stupide et égoïste de partir, que le clan aurait besoin de lui, que ce n'était qu'un imbécile et qu'elle ne voulait pas qu'il parte. Seulement voilà, elle avait sa fierté, et la conviction que son frère avait pris sa décision. L'ombre de Cœur de Fauve planait sur lui comme un vautour près à fondre sur sa proie au moindre signe de faiblesse. Elle en frissonna de dégoût.

Doux Murmure discutait un peu plus loin avec Silence Nocturne et Soleil Hivernal, la queue en panache. Nuage de Lionnes lui trouva un air rayonnant qu'elle n'avait plus depuis quelques temps. Avait-elle oublié que son fils allait partir? La jeune apprentie se dirigea vers eux d'un pas sec, vexée malgré elle.

- Nuage de Lionnes! La salua sa mère en ronronnant. Tout va bien?

- Oui, gronda-t-elle. Qu'est-ce qui te rend si heureuse? On dirait que tu as appris que tu serais dispensé de patrouilles pendant les six prochaines lunes.

- Eh bien moi non, s'amusa la reine blanche.

Nuage de Lionnes l'observa sans comprendre puis interrogea Silence Nocturne et Soleil Hivernal du regard, perplexe. Ce n'est que lorsqu'elle vit leur air gêné et rayonnant qu'elle comprit de quoi il en retournait.

- Ah mince, désolée, fit-elle en reculant. Un sujet d'adultes, j'aurais dû le savoir.

- Tu seras adulte bientôt, toi aussi, lui rappela Doux Murmure.

- Ce n'est pas grave Nuage de Lionnes, renchérit Soleil Hivernal pendant que Silence Nocturne se donnait un coup de langue gêné sur l'épaule. Ça se verra bientôt de toute manière.

La rouquine hocha la tête et fit volte-face pour rejoindre les félins de son âge, raidie. Soleil Hivernal était l'ancien mentor de Silence Nocturne, et voilà qu'ils allaient avoir des marmots? Bah, ce n'était pas son problème; elle, elle se battait pour son clan, elle s'occuperait du reste après.

- Qu'est-ce qui ne va pas? S'inquiéta Nuage de Taches alors que son aînée les rejoignait.

La rouquine répondit par un battement de queue un peu vague. Si elle lui disait que des chatons allaient arriver, elle risquait d'avoir encore plus envie d'être guérisseuse, et puis ça ne les regardait pas.

- On s'était dit qu'on pourrait faire une veillée avec Nuage de Vent, ce soir, poursuivit l'apprentie blanche.

- Pour quoi faire? S'étonna Nuage de Lionnes.

En voilà une idée étrange, surtout venant de sa sœur: elle se couchait toujours plus tôt que les autres pour être à l'heure le lendemain matin.

- Je ne sais pas, se raconter des histoires, parler de l'entrainement et de nos progrès, tout ça...

La rouquine plissa les yeux en voyant la queue de Nuage de Taches tressauter nerveusement. Manifestement, ce n'était pas sa seule motivation. À côté, Nuage de Feu gardait une oreille tendue dans leur direction tout en discutant avec Nuage de Vent, mine de rien. Nuage de Lionnes eu un doute.

- Il t'a parlé de leur départ? Chuchota-t-elle à Nuage de Taches, soucieuse.

Sa sœur secoua négativement la tête.

- Le délai annoncé par Petite Neige est écoulé, murmura-t-elle tristement. Quelle meilleure nuit pour partir discrètement que celle de l'Assemblée?

Nuage de Lionnes eu un sursaut quand elle comprit pourquoi Nuage de Taches avait autant collé leur frère. Avec tout ce qu'il s'était passé, elle n'avait pas fait le lien entre son départ imminent et l'opportunité de l'assemblée! Elle gonfla son pelage en grattant la terre nerveusement.

- Je comprends mieux l'idée de la veillée, marmonna-t-elle. Tu veux le garder à l'oeil.

Nuage de Taches baissa honteusement la tête et balaya le sol de sa longue queue blanche, embarrassée. Son aînée ne put s'empêcher d'avoir un élan de compassion pour elle: elle pressa son museau contre son épaule puis frotta sa tête contre la sienne pour la rassurer.

- Bien joué, la félicita-t-elle, sincère.

L'apprentie mouchetée émit un ronron de soulagement et rendit volontier son affection à sa sœur, avant de l'entraîner vers les autres apprentis. Nuage de Souris s'était installée plus loin avec les guerriers: elle était bien plus proche d'eux que des apprentis, depuis le temps. Nuage de Lionnes se demandait toujours pourquoi elle n'avait pas reçu son baptême alors qu'elle était au moins aussi âgée que Coeur Enflammé et Silence Nocturne. Ne pas avoir de vibrisses handicapait tant que ça la chasse? Enfin, c'était le dernier de leurs soucis pour le moment.

- Je suis sûr que ce n'est pas pour ça.

L'apprentie rousse sortit de ses pensées alors que Nuage de Feu tentait de rassurer Nuage de Vent, qui regardait le sol d'un air contrarié. Plus il grandissait, plus il avait mauvais caractère, celle-là.

- Évidemment que c'est à cause de ça, cracha le jeune chat. Qui emmenerait un aveugle à l'Assemblée alors qu'on essaye de montrer le côté fort du clan?

- Quel est le problème ? S'enquit nonchalamment Nuage de Lionnes.

- Feu du Ciel a convoqué Nuage de Griffes à l'Assemblée sans Nuage de Vent, expliqua Nuage de Feu. Il croit que c'est à cause de sa vue.

- Ben oui, S'étonna la rouquine. Évidemment que c'est pour ça.

Sa fratrie se tourna vers elle en lui accordant un regard appuyé, chargé de reproches. Elle n'aima pas ça du tout.

- Vous le surcouvez, fichez-lui la paix avec ses yeux, s'expliqua-t-elle, agacée. Évidemment que c'est à cause d'eux qu'il ne va pas à l'Assemblée. Vous voulez envoyer un aveugle sauter sur les pierres de guet jusqu'à l'île? Il ne verrait même pas la rive s'il tombait dans l'eau!

- C'est vrai, répondit Nuage de Vent, semblant prendre conscience de ses paroles. Finalement, j'apprécie qu'on en parle sans tabou.

Il leva ses yeux laiteux vers ses camarades puis donna un coup de patte rageur dans la terre meuble, faisant voler un nuage de poussière vers Nuage de Taches. La petite chatte s'écarta en toussant, surprise.

- C'est quand même injuste, cracha-t-il de dégoût.

Il griffa une dernière fois la terre et s'en fut dans la tanière des apprentis sans un regard pour son frère, qui lui faisait signe depuis le groupe de félins convoqués pour l'Assemblée. Feu du Ciel y faisait une vérification de la présence de tous ses guerriers avant de partir: ils n'allaient pas tarder.

- Le pauvre, murmura Nuage de Taches, les yeux posés sur la tanière des apprentis.

- N'aies pas pitié de lui, ça ne fera que le complexer devantage, lui indiqua Nuage de Feu. Je t'assure que c'est la pire des choses à faire.

Pour une fois, Nuage de Lionnes était d'accord avec lui. Elle détestait ce genre de regard, car ça lui donnait la sensation d'être pitoyable. Son frère devait y être régulièrement exposé à cause de sa blessure: elle se souvenait que sa croupe striée de cicatrices et son moignon de queue avaient attiré les regards, à la dernière Assemblée. Ça devait être pesant.

Blottis les uns contre les autres, ils regardèrent le groupe de félins choisis quitter la combe et s'engouffrer dans les fougères, Feu du Ciel et Plume de Givre en tête. Nuage de Lionnes eu un frisson de soulagemenr malgré elle en voyant que Coeur de Fauve leur emboîtait le pas.

Ce n'était pas ce soir qu'il leur enlèverait Nuage de Feu.